Заскочив в дом, я дала указание накрыть поздний ужин на две персоны в малой столовой. И со скоростью метеора поспешила в комнату, приводить себя в порядок. На все у меня было чуть более часа. А сделать нужно очень много! Принять душ, вымыть волосы, высушить их, сделать простенькую прическу. Выбрать платье без изысков, но красивое, нанести легкий макияж, и успеть провернуть это до прихода Ресталя.
Таким стоит заниматься не в авральном темпе, а в течение дня, не спеша, продумывая каждую мелочь. Но это же я! У меня по другому и не выходит ничего и никогда. Сперва я навешаю на себя сотню дел, и никуда первое время не успеваю. В буквальном смысле опаздываю всюду, даже если сплю крайне мало, пытаясь заниматься делами от рассвета до тех пор, пока меня не срубит от усталости.
Приведу пример подобной загруженности. Сегодня я провела целый день у Эмиля желтого, занимаясь делами приюта для старших сирот.
Еще не приступая к сбору документов и разрешений, мы подбирали здание, которое купим без дотаций от короля. Как и прошлый приют, мы откроем его в частном порядке, а к монарху пойдем лишь с готовым проектом и письменными заверениями о годности подобного начинания за подписями служителей храма. По столице было достаточно много недвижимости, удовлетворяющей нас полностью. С садами, подсобными помещениями и несколькими этажами главного дома. Пока еще мы выбирали, рассматривая карту города и схему продаваемого жилья. На сегодня мы отобрали десять самых подходящих домов, и по ним поедем уже завтра.
Мы переговорили со служителями храмов, попросив их подобрать решительных детей и прихожан, которые смогут работать у нас в приюте, помогая детям адаптироваться. Основной идеей было обучение и социализация. На каждый разговор требовалось далеко не пять минут. Составление списка необходимого для приюта на первое время. Что из этого мы можем сделать сами на мануфактурах принадлежащих желтому дракону и моей семье. Брат согласился предоставить продукты бесплатно, став регулярным поставщиком питания. Оплачивать труд его рабочих буду я, так как привлекать внимание к родным не хочу. По уже заключенному предварительно договору, Ириден станет нанятым мной, а я уже непосредственным продавцом.
Да, сложно, запутанно, но моя семья слишком заметна. А мне, целителю, подобное простят, списав на мою неадекватность и жалостливость под влиянием дара. Уговорить держаться в стороне брата было не легко. Повезло еще, что Эмиль понял и поддержал меня. Рано еще идти Иридену против системы. Ему стоит потерпеть, оказывая поддержку, как спонсорство. И дело не том, что я боюсь за благосостояние моей семьи. Я опасаюсь того, что революционеры обратят на него свои взоры и постараются перевербовать, а если не выйдет, то и убить. За время службы я видела подобные примеры слишком часто. И теперь старалась обезопасить семью, как могла.
С одной стороны подобное казалось бредом. Если не вспомнить, что один из постулатов их планов на будущее. Они радели за детское рабство, если дети не появлялись в законном браке и не имели возможности обеспечивать всем необходимым себя самостоятельно. От подобной заразы избавился прошлый король, но не все знатные лорды подобному были рады.
С такими неожиданными проблемами мы с Эмилем столкнулись на своем пути. Казалось, голова закипает от обилия проблем и подводных камней. С нами не желали даже общаться, не говоря уж о том, что заключать договоры. На данный момент у нас не было артели строителей и плотников, готовой взяться за работу. Весь пошив возьмут на себя девочки желтого дракона. Продукты, посуда, ну и медицинское обеспечение будут с меня и подруги. На первое время хватит, а там, мы надеемся, что найдутся смельчаки, для которых деньги не пахнут.
При таком шквале проблем я перебивалась травяными настоями, забывая поесть нормально. Хорошо, что сегодня под вечер Ресталь спросил разрешения прийти на ужин, выставив это как способ познакомиться поближе жениху с невестой. Услышав его слова, Вальда засобиралась в гости к старой подруге, с которой давным-давно договорилась, предлагая нам обойтись сегодня без нее, оставшись под неусыпными взорами охраны и прислуги. Я не стала отказываться и приняла ее предложение. На сердце от слов черного дракона и его неуверенного тона стало тепло и грустно. Мы ведь не виделись с ним уже неделю. Его служба, мои заботы и трудности… Все это разлучило нас. Согласившись, я обговорила время его визита, и заверила ответственного начальника, что меня не смущает поздний час. По моему графику, восемь вечера — это еще далеко не неуместно.
До прихода моей горничной я успела лишь закончить водные процедуры и высушить волосы воздушной стихией. Платье я натягивала уже с ее помощью, явно опаздывая.
- Мила, у вас все готово? — спросила я, устраиваясь у зеркала и отдавая ей команду заняться волосами, пока я буду подкрашивать брови, ресницы и губы. Большее я считала бессмысленной тратой собственного времени.
— Конечно, леди. Вино достали, пирог испекли, мясо запекли, приготовили три салата, два супа и десерт, конечно, — пока она перечисляла, я впадала в культурный шок. И это они называют легким ужином для гостя?!
— А зачем так много?
— Ну как же без разнообразия? Он ведь герцог и ваш жених. Мы не могли позволить, чтобы такой важный гость остался недовольным или голодным, — важно ответила мне девушка. — Изначально мы думали, что будет достаточно первого, салата и мяса. Но ведь он привык к разнообразию. Как же мы можем подставить вас? Мы не оставим вас одних и станем обслуживать не хуже, чем во дворце его величества.
Представив, как сейчас нам в столовой будет прислуживать девочки, как на званом приеме меняя блюда и подливая вино, я нервно сглотнула. Все это перед Ресталем, который терпеть не может условности, если желает отдохнуть. Да он же спокойно кашу горячую из общего котелка ел и нахваливал. Какие еще три салата?
— Спасибо, мои вы хорошие. Но давайте вы накроете на стол, как полагается, а дополнительные блюда поставите на передвижные столики. Мы сами за собой поухаживаем. А вы отдыхайте. Мы бы хотели пообщаться между собой. Герцог Соринь не столь требовательный, и я знаю точно, что он устал быть идеальным на виду у всех.
— Как пожелаете, — с понимающей улыбкой ответила Мила. — Я вас понимаю. Дело молодое, хочется уединения, а вокруг вас всегда полно людей. Вы не переживайте, мы вас никогда не подведем и не выдадим.
— Вот и славно. Сейчас поспеши организовать все по-новому, а я пока отвлеку полковника разговором. Но вы поспешите, а то голодный дракон — это вам не шутки!
Кивнув, Мила поспешила вниз, а я посмотрела на себя в зеркало еще раз, и поправив волосы, направилась в гостиную на первый этаж дома. Для членов семьи и будущих ее членов, мы использовали малую гостиную. Более утонченную и аккуратную, с разнообразным баром и очень уютной мебелью.
Полковник Соринь расположился в кресле с комфортом. В его взгляде появилась ленца, а плечи расслабились. Неспешно войдя, я улыбнулась мужчине, а он, как и подобает, встал, склонившись в поклоне.
— Очень рад тебя видеть, — поцеловав мою руку, Ресталь не выпустил ее. — Если бы не служба, я бы был у тебя в первый же вечер твоего увольнения.
— Верю, что так бы и было. Как служба, как ребята? — указав на диванчик, я подтолкнула жениха к нему. — Тебя завалили отчетами?
— Ты даже не представляешь, как сильно мне уже надоели всевозможные бумаги! Хорошо еще, что парни только учатся работать вместе, и у нас есть время. Как у меня, так и у нас с тобой. А в общем, мы привыкаем к особенностям твоего друга-целителя, к его жуткому юмору. Учим новенького дракона доверять целителю полностью, и вот тут пока дела обстоят так себе. Думаю, пока он не увидит маркиза в деле, так и будет нервно передергивать плечами и презрительно фыркать.
— Король обещает командировки? Если да, то привыкание пойдет быстрее. Главное, в первый раз показать, что являешься отменным целителем, а не имеешь один лишь диплом
— Пока нет, но все может перемениться достаточно быстро, — отрешенно ответил Ресталь, заглядывая мне в глаза.
Кажется, он просил не расспрашивать его более подробно о службе. Я теперь гражданское лицо, и откровенничать со мной он права не имел.
— И правда. Сама же видела, как это случается в ваших рядах. Теперь уже в ваших.
— И я не жалею о твоем увольнении. Теперь я могу с тобой встречаться спокойно. Ты не моя подчиненная, а невеста, — мужчина поднял руку и провел кончиками пальцев по щеке. — Но больше всего мне не хватает возможности видеть тебя постоянно. Свернуть в коридор, открыть дверь и увидеть мою вредную целительницу за ее столом с кипой бумаг.
— Но, увы, сейчас этот кабинет занимает другой целитель, и более того, он мужчина! Подобные ностальгические визиты будут смотреться крайне странно в вашем исполнении, полковник.
— Смеешься над моим горем? Я же серьезно! — возмутился Соринь.
— Насколько я тебя узнала, ты всегда относишься к делу серьезно и не смешиваешь личное и профессиональное. Ты увлекающийся, а это значит, что начиная работать всерьез, ты точно не вспоминаешь про меня. Из чего я могу сделать вывод, что твои жалобы — лишь красивые слова.
От возмущения дракон вскинул голову, собираясь возразить. Но делать он это собрался из чувства противостояния. Это замечательное ощущение некоторого сопротивления не давало мне заскучать рядом с этим мужчиной. Мы могли спорить по любому поводу, получая настоящее удовольствие от самого процесса.
— Я могу предположить, что ты скучаешь по мне в перерывах. Может быть, тоскуешь по нашим спорам, чаепитиям, разговорам и прочим занятиям, которые были между исполнением наших прямых обязанностям. Но если у тебя много работы, таких моментов в твоей реальности очень мало, — попробовала я смягчить свои слова.
Ну, хочет мужик произвести на меня впечатление, изобразив рыцаря печального образа, пусть будет таковым. Мне ни капельки не жалко.
— Значит, я вру? Ты, наглая и вредная девчонка, обвиняешь меня, уважаемого дракона во лжи?
По тону и набору слов любой человек, не знающий полковника, предположил бы, что я вывела из себя мужика. И более того, настоящего черного дракона!
Он встал, чтобы выглядеть более возмущенным со стороны. Волосы в беспорядке, глаза сверкают весельем, губы сжаты, чтобы не растягивались в улыбке. Не знай я его так хорошо, поверила бы в его претензии ко мне.
Кстати, именно так и подумала Мила, пришедшая сообщить мне, что стол накрыт.
Бедная девочка всхлипнула и неожиданно оттолкнула лорда от меня, заслонив собой. Не знаю, как она хотела спасти меня, ведь магия в ней была лишь природная и бытовая. Но она сумела застать дракона врасплох.
Соринь отступил на пару шагов от нас и принялся очень забавно моргать, удивленно-шокированными черными глазами, обрамленными длинными загнутыми темными ресницами.
Рассмеявшись, я встала с диванчика и приобняла смелую девочку за плечи, разряжая обстановку.
— Мила, спасибо тебе, но твоя забота сейчас излишняя. Ресталь, вернее, герцог Соринь, не страшный дракон, а очень надежный мужчина. И он мой жених. То, что ты сейчас наблюдала, был своеобразный выверт его юмора. Он любит припугнуть меня, но не серьезно, а ласково. Шутя.
— Хорошо, если так, — кивнула она. — А то я знаю множество настоев, от которых и дракона скрутит в раз, — грозно произнесла девушка, и поклонившись ему, повернулась ко мне. — Леди, ужин подан.
— Спасибо тебе. Всем вам спасибо. Можете пока отдохнуть, а я потом сообщу, когда мы закончим и можно будет убрать со стола.
Когда девушка ушла, я обратила внимание на притихшего полковника. Он так и не сказал ни слова ни мне, ни Миле. Неужели у него в жизни не случалось подобных случаев? Никто никого не защищал от него никогда?
— У тебя это был первый раз? Ну, когда тебя хоть и боятся, но не отступают, признавая сильнейшим априори?
— Если брать в расчет мужиков, то не первый, но чтобы прислуга… такое да, в первый раз. Смелых горничных я еще не встречал. На моем пути попадались кроткие, забитые, тихие, плачущие, но не решительные и угрожающие.
— Мила очень смелая девушка. А еще она пережила далеко не легкие времена, прежде чем попала ко мне. И так я могу сказать о каждом своем работнике. Может, не все из них поступят столь смело, как Мила, но и в стороне стоять не будут. Они защищают меня, как могут и умеют.
— Ты сама подбирала своих людей… — догадался дракон.
Не думаю, что после подобной демонстрации дойти до этой мысли было трудно. Но радует, что много времени ему для подобных выводов не потребовалось.
— Они все обязаны тебе, вот и служат не ради денег. Не из страха, а по собственной воле.
— Вот именно. Как целитель, работающий в простом госпитале, я смогла проявить доброту и дала им работу. Как к этому относиться, выбирать, конечно, им самим. Я просила только не предавать меня. Очень настоятельно просила. — ответила я, решив, что про всевозможные клятвы он должен был сам догадаться. — Ну что? Пойдем ужинать, пока не остыли наши блюда? Я, признаться, еще не обедала сегодня.
— Эльза, я накажу тебя за подобные выверты! — погрозил мне пальцем полковник, и подхватив под руку, повел в столовую.
— Устраивайся сам. Я попросила нам не мешать, так что сам выбирай, с чего начинать. Как видишь, мои люди восприняли весть о скромном ужине слегка неожиданно, — указала я рукой на разнообразные блюда.
— Судя по разнообразию, я бы сказал, что они очень нервничали, вот и наготовили слишком много для меня.
— А как ты думал? У их леди появился жених! Не абы кто. Не брат, не мама, которая вообще любит пироги с рыбой и холодные супы, а дракон из знатных, — попыталась я разъяснить логику мыслей моих домашних. Сама же в это время ждала, пока Рестал пододвинет мне стул. — Спасибо.
— Всегда пожалуйста, — не сдержавшись, Соринь поцеловал меня в шею. — Я даже слегка ревную и определенно завидую. Моя прислуга уважает меня и мою семью. Достойно служит и не станет распространять слухи. Но такой самоотдачи я у них не видел. Подумать только, закрыть от ярости дракона не члена своей семьи, а работодательницу. На подобное должны быть веские причины и море уважения. А еще смелость невероятных масштабов.
— Ты так громко называешь свои потуги меня испугать? Это больше было похоже на взбрык неудовлетворенного мужчины, — поддела я гордость дракона, пошутив над его недавним поведением.
Красиво заломив бровь, Ресталь уселся напротив меня.
— Такой большой опыт в общении с мужиками, страдающими подобным диагнозом? Что еще вы от меня скрывали, целительница Эльза?
— Ну, не так чтобы большой, но на прежнем месте работы видела разное. И озабоченные персонажи встречались не редко. Что поделать, раз в нашей стране так много голодных до душевного и физического тепла мужчин-драконов.
— Тогда ты должна понимать, как я скучаю по тебе, и почему планирую поторопить тебя со свадьбой. Выбирай дату, нанимай людей, которые займутся организацией нашего торжества. Все будет, как пожелаешь ты, но сильно не затягивай! А то я не сдержусь. Одно дело — растягивать удовольствие, довольствуясь регулярными встречами, поцелуями, и совсем другое — очень редко иметь возможность хоть пару раз коснуться тебя, — он пристально посмотрел мне в глаза. — Я люблю тебя, Эльза. Мне не терпится назвать тебя своей женой перед всеми наглыми представителями знати. Хочу заткнуть рты сплетникам, которые сейчас смеют высказываться о тебе неприлично. Хочу получить законную возможность не отпускать тебя от себя.
— А я так низко пала в глазах высшего света, что меня пора спасать походом к алтарю? — спросила я, прекрасно понимая, что со времени прошедшего бала слухи просто обязаны были поползти, достигнув ушей любого интересующегося сплетнями жителя столицы.
Мне даже было любопытно послушать, кто я теперь? Насколько пала с пьедестала непогрешимая Эльза.
— Ты сейчас серьезно интересуешься слухами?! — удивился Ресталь, отвлекаясь от неспешного поедания супа.
А черный дракон красиво ел, тут я могла оценить его вид по достоинству. Не просто силой воли держал спину ровно и контролировал каждое собственное движение. О нет! Будущий герцог делал все так, словно с пеленок его учили управляться с приборами за столом. Хотя… Почему словно? Он ведь дружил с принцем, а при таком общении Ресталя планомерно обучали быть идеальным пользователем этикета во всех его проявлениях. Куда уж тут без безупречной манеры вести себя за столом.
— А почему нет? Я хоть и не частый гость во дворце, но знаю о нем многое. В глазах леди и лордов, я слишком быстро заняла место твоей невесты. Подобное возможно, если я допустила тебя до своего тела расчетливо соблазнив, или же принялась цинично шантажировать. Это если брать голый «скелет» изначального слуха, пущенного любителями сплетен. Дальше подробности будут добавлять на каждом шагу, все больше и больше пачкая мое имя. Не удивлюсь, если окажется, что я твоя любовница уже более пяти лет, и вообще, в отряд напросилась ради того, чтобы отбить тебя у бедной драконицы Элоизы Киль.
— Ты недалека от истины. Дворец шумит, как растревоженный улей. Бедная брошенная девочка Элоизь, всем и каждому рассказывает, как ты задумала и осуществила свой план по моему соблазнению, используя неизвестные ранее миру зелья, явно из числа приворотных. Ее не смущает, что таких не существует. По страшному секрету она рассказывает всем, кто готов слушать, как я сперва стал отменять наши встречи, потом перестал делать ей комплименты. Хотя я их никогда не делал! А дальше и того хуже — отменил нашу помолвку, позабыв о любви, в которой клялся ей до нашего с тобой знакомства.
Рассмеявшись от абсурдности заявления, что черный дракон может вести себя как влюбленный несовершеннолетний мальчишка, я едва не захлопала в ладоши. Ну надо же! Приворотное зелье придумала я. Надеюсь, страждущие не выстроятся в очередь у моего дома в надежде получить флакончик-другой. А то я же поделюсь средством от запоров ради такого дела. Чтобы убедились в моем провальном опыте труда на ниве ведьмовского карьерного роста.
— Ну как же вы, лорд! Как вы могли позабыть вашу вечную любовь? Променяли ее, драконицу, на меня, простую целительницу, — погрозив полковнику пальцем, я опять рассмеялась.
— Простую, да не простую! Ты леди, и титул у тебя имеется свой собственный. Вот на него-то я и повелся. По тем же слухам, я теперь в немилости отца, раз служу у короля на посылках, как самый простой солдат. И он лишил меня права стать герцогом. Я же избалованный и привыкший смотреть на всех свысока, не могу смириться с этим и выбрал тебя, как мой шанс и дальше быть среди знати, а не простым полковником без громкого имени, которого меня вот-вот лишат, — с улыбкой довольного кота сообщил мне дракон грязный слушок о себе, любимом.
И он радовался такому бреду. А мне подобное не позволял.
— Как я понимаю, этот слух пустила мужская часть? А именно, твои завистники, раз в этом варианте ты не несчастная жертва женской подлости, — отставив пустую тарелку, уточнила я у полковника.
— Правильно понимаешь! — согласился Ресталь.
Подобное предположение его явно веселило. Он даже принялся есть быстрее, забывая, что хотел побыть в моем доме подольше.
— Как же я рада, что высший свет касается моей жизни последовательно и намного реже, чем с ним приходиться сталкиваться другим. Им же только дай повод посплетничать! Такие способности, да направить в мирное русло. Цены бы им не было!
— Увы, но эти люди не мыслят жизни без блеска, лоска и танцев на мозолях других. Уверен, что они еще будут подсылать к тебе своих слуг. С приглашениями на чаепитие, прогулку, или просто ради возможности узнать, как мы с тобой проводим время.
— Как ты должен был уже понять, мои люди и пол слова им не скажут. Тут я закрыта от нахальности достаточно хорошо. Только если твои подданные поддадутся на провокацию и обещанные золотые горы, — заметила я.
— И они не должны выдать меня. Даже если я не буду ночевать дома. Скажут, что остался в штабе, как делал уже много раз. Мне, как мужчине, простительно подобное поведение.
— А есть другие варианты мест твоих ночевок? — сама не поняла, почему я это спросила.
Неприятное чувство кольнуло, и я поддалась порыву. От слов дракона я испытала ревность.
— Бывали случаи, — уклончиво ответил мужчина. — Не часто, конечно! Но я же живой, и у моего тела есть потребности.
— Я понимаю. Прости за проявленное не к месту любопытство… — смутилась я.
И ведь умом я понимаю, что сбрасывать напряжение Соринь имел полное право с теми же девушками Эмиля. И лучше с ними, чем с той же Киль.
— Эльза, твоя готовность говорить со мной не только на тему нарядов и балов меня радует. Просто… Я не привык оправдываться. Ты первая девушка, перед которой я вообще чувствую необходимость держать ответ. И если быть до конца откровенным, то я сам не знаю, хотел бы я услышать имена всех тех, кто целовал тебе руку, рассчитывая на что-то большее, чем проявить уважение.
Вспомнив лица подобных мужчин, я призналась сама себе, что список был бы не маленький. Слишком уж стремились вскарабкаться, как можно выше, знатные особы. А брак с достаточно красивой, богатой и молодой девушкой считается неплохим вариантом. Я считалась подобным вариантом.
— Не нужно тебе знать и думать о подобном. То, что было до тебя, давно в прошлом. Если я сижу тут с тобой, то их уловки не сработали так, как они рассчитывали. Не правда ли?
Я не была честна с Ресталем. Один раз я дала слабину и поплатилась за это, получив жестокий урок на будущее. Может быть, когда-нибудь, через годы, когда я буду уверена в нем, как в самой себе, я и открою свою страшную тайну. Но до этого времени еще очень далеко. Я обещала маме, что вычеркну из памяти тот неприятный случай. И я старалась делать вид, что так оно и есть.
Отставив очередную пустую тарелку, Ресталь с грустью посмотрел на оставшуюся еду. Глазами черный дракон съел бы еще салат или воздушную булочку, но судя по его поведению, в него больше не влезет. Сама я не спешила объедаться, попробовав лишь треть блюд.
— У тебя замечательный повар… — принялся оправдываться полковник Соринь, но я не стала слушать дифирамбы.
— Если сыт, просто отложи приборы. Ты не во дворце. Тут не нужно следовать этикету, ковыряя в каждой тарелке. Даже для меня подобное застолье — дикость. Обычно все скромнее, но не менее вкусно.
— Значит, я буду часто навязываться ради подобного пиршества вкуса к тебе на ужины. Тогда точно попробую весь список удачных блюд.
— Я не против. Как мой официальный жених, ты имеешь право бывать у меня в гостях не чаще трех раз в неделю, но ведь мы никому не скажем, где именно ты провел вечер, если у нас спросят?
— Намек понял, — хитро усмехнулся дракон. — Теперь жди меня каждый вечер к себе в гости. Я не страдаю особой скромностью и отказываться не буду. Если будут непредвиденные обстоятельства — сообщу и отменю наш вечер, но в остальных вариантах отделаться от меня ты теперь не сможешь, моя милая невеста.
— И в мыслях не было, — улыбнулась я, представляя, как мои скучные будничные вечера меняются, и становятся теплыми и интересными.
Покончив с ужином, мы переместились обратно в малую гостиную. Устроились снова на одном диванчике и принялись разговаривать о незначительных событиях из детства. Незаметно я оказалась в объятиях жениха, где ощущала себя на своем месте. Не было ни чувства неловкости, ни ощущения совершаемой ошибки.
Ресталь периодически целовал меня в макушку и принюхивался к моим волосам. Возможно, он улавливал запах Эмиля. Едва ощутимый, он тревожил дракона, смутным беспокойством о наличии конкурента. Сам же Соринь не шел на поводу у инстинктов, списывая их на несколько десятков «возможно». Мало ли, где я могла подцепить запах другого дракона. Я ведь не сижу в доме безвылазно, а значит, контактирую с миром постоянно.
Несколько раз я порывалась рассказать, какое важное занятие сейчас занимает все мое свободное время, но обрывала себя. Неизвестно, как отреагирует полковник на новость, что его невеста работает с владельцем борделей. Вероятнее всего, Ресталь поймет меня, даже поддержит, но вот осадок останется. К подобному лучше приучать постепенно, и познакомить драконов лично.
Я не сомневаюсь, что желтый дракон сможет заслужить поддержку черного собрата, стоит им встретиться на нейтральной территории и обсудить тревожные темы столицы. А вот моя чрезмерная протекция сослужит другу плохую службу.
Попрощавшись с женихом ближе к ночи, я отбыла ко сну с улыбкой на губах. Как же замечательно мы совпадаем с моим будущим супругом! С таким я точно не заскучаю, и такого не пожелаю отпустить. Правда, в любом правиле есть исключения. Такие, как предательство и измена. Но разве мой Ресталь способен на них?!