Душа невесты

Глава 4

— Тпру! — завопила Пайпер, в страхе размаривая руками перед собой. Трехглавый зверь застыл в середине прыжка, как раз когда одна из пар открытых челюстей чуть не впилась ей в горло.

— Лаа-дно, — произнесла Фиби дрожащим голосом. — Появилось что-то новенькое.

Прю помчалась вверх по лестнице к сестрам. Она ахнула, увидев три пары страшных зубов, шесть налитых кровью желтых глаз и мускулистое туловище величиной с медведя.

— Какие предложения? — задала вопрос Прю, уставившись на жуткого зверя не от мира сего.

— Дадим ему под зад! — крикнула Фиби.

— Но как? — спросила Пайпер как раз в то мгновение, когда время опять пришло в движение и собака упала перед ними, свирепо рыча.

Прю замахала рукой и поймала собаку невидимым кулаком, заставив ее перелететь через весь чердак. Собака налетела на зеркало разбила его вдребезги, но совсем не пострадала, только тряхнула своими тремя головами и снова устремилась к трем ведьмам.

— Грррррр!

Она набросилась на Прю. Та ударила по одной из шей собаки наотмашь, отбросив ее сторону. Затем Прю взмахнула рукой, и чудовище полетело вниз по лестнице и с глухим стуком ударилось о лестничную площадку внизу.

— Аааррррр! — заскулила собака.

— Наконец-то ей досталось, — вздохнула Фиби.

Она огляделась, ища, где бы найти убежище. Вдруг она заметила старую лампу, которую она принесла на чердак несколько недель назад, потому что электрический шнур протерся и возникла опасность пожара.

— Я не специалист в физике, но у меня появилась одна мысль, — повернулась она к Пайпер.

— Ты станешь приманкой, — приказала она, хватая сестру и подводя ее к лестничной площадке.

— Как? — пропищала Пайпер. — Ты сказала, приманкой?

— Прю, — приказала Фиби, бросая ей конец шнура. — Подключи его к розетке.

Прю выполнила приказание Фиби. Фиби ухватилась за резиновую изоляцию шнура и потянула ее, оголяя кусок провода. Затем она схватила лампу и изо всех сил потянула провод через лестничную площадку.

— Грррррррр!

Грозный рык доносился снизу лестницы, ведущей на чердак.

— Фиби, — нетвердым голосом обратилась к ней Пайпер. — Мне не нравится этот звук.

— Не двигайся, — распорядилась Фиби. — Но будь готова остановить время, если придется.

— Грррррррр!

— Вот она поднимается, — закричала Пайпер.

Фиби слышала, как гигантская собака тяжело взбирается вверх по чердачной лестнице, рыча и тяжело дыша, готовая броситься на ее сестру.

— Фиби! — Пайпер пронзительно закричала.

— Давай! — заорала Фиби и подняла лампу как раз в тот момент, когда зверь выпрыгнул из лестничной площадки. Оголенный провод пришелся ему на грудь и вспыхнул пламенем. Три головы собаки заметались в агонии и завыли от боли, когда провод обжег ее плоть. Как только с ее тела посыпались искры, сестры разбежались по сторонам. Издав несколько ужасных стонов, собака вдруг взорвалась и превратилась в огненный шар. Фиби бросилась на пол. Когда она наконец подняла голову, тварь исчезла. Клубился лишь едкий черный дым. Позади него сестры сжались в углу. Они с трудом поднялись и подбежали к Фиби.

— С тобой ничего не случилось? — спросила Прю.

Фиби кивнула, задыхаясь.

— Пошли к фотоаппарату, — позвала Пайпер, первой ступая вниз по чердачной лестнице. Пока они прошли через верхний коридор и, громыхая, спускались по главной лестнице, Прю объяснила:

— Я устрою так, чтобы при съемке шнур защелкнул раствор в тот момент, когда мы все будем стоять перед объективом. Тогда мы попадем в кадр одновременно.

— А я проверю спящих созданий, — сказав Фиби. Она вбежала на террасу и начала осматривать кучу лежавших без сознания моделей.

— У меня есть заклинание, — отозвалась Пайпер, размахивая кусочком бумаги, на котором она выписала строчки из "Книги Теней".

Прю как раз нашла в футляре длинным шнур, отпускающий раствор, как услышала какой-то звук. Страшный звук.

— Кау, кау, кау!

Холодок пробежал по ее спине. Она подняла глаза.

— Пайпер, Фиби! — завопила она, вскакивая на ноги.

На фотоаппарате уселось еще более причудливое создание, если вообще такое можно представить, чем трехглавая собака. Создание имело голову женщины с носом в форме клюва, без губ. Оно было все белое как мел с покрытым чешуей туловищем. Однако на том месте, где должны были быть руки, бились крылья. У создания был длинный, покрытый перьями хвост, вместо ног красовались ястребиные когти.

— Что за… — выпалила Пайпер.

Прю никак не могла понять, что это за тварь. Она выбросила руку, сгоняя существо с фотоаппарата. Оно издало ужасный хриплый крик, но забило крыльями и предотвратило

столкновение со стеной. И тут создание вышло за пределы телекинетического воздействия Прю. Оно облетело вокруг потолка и собралось пикировать на сестер.

— Оберегай модели! — закричала Прю, когда создание оказалось рядом со спящими на террасе. Пайпер бросилась защищать модели, однако создание пролетело над ними, не обращая на них ни малейшего внимания. Оно зашипело на Пайпер и попыталось достать ее когтями, чуть не задев глаза.

— Похоже, модели его не интересуют, — крикнула Пайпер.

— Похоже, — согласилась Прю, нырнув, чтобы увернуться от когтей создания. — Можно не

сомневаться, оно охотится за нами.

— Я думаю, борьба с ней как раз для такой великолепной колдуньи, как я, — пропела Фиби с другого конца комнаты. Пайпер и Прю обернулись и увидели, что их сестра парит в воздухе напротив птицы-женщины.

Создание издало ужасающий визгливый крик и молнией устремилось к младшей из ведьм. Фиби встретила его серией головокружительного воздушного каратэ. Существо било Фиби крыльями, но Фиби кружилась в воздухе и отбивалась мощными толчками ног. Она снижалась, чтобы уклониться от когтей существа, и вращалась, дабы не попасть в поле досягаемости его хвоста.

— Она действительно осваивается в воздухе, — заметила Пайпер.

— Еще бы! — откликнулась Прю и крикнула Фиби: — Приготовься, я заменю тебя!

— На счет три, — откликнулась Фиби, набрасываясь на существо со всей силой. — Раз… два…

Она дважды обернулась вокруг себя и, ударив птицу-женщину кулаком в лицо, прокричала:

— Три!

Птицу-женщину понесло на террасу, где ей уже ждала Прю. Она замахала на нее руками и

нанесла ей сильный телекинетический удар! Ослабев, ужасное существо с визгом врезалось в стену. Столкновения оказалось достаточно, чтобы оно взорвалось, подняв тучу перьев и пепла!

Фиби с глухим стуком ударилась об пол.

— Оооо, — простонала она. — Летать становится все легче, но приземление дается не просто.

— Пошли к фотоаппарату, пока еще что-нибудь не случилось, — пригласила сестер Пайпер. — Фиби, пойдем со мной вот сюда.

Обе встали перед линзой фотоаппарата, а Фиби побежала привязывать шнур, отпускающий

раствор, к фотоаппарату.

— Прюююю, — произнесла Фиби, уставившись в угол комнаты, где воздух начинал колебаться и мерцать. — Похоже, к нам заглянул новый посетитель!

— Почти все, — проворчала Прю, привинчивая кабель к крохотному дополнительному приспособлению на фотоаппарате.

— Быстрее, — завопила Пайпер.

— Все, — заявила Прю как раз в тот момент, когда из угла, дико шипя, появился девятиглавый змей.

— Говори заклинание, — кричала Прю, подскакивая к сестрам, стоявшим перед фотоаппаратом. Они взялись за руки.

— "На мгновение мы втроем можем стать, — скандировали сестры, — простыми смертными…"

— "Перенеси нас туда, где мы желаем оказаться…"

Змей пополз по комнате.

— "Затем верни нам наши силы!"

Последнее слово заклинания лишило их на мгновение волшебных сил — как раз в это время смертельно опасная змея бросилась на них.

— Давай! — вместе крикнули Фиби и Пайпер.

Прю нажала кнопку раствора и сжалась, когда сверкнула лампа-вспышка. Затем она почувствовала, как ее тело падает на землю, мысли уносятся в темный, кружащийся вихрем, ревущий тоннель. Она почувствовала руки сестер в своих руках, после чего на мгновение стало не так страшно.

Затем все отключилось.

Фиби захлопала глазами и покачала головой. Она стояла на четвереньках и не сомневалась, что на долю секунды потеряла сознание. Резко подняв голову, она рядом увидела Прю и Пайпер, которые выглядели так же смутно, как ее мысли.

Фиби с трудом поднялась и поежилась. Она стояла на клочке липкой тины, и ее тонкое

греческое платье перепачкалось влажной грязью, а ноги тонули в земле с тошнотворным

хлюпаньем.

— Уф, — произнесла Пайпер, вытаскивай собственные мокрые ноги из грязи. — Где мы!

— Не знаю, — откликнулась Фиби, оглядываясь. Вокруг них вырисовывались серые деревья без листьев. Фиби показалось, что сквозь мрачный туман виднеются тонкие белые тела, то выпрыгивающие из кустарника рядом с деревьями, то снова исчезающие в нем. Призраки?

А вдалеке она разглядела засохший, сжавшийся особняк, опутанный ползучими растениями.

— Подождите минутку! — воскликнула она. — Не знаю, где мы. Вроде не знаю. Но это картина из моего предчувствия.

Затаив дыхание, Фиби поняла еще кое-что. Она поняла, почему ее предчувствие так знакомо: Фиби находилась внутри картины Никоса. Все то же самое — призрачные фигуры, развалившийся особняк, искривленные деревья.

Она уже хотела рассказать сестрам о картине, как что-то заставило ее передумать. Она не знала, что все это означает, но точно знала, Прю крайне подозрительна к Никосу. Если она узнает о его картине, ее подозрения лишь усилятся.

Однако Фиби была уверена, что Никос не виноват случившемся. Он такой великий! Он такой милый! И красивый!

"Все похоже на какую-то несчастливую случайность, — подумала она. — Может быть, картина стала причиной… Как бы то ни было, если мы не выберемся из жуткой грязи и не найдем ключ к разгадке, то так ничего и не узнаем".

Сощурившись, она смотрела на лес и обозревала окрестности в поисках того, что могло бы указать правильное направление. Шлепая по грязи, к ней подошла Пайпер.

— Куда же или, точнее, как ты думаешь, куда нам идти? — спросила она.

Фиби пожала плечами, уже сожалея, что не посвятила сестер в то, что знала.

— Эй, — позвала Прю, не сходя с места. Сощурившись, она разглядывала заросли. — Ты видела?

Пайпер и Фиби подошли к ней.

— Что ты увидела? — поинтересовалась Пайпер, следя за взглядом Прю.

— Я увидела, как мелькнул свет, — взволнованно ответила Прю. — Слабый свет. Затем он погас, словно мотылек.

Фиби всматривалась во мрак.

— Прю, тебе не померещилось? — спросила она, растирая гусиную кожу на руках. — Ведь сейчас не летняя погода, когда бывают мотыльки.

Вдруг она заметила слабый свет, мерцающий среди деревьев.

— Вот он! — закричала она. — Ты этот свет видела?

— Да, — ответила Прю.

— Я его тоже видела, — подтвердила Пайпер.

— Похоже, мы знаем, куда идти, — заверила Фиби, подаваясь вперед. — Пошли!

Сестры почти час шлепали через болотистый лес. Совы и летучие мыши носились вокруг них, заставляя уклоняться и вопить от страха. Их волосы цеплялись за колючие кусты. Дурно пахнущая, холодная грязь капала с веток деревьев им на головы и обнаженные плечи, отчего по коже забегали мурашки.

— У нас сейчас самое скверное приключение с тех пор, как я повела работающих в РЗ в одно дикое уединенное местечко, — жаловалась Пайпер, чувствуя, как ее туника цепляется за колючки и рвется.

— Не забывай о том времени, когда ты потеряла замок в мусорном контейнере, — ворчала Фиби, бредя на цыпочках через пузырящийся коричневый поток. — Пожалуй, это чуточку сквернее.

— Давайте, ребята, — звала Прю, перелезая через кряжистый валун. — Мы почти уже пришли. Я видела, как снова мелькнул свет, и теперь гораздо ближе. С большим трудом пройдя около полумили сестры оказались на песчаном берегу.

— Кажется, озеро? — спросила Фиби, разглядывая появившуюся перед ними огромную массу воды, окутанную зловонным, густым туманом.

— Может, река, — предположила Пайпер, показывая на мутное течение. Уродливые желтые волны, пузырясь, набегали на берег, плескаясь об их ноги.

— Тьфу! — воскликнула Прю, отскакивая.

— Теперь самое главное узнать, где же наш дружок-мотылек, — поинтересовалась Пайпер, дрожа и вглядываясь в туман.

— А еще важнее выяснить, — продолжала ее мысль Прю, — как перебраться через реку. Я тут нигде не вижу моста.

Вдруг из тумана лениво выплыла длинная узкая лодка. С шеста на корме лодки свисала

стеклянная лампа, внутри которой мерцали пламя. Рядом с ней стояла фигура в черном длинном балахоне с капюшоном на голове и багром двигала лодку по направлению к ним.

— Про черта речь, а он навстречь, — боязливо промолвила Фиби. — А… может быть, это кто-то другой.

Сестры наблюдали, как лодочка ползла к ним. Наконец посудина, издав чуть слышный звук, носом ударилась о берег. Фигура с опущенным капюшоном продолжала молча стоять.

— Как ты думаешь, он скажет что-нибудь? — шепотом спросила Фиби.

— Возможно, он ждет, пока мы сделаем первый шаг, — шепотом ответила Прю. — Пайпер, приготовься заморозить его, если он сделает хоть одно подозрительное движение.

— Хорошо, — с дрожью в голосе отозвалась Пайпер.

Прю шагнула вперед, встав у конца лодки, она пыталась увидеть лицо фигуры, но длинный черный капюшон скрывал его в тени.

— Вы можете сказать нам, что находится на той стороне реки? — спросила Прю.

Фигура покачала головой. Прю бросила опасливый взгляд на сестер и снова повернулась к лодочнику.

— Что ж… вы можете показать нам, где тут может быть мост?

Тот снова покачал головой.

— Ладно, — вступила в разговор Фиби. — А как насчет того, чтобы вам самому переправить нас через реку?

Наконец тот согласно кивнул.

— Фиби, — зашептала Пайпер, — ты уверена в своей просьбе? Помни, что всегда нам говорила мать, — никогда не позволяйте чужим людям подвозить вас.

— А какой у нас выбор? — шепнула Фиби. Она занесла ногу в лодку. Но лодочник, вытянув руку, остановил ее.

Фиби взглянула на руку и, ахнув, отпрянула.

Рука… загнивала! Грязная плоть рассыпалась и была покрыта болячками. Ногти потрескались, из них сочилась кровь. Фиби почуяла заплесневелый, отвратительный запах, исходящий от его тела, запах смерти. Лодочник, похоже, шагал по тонкой грани между жизнью и смертью. Ее стошнило.

Ладонь человека разжалась, словно тот ожидал, пока Фиби не вложит в нее что-нибудь.

— Уф! — ахнула она, хватаясь за сестер. Не отрывая глаз, она смотрела, как лодочник поднес руку к капюшону и отдернул его. Под ним скрывалось отвратительное лицо. Нос был наполовину съеден. Сквозь его грязную, спутавшуюся бороду Фиби увидела неровные желтые зубы. Вместо глаз зияли черные пустоты. Вши и блохи ползали по его длинной гриве волос.

Пайпер завопила. Затем у нее закружилась голова. Вдруг отдельные эпизоды ужасного дня слились воедино. Она вцепилась в сестер и воскликнула:

— Я… я знаю, кто он. Это Харон!

— Харон, — тихо повторила Прю, не сводя глаз с живого скелета. — Ладно, и что же он делает?

— Теперь все понятно, — догадалась Пайпер. — Трехглавая собака на чердаке — Цербер, злая сторожевая собака из легенды о Геркулесе. А птица-женщина — Гарпия — еще одна тварь из греческой мифологии.

— А змея с огромным количеством голов, появившаяся в гостиной, когда мы упорхнули? — спросила Фиби.

— Гидра, — ответила Пайпер. — Точно, Гидра.

— А каков род занятий Харона? — нетерпеливо прошептала Прю.

— Харон — лодочник, перевозящий людей рез реку Ахерон, — дрожащим голосом пояснила Пайпер. — То есть мертвых людей.

— Мертвых людей? — прошептала Прю. — Что за река Ахерон?

— Река душ, — шептала Пайпер, побелев еще крепче держась за сестер. — Вход в подземное царство. Мы… мы в подземном царстве!