Дух трудолюбия 3

Проходящая мимо случайная публика недовольно косилась и старалась быстренько прошмыгнуть мимо кучи стоящих детей и подростков, справедливо опасаясь за сохранность своих кошельков. Помимо разносчиков газет, зазывал такси, грузчиков, дворников, посыльных обоего полу неподалеку крутилась стайка чумазых оборванцев без определённого места жительства, также принимавших участие в наших поисках. В прохудившихся штанах, требующих каши ботинках и невообразимых не только по запаху обносках, они терпеливо ждали своей очереди. Сообщив старшому очередную новость, помощник Акинфия ссыпал малому информатору в ладонь медяки и, не чураясь грязи, благодарил. Ободряя за помощь, хлопал мальца по рукам, принимаясь затем отсыпать мелочь следующему. И с ними был даже худощавый паренек-возница, каким-то чудом оказавшийся в самом сердце царства мобилей. Держа в руках пучок сена, тот скармливал его стоящей небольшой лошадке, впряженной в двухместную двуколку, терпеливо ожидая своей мелочи за информацию.

Мелочь. На этом слове хотелось рассмеяться, но я давил предательски лезущую на лицо лыбу. Боже! Срочные, с того утра, поиски мелкой деньги для оплаты будущим помощникам, едва план был всеми принят, поначалу не вызывал тревог. Но после посещения нескольких магазинов в нашей денежной сумке мелочи было не много. Сказалось недоверие продавщиц и приказчиков к парням, справедливо ожидая от оных какого-то подвоха; и выбор мест для обмена, более пригожих для расчётов крупными ассигнациями. Пришлось на ходу план менять. И ехать в ближайшую большую столичную церковь, где, памятуя ненавистного мне батюшку Евлампия, как раз по времени должна начаться заутреня.

Нищие, калеки и сирые на папертях. Вот кто крупные держатели мелкой монеты в стране. Узнав причину странного возбуждения все заинтересованные лица просили немного обождать и вскоре скрывались долой с наших глаз. С тем, чтобы вернувшись еще до конца утрени, разменять имеющуюся у них мелочь на наши ассигнации по довольно выгодном курсу -целковый за осьмушку комиссии. Видели бы вы, какими изощренными способами, достойными пера журналиста, эта голь выполняла проверку полученных от нас в обмен ассигнаций. Купюры обнюхивались в стремлении учуять только им знакомый запах. Качество бумаги проверялось на ощупь и зуб. Самые грамотные вчитывались в текст самой ассигнации, пытаясь найти "холячею деньгу" -ошибку в купюре, допущенную при печати государственными фальшивомонетчиками из Катая. Слухи о наводнивших линию фронта денежных подделках на рисовой бумаге уже достигли столицы.

Почти каждый считал своим долгом обслюнявить врученную купюру, стремясь увидеть разводы краски на пальцах. Не обошлось и без неловких попыток зажать в руках ассигнацию, не отдавая заветный мешочек. Но они быстренько прекращалаись. Путем применения к ловкачу-нищему или старушке-божьему одуванчику воздушной ванны. Подходила и полиция. Увидев на пальце перстень князя, служивый взял под козырек и, недовольно рыкнув на крутящегося у него под ногами убогого, пошел посвояси.

Когда поток желающих меняться иссяк и мы двинули дальше, на первом же углу нас притормозил, едва не выскочив на мостовую, мутноватый старичок с бегающими туда-сюда глазками. Спросив, не видели ли мы тех, кого интересовала мелочь и получив подтверждение, он весьма шустро оказался передо мной.

-Слыхал, нашим клушам по осьмушке скидываете. Готов уступить сиятельству копейку, ежли сумма стоящая. Не тушуйтесь, прошу. Звать мя Фофан Силычем, меняльная лавка финансиста Жданова. Может слыхали такого?

Ах ты ж! И тут Жданов отметился. Как использовать это знание в своих целях, понимания не было.

-Ой! Сударь, вы припозднились. Ассигнации у нас кончились, все сменяли. Сейчас только в банк. А обратно возвращаться не станем. Далековато.

Меняла скептически сощурил глаз.

-А зачем жа столько мороки? Нешто скоро свадьба у сиятельства, раз мелкую деньгу собирали? Али плавить нешто собрались -ехидно пошутил, кряхтя и хихикая, старичок : -И охота жа уважаемым людям на улице было ноги бить. Все равно клуши и голытьба наша завсегда апосля ко мне жа деньгу на смену носят. Старого Фофана в округе все знают.

Я усмехнулся немудреной шутке. План, кажется, складывается. И решил шуткануть меняле в ответ. За то, что шутка может выглядеть враньем, а от аристократии такого поведения не ожидалось, я не дергался. Жданов и его люди стали моими врагами, поэтому политесы с ними разводить я не собирался.

-Так реформу наутро объявят. Денежную. Старую монету изымут из обращения и сменяют на новую. Целковый старыми мелкими за полтину новых. А чтобы паники в народе не было, введут лимит-не более 50 целковых мелочи на брата.

-Батюшки светы! Да не может ... -зазаикался Фофан: -никак энтого быть, сиятельство?! Брешешь!-старик на миг даже выпал из вежливости:- Мой хозяин об том не распространялся.

-Знаете что?-нарочно громко обиделся я:- Дуйте-ка вы...к своему хозяину. Расселся тут.

-А как жа...а как жа? -старику явно не хватало воздуха. Меняла задыхался. Неужели поверил?

-Что?

-Так вам жа никак невыгодно должно быть? Разве в банке больше сменяют?-просипел он. Клюнул? Так-так!

-А кто вам сказал, что я здесь выгоду ищу? Богоугодное дело людям помочь! -я пытался не заржать, больно шутка далеко зашла: -Богоугодное дело. К тому же, таким как я, будьте уверены - сменяют. Обмануть не посмеют.

Старик побурел лицом и слегка качнулся, бурча себе под нос ругательства. Кто-то из парней, стоящих за спиной старого менялы, успели придержать того от падения.

-Сиятельство! Господин хороший! -неожиданно повалился на колени старичок. Придвинувшись ко мне, он ловко ухватился за мою брючину и завопил: -Прошу! Не оставьте мя в милости своей! Ошибся жа!

-Вы что? Что? Что тебе от нас надобно, старый? -подхватили менялу парни. Тот продолжал вопить:

-Не оставьте! Не откажите, молодой господин! Добром жа прошу. У мя жа сиротки малые в приюте на содержании-замозабвенно, без запинки, врал мне меняла.

-Точно? Не врешь, старый? Проверю ведь, берегись! -принял я его игру.

-Как жа можно, сиятельство?!

-И сколько сменять хочешь. Все небось? -скептически оглядел я старого Фофана.

-Как жа! Все...нет...часть...нет ...все! -я, услышав запинку, довольно рассмеялся.

-Вот же жук старый! Сколько это - все?

-Восемнадцать...нет...двадцать тысяч целковых -выдохнул старик.

-Ого! Нехило! Это ж сколько по весу будет?-принялся я прикидывать.

Старик обрадовался, выжидая моего ответа

-Только мне столько не надо. Возись с этим металлоломом еще. -старикан потемнел. Добившись от него нужного эффекта, ответил: -Хозяин-то взашей не погонит? Тот только покачал головой: -Мне полная доверенность на ведение дел выписана. Вот как! - план сложился окончательно: -Ладно! Но если приплатишь, старый, за обмен -тогда возьму.

-Сколько? -едва слышно прохрипел тот.

-Ну шестьдесят за целковый -устроит?

-Это ж форменный грабеж! Без ножа режешь, сиятельство!-а вот и голос прорезался.

-Ну как хочешь. Было бы предложено. Дуй давай к своему Жданову. А мы в банк. Времени нет. Реформа то завтра. Угодное богу дело, главное, сделал. Так что вали с козел, старый.

Старикан думал недолго:

-Погоди, сиятельство! Я может теперь согласный.-пошел тот на попятную.

-Да? Быстро ты. А может теперь я не согласен?-решил подразнить

-Сиятельство! -просипел старик: -Не откажи! Хозяину скажу, благодарен вельми будет.

- Хозяину?! Напомни-ка, старый, кто там у тебя хозяин и где его искать, если что?

Вскоре почти четыреста килограмм мелочи в холщовых мешках из филиала конторы Жданова поменяли место нахождения, попутно обогатив меня на целых восемь тысяч целковых. Меняла оказался аккуратный и дотошный. Проверив содержимое мешков, принимали по весу. Когда старый Фофан закончил пересчет ассигнаций, на том мы расстались. Фамилию я меняле за все время так и не сообщил, однако обогатил себя знанием местонахождения главной конторы Жданова и его столичного дома. Жду не дождусь, когда удастся гада прижучить.

-Та-ак, гришь, Изюмскую всю исходил, Оголодаевскую и Тетерев переулок. И во дворы, значится, заглядывал? Верно?! -опрашивал Акинфий очередного информатора, ставя булавки с наколотыми квадратиками бумаги на линии соответствующих улиц: -И ничого? Эх-ма, где ж их там носит!

О чем-то задумавшись, Акинфий с усталым лицом на секунду-другую завис и отмер:

-Желание еще деньгу заработать имеем?

Пацаненок с важным видом согласно кивнул, в очередной раз подтягивая свои грязные сползающие вниз, великоватые тому, штаны.

-Ну лады! Успеешь седня вечор обернуться, тады на тебе Кол-па-ков переулок, Жу-ков мост и Ин-град-ская. -по слогам, вчитываясь в карту, произнес мой помощник:-Найдешь? Одна нога тут-другая там. Не обидим. На щец горяченьких с мясцом хватит. И наутро тож подходи. Волох! Отсыпь ему деньгу. Заработал!

-Акинфий, здорово! Как тут дела? Есть результаты? -говорю, подходя к нашим.

Стайка стоящих мальцов недовольно зашушукалась, но посторонилась, пропуская в круг пришедшего.

-Здоров, княже! Порадовать бы, но ничого! Пареши вона стараются. -грустно и беспомощно развел тот руками: -А вдруг...

-Не опускай руки, Аки! -прервал я его предположения, гоня пораженческие мысли прочь : -Найдём! Варьку с Аксей мы обязательно найдём. Дай только время. Михайла наш где?

-Да где ж ему быть-то. Ну приходил пару раз со своими. А...на ловца и зверь бежит. Вона идёт, растудыть его тудыть!

Поморщился. Бранными словечками я и сам пользовался, и даже делился своими, но слышать от других не любил.

-Здрав будь, барин!

-И тебе не хворать, Михайла. Здоров, бизнесмен.-тепло поздоровался я с пришедшим Быстрым. Появление шустрого пацана с каждым разом вызывало у меня к нему лёгкую симпатию. Тогда, едва мы заявились у порога общего коридора доходного дома, где тот с сестрой снимал крохотную комнатку, ютясь в небольшой каморке чуть больше моей в дирижабле, он принял близко к сердцу нашу тревогу. Со всей серьезностию на лице выслушал наш план по организации поисков следов похитителей по всей столице, добавив в него справедливых замечаний. Взялся за переговоры с дном из таких же, как он, подростков. Взрослым дядечкам тот справедливо не доверял, сказал, навидался всякого. Потребовал с нас обеспечить розыскные команды большим запасом мелкой деньги и справедливую оплату от организаторов, от себя внеся предложение о сумме расценки за эти услуги. Расценка Михайлы оказалась даже ниже той, что мы готовы были реально выделить. Я не спорил и паренек вскоре с жаром принялся за работу. Кстати, ничего не прося взамен. Услышав тогда, что мы разыскиваем своих похищенных девушек, тот насупился и от денег наотрез отказался. Но за своих дружков, как обычно вместе с ним участвовавших в поисках, оговоренную плату забирал. Вот и сейчас, прошмыгнув сквозь стоящих вокруг нас мальцов, перекидываясь с знакомыми только ему известными знаками, Михайла влез в круг.

-Ну и? Есть чего?

Тот уже горестно вздыхал.

-Увы! Как скрозь землю провалились. Никаких следов. Исходили район Кондории и Отмора, облазили окраины морского порта. Не сегодня-завтра и сам порт обойдем.

-Жаль. Спасибо за помощь. Ребят, вы сегодня хорошо поработали. -благодарно буркнул я всем вокруг, глядя на то, как в очередной раз на карте Акинфия сужается район поисков. Ну когда-то должно повезти?

-Найдем! Думаю, боженька наши потуги должон вознаградить.

-Должен. Волох, ты там отсыпь денежку-то. -видя как тот мнется без приказа старшого: -Как там Ежка?

-Да что с сестрой сделается-то?

-Привет тогда передавай. И когда все закончится, приходи с ней в гости.

-Приду, обязательно приду.

Но я уже не слушал ответ. Потому что вкалывал булавки в адреса конторы и дома Жданова, выделив их относительно других. И следом уткнулся взглядом в лежащую передо мной карту, размышляя только об одном. Где же могут держать девушек?

-Петр Алексеевич дома? -едва забежав в квартиру Бардиных и лично скинув верхнюю одежду на вешалку, не дав сделать это рядом стоящей Евдокии. Горничная, кажется, видя меня, готова была разреветься, надеясь услышать от меня плохие новости, но еще держалась. Обняв начавшую было дрожать женщину, шепнул ей:

-Евдокия, мы ищем их. Не вздумай реветь.

-Господисусе! Вы мужчина. А я? Как вижу, что те гады могут сделать с Аксиньюшкой и моей хозяйкой -ее губы задрожали, а глаза этой молодой женщины увлажнились: -Решительно ничего не могу с собой поделать. Жду не дождусь, чтобы все поскорей закончилось.

Я прижал ее к себе вновь, незаметно для нее передав ей горсточку силы. Поднять тонус в эти суровые дни Евдокии совершенно не помешает.

-Я и мои парни работают по всему городу. Мы их найдем. Веришь мне?

Женщина в последний раз шмыгнула носом и согласно покивала головой, успокаиваясь. Правда смотрела она осоловевшими глазами, словно увидела во мне наваждение. Тряхнув копной волос, женщина пробормотала:

-Ох, идите лучше в гостиную, ваше сиятельство. Кажется, Вас там Петр Лексеич давно дожидается. И спасибо...-вырвалась она из моего захвата: -но знаете, последнее было совершенно лишним. Не скрою, это было...приятно. Но ради всех чувств, ежели пытаете к Аксинье...прошу, не надо мучений.

С этими словами женщина развернулась и решительно выплыла из прихожей, оставляя меня наедине с собой и своими размышлениями.

Чего? Мучений? О чем это она? Я ж ведь Евдокии только тонус поднял. Или же не только? -в голову пришла совершенно шальная мысль, от которой даже волосы зашевелились:- Обана, вот же елки зеленые! Ну и ну. Все-таки с Евдокией на эту скользкую тему обязательно придется поговорить. Самому интересно, что женщины от передачи сил чувствуют. И с моим учителем на курсах тоже. Жаль, не до Рамсфогеля сейчас совсем.

-Петр Алексеевич, есть новости?! - Бардин-старший о чем-то размышлял, стоя у окна. Повернув голову, мужчина кивнул и пригласил садиться в ближайшее кресло. Пашка нервно ерзал на стуле рядом.

-Садись! Есть разговор.

Усевшись на предложенное место, принялся ждать, какие новости сообщит мой, теперь уже бывший, опекун. И слова не заставили себя ждать:

-Вчера мне удалось попасть на прием к одному моему старому другу. В общем, дело откровенно дрянь. Господин Жданов и его компания уже давно подозревается в разных темных делишках и находится в особом списке полиции. Однако прямых улик, доказывающих их участие, собрать на них не удалось. Нескольких тайных агентов, пытавшихся с заданием влиться в их общество, нашли мертвыми, привязать их смерть к ним никак не удалось. Самоубивцами оказались. В общем, и на сей раз твои недруги ведут себя чертовски аккуратно и привязать к ним похищение Варвары и другой девицы, как ее там, Аксиньи у полиции не получается. У нас, черт их возьми, не достаточно доказательств. А выдать санкцию на обыск у Жданова и его компании на основании только лишь наших предположений без достаточных доказательств генерал-прокурор решительно отказывается. У этого Жданова, в том откровенно уверен мой друг, есть и высокопоставленные заступники. В общем, мне посоветовали либо рискнуть и ждать до последнего, пока преступники не сделают какой-то ошибки, либо...согласиться на их условия, ежли мы хотим вернуть Варвару...девиц живыми и здоровыми. Ч-черт!-недовольно проскрипел Бардин-старшин: - никогда с момента всей моей службы в системе я не чувствовал себя столь совершенно беспомощно.

-Ну и что вы мне предлагаете? -я пытливо всмотрелся в глаза Петра Алексеевича, пытаясь прочесть в них ответ.

Тот замолчал.

-Знаю, что вам это будет не по душе, но я...я...я хотел просить вас, Сергей, согласиться на все их условия. -выдохнул мне асессор.

-Отец! Что ты говоришь? Как ты можешь?-крикнул Пашка.

-Павел, не встревай! Лучше помолчи!

-Почему? -слышать это от асессора, тесно связанного с силовыми структурами, было странно.

-Варвара. Моя дочь. Она очень дорога мне. И не готов потерять ее, как когда-то Павла. Ежли дело в деньгах, готов предоставить на то все семейные накопления.

-Знаете что, асессор -гневно и холодно процедил я, вспыхнув: - Не имею привычки бросать в беде своих. Варвару я считаю своей, равно как и Аксинью. И свои проблемы я тоже привык решать сам. Если ваши коллеги не могут справиться с Ждановым, я найду способ справиться с ним. Даже если способ будет не совсем законным. Но то решение, что вы предлагаете, будет последним. А теперь простите, асессор, вынужден откланяться. У меня дела и совсем немного времени. -произнес я, вставая.

-Сергей, не ершись! Сядь, прошу! -вскрикнул Петр Алексеевич, в протесте поднимая руки.

-Что ещё? -я недовольно поморщился и вернулся обратно в кресло.

-Что ты намереваешься делать?

-Я не думаю, что должен сообщать вам об этом.

-Сережа, не дури. Я хочу и обязан тебе помочь. Это ведь и в моих интересах.

-У меня есть план. И я ему следую. И нет... -следом прервал я Бардина, не дав ему высказаться и задать вопрос: -Простите, мне нужно ехать.

-Брат, я с тобой. Не желаю здесь оставаться ни на минуту.

-Сын, остановись немедля. -но Павел, не обращая на отца никакого внимания, метнулся в коридор первым.

Откланявшись, направился в прихожую одеваться. Делать тут мне было нечего.

Когда я был в дверях, Петр Алексеевич догнал меня, неся в руках незрачную чёрную папочку:

-Погоди! Мне нужно сообщить тебе одну вещь.-зыркнув на сына, вымолвил он, заодно вручая мне папку. Павел с недовольством взирал на эту сцену.

-Что это?

-Не знаю, что и как ты намереваешься делать, останавливать вас не имею права. Но я должен передать тебе это. Да-да, это они. Бумаги на Жданова. Магокопии, разумеется, из архива. То что ты просил. И еще. Мой друг в частной беседе сообщил, что полиция будет не прочь закрыть глаза на это дело за гибелью обвиняемых. Особливо ежели не останется улик.

Я оторопел. Полиция даёт карт-бланш на убийство? Охренеть. Точно где-то что-то сдохло. Кивнул головой и пошел к двери:

-Спасибо за это-потряс я кожаной папочкой:- Петр Алексеевич. Буду иметь в виду.

-Заклинаю всевышним, будьте осторожны.

В материалах, предоставленных Петром Алексеевичем про Жданова было собрано немного, больше слухи и немного фактов. Удачливый финансист, из низов, родившийся в деревне Семеновка Новгородской губернии, в настоящее время он задавал тон на нелегальных торгах в Аглицком клубе. По слухам при помощи детально разработанных планов он и его компания, с участием доверенных людей из числа аристократии, дворянства, чиновников, знакомых и подчиненных ему купцов, а также людей из полиции, ничем не гнушаясь, вплоть до злых розыгрышей, периодически устраивали финансовое кровопускание почтенной публике или тому несчастному, кого они выбирали в качестве цели. Шутки ради и на интерес эта компания умудрялась так удачно и ловко играть с бумагами, создавая на них ажиотажный спрос и на максимумах продавая всем желающим. Затем, когда торговля начинала слабеть и котировки этих акций снижались, они выкупали их вновь обратно уже по сниженным ценам, прилично зарабатывая на спекуляциях. Поговаривали, что этот господин начинал с десяти целковых и ныне ворочал несколькими миллионами. Впрочем, всей правды никто не знал. Как про темную его уж стороно -точно. Одни скупые подозрения, расписанныем неким аналитиком в скудных строчках. Интересы господина Жданова, конечно, были весьма разнообразны и стабильностью обычно не отличались, но согласно приложенной биржевой сводки последних недель активность его подручных больше была направлена на наземный транспорт...Юзовское общество железоделательного и рельсового производств, машиностроительный завод Лильпоп энд Рауль в Варшаве, мастерские Циппена в Нойе-Риге, акционерная компания "Ново-Петерсборг метрополитен энд локомотив", Ревельский вагоностроительный завод " Паросила", инженерная компания Отто Кроппеля и Чудской сталелитейный завод, ранее принадлежавший князю Белоручко, был оторван от него же буквально на днях. И чего он ко мне так прицепился? Неужели дело лишь в том, что и мой завод этот чертов финансист тоже желает пристегнуть к своим транспортным прожектам? Так хочется отобрать, до зубовного скрежета, что даже Варьку с Аксиньей через подручных выкрал. Нет уж, дудки. Не отдам. Скорей бы парни нашли их следы.

А если не найду?...думать не хотелось. Этот вариант был крайним и предусматривал обращение в имперскую канцелярию. Император конечно вопрос поручит своим людям решить, но вот ...последствия мне решительно не нравились.

Варваре снился сон. Будто бы она собралась на прогулку вместе с Аксиньей. Обе девушки, одетые по последней столичной моде, хихикая и радуясь удачной шутке, отпущенной в адрес Павла, вышли из фойе. Перемигнувшись, кокетки, приподняли полы платьев и слегка припустили вперед, стараясь чуть-чуть оторваться от идущего за ними следом Павла. Чтобы без нескромных мужских ушей задержавшегося позади брата успеть перекинуться планами будущих приобретений.

Варя с Аксей успели подбежать к мостовой и не заметили подъезжающего сзади паровика. А следом, неожиданно для нее, чувствительный нос Варвары больно уткнулся в чью-то здоровую ладонь с зажатой в руке тряпкой с весьма неприятным и резким запахом. Дернувшись пару раз в бесплодной попытке освободиться от удушающего запаха и вдохнуть воздуха, девушка потеряла сознание. И последовавших за этим событий, как и то, что произошло с рядом идущей с ней Аксиньей, она уже не видела.

От сна Варвара пробуждалась с ощущением сильнейшей головной боли и скребущим жжением в горле и носу. Медленно открыв глаза и с трудом приподнявшись, девушку почти разу затошнило, отчего остатки утреннего завтрака вскоре оказались на полу. Желая справиться с неприятным ощущением кислятины и желчи во рту, в поисках воды Варя окинула глазами полутемную комнату,где из единственного маленького оконца почти под самым потолком в нее пробивался дневной свет.

В темном углу девушка различила контуры лежащего на кровати тела, одетого в платье, по контурам которого она опознала горничную "названного" брата, с недавних пор ставшей и ей помощницей в девичьих и хозяйских делах.

Аксинья. Значит это не сон. Где же это они?

Первым делом Варвара пообещала себе непременно пожаловаться ее высочеству на тех шутников, что посмели сотворить с ними такое бесчинство. И упросить призвать их к ответу по всей строгости Имперского закона.

Молодая хозяйка, продолжая мучиться последствиями отравления, словно пьяная, поднялась с кровати и медленно двинулась к лежащей напротив служанке. Дойдя до неё, она бессильно плюхнулась в соседнюю кровать, взметнув падением немало пыли и чихнула. А следом добралась до лица Акси, пытаясь определить при наружным признакам, жива ли та. Дернув ее больно за нос, она услышала протяжный стон горничной. Жива!

-Пи-ить! Пи-ить!

-Потерпи, Акся, я попробую найти воду.

Окинув вновь глазами комнату, зрение девушки уже привыкло к темноте, Варвара различила лишь два ночных горшка, стол со стоящим погашеным фонарем, несколько табуреток и дверь в углу. Добравшись до двери, она дернула несколько раз за дверное кольцо в попытке открыть дверь. А когда сознание Вари убедилось в бесполезности этого действия, девушка принялась стучать задником своего ботиночка в деревянную дверь.

Вскоре послышалось звяканье ключей, скрежет замка и звук сдвигаемого засова. После чего несмазанная дверь приоткрылась и в комнате показалась небритая морда крепкого охранника, явно принадлежащего характерной профессии из низов. От увиденного Варвара ужаснулась и даже сглотнула, позабыв, что и сама, и ее спутница желают пить.

-Чегой надоть? -прогнусавила морда.

-Эй! Кто вы такие? По какому праву нас держите...-заверещала Варвара.

Дверь со скрипом закрылась. Ахнув, девушка вновь оказалась у двери и принялась стучать. Через пяток ударов, дверь вновь открылась.

-Ну чегой?

-Ты! Воды принеси, пить хочется. Иначе мы все тут от жажды скончаемся. -дверь вновь закрылась, с тем, чтобы вскоре открыться снова. В комнату зашло трое, поставленных охранять девушек, охранников, двое из которых несли в руках деревянное ведро с наполненное колодезной водой, чистый рушник с ковшиком и большой поднос с разной готовой едой из трактира. А третий стоял на стреме в проеме двери, лениво бренча замком и ключами. Поставив на стол ведро с едой, один из них направился к выходу, а второй принялся зажигать масло в фонаре. Вскоре в комнате стало несколько светлей.

-Эй,как вас там! Кто-нибудь соизволит сказать, как мы здесь оказались? И долго нам еще тут находиться?

-Ровно столько, сколько посчитает нужным наш хозяин.-пробурчал один из сторожей.

-Кто он? И что ему от нас нужно? -продолжала задавать вопросы Варя, пытаясь понять ситуацию, в которой они оказались.

-Много вопросов, барышня! -прогнусавила морда: -Вот как отдаст семья ваша долг по векселям хозяину, так и отпустим на все четыре стороны.

-Какой ещё долг? У моей семьи векселей отродясь не было. Это, верно, какая-то ошибка. А ну быстро ослобонили нас! Иначе я буду жаловаться.-возмущенно спорила со сторожами дочь Бардина.

-Не могу знать, барышня. -не сдавался тот: -На все воля хозяина. Жалуйтесь, сколько влезет -после чего сторож развернулся и со своими подельниками направился к двери.

-Вы нас точно с кем-то спутали. Мой папенька не станет отдавать не существующий долг. -попыталась отстоять свою правоту Варвара.

-Ну-ну! Полно-те! Пальчик пришлем ваш раскрасивый или прелестное ушко с висюлькой. -девушка от услышанного даже сжалась: -Отдаст ваш папенька на блюдечке, как миленький, ежли дочку живой видеть захочет. И не таковских ломали.

-Вы не посмеете!-трясясь от страха, возмущенно заявила им Варвара.

- А ежели не отдаст, хе-хе, -медленно гнусавил, демонстрируя девушке соответствующее действие, бандит: -Ножичком шейки нежные чик и концы к рыбам в воду.

Варвара испуганно скисла. А сторож, довольный сделанным и достигнутым своей цели внушением, гогоча и упиваясь своей победой, уже закрывал дверь:

-А покамест, сидите.

-Эй, вы! А в уборную? -осмелев и решившись спросить того напоследок, закричала Варвара: -В уборную-то можно?

Из-за двери вновь донесся мужской гогот:

-Так у барышень ночной горшок имеется. Авось справятся. А коль не справятся, зовите! Завсегда поможем.

Варвара недовольно фыркнула, с силой стукнув в дверь ботинком.

-Пфе! Мужичье сиволапое!

-Варвара Петровна, -послышался стон поднимающейся Аксиньи: -Госпожа! Чем эти злыдни нас таким приложили.

-Лежи-лежи! Сейчас я водички сама принесу. И мы же, Акся, сговорились ведь, почтение оставлять за порогом дома.

-Ох, я и забыла. Прости, Варька, дуру. -но та ей не ответила, занявшись водой. Напоив из наполненного ковшика прежде Аксиньюшку, заодно помогла той приподняться. Затем напилась оттуда сама и принялась задумчиво расхаживать по комнате. В голове Варвары Бардиной крутилась только одна мысль. Как же передать родным весточку?

-Варь! Вконец измучили нехорошие предчувствия. Нас же ослобонят, верно? -жалобно произнесла лежащая на видавшей виды кровати девушка.

-Что за дурные мысли, Аксиньюшка? Конечно же, милая. Папенька мой непременно в деле разберется и найдет способ нас высвободить.-забеспокоившись за подругу, поспешно попыталась успокоить ту ее соседка. Хотя на вид сама держалась преувеличенно бодро: -Знаешь, у папеньки такие связи и выслуга. Будет надобно, папенька доберется и до самого государя.

-Хорошо бы. Только вот за тебя, может, денежку родные и отдадут. А за меня, прислугу безродную, никто и беспокоиться не станет. Горничная ведь. Всего лишь простая горничная князя Отяева-Конова, случайно оказавшаяся не в том месте. Поколотят, прирежут по-тихому и бросят в море. С них станется.

-Они не посмеют, слышишь, Акся.-зашипела той Варвара:- И я не оставлю тебя здесь с ними. Им придется отпустить меня вместе с тобой. И князь Отяев-Конов, что ты себе не представила, в том я уверена, не такой как некоторые из благородных. Сергей своих не бросит. И прошу, выкинь из головы этот вздор, а не то сама поколочу.

-Мой господин. Сергей! -мечтательно произнесла Аксинья: -Доведется ли еще разок свидеться?

- Доведется! -машинально ответила подруге Варвара: -Уж я об том позабочусь.

И в волнении, поняв двоякий смысл фразы, закрыла рот ладошками: -Аксиньюшка! Как? Вы уже! Но он же...

-Что? Варь, что он? -услышав в голосе треволнение, привстав с кровати буркнула той Акся.

-Ты, верно, не все знаешь?! Так у него ж полюбовница есть.

-Кто ж еще такая?-зарычала на подругу Аксинья: -Не молчь! Скажи!

-Так ведь ее высочество. -задумавшись, с сомнением на лице, медленно выдала ей Варвара: -Правда сейчас не видятся, обоим встречаться его величество запретил. Пригрозив арестом и высылкой. Но ее высочество Александра, знаешь ли, жуткая собственница и иных девиц не потерпит.

-Знаю про нее! Не отдам ей! Его высочество бросила-я подняла. Мой он! Пусть и недолго. -словно выплюнув, зло протянула подруга.

-Даже так? -хмыкнула она на это заявление: - И что же в таком случае ты намереваешься делать дальше? -выжидала ответ Аксиньи дочь асессора. Та в недоумении пожала плечами.

- Хоть ты и моя подруга, но пойми, голова пока на плечах имеется. Как фрейлина ее высочества супротив ее высочества Александры не пойду. Клятву верности ей давала. И, знаешь, сказать ведь придется.

Девушка всхлипнула:

-Не знаю, что и делать! Думала, ты о другой девице баешь.

-О какой ещё другой? -ахнула Варвара, видя сомнения на лице подруги: -Ты что-то знаешь? А ну, не реви! Колиси давай!

Знание, что у названного брата имеется кто-то ещё, было ей неприятно. Вот же, оказывается, кобель гулючий. И из женской солидарности была на стороне ее высочества. Желая вывести того на чистую воду.

-Не знаю. -вытерла слезы Акся: -Приворот любовный кто-то ему ставил. Бабуля моя учила такие вещи на раз распознавать. Только он, знаешь, странный...

-Что еще такое? -встрепенулась Бардина, вспоминая отрывки из памятного вечера и странную оговорку Пашки в своём рассказе родным про житье-бытье в катайском рабстве и встрече с Сергеем. Была там девица деревенская, точно была. Ах он!

-Будто бы в спешке деланный. Потому и результат иной на ем проявился. Обратный. Девки сами липнуть должны. Надолго ли хватит, не знаю.

-А снять-то его поди, верно, можно? -подумав, выпалила подруге Варвара.

-Наверное. Вот только править чужой приворот не смогу, научить ворожбе бабка не успела. Ежели только к магу какому сводить, так ведь Сергей и сам маг.

-Как маг?-удивленно молвила Варвара. Услышанное от Акси стало для нее новостью дня.

-Не знала, подруга? А вот так. Сама своими глазами видела, как князь раны заживлял. Зыркнет и ящики тяжеленные сами в воздуся стремятся. Гляделки вот только апосля зеленющие, во!

-Значит, гришь, люб он тебе. И как он? Ну там...-в разговор включилась фрейлина ее высочества.

Аксинья немного смутилась, покраснев от заданного ей подругой бесстыдного вопроса, но выдохнула:

-Знаешь, Варь, как бы то ни было, в руках его сиятельства князя побывать вновь не откажусь...

Варвара, услышав сказанное подругой, нервно прикусила губу, вспомнив свои ощущения от общения с братцем и следом довольно рассмеялась, осознав, какой великолепный повод для шуток над братцем ей достался. Хватит с него скабрезных анекдотов про Вовочку, не раз вгонявших ее вечерами в краску. Знал он их подозрительно много. Вот так-так. Ну держись, братец названый, коли влип! Ох же, Господи! -настроение девушки поменялось, едва она вновь осознала, где находится: -Скорей бы все разрешилось.

-Вы! Как вы посмели заявиться? Не боитесь, что с лестницы скину! -передо мной прямо у входа в квартиру стоял, заявившийся без приглашения, известный мне г-н Кулябка,в свое время крепко приложенный об потолок в клубе. Оставленный дознавателем полицейский наряд находился внизу, на первом этаже, прижившись на мягком в фойе. По вечерам городовые сменяли друг друга. И этот персонаж, ничуть не стеснявшийся присутствия городовых и не ожидавший никакого подвоха, оскалившись, переминался с ноги на ногу.

-Ничего вы мне не сделаете. Это не в ваших интересах, князь. Девки-то ваши у нас сидят- ехидно усмехаясь, выдохнул мне ждановский представитель. Злость захлестнула. Вскипев, не в силах больше терпеть насмешки гостя, взмахнул рукой.

Одно мгновение и посланник моего врага висел подвешенный за ногу в проеме над лестничными маршами. Смешно размахивая руками, пытаясь дотянуться до ближайших перил в поисках хоть какой-то опоры, Кулябка завизжал как резаный:

-А-аа! Попустите! Это не шутки! Вы не посмеете! -разнесся его голос по этажам. А с самого низу послышался топот бегущих по лестнице.

-Да! Надо же. А мне кажется, это весьма весело!-наигранно весело, держа магией Кулябку, доводил его до крайней степени испуга: -Где Варька с Аксиньей? Говори сука, а не то в последний полет отправлю!

-А-а-а! Не знаю! Правда, не знаю, где их держат... Я человек маленький. Господин не сообщает о своих планах. -в ужасе хрипел, пытаясь выговорить нужные слова, тот:- Убьёте меня - пытаясь справиться с собой, висящий гость натужно покраснел и уже тяжело дышал: -не видать своих девиц, как ушей своих. Мой господин ...весьма мстителен и ... попытки нанести вред ему и его людям... так просто не оставит.

-Вот как ты запел, сволочь? Что же тебя послали сообщить, неуважаемый? Неужели твой Жданов смилостивился и решил изменить условия? Так я со всем вниманием слушаю. И только попробуй сообщить не все, знаешь, силы не бесконечны. -я слегка дрогнул. По ушам резанул очередной визг. Кулябка резко опустившись вниз на метр, завизжал вновь.

-Попустите меня обратно - орал тот: -Мой господин поручил узнать ваше решение. Больше я ничего знать не знаю. Слышите! Не знаю! Попустите!

-Решение узнать хочешь, гад! Погодишь!-подтянул я его к себе, чтобы голова Кулябки оказалась напротив моей. Коснувшись головы посланца, отдал ментально приказ сообщить мне известные ему события, касающиеся меня и девушек.

Вновь, как наяву, передо мной встала картинка прошедших событий. Но подробностей тот действительно знал не много. Кулябка и впрямь был посыльным на побегушках, выполнявший разные поручения. Удалось после просмотра лишь подтвердить несколько мест, где можно было застать Жданова и его людей. Ну и просмотреть сцены отданных по мою душу приказов. Твари, какие же твари, -детально рассматривал я их всех, запоминая своих врагов. Топот бегущих ботинок становился все ближе.

-Скажешь Жданову, чтоб вернул девок живыми и здоровыми. И с материальными извинениями. А фальшивые векселя, скажешь хозяину, чтоб засунул себе в зад. Не вернете...зловеще произнес я: -тогда живые позавидуют мертвым. Все запомнил?

-Сергей! -внезапно донесся громкий бас с верхнего этажа. Петр Алексеевич собственной персоной: -Остановись! Этот господин не стоит и капли твоих усилий. Лучше сдай его полиции. Уверяю, он от нас не отвертится. Лично прослежу за этим.

-Стоять! Полиция! -на лестничном марше раздались новые голоса. Городовые из наряда полиции вскинули парострелы, увидев ужасную картину перед собой.

-Не сметь палить! -закричал сверху асессор: -Первое Управление

-Отпустить немедленно! -кричали полицейские, демонстрируя мне дула парострелов. Боязни не было совсем, зная защитные возможности родового княжеского кольца.

-Хорошо-хорошо! Как скажете! -успокаивал я их, чего орать-то:-Отпускаю!

Показательно разжимаю пальцы и демонстрирую их городовым.

-Сергей, н-нет!-резкий крик асессора по ушам: -Ну зачем же?

-А-а-а-а! -голос и крик падающего вниз Кулябки стремительно удалялся от нас. Все ринулись к перилам и перегнувшись через них, смотрели вниз, ожидая развязки. Но вопреки ожиданиям, тело злосчастного посланника дернулось на весу у самого пола и медленно коснулось его. Обрадованный нежданным спасением, Кулябка вдруг захохотал и залившись истерическим смехом, медленно пополз вперед, скрываясь из нашего вида.

-Сергей,ну зачем? -с укоризной, словно маленькому, выговаривал на лестнице Бардин, пока городовые, заломив руки, осматривали мою тушку на предмет запрещенных предметов: -Он мог знать, где их держат. Сложно было додуматься? Дознаватели в полиции не зря едят свой хлеб. Уж жалею, что отдал бумаги. Мне следовало бы догадаться. Эх, Сергей-Сергей! Все, я беру дело в свои руки.

- Отпустить этого! -отдал следом приказ городовым асессор: -Под мою ответственность! Догнать и арестовать визитера от похитителей. Везите оного сразу в участок. С дознавателем сам грить стану.

-Это не ваша епархия, вашбродие. Будем вынуждены сообщить своему начальству.-городовые не спешили отпускать меня.

-Сообщайте-недовольно отмахнулся тот от них: -Доложу по инстанциям, как положено. Отпустить немедля!

Те подчинились и, освободив мои заломленные руки, отправились посвояси вниз. И вскоре побежали по ступенькам, принявшись выполнять новый приказ.

-Ну! Чегой молчишь-то, дурень? Где Варьку-то искать прикажешь, а? Сказать неча?

-Не знал Кулябка ничего. Ничего он не знал. Пустышка он, понимаете, Петр Алексеевич -устало выдохнул я тому и ушел в свою квартиру, оставив остолбенелого Бардина на лестнице: -Просто пустышка.

-Сереженька! -фальшиво обрадовалась Елена Николаевна, первой с объятиями встречая меня в парадной: -Я так рада , что ты все-таки принял мое приглашение отобедать в кругу семьи. Признаться, уж подумала, что ты и не захочешь явиться.

-А уж как я рад -съязвил я "бабуле". Мысль о том, что мне бы сделать со стоящей напротив меня причиной и последствиями моих последних проблем боролась с приличиями.

-Сереженька, лучше не начинай. -смешливым голосом сообщили мне: -Тебе не идёт, внучек. Проходи лучше в гостиную, обед сейчас подадут. Посиди там с девочками, думаю, у вас, молодёжь, найдутся общие темы для разговора. А я ненадолго покину тебя, нужно отдать последние распоряжения кухарке.

И ушла, оставляя меня на служанку. Отдав верхнюю одежду ей, направился в сторону гостиной. Подходя к ней, мой слух уловил звуки медленно наигрываемой на флигиле мелодии, перемежавшиеся словами Анастасии:

-Пфу! Какие наглецы! Ксения, как это может быть! Ну и писаки!

-Анастасия, не выражайся, как прачка портовая, а не то скажу маменьке. Что ты там углядела?

-Ксения, ты не поверишь. Вот послушай, что пишут сегодня эти щелкоперы из "Салонного сплетника". Криминальные новости.

-Фуу! Анастасия, как ты можешь ЭТО читать.-эти слова Ксения практически выдохнула.

-Нет, сестра, ты послушай. Из достоверных источников в полиции стало известно, что на Рурштатской около дома пятнадцать неизвестные на глазах немногочисленных очевидцев осуществили наглое похищение двух девиц, предположительно их сиятельств сестер Отяевых. Ксения, ты слышишь? Про нас пишут! Бумагомараки! Щелкоперы! -злилась она: -И как можно. Нас ведь никто не похищал.

-Настя, не читай за обедом бульварных газет. -отмахнулась та, продолжая музицировать: -У меня от них расстройство желудка. Надобно сказать бабушке, она с этими вралями враз разберется.-нехотя буркнула старшая. Младшая тем временем сопоставляла адрес и, сделав это, фыркнула:

-Послушай, кажется, ведь это тот самый дом, в котором нонче наш брат проживает. Мы же ведь там были недавно.

Ксения той не ответила, продолжая неспешно играть на флигиле.

-А вот что тут ещё пишут. Будто бы похитители требуют за нас солидный выкуп, Ксень, представляешь. И еще писака газетный задаётся вопросами, где же держат нас похищенных, предполагает, какую сумму за нас затребовали похитители и кто же из преступного мира мог бы взяться за такое дело. Ах ты ж! Этот прохвост находит нас достойными для похищения. Каков, а? Как он посмел? И ответы обещает сообщить уже в новом номере. -возмущалась младшая.

-Какие страсти пишут, кто бы мог подумать! -только и ответила ей старшая:-Они несомненно заслуживают порки.

-Знаете девушки, а мне тоже интересны эти ответы! -решительно вхожу я в комнату.

-Ах! Ты пришел. Серге-ей!-увидев меня и прекратив играть, вскочила из-за флигиля Ксения и возмущенно заявила мне: -Как, ты нас подслушивал?!

-Ну если только немножко совсем.

-Тебе что-то известно? Что там было? Я жду!-Анастасию понесло. Вихрь вопросов девушки, одетой в прелестное закрытое пастельное платье, было не остановить.

-Анастасия!-предупреждающе, останавливая ненужные вопросы той, подала голос сестра.

-Известно! -кивнул я кузине.

-Невероятно. Мы непременно желаем слышать подробности.

-Анастасия!-вновь остановила ту сестра.

-Ксения! Ну что такое? Мне же интересно -заявила ей Настя.

-Это не те вопросы, который должны волновать молоденьких девушек -попыталась повоспитывать младшую старшая.

-А почему бы и нет? -влез в разговор: -Я бы тоже не отказался услышать ответы на некоторые вопросы-вперив жесткий взгляд, я смотрел прямо в глаза Ксении. Девушка, не выдержав прямого настойчивого взгляда, вспыхнула и понурила взгляд.

-Например, от тебя.

-О чем-ты? Какие ответы?- сразу заволновалась она, нервно скрестив свои ладони.

-Ну, например, о твоей причастности к этому похищению, Ксения. Или о том, каким образом оказался в моей комнате переговорный амулет. Прямо на там, где сидела ты.

-К-какому похищению? Какой амулет?-побелев, сдавленно выговорила она, отвернувшись:-О чем ты?

-Ты знаешь, о чем я -продолжал пикировку.

-Что?-вскрикнула Анастасия:-Ксения! Сергей! Обьяснитесь! Я решительно ничего не понимаю.

Но я уже не слушал и пошел к кузине. Девушка, видя, что я направляюсь к ней, попыталась избежать контакта со мной, тотчас развернувшись и принявшись удаляться в сторону смежной с гостиной комнаты. Через несколько шагов я нагнал Ксению в соседней комнате, схватил ту за запястье и развернул к себе. Она зашипела:

-Как ты сме...

Коснувшись тела девушки и легко прорвав волю той, смотрю в глубокие омуты ее глаз, отправляя ментальный приказ о подчинении. Удивление застыло в глазах кузины. Готов поклясться, что промелькнула капелька страха. Страха за то, что все потаенное станет явным.

Потекли картинки последних событий. Недовольство и раздражение бабкой с дедом, своими руками признавшими родство и впустившими в свой дом безвестного парня. Раздумья о перспективах девицы. Промелькнули женские разговоры с бабкой и матерью об удачных и выгодных для Ксении партиях, услышав которые, едва не потерял нить контроля. Словно краешком к рынку женихов и невест прикоснулся. Даже скривился от такого знания, так противно было. А как бы вы отреагировали. Кривой-косой, но с большими деньгами и известной фамилией. Или смазливый, с известной фамильей, но без денег. Выгодные или невыгодные партии, известные или новые кланы, репутация, приданое. Бедные девицы-аристократки. Такие муки выбора?! Дал себе зарок, что свои дети уж точно будут свободны от навязанного родичами выбора. Тьфу, аж противно стало.

Промелькнул фрагмент разговора с бабкой, в котором она призналась в желании приструнить и поставить на место упирающегося нового родственника, не желающего поступиться и толикой имеющихся у него возможностей ради своей новой семьи. Просьба помочь. Вот и артефакт в ее руках, переданный внучке бабкой, по словам той, в целях контроля за жизнью беспутного родственника. И разная мелкая ерунда, не стоящая моего внимания. Еще и потому, что просмотр льющихся в мой мозг картинок прервали.

-Сергей! Ксения! Что с вами? Очнитесь! -вырвала Анастасия из ментальной атаки меня и плена Ксению. Недовольная девушка стояла уже подле нас и, уперев левую руку в бок, правой быстрыми щелчками проверяла реакцию. Увидев, что её действия все же достигли цели, младшая от нас отодвинулась:

-Ну и что это было?-допытывалась до нас обоих мелкая Настя.

-Значит, я все-таки оказался прав. -не обращая на Настю внимания, процедил, видя пред собой картинку с амулетом: -Все-таки амулет - твоя работа. И ты, Ксения, своими действиями, повинна в том, что мою названную сестру Варвару и горничную Аксинью похитили мои враги.

Ксения очнулась. В карих глазах кузины плескался страх. Она только что, находясь в полном сознании, против своей воли самым непонятным образом выдала кузену свои секреты и потаенные мысли, которые в обычных условиях предпочла бы не сообщать никому. И виноват в этом был стоящий напротив Сергей. Который самым хозяйским образом пролез ей в голову и странным приказом, подавив ее нежелание, заставил ее выложить все-все-все на блюдечке. Но в самый настоящий ужас девушка пришла, едва услышав от него обвинения в содействии похищению знакомых ей людей. Амулет! Но нет...нет и нет! Этого просто не может быть. Бабушка никак не может быть связана с похитителями. Это точно не она. Не она это. Не бабушка.

Вот только реакция оказалась странной. От стыда, страха и осознания сделанного, испугавшись будущих последствий своих действий, девушка затряслась, словно в припадке, и пристукнула парня кулачками:

-Ты...ты...ты! Чудовище! Вы все чудовища! -Нервно заикаясь, только и смогла выдохнуть кузина.

-Ксения, да что с тобой происходит? - не поняла мотивов и слов сестры младшая.

-Отстаньте от меня! -зарычала старшая, придвинувшись к отстранившемуся от ее напора Сергею и стукнув того в последний раз: -И не подходи ко мне больше! Никогда...слышишь!

И приподняв полы своего домашнего платья, побежала вон.

-Ну и какая муха промеж вас пролетела -Елена Николаевна, пригласив в мужнин кабинет, попыталась выпытать причину недовольства Ксении за столом. Кузина после инцидента в парадной не отсвечивала за столом, ела в гордом молчании, медленно. Если так можно назвать попытки нехотя ковыряться ложкой в тарелке. Даже за обеденный стол она пришла лишь со второй попытки горничной. Ну и заявившись, одарила моей персоне флюиды недовольства. А по окончании, сказалась недомоганием и вновь удалилась к себе.

Видимо на моем лице отразились вся палитра эмоций, раз видя мое молчание и колебания, "бабуля", усмехнувшись, решилась было подначить:

-Чегой молчишь-то, Сережа? Говори. Ну не съем же я тебя. А то ишь, словно ёжик иголками ощетинился.

Как по мне, лучше бы она не говорила. На что в ответ лишь огрызнулся:

- Амулет свой следящий, помните, Елена Николаевна?

Ах, так. Играем, бабуля! Не помнишь?! Видя на ее строгом лице откровенное непонимание, решил уточнить: -Да-да! Тот самый амулет, что вы Ксении передали с наказом у меня в гостиной припрятать. И не отпирайтесь, мне все известно.

Лицо Елены Николаевны после этого надо было видеть. Целая гамма эмоций -от побелевшего и потерянного лица, отчего на лице можно было прочесть "ну Ксения, старших подставлять последнее дело" до покрасневших щек, бешенства и злости, где читалось "ну трепку задам". Заканчивая неуклюжей, но чисто женской попыткой исправить случившийся конфуз.

-Ах, этот амулет! -стукнув себя по лбу, выдохнула она: -Сережа, ты верно, все не так понял! - пытаясь успокоить и примирить парня напротив, выставила она руки.

-Ага, действительно, Елена Николаевна! Значит, все не так понял.

-Но-но-но! Что за глупые инсинуации, Сережа. Всего лишь приглядеть за тобой желала. Дабы кое-кто глупостей всяких по дурости не сотворил -держа лицо, парировала она: -Репутация нашей семьи все ж не последний звук. А учитывая все те последние слухи, что сложились о тебе в свете. Поверь, это меня печалит и несказанно беспокоит.

-Да ну, Елена Николаевна?! Правда? Приглядеть только?! С передачей информации обо мне напрямую похитителям?

-Каким пох-хитителям? -икнула она:-Сережа, о чем ты говоришь, я решительно не понимаю.-от удивления глаза женщины округлились.

-Действительно, каким. И что благодаря амулету служанку мою с Варварой смогли похитить, вы о том совершенно не в курсе. -показав на нее пальцем, съязвил я: - Что? Опять "не так поняли".

-Кого?! -бабушка, поняв что случилось что-то уж совсем неприглядное, задергалась и дабы унять свое волнение, принялась фланировать по кабинету: -Не подумай, я об этом ровно ничего не знала. Амулет. Мне дали...меня уверили в том, что сей предмет позволит лучше знать твое состояние. Ты прости, на правах старшей рода, я лишь желала позаботиться о тебе. Ты же простишь?! ...говорила она, наблюдая мою злость:-Но если говоришь их похитили. Кого, кстати, пох-хитили?!

-М-моих девушек. Вам ведь знаком некий господин Жданов?-с раздражением во взгляде всматривался в "бабулю".

-Что за Жда... -неудачно попыталась она соврать.

-Хватит врать! -крикнул я: -И лицемерить! Не получится! Если, направляясь сюда, я не до конца был уверен, что вы, Елена Николаевна, в этом замешаны. Думал, что козни с банками -предел ваших возможностей. Ксения мои догадки опровергнуть не смогла. А теперь, после ваших слов, в степени вашего участия в этом деле я намерен окончательно убедиться лично. Я больше не доверяю ни единому вашему слову -решительно направляюсь к ней, взмахнув рукой.

-Сережа! Ты что...что ты з-задумал?-маска высокомерной особы в этот момент окончательно треснула. Женщина попыталась юркнуть мимо меня, но путь к заветной двери ей преградило подлетевшее массивное кресло. Шлепнувшись на ковровое покрытие и вдарившись в дверь, кресло забаррикадировало проход. Госпожа Отяева сглотнула и испуганно попятилась вновь, отодвигаясь от меня.

-Сережа! Ты ведь не станешь этого делать?

-Конечно! -скалюсь я во все зубы:- Как вы смели так думать? Я ж ведь не зверь какой-то. Не бойтесь, ровно ничего такого. Просто желаю узнать от вас правду. Всю правду. Воспользуюсь одним своим амулетиком. Ровно как и вы. И очень хочу приглядеть за вами. Дабы кое-кто глупостей всяких по дурости не сотворил.-вернул я ей ее же слова: -Чтобы в будущем не пришлось ждать от вас очередного удара в спину. Знаете ли, одного раза хватило.

-Погоди! Сережа! Остановись! -сжавшись от ужаса, продолжая пятиться от приемыша, просила она: -Так ты из-за тех девиц так завелся? Кто они тебе? Ну прости...прости за обиду.-пролепетала вновь:- Хочешь, я отпишу в наше поместье под Стародуб-городом, так тебе ещё горничных вышлют. Даже лучше и посмазливей.

-Все! Хватит! Достаточно разговоров, Елена Николаевна-догнал я ее в каком-то углу. И глядя в ее округлившиеся от ужаса глаза, сказал: -Успокойтесь, ничего плохого я с вами не сделаю. Женщина опустила вниз глаза, видя как я беру ее запястье в свои руки:

-Но и прощать не стану.

Закончив в ее памяти просмотр последних событий, и узнав все, что мне было нужно, я отстранился и принялся ловить падающую оземь и обессилевшую Елену Николаевну. С усталого в старческих морщинах лица женщины пот стекал градом, портя разводами нанесенную на ее лице дорогую косметику. Ухватился за ее руки и рывком посадил ее в ближайшее кресло. Налил и дал выпить испытывающей мучения "родственнице" стакан воды, памятуя состояние Пашки. Одновременно исследовательским взглядом отметив, что для немолодой женщины мое копание в мозгах стало настоящей пыткой.

Еще бы. Просмотренных мною событий оказалось достаточно много, а встреченные там лица и прослушанные разговоры, как минимум, заставляли задуматься. Ну а как же. С подачи "бабули" участие Жданова и его компании было делом доказанным. Для меня. Нашлись в ее памяти и доказательства сговора Елены Николаевны с банковским надзором. Начальник департамента надзора за банками и прочими финансовыми учреждениями оказался ее старым знакомым, волочившимся за ней в далекой молодости. И даже на балу успел публично и пылко признаться той в любви. Но в красивую любовь вмешались иные договоренности, заключенные родителями и главами родов. И вскоре, удаленная под домашний арест на время из столицы, молодая девица из княжеского рода Щербатовых в маленькой церкви пошла под венец, став супругой и княгиней Отяевой. Прошло время и уже немолодой мужик отказать в самой малости нежданно заявившейся на пороге превратности любви не смог. Вследствие чего пошел на махонькое должностное преступление, разослав злополучное письмо, воспользовавшись своей властью в департаменте. Но самой интересной новостью дня для меня стало наличие у семьи Отяевых огромного долга в двести тысяч целковых, что предъявил к возврату...главный венценосный мятежник престола. И встретить его правую руку, помощника, встреченного мною в "Мюр-и-Мерилизе" и театре. Теперь я уже смутно припоминал, что встречал его в том большом дворцовом зале. Вот уроды. Выбрались оттуда, значит. Встретить их лица в памяти женщины я ну никак не ожидал. Прочая ерунда, вроде той, что оказавшись в затруднительном положении, старшие Отяевы решились притереться ко мне, узнав о моих планах привлечь заемные деньги, меркла на этом фоне.

Напоследок, я поставил Елене Николаевне ментальный блок , запретив ей, до степени панического ужаса, наносить любой вред мне и моим близким. Думается, это совсем малое наказание для той гадины, что своими действиями устроила мне веселенькую жизнь.

-Ну что, все узнал? -выпив воды, прошипела она, ощупывая свои виски: -Доволен? Твар..

-Узнал и доволен. Теперь только посмей даже подумать о том, чтобы нанести мне вред. Обещаю, пожалеешь, бабушка! -не успев даже закончить, как женщина, застонав, схватилась за голову: -Т-ты! Что ты со мной сделал?

-Вырвал одной гадюке зубы. Всего лишь. Теперь рекомендую думать обо мне только хорошее.

-Т-ты! Ублю... -скривившись и держась за виски, застонала она вновь от нахлынувшей боли. Ну и пусть. Пусть кошелка эта мучается. Ровно столько, сколько раз ей нужно самой себе повредить, чтобы до неё дошла очевидность менять свое отношение ко мне. И вернув обратно сдвинутое к двери кресло на место, освободив себе проход к заветному выходу, я, небрежно попрощавшись с "бабулей" и остальными в парадной, свалил из этого ненавистного дома.

Главная новость меня ждала в столице. Заводской паровик, едва слышно, на самом минимуме, пыхтящий парами у входа и рядом стоящий в нетерпении, ждущий около мобиля паренек. Акинфий. Едва мой паромобиль затормозил у гранитного бордюра, грубо ударившись о него колесом, Аки подскочил к его дверям. И ни капли не смущаясь, вскочив потертую и забившуюся дорожной грязью лаковую подножку, с сияющими от радости усталыми глазами, выдохнул:

- Княже, нашли!

Прошло два часа. Дом семьи Отяевых.

Елена Михайловна, придя в себя после мучений, спустившись вниз, сплавила сперва слуг по хозяйству и обоих внучек из дому, отправив нанести визит ближайшим подругам, теперь в раздумьях от действий и последних слов приемыша семьи Отяевых ходила по злосчастному кабинету. Что делать дальше женщина себе не представляла. Как-то разом состарившись, измученная всеми последними событиями, женщина помолилась образу святой великомученицы Ирины-заступницы избавить семью от непосильных мучений. И было от чего. День икс с каждым днем приближался. Надуманный с мужем, где его там черти носят, небось опять в клобе своем сидит, когда он так нужен, план похоже с треском провалился. Иных возможностей полностью выплатить внезапный долг венценосному, пускай и мятежному, родственнику Императора по векселям старшего сына, даже если бы они заложили дом, не находилось. Возможность была, если бы было больше времени. Или удачной помолвкой обоих девиц или приемного внука. Вот только к семье, признанной сторонниками мятежников, достойные их фамилии знатные рода относились с явным предубеждением. И сторонились. Выдать Ксению за знатного богатого купца решило бы проблему -значит согласиться на неравнородный брак, такой горшей судьбы Елена Николаевна своей кровинке никак не желала. Опять же время. Даже подруг после всех этих событий и тех осталось немного. И зачем только по своей воле связалась с этим Ждановым. Не выгорело. Женщина, трясясь и нервно заламывая себе руки, вслух обдумывала план будущих действий.

-Бежать отсюда! Надобно уговорить супруга бежать. Куда угодно. Аглия, Мерикания, лишь бы подальше отсюда. И там ведь люди живут. Затеряться в другой стране. От Императора защиты ждать не приходится, ее семью, однажды примкнувшую к мятежникам и после высочайшего помилования продолжающую де-факто им помогать, по головке больше не погладят. Точно. Нужно купить билеты на ближайший дирижабль, идущий за кордон. Продать все, что можно за это малое время. Бросить тут все ненужное. Взять с собой только самое ценное. Драгоценности, деньги, бумаги. И обязательно, внучек и самых доверенных слуг. На чужбине роду будет непросто, зато, глядишь, уйдут от всех этих да живы сами останутся. Мысль женщины перескочила на недавнего мучителя. А этот родственничек?!

А что этот. Всего-лишь приблудный, приемный и никак не родной. отдалившегося от семьи младшего сына, насильно навязанный семье Императором за позор их семьи. Пускай остается. Не жалко. Сможет остатками рода управиться -значит, достоин. А на нет -и беды нет. Выживут как-нибудь, справятся, чай не малые дети.

Лексей! Вася! Сынки! Если бы она могла только вернуть время вспять и все исправить. Участие их семьи в партии мятежников против государя, будь она неладна, обернувшееся поражением в правах и необходимостью принять безвестного парнишку из приюта в род Отяевых.

На стол упала одинокая слеза. Женщина всхлипнула и не заметила, как в проеме двери напротив показался новый гость:

-Вот как?! Бежать надумали, Елена Николаевна? Знаете, не рекомендую. И там достанем! Долги надобно возвращать.

Госпожа Отяева охнула и недовольно зашипела:

-Откуда?-женщина поначалу покраснела, поняв свою ошибку, что рассуждала вслух при госте, но вновь взяла себя в руки, нацепив на себя напускную строгость:-Как вы тут оказались? Подите вон! Слуг позову.

-Ну-ну! Спокойно, чего взвились! Я никому не скажу. Пускай это останется нашей маленькой тайной, Елена Николаевна. Да и нет тут никого. - глаза гостя смеялись, но его вид ту не обманывал. Опасный и способный легко убить ее, хищник.

-Что вы тут делаете? -не показывая страха, продолжала наседать на того она. Бояться уже нет сил. Вошедший гость спокойно оглядел по сторонам, цокнул, оценив богатые интерьеры кабинета, и вальяжно усевшись в кресло, ничуть не стесняясь, на правах хозяина положения рассматривал свою собеседницу.

-Так ведь срок близок. И господин мой отправил к вам, дабы узнать, как выполняются условия соглашения. Вдруг ваша семейка готова вернуть долг раньше.

-Н-нет еще, но у нас, кажется, еще достаточно времени.

-Да-да, это так. Вот только с энтого момента условия придется несколько изменить. Искать вас по по всему свету больно не хочется.

-Что? -зашипела она:-Что еще изменить?

Гость, развалившись в кресле, еще раз язвительно усмехнулся уголками своих губ:

-У вас, Елена Николаевна, весьма прелестные внучки. Красавицы, в самом соку. А времена нынче неспокойные. Думаю, вы не прочь узнать, что к девицам вашим приставлена дополнительная охрана...и, пользуясь случаем, мы их пригласили к себе... в гости.

-Да как вы смеете? -ахнула ошеломленная княгиня Отяева.

-До полного возврата долга!-едко расхохотался гость, добивая княгиню, видя ее реакцию.

-Мои внучки?! Что вы с ними сделали?

Заскочив после краткого доклада Акинфия ненадолго в свою квартиру, нужно же было с Шушилой по-быстрому переодеться. Знаете, выходной парадный костюм с лаковыми штиблетами к полевым приключениям на свою шею как-то не располагает. И заодно забрать парострел с нужной бумагой, оформленной по всей форме капитаном "Новика" на моё имя. Еще и меч цзянь трофейный забрал. За сим занятием, когда я утрамбовывал оружие в свой походный сидор, и застал нас Пашка. Шикнув, чтобы тот промолчал, написал на листке последнюю новость и сунул под нос парню. Широко округлив глаза, парень пулей рванул к себе. Где и застал того после, вместе с суетящейся подле недовольного Пашки Евдокией.

-Благородному человеку не пристало обноски всякие надевать. Наденьте лучше это.- Пашка на это лишь отмахивался, отказываясь от выбора этой женщины.

-Я в деле! Попробуй только не взять-видя меня, прямо с порога принялся защищаться Павел.

-Даже и не думал. Отговаривать не стану. Отец-то дома? -поинтересовался я, захлопнув за собой дверь.

-Нет, Петр Алексеевич сказал намедни, будто в столичном департаменте будет заниматься нашим делом. -вместо Павла ответила Евдокия: -Когда вернется, Петр Алексеевич не сообщил.

-Понятно. -хмыкнул я: -Значит так, Евдокия, послушай. Вроде бы мы нашли, где держат наших девочек -тут она охнула и отстав от Пашки, сложив руки лодочкой, закрыла ими свое лицо: -И намереваемся посетить это место. Сейчас черкну записку асессору, будь добра, когда он окажется дома, передай. - та закивала

-Ой, а можно мне пойти с вами. Непременно желаю видеть свою младшенькую живой и невредимой. Вдруг помощь какая понадобится?-как-то засомневалась горничная.

-Евдокия, мы все этого хотим. Но ты останешься тут. И это не обсуждается. -строго выговорил горничной.

-Ага, еще чего не хватало -поддакнул мне названый брат.

-И когда мы с парнями вернёмся, пожалуйста, позаботься о нас. Иначе, мы умрем с голоду без твоей вкусной стряпни, понимаешь -переключив ее мысли на иное, с нее станется все это время провести в нервическом расстройстве. А так хоть я приободрю ненадолго.

Женщина тихонько всхлипнула, одновременно покачав головой, нежно обняла нас обоих с Пашкой и, шмыгнув носом, буркнула в ответ:

-Подлизы вы мальчики. И знаю, что поесть любите. Давайте свою записку Петру Алексеевичу, чего уж там. И заклинаю всевышним, поберегитесь.

На записку потратил, кажется, совсем немного времени. В ней общими словами пришлось написать асессору, что мы напали на след похитителей и немедленно направляемся туда. Также я сообщил в ней ставшие мне известными последние новости. Про вольное и невольное содействие в этом деле моей новой семьи; про истребуемый к возврату огромный долг семьи мятежному царедворцу, из-за которого начался этот сыр-бор, после сказавшийся на мне и семье Бардиных; ну и про то, что беглые мятежники где-то в городе. Авось информация как-то пригодится асессору. Он мужик умный, разберется что к чему. Написав и отдав записку трясущейся в волнении от неизвестности Евдокии, хотя та даже не забыла перекрестить нас на дорожку, мы с парнями ушли. Не представляя себе, что какие каверзы готовит нам вскоре судьба.

-Эка вы долго. Так и околеть недолго -с укоризной пробормотал явно замерзший от холода мальчонка, едва наши паровики поравнялись с местом общего сбора.

Малой из низов, весь, словно капуста, в рваной в несколько слоев одежке и старых, видавших виды хлипких ботинках, и как в нем только душа теплится, терпеливо трусил на месте. Ожидая нашего приезда, мальчонка периодически сбегал греться ко входу ближайшего магазина. Откуда его немедленно выдворяли продавцы или сам приказчик, дабы не портил хозяину торговлю и не смущал своим нищим видом благородных покупателей. И даже сейчас малец грелся, встав как можно ближе к теплому дыханию паровой взвеси наших мобилей.

От этого вида сердце мое сжалось:

-Дуй сюда, пацан. Лезь в тот мобиль и к трубе. Тепло там да и руки погреешь.

-Не гунди на князя, малой -заворчал Акинфий. Уж он то в последнее время повидал этого брата вдоволь. Не настолько малец плох, больше выделывается. Роль такая, иначе в низах не проживешь. Внешность профессионального нищего на жалость бить должна. Авось еще лишнюю копеечку сунут. Кинув на меня ищущий поддержки взгляд, он пояснил свои мотивы: -Успеется еще. Пускай скажет, что Михайла Быстрый сказать велел. Апосля греться. Раз уж заслужил.

Но пацан уже вскочил на подножку, обрадованный нежданным согласием господина, и сунул ручонки к паровой трубе, уже наслаждаясь долгожданным теплом. Едва тому полегчало, пацан принялся докладывать:

-Михайло велел сообщить, что разыскиваемый мобиль найден в старом городе у вьезда в тьюб.

-Какой еще тьюб? -не понял я.

-Да нешто я знаю. Мал еще. Не учен. Велено было вас тут дожидаться и апосля до нужного места с вами. Михайла с парешами там и остался.

Тьюбом оказался тоннель первой строящейся кольцевой ветки городской паровой подземки, принадлежащий акционерной компании "Ново-Петерсборг метрополитен энд локомотив". Знакомое название. Чей висящий у входа, в окружении старых домов и бараков, явно из первых построек столицы, огромный плакат пытался убедить нас в том, что будущее непременно начнется сегодня. Надо же, не соврали.

Малец вскоре привел нас к Михайле. Получив на руки мелочь и трешник целковых за стояние на морозе, с мальцом мы расстались. С непривычки лезть наверх по заиндевевшей пожарной лестнице было некомфортно, но делать нечего. Пришлось вспоминать бронеходные навыки. И теперь мы, стоя на крыше дома, так удачно прикрытые от непрошенного взгляда снизу очередным скатом кровли и какой-то постройкой с сидящими неподалеку голубями, смотрели вниз, рассматривая развернувшуюся перед нами большую стройку.

-Чего там? -заявил я Михайле и его напарнику, едва мы встретились. Мобили с парнями остались в проулке. Тот хмыкнул и после рукопожатия кивнул вниз:

-Докладаю. Покаж ваше сиятельство сюда изволили ехать, с час назад нужный вам мобиль успел уехать. За рулями, кажись, энтот -паренек вытащил и ткнул в нужный листок:-Был.

-Не суетись под клиентом -буркнул я Михайле: -Чего такой смурной? Случилось чего?

Невооруженным взглядом было видно, что наш паренек нервничал и чего-то явно боялся:

-Больно тревожно мне. Клопа я тудысь послал. Так что-то взад никак не вертается -зло сплюнув на черепицу, вздохнул тот: -Кажись чего худого не вышло. Видно здря я туды его токмо отправил.

-Все будет хорошо.-попытался успокоить парнишку:- Вернется твой Клоп.

-Сиятельство, лучше пригнись. -неожиданно сказал Михайла: -Мобиль едет. Кажись, взад оне вертаются.

И впрямь, прямо под нами по улице пропыхтел паровик. Кажется тот самый, что я видел в памяти Пашки. Хрустнули чьи-то пальцы. Обернулся назад. Пашка. Названый брат, явно узнав едущий мобиль внизу, от злости до боли сжал кулаки. Подъехав к временным воротам, водила в нетерпении бибикнул клаксоном и вышедший на сигнал сторож, стремясь угодить тому, споро ему открыл, пуская вовнутрь. Пропыхтев мимо ворот и сваленных то тут, то там строительных материалов, искомый паровик въехал в темень тьюба и вскоре скрылся с наших глаз.

В первую разведку полезли втроем с Шушилой и Пашкой, наказав остальным ждать нас у входа. А если не вернемся через час-другой, бежать за подмогой к асессору. Перемахнув через дыру в заборе, мы пригибаясь и прячась среди куч песка и щебня, уложенных в ряд чугунных стенок будущего тоннеля и строительного леса от снующих взад-вперед рабочих, потихоньку приближались к своей цели -входу в тьюб.

Ветка строящегося столичного метрополитена представляла собой два тоннеля-тьюба размером шесть на двенадцать метров каждый, с боковыми лазами-тоннелями для прохода путевых рабочих, устроенными техническими комнатами на перегоне и просторными станциями. Стащив в пустой технической комнате, от данной под раздевалку для рабочих пути, чьи-то замызганные комбинезоны, длинные и вонючие прорезиненные плащи, под которым мне удалось так удачно спрятать парострел, горняцкие лампы и инструмент, мы втроем, переодевшись и слившись с идущей в глубь тьюба людской массой неквалифицированных рабочих двинулись в путь. Первый километр едва подсвеченного пути в новой ипостаси дались нам тяжело. Лишь с каждым новым шагом боязнь проходила. От страха и неизвестности глаза велики. Боялись теней, идущих навстречу людей, любого начальства. Казалось, из очередного проема вот-вот выйдет тот, что заподозрит нас в лжи и напрочь похоронит наши планы. Мы шли, но попутчики и встреченные нами люди не проявляли к нам ровно никакого внимания. Лишь пару раз нас просили подбросить , взяв с собой: ящик на пятый участок и письменное распоряжение некоему мастеру Олафу, благополучно похеренное нами в темени плохо подсвеченного перегона. Мы брели, поднимая пыль укатанной щебенкой дороги, поглядывая по сторонам. И где-то через километр с лишком, в темени не разберешь, показался стоящий у перрона мобиль, ждущие у стены в ожидании разгрузки несколько грузовых мобилей, а за ними и первая станция, на платформе которой стояли открытые вагончики. Где-то в конце станции в ожидании шипел, стравливая пар, небольшой локомотив, за которым угадывались контуры стрелки, ведущей в иной соседний тоннель справа.

-Евдоки-ия! -асессор, вернувшись с департамента, вызвал горничную, находясь в коридоре. Едва тот успел войти в свою столичную квартиру. Мужчина был зол. Старого друга внезапно вызвали в Имперскую канцелярию, пришлось идти к исполнителям. Результата у следователя в "дворянском" отделе департамента, как и следовало было ожидать, не случилось. Следователь , придурковато выпучив глаза, стоя перед ним навытяжку, на заданный асессором вопрос только отвечал "Не могу сказать. Тайна следствия." Дурак. Еще и супруга, с недавних пор в положении, к вечеру обещалась прибыть, оставив младшего сына матери. Срок небольшой, но уговорить ее задержаться поболе не удалось. Вспомнив, мужчина нахмурился, потому что сказать своей жене чистую правду о местонахождении ее дочери коллежский асессор был решительно не в силах.

-Павел и Сережа нынче дома?

Заплаканная горничная ласточкой влетела в коридор в уже следующее мгновение, крепко сжимая в своем кулачке мятую влажную записку. Увидев слезы на лице прислуги, сердце асессора от боли сжалось и он схватил женщину за плечи.

-Что с Варварой? Павел! Сергей!? Да не молчи ты, дура! Говори!

Евдокия всхлипнув еще, одновременно качая головой и разглаживая руками мокрый листок, следом сунула его с извинениями асессору. Тот схватил бумажку и бегло прочел ее. Потом прочёл записку вновь и выругался, отчего бледная Евдокия, услышав яркие и цветастые обороты хозяина, лишь залилась краской. Выругавшись всласть, кляня непутевого сына и дурного Сергея, асессор отдал прислуге последние распоряжения насчёт скорого прибытия жены и засобирался обратно в департамент. Такие новости, дабы поберечься от возможной утечки, мужчина собрался озвучить только главе департамента, его закадычному другу. И пусть безопасников в кабинет заодно вызывает. Следователю он не верил ни на грош.

Те рабочие, что шли в ту сторону рядом с нами, по привычке направлялись к ближайшим стоящим вагончикам, где ещё оставались свободные места. Усаживались в один из них и терпеливо ждали начала отправления, в полутьме принимаясь заниматься своими делами. А мы в непонятках вдруг застыли на месте, невольно вызывая к себе интерес остальных. Вот оно, непредвиденное обстоятельство.

-Парни, садитесь в последний вагон. -зашептал я, хлопая по своим карманам, на людях имитируя внезапные поиски: -И ждите. А я пока по платформе прошарюсь. Осмотрюсь. Вдруг знакомых каких встречу.

-А ежели паровоз с места стронется? Как искать друг друга станем?

-Ну так тем же путем и вернетесь. Заодно осмотритесь-предположил я.

-И то верно.

Закончив перешептывания, мы двинулись к платформе и вскоре незаметно разделились. В полутьме станции, где хватало подпорных колонн, держащих своды тоннеля, сделать было легче всего. И удачно укрывшись за очередной чугунной колонной, пришлось лишь осмотреться по сторонам и немного подождать, пока шедшие за нами пройдут на посадку. А я...

Я был предоставлен сам себе. Пригнувшись, метнулся в сторону замеченного беглым взглядом прохода в технические помещения, начав таким образом с них осмотр первой станции.

Вскоре мне повезло. В тишине и полумраке едва подсвеченного фонарями коридора до меня донеслись чьи-то голоса и иные периодические, едва слышные, звуки. Вслушавшись и постепенно идя на голос, стараясь нарочно не скрипнуть ботинком, вскоре начал разбирать отдельные слова.

-Выпьем? -послышался голос первого. Получив от второго отказ, тот заявил: -Ну как хочешь, неволить не буду. А я плесну. Денек уж больно тяжкий выдался.

-Зря ты это, Кнут, затеял. -укорил первого второй: -Не дай, господам вновь седнева занадобишься. Клык голову-то ...

-Да не-е. Сенки уж все. У мя нюх-то верный. Аки у пса какого. Не занадоблюсь боле-уверенно возразил тому собеседник.

-Кажись девок очередных в яму седнева свезли -услыхав эти слова, я напрягся:-Успел верно бока барышням намять, а, Кнут?

-А то. Грузить, одно удовольствие. -вторил ему тот.

-Девки красивые, видал. Ручки тонкие, белые. -мечтательно произнес Щирый.

-Из блахародных, тьфу твою в дышло. А нежные какие, словно лебеди. Тряпочкой носик зажмешь, едреныть корень -оне чуточку потрепыхаются и хлобысь оземь. Лекарь-умник грил, апопсихический удар апосля с оными случается. Тьфу, а не бабы. То ли дело веселые дамы из "Малинника". Бедовые девки. Помню одна даже перышка мово не пужалась, м-да...-вспомнил тот прошлый опыт.

Продвинувшись вперед еще, Сергей на время потерял нить разговора. И что там говорили мужчины, он не слышал.

-Кажись, Щирый, ходит там кто?!-я замер, услышав скрип сдвигаемого стула. Приготовившись нанести удар в висок рукояткой парострела и следом подхватить неведомого противника, стоял ни жив, ни мертв. И тихонько выдохнул, когда Кнут передумал: - Не, кажись, обознался, твою в дышло.

-Так ты полог-то, Кнут, чегой не повесил. Старшой нам что говаривал, всякую болтовню скрытом беречь. Ежли узнает?

-Не узнает, ежли фокать не станешь.

-Ни-ни-ни! -заявил авторитетно Щирый: -Вот те крест, Кнут. Колись, почто полог не ставишь? Нешто скрыт бережешь?

-Полог!-зло выговорил тот: Скрыт денег хороших стоит. Зачем на ветер деньгу швырять, когда им и лучшее применение найти можно. Тем боле, какая старшому разница. А мы не скажем, верно, Щирый. Плотит Клыку фармазон энтот и ладно. Перышко ему в бок, гнида богатая. Пощипать бы, да разве ж дадут.

-Тише ты, не дай услышат! Беду накличешь! -услышав крамолу, зашикал на Кнута Щирый.

-Да ладно тебе. Чуйка у меня песья, слыхал? Нонче акромя землекопов и разных рабочих туточки и не застать. А у мя с ними разговор короткий -Кнут постучал лезвием ножа о столешницу: -Да и недолго терпеть придется. Вот как на руки у старшого деньгу честно сработанную заберу, апосля дела на самое дно залягу.

-А что, Кнут, с такими деньжищами делать станешь? Сховаешь небось?

-А про то не твое дело, Щирый. Но тебе скажу-пьяно выболтал словоохотливый бандит: -Съеду в глушь подальше отседова. Найду себе полюбовницу-вдовушку солдатскую. Деньжата у меня будут. Бумаги новые справлю. И заживу, как честный человек.

Мужчины замолкли и вдруг расхохотались, услышав сорвавшееся с языка "честный человек". Уж больно сильно не вязалось с их нынешней жизнью.

-Л-ладно, Щирый -несколько развязно, с слышимым хлопком о столешницу Кнут встал, отодвигая стул: -Заболтал меня. Пойду-ка в уборную. Освежиться немного желаю. -манерно заявил тот.

-Не промахнись там, блахародный -скопиров интонацию, ехидным смешком поддел старшего напарник и довольно хохотнул: -А то прощай полюбовница-то.

-Уймись, Щирый. А не то перышком пощекочу. -с этим словами мужчина направился к выходу. А я замер, готовя швырнуть сгусток одной рукой и держа парострел в другой.

Открылась дверь, заливая черный, ничем не освещенный коридор слабым светом от нескольких фонарей, стоявших в комнате. И в проеме двери показался слегка шатающийся, довольно крепко сбитый мужчина средних лет с масляным фонарем обходчика в руке. Почесав себя через сюртук и жилетку за живот, мужик, довольно икнув, с шумом захлопнув дверь, и держась за стену, поперся дальше.

Оценив свои шансы приложить его, не шумя и не трогая напарника, в голове родился новый план. Дождавшись, когда бандит сделает несколько шагов в направлении уборной или того, что под ней понималось, пошел тихонько следом. Кнут тем временем весело посвистывал, выдавая под нос незнакомый мотив. Через несколько довольно долгих и тягучих от неизвестности мгновений я оказался рядом, незаметно набрасывая на стоящего спиной ко мне Кнута сгусток. Свободной рукой потянулся к нему. Парострел я успел сунуть обратно , заткнув за ремень. Пахло тут весьма своеобразно, заставляя меня от вони зажать нос. Мужчина, поставив вниз фонарь, отчего отбрасываемый им свет светил, освещая пол, теперь, насвистывая и суетясь в тканях своей одежды, устраивался поудобнее перед проемом, за которым виднелись стены тьюба и рельсы.

-Надо же, -вдруг буркнул мне Кнут, в момент оказавшийся лицом ко мне: -не показалось.

Как он успел повернуться, я, убей бог, и не заметил, взгляд мой на момент отвлекся, осматривая эту импровизированную уборную. Этого оказалось достаточно. Взмах и в полутьме уборной сверкнуло длинное лезвие вытащенного мужчиной кинжала. А я инстинктивно, от испуга, дернулся в сторону, все же успев махнуть рукой. И следом тело Кнута взмыло в воздух и шумно приложилось о боковую стену коридора. Мужик охнул от резкой неожиданной боли и тихонько завыл. Из разжавшейся руки бандита с высоты выскользнуло оружие и упало на бетонный пол, жалобно стукнув и звеня при падении.

-Эй, Кнут! -из комнаты раздался язвительный и ржущий во весь голос смех Щирого: -Ну ты и перебрал. Живой там?! Помочь за лямки-то подержать?

А я уже перехватывал волю Кнута, пока тот точно не успел вызвать на помощь. Вломившись сильнейшим ментальным ударом в сознание бандита, отчего крепко выстроенные перегородки воли убийцы, привычные ко всяким страхам, не выдержали и сломались, допуская постороннего к управлению телом.

-Не молчь! Цел?! Уж больно на рожу твою, Клык, взглянуть хочется. Честного человека-процитировали там. И в комнате вновь довольно заржали.

Отвечай. Спокойно. Мысленно приказал я Клыку, вкладывая в уста мужчины нужные слова. И тот со своей характерной интонацией прогнусавил Щирому:

-Не мешай мне, помогальщик чертов. А не то вернусь, едреныть корень, и точно познакомлю со своим перышком. Подержать он собрался, твою в дышло.

-Кнут,так я ж по-свойски -донеслось вновь из комнаты.

-И я. Уймись лучше, харя.

В комнате голос заткнулся, давая мне для работы с сознанием и мозгом Кнута нужное время. Мужчина, крепко приложенный об стену, тем временем был спущен на пол, не держать же его в воздухе, и удобства ради, усажен к стене. И молчал, несмотря на ощущаемую им боль. Терзаемое испытываемыми болями тело выдавало их мелким потряхиванием и тремором рук. Но беречь чувства бандита я не собирался. Убедившись в последний раз, что из технической комнаты опасности временно нет, принялся смотреть полившуюся из мозга мужчины информацию.

Кнут оказался наемным убийцей и членом шайки некоего Клыка, с давних пор промышлявшего всякими темными делишками. Раньше он промышлял разовыми и не сильно денежными убивствами по заказу мелких купцов и зажиточных рабочих, выходя на них через своего информатора, собиравшего специально для него с округи слухи и разговоры. На жисть хватало. Разбоя и прочих непотребств мужчина чурался, предпочитая для утех разбитных и веселых бабенок из бланковых. А у Клыка в шайке оказался случайно. И сделал это никто иной, как он сам. Клык, подойдя к нему за обедом в таверне, обронил фразу, назвав его информатора доносчиком и полицейским сексотом.

Мужчина тогда не поверил, но вскоре информатора-сексота Кнут выследил, выходящим из здания тайной полиции. И убил вскоре в глухом переулке, у двери дома, где тот жил . После чего наведался в дом к самому Клыку. А тот, ничуть не испугавшись внезапного явления перед ним убийцы , поставил на стол опохмелиться, предъявив большую бутылку с мутным самогоном и два стакана. Ну и в ходе попойки предложил работать на него. Так и повелось. Клык оказался вожаком справным и имевшим выход на аристократию. Платил за достаточный риск вовремя, хорошо и справедливо, не вызывая у Кнута желания еще больше изменить ситуацию в свою пользу.

С такими же как и он сам, Кнут, членами шайки трясли мошну зажиточных купцов и инженеров, средних чиновников и дворян. Пугали и били в темных углах. Крали бумаги, брали в заложники дочерей, сыновей и жен, держа и возвращая их после разрешения нужных вопросов. Наносить тяжелые увечья и как-то вредить таким заложникам Клык запрещал под страхом смерти. Запрещая мешать непродуманными действиями своему хозяину, которого тот впрочем никогда не видел. Под управлением Клыка банда богатела. В карманах шайки завелись деньги. Со временем появились бумаги, прочтя которые любой встреченный городовой видел пред собой зажиточного горожанина и мелкого купца. Справные мобили, менявшиеся апосля кажного дела, новехонькие армейские парострелы. И даже амулеты, частично облегчавшие их работу. И хотя сам он предпочитал пользоваться проверенным в делах перышком, Клык требовал от них меняться. Одеваться в добротную одежду, следить за словами, едреныть корень. Много чего было, но со временем все проходит. Вот и сейчас Кнут, едва услышав от Клыка про одно большое, рискованное, но денежное дело, которым займется их шайка, решил для себя, что с него хватит. И это дело точно станет последним.

Опасения бандита усилились, когда в один из дней их отправили в это чертово подземелье, гнетущее своими длинными тьюбами и своей чернотой до самых нутрей. И в одном из дальних залов, устраиваимом под нужды их шайки, пока таскал ящики, рядом с Клыком разглядел, отдававшего команды вожаку, незнакомца, в чертах которого разглядел мятежного брата короля. Хозяин? Может заказчик? А дело-то ведь политическое, подумал в тот день Кнут, памятуя недавние страсти с переворотом в столице. Вот же гнида Клык, удружил, с высокородными связался, перо им в бок блахародным. Так и оказалось, в последних заложниках оказались дети из знати. С тех пор и роились в голове бандита мысли скорой грядущей задницы и необходимости валить из города, перемежавшиеся с настойчивым желанием забрать свои заработанные.

Я стоял в оцепенении, всматриваясь в льющиеся передо мной из мозга Кнута события. Что это за большое дело, сам бандит не знал. Слишком далекое от начальства положение тот занимал. Самолично таскали и грузили в вагоны ящики, верно с оружием, раз не доверили их обычным рабочим, разгружали в своём отнорке какие-то машины и механизмы. Видел как не раз таскали в устроенные камеры заложников, явно из богатых. Среди которых попались Аксинья с Варварой, которых этот гад небрежно швырнул на кровати в бессознательном состоянии. Еще и полапал хорошенько обоих за выпуклые места, смачно оценивая взглядом их размер. Вот же тварь. Рука аж зачесалась, в желании залепить ему по роже. И не убить гада. Сердце мое сжалось. Девочки, как же вы там? А следующий момент заставил меня ошеломленно выдохнуть и замереть.

С-суки-и! В последнем сюжете показались испуганные личика, следом введенные в бессознательное состояние, кузин Ксении и Анастасии. Вот кого они привезли сегодня. Тому, как Кнут привычным способом полапал новую родню, пускай я Ксению немного не переваривал, уже не удивился и со злости залепил сидящему как робот мужчине ботинком под дых. Безмолвный Клык даже не изменил своего сидячего положения. А следом раздался звук первого паровозного свистка. Ч-черт! Парни!

Пришлось все делать быстро. Отдав Кнуту несколько приказов: стереть и забыть в памяти события последних минут, запретить наносить мне хоть какой-то вред жизни и здоровью, встать с пола через пять минут и через час ножом убить своего напарника. Потом ухватил из кармана бандита торчащую ручку армейского парострела, забрав его с собой. Трофей же! И напоследок ментально лишил того мужской силы, заодно от всей души желая никогда больше с ним не встречаться. Что б у тебя нестояк всегда был, каз-зел. Ну, если выживёшь.

Напакостив Кнуту, я довольной улыбкой чеширского кота ухмыльнулся. Вот только из этого состояния вывел пронесшийся вновь по всей станции гулкий рев паровоза. Второй свисток. Вот же ч-черт! Парни же ждут!-вспомнил я про них и рванул к выходу.

-Не поняла?! -в голос воскликнула Варвара, едва их сторожа внесли в их темницу и небрежно плюхнули на кровати два тела, находящихся в бессознательном состоянии. Изгибы тел которых смутно выдавали в них недавних знакомых. На вопрос Аксиньи про дополнительные кровати, им отказали, заметив, что на этих-то и целый полк разместится. М-мужланы!

Подойдя с Аксиньей к лежащим гостьям, в две руки девушки перевернули их обоих, придав им более удобное положение. И уставились в спящие лица Ксении и Анастасии.

-Девочки! А вас то за что? -первой буркнула Варвара и опомнилась, видя их состояние-Ой, Акся,давай потом узнаем,сейчас надобно бы им помочь.

Вторая сокамерница и подруга была с первой согласна. Любви особой она к родственницам своего господина она не питала, уж больно неприветливо они с той обошлись в первый визит. Но и повода вредить у горничной не было, раз уж они оказались в одной лодке. То есть темнице. Но на лице обоих девушек прямо читалось одно и то же выражение, поэтому они, совершенно не сговариваясь друг с другом, ринулись хлопотать над новенькими. Стараясь привести их обоих в чувство.

Через некоторое время им это удалось. Правда Варвара вскоре пожалела свою доброту. Той досталось от Ксении, которая первыми же осмысленными словами наградила Аксинью званием хозяйской подстилки. Та от обиды всхлипнула и убралась с кровати к оконцу, оставив Варвару возиться одной с этими знатными стервами. Дав Ксении и Анастасии напиться вдоволь, Варвара вспомнила те свои чудовищные ощущения после пробуждения, и дождавшись осмысленного взгляда в глазах обоих гостий, фрейлина ее высочества принялась ждать вопросов. И они не заставили себя ждать:

-Где мы? -слабым голоском протянула Анастасия. Было видно, что глотать младшей от продолжающегося першения в горле и вообще приходилось непросто.

-В темнице. Так как и вы теперь.

Последующий с новыми соратницами по беде разговор ни к чему не привел. Причин их похищения гостьи не знали совершенно. Варваре с Аксиньей до боли хотелось услышать хоть какие-то новости с воли, но их, по понятным причинам, не было. Отца Варвары эти девицы ожидаемо не знали, об их похищении узнали со слов Сергея, едва тот пришел к ним на званый обед. На что Варвара чуть ли не зашипела и в первый раз выругалась на названого братца, проклиная того про себя.

Ах он. Попадись только ей под руку. Они тут сидят в полутьме который день, испытывая невообразимые мучения, а он. На обеды званые ходит. Неужто не ищут? -мелькнула у нее паническая мысль и невозмутимость фрейлины в очередной раз дала сбой: - Да как они только посмели?

И вскоре сменила гнев на милость, едва услышала возмущение Анастасии, что в газетах напечатали заметку о возможном похищении сестер Отяевых. Когда как они сами еще находились дома. Обрадовавшись хоть какой-то публичности, Варвара втайне от остальных повеселела. Держать маску невозмутимой девицы, как когда-то ей присоветовала ее высочество, ей было тяжело. Ну этих-то точно искать станут. Значит, не пропадем.

Набирающий со станции скорость паровоз оказался более шустрым, чем я себе представлял. И мчась с одного края станции в конец другой, стремясь догнать последний вагон, ожидаемо не успел.

-Блин! Не успел.

-Что паря, штанцы-то небось хорошо прихватило, а, опоздун? Зато очковать не страшно, ежели мастер апосля заругает! -хохотнул в голос неподалеку шедший по платформе здоровяк-рабочий с переносным ящиком в руках. Вот же блин. Шутник на мою голову нашёлся.

-Прихватило, дядя! -сделав виноватый вид, согласился я с ним: -И точно. Мастер у нас дюже строгий.

-Да ты не переживай, парень! Из новичков, верно?! -я насупился и кивнул, соглашаясь с ним:

-Мне бы догнать как. Скажи, дядь. -заныл я: -Не то лишусь я своих денег за смену. Оштрафуют меня.

-С кем не бывает. Ну следующим нумером доберешься. Через час паровоз, сверяй часы, стало быть и обернется.

-Так долго! Точно мастер лишит оговоренной платы -напустив сильного разочарования в голос, протянул я: -И сам же буду виноват.

-Эт верно. -словоохотливый мужик что-то решал для себя: -Да ладно, паря, не тушуйся. Держись меня. Вот дрезина путейская какая пройдет, поспрошаю парней, вдруг помочь не откажутся. Подсадят. Вот только. Должон сам понимать, у мужиков и своя работа имеется. Не тобой же им все заниматься. Ежли попросят-не откажи, друг ситный, а не то мужики-то обидятся. И на меня завсегда коситься станут.

-Да неужели я не понимаю. Спасибо, дядя. Вовек благодарен буду.

-Да погодь благодарить-то, паря. Не сделал еще ничего.

-Ну все равно. За участие.

-Так вы утверждаете, Петр Ляксеевич, что его сиятельство считал, будто бы похищения девиц дело рук господина Жданова? -после обсуждения спросил контрразведчик.

Записка Сергея была прочтена, а иные обстоятельства дела, известные всем сторонам, были высказаны. Глава департамента, по совместительству старый, знакомый еще по училищу, друг Бардина сидел рядом, раскуривая трубку и пуская кольца дыма. Безопасник был знаком Бардину еще по Старому Петерсборгу, до всех этих событий с переворотом. Еще и закатать в острог однажды намеревался, из-за недомолвок и непоняток, связанных с личностью Сергея, справедливо подозревая асессора в причастности к шпионажу супротив Империи. Заодно и в связях с покушавшимися на ее высочество. С тех пор много воды утекло. Асессор , сидя под магическим пологом, амулетом, позволяющим разговаривать с собеседником без риска прослушивания разговора, в кресле в кабинете главы департамента, обдумывал все сказанное и услышанное.

Скрываясь от полиции, Сергей успел сбежать на другой край страны, став членом команды дирижабля "Новик". Успел повоевать и даже геройски погибнуть в неравном бою, за что его величество наградил всю дирижабельную команду во главе с капитаном посмертно. К счастью, смерть парня оказалась мнимой, смог спастись. Бывает. И вскоре опекаемый славно вернулся из небытия, так удачно захватив с деревенскими парнями, при непосредственным участии нашедшегося сына Павла, новейший катайский военный бронеход. По воле случая приняв участие в специальной операции катайских войск, перенеслись в столицу. Где сходу приняли непосредственное участие в бою и даже спасении его величества и его семьи, сумев продержаться до подхода войск.

За участие в спасении его величества и семьи, а также прочие заслуги, явно не без участия ее высочества, которая явно питала к парню теплые чувства, Конову Сергею Император подтвердил титул князя Отяева. Раз того же самого желал сам князь Василий Отяев. С самого Сергея сняли все обвинения. В обход всех правил и норм, согласно заслуг и желая загладить шероховатости, быстро решили с бумагами и наследством. А вот дальше парень попал в немилость к его Величеству. Царственное лицо, как любящий отец и царедворец, возмутилось смелостью и проявленными чувствами к дочери у новоявленного князя. Воспользовавшись очередным промахом парня, снял с того военную охрану. Чем и воспользовались его враги.

Офицер имперской охранки молчал тоже и также раздумывал. Его подопечный проявился вновь. И опять мятежники. Да еще какие. Безопасник вспомнил те дни. Суматоху и бардак, срочное внеочередное повышение после того знатного бомбистского вояжа инсургентов-мятежников по всей столице. Когда в попытке переворота и создания паники среди населения мятежники на пару с ханьскими шпионами новой магической разработкой выбивали в околотках лучшие кадры столичной полиции. Ну и шороху заодно навели. Мятеж удалось быстро подавить, кстати, не без помощи "подопечного". Трогать его непосредственный начальник запретил. Что его несказанно удивило. Офицера срочно перевели с очередным повышением в столицу. Людей в столице остро не хватало, а работы невпроворот. С новыми приданными ему подчиненными в режиме цейтнота пришлось чистить низы и верха. Многих причастных к перевороту задержали, кого-то убили при поимке, но часть мятежников смогла улизнуть. И теперь затаились на дне.

А безопаснику в их поисках теперь приходилось рыть рогом, требуя от своих подчиненных проверять всякую мальски-малую важную зацепку, почти всегда ставя в поисковых бумагах красный титул первостепенной важности. Столица -город большой. Поди найди еще. И тут такие новости. Осознав все услышанное, безопасник чертыхнулся:

-Сдается мне, Вы неправильно смотрите на дело. Подытожив все нам известное, скажу, есть в нем и третья сторона. И не ошибусь, если предположу, что г-н Жданов с подручными работал в интересах мятежного брата Императора.Вот ведь какое дело. Именно он, по нашим данным, вел всю эту катайско-аглицко-мериканскую затею с переворотом. Он деньги чрез подручных собирал, что в частности подтверждает история княжьей семьи Отяевых. И через него деньги же шли на содержание мятежников и членов его партии.

-Так что же, милейший, достаточно взять господина Жданова, потрясти хорошенько и дело в шляпе?-нетерпеливо заявил асессор безопаснику.

-Ан нет. -с жаром ответил тот: -Заявиться с обыском к Жданову нонче легче легкого. Моих полномочий для этого достаточно.

-Но было бы не разумным. -влез в разговор старый друг, глава департамента: -Все же нужны достаточные доказательства, а записка его сиятельства таковой не является. Да и где девиц поди искать прикажешь? Не держит же господин Жданов похищенных девиц в доме. А заявившись с безуспешным обыском, такая вонь поднимется. Господин Жданов известная шишка. Богат. Дружбу водит с некоторыми из Сената. С министрами в ресторациях ручкается. У ейной жинки в подругах жена самого генерал-прокурора. Аккуратнее надо с ним, аккуратнее. Извиняться-последнее дело.

-Да и напором своим спугнуть самих мятежников можем. Залягут еще на самое дно. А они явно что-то затевают. -поддакнул Петру Алексеевичу безопасник.

-Так что же, -возмутился асессор: -Так и будем сидеть сложа руки, пока дети, стало быть, уже в лапы врагов попали?

-Нет, ну отчего же, Петр Лексеич.-возразил офицер: - Остается надеяться на лучшее. И ждать. А пока я отдам распоряжение направить своих людей по всем известным нам адресам. Авось где объявятся.

Асессору ничего не оставалось, как горестно развести руками. Что сообщить жене вечером, мужчина не представлял.

Мне повезло. Ибо минут через пятнадцать со смежного с основными тоннеля на станции показалась та самая ожидаемая дрезина. Небольшая телега на четырех маленьких колесах с ребордами, снабженная махоньким паровым движителем, выкатилась по рельсам из темноты, освещая своды станции светом ламп и, шумно шикнув на нас выпускаемым из трубы паром, медленно остановилась. С лавки дрезины на пути соскочили, по движениям сильно усталые, рабочий-путеец с напарником. Ухватив с дощатой поверхности платформы прибывшего механизма, какой-то ящик, оба с усилием принялись перекладывать оный на перрон. Их напарники, развалившись на лавке повальяжней, отпустили сальную шутку уходящим коллегам и, похоже, были готовы отъезжать.

Мой знакомый тем временем за словом в карман не лез. И пока шла разгрузка, мужчина успел поздороваться со всеми, перекинуться с ними парочкой слов и даже незаметно махнуть мне рукой. Что именно про меня он сказал, не разобрал. Подхватившись, я побежал. Машинист дернул рычаг и дрезина, зашипев паром, тронулась и начала медленно набирать скорость. Машина не успела скрыться в темени тоннеля, когда я подбежал к ней. Ухватившись за ограждение на платформе, на бегу я вскочил на подножку необычноготранспортного средства, ощущая на себе, как же мешают мне длинные полы плаща и спрятанное в нем оружие. Лишь бы не выпало. Во время недолгого бега в моей голове крутилась только эта мысль. Места мне путейцы ожидаемо не дали, не заслужил, махнув мне рукой на ящики. Садись там, мол. Ну и ладно, подумаешь.

-На пятую аль осьмую, паря? - Вырвал из раздумий и осмотра темного тоннеля незнакомый голос.

-На осьмую -подтвердил я как можно более естественно. Где они находятся и что там делается- я не представлял, ухнув в омут вранья. Играть так играть. Штирлиц блин.

-Попал ты, паря. Нескоро там будем -буркнул мне путеец, сидевший на рычагах

-Ага, мужики. Тож самое гуторю. -поддакнул тому новый знакомый.

-Попал -вздохнул я: -мастер денег точно лишит.

-Порфирий-то мастер твой?! -хохотнул машинист -Этот может. Не трусь, пареша. Поможешь чуток нам, так мы за тебя словечко мастеру шепнем. Не лишит.

-Ладно, дяденьки. Если так, согласен. Что делать надо?

-Сей час ничего. Сиди, пареша. Отдыхай. -фыркнув, мужики принялись разговаривать промеж собой.

А мне ничего не оставалось, как смотреть на неспешные попытки едущей дрезины и света обогнать друг друга в темном тоннеле. Длинный перегон, из-за малой скорости дрезины казалось, что едем целую вечность, сменился странным, едва освещенным чадящими фонарями куполом. Слишком малым для устройства станции. И снова темнота. Глаза уже привыкли видеть в ней, как наш транспорт проскочил еще один купол. Свет. И снова темнота. И свет. И темнота.

-Дяденьки -удачно вклинился я в разговор, едва мужики, обсудив только известные им темы, замолкли.

-Ну чегой тебе, паря?-недовольно спросил водитель.

-Скажите, а куда ведет тоннель?

-Волнуешься зазря, паря. Будет тебе еще осьмая станция.

-Немного -приврал я: -Просто здесь бывать не доводилось. И перегоны длинные.Так куда ведет этот тьюб-то?

-А хрен его знает. Про то лишь начальство да сам хозяин знает. И главный инженер. Наше, паря, дело махонькое. Плотят за работу и ладно. А тебе-то зачем, паря?-взвился сосед водителя.

-Так интересно же. Скажите, -продолжал я: -тьюб-то под землей как прокладывают.

-Хм-м! Как-как? Интересно ему-заворчал машинист

-Просто я недавно работаю, жуть все как интересно-нашелся я: -Даже то, в чем мое дело состоять будет.

-Отстань от парня Хведор, нешто сам такой не был.-заявил мой знакомец: -Пареша нормальный. К нашему делу путейскому интерес имеет. Знаешь ли, глаз у мя верный.

-Замолчь, нонче больно объяснять недосуг- недовольно буркнул тому машинист и посмотрел на меня: -Увидишь сам скоро. Куда едем, брать попутчиков не велено, -объяснял тот: -Ревизия, кажись, сегодня прибыть должна. А работы воз и малая тележка. И руки позарез нужны. И на самой станции оба помалкивайте, за своих вполне сойдете. Не дай кто из начальства услышит. Еще отвечай за вас по доброте душевной.

Пришлось заверить путейцев, что буду нем как рыба. И принялся смотреть вдаль. Где в самом конце перегона был виден свет.

Выкатившись из темноты на свет, наш машинист, споро закрутив краны и навалившись на рычаги, с силой дернув нужный, справился с движителем и наша дрезина, недовольно зашипев, вскоре остановилась посреди станции. Моему вниманию представилась ярко освещенный зал четырехпутной станции со стрелкой и перроном на самом дальнем пути, в центре которой, о боже мой.

На рельсах на платформе и в специальных, похожих на лесовозный роспуск, ложементах лежала огромнейшая стальная сигара, закрывавшая нам обзор почти до самого потолка. Позади которой в сцепке пристроились два больших паровоза с водовозной цистерной. Очередной встреченный мною механизм, придуманный неизвестным мне гением и воплощенный лучшими механиками этого мира. Концы этой чудовищной махины гигантских габаритов, своими размерами сравнимых с трофейным бронеходом, не менее пятидесяти метров длиной и почти шесть метров диаметром, с обоих сторон завершались веретенообразными буровыми головами, похожих на раковины ракушки Strombus Vittatus с довольно зубастыми ножами-резцами, возле которых на спешно собранных постаментах возились люди в чёрной, доселе мне незнакомой, униформе. За махиной на соседнем пути под охраной стояли плотно накрытые брезентом тележки с похожим на пузатые огурцы грузом. Обернулся на машиниста. Тот кивнул мне головой, показывая в ту сторону. Прикинув размеры тоннелей и соотнеся их с размерами стоящего передо мной подземохода, явно служившего тут проходческим щитом, догадался, каков будет ответ машиниста на мой вопрос. И посмотрел вновь, втягивая носом воздух. Как же мерзко. Черный корпус стоящего напротив нас подземохода уже поблескивал на ярком свету и расстраивал обоняние недавно смазанной густой и довольно вонючей смазкой.

-Что это? -с удивлением открыл рот я.

-Тихо, -шикнул мне едва слышно машинист: -Самодвижущийся подземный бур это. Творение безумного инженера Джона Скобелевского.

-Кого-кого? И почему безумного?

-Да тихо т-ты!-горячо шипел тот:- Взял вот бедового на свою голову. Начальство вона к нам идёт.

-Прибыли наконец-то. Долго ж вы. А теперь скорей сгружайте свои манатки и дуйте во-он туда -заявила подошедшая к нам троица в синей форменной одежде, красовавшаяся парострелами в кожаных кобурах и сверкающей нагрудной бляхой " Ново-Петерсборг метрополитен энд локомотив. Охрана". Взгляд старшего из троицы задержался на мне:

-Твой? Бригадский? Не видал тут.-буркнул тот-Помнишь распоряженья начальства, чужих сюда не водить?

Так мой ведь сынишка-то, господин хороший, прости. -принявшись оправдываться,мастерски лепил на ходу пойманный на горячем машинист: -А что делать прикажешь, начальник, свежая смена не вышла, а старую по делу мастер отправил. Вот сына с напарником-то и забрал. Тут работает, у мастера Порфирия. За одно дело радеем.

-Врешь ведь. Проверю. Что-то не больно он похож на твово сына.-вытащив нагайку, пригрозил ей охранник:-И моментом выгоню к чертям.

-Мой-мой он-запричитал машинист и подскочив, больно пристукнул по макушке: - Да кланяйся начальнику-то, дурень ты стоеросовый. Вырос эвон, а мозгов ни капли не прибавилось. Пришлось кланяться в ноги. Непривычно то как, аж покраснел, падая на колени. Хоть бы парострелы не выпали.-думал я, незаметно кинув сгусток в сторожей, готовясь бежать отсюда.

-Ну ладно, времени совсем нет, -сжалился тот: -да и лишние руки не помешают. А теперь арш отсель. -заявил всем нам старшой: -Ежли что случится, спрос с тебя первого будет.

Всех новоприбывших, после устройства доставленного на станцию груза, суровые охранники отправили под присмотром к устроенному неподалеку большому временному складу. Где уже под присмотром других сторожей из охраны метрополитена, с такими же суровыми лицами и тоже вооруженных, направили к уже таскающим в большую сигару ящики грузчикам. Поделившись по двое, под ворчание, шуточки и подгоны охранничков, новички ухватившись за веревочные петли ящика, принялись подтаскивать тару от склада до платформы-ложемента, служившей еще и входом в нутро подземохода, где их принимали другие-из обслуги подземохода в черной форме. С натужным сопением и хеканьем, под тяжестью переносимых ящиков, под негромкий мат, ор и крики " смотри под ноги" , "куда прешь" , "бережно ставь, не брокай" , "берегись" снующие туда-сюда грузчики споро таскали их. Таскал и я, краем глаза осматривая и запоминая ситуацию по сторонам. Это было единственное, что было возможно в той ситуации. Углядел еще склады и двери вдалеке, с стоявшей у входа охраной. Там ли держат похищенных девушек? Или где-то еще? Зачем ему столько заложников? Что-то тут не вяжется, видя вокруг столь огромные расходы. Экипировка, оружие, склады, амулеты, прикрытие строительством. Простые бандиты бы так не размахнулись. Так что же задумал этот чертов Жданов? О чем говорил тогда напарнику Кнут? И как же ответить врагу-финансисту побольней? Как узнать? Устроить им тут обвал ящиков? И ускользнуть незаметно, пока все внимание сторожей будет занято другим? А если даже девок и тут содержат, как забрать-то? В одиночку не получится, глянь охраны тут сколько. Еще неизвестно, в каком они состоянии. Еще и уйти, и мужиков ,случайно оказавшихся в одной лодке, не подставить, и своих парней найти надо. Вопросы-вопросы-вопросы. Покопаться бы в чьей голове, лучше облеченного властью. Глядишь и ответы какие найдутся. Тогда решение будет принимать легче.

Долго терзаться и задумываться не пришлось, ведь каждого отстающего под весом нелегкого ящика вскоре подгонял злой окрик и мат сторожей, обещавших халтурщику скорую недоплату по табелю. А может магией? Эврика! -подскочил я и принялся легчить, помогая себе крохами магии. Облегчив вес ящика и работу себе едва ли не на треть, больше легчить побоялся -заметят. Заодно поглядывая на реакцию моего знакомца, готовясь в случае бузы коснуться его тела. Но пронесло. По крайней мере, знакомец если и заметил подвес, то виду не подал. После третьего перенесенного на платформу ящика, нас разделили вновь, вручив каждому по ящику. Класс! Можно совсем не сдерживаться! Однако добавил магических крох еще, облегчив ящик едва ли не на половину. Больше точно заметят. И добавят.

Единственное, смущало практически полное отсутствие надписей на некрашенной таре , за исключением отпечатанного черной краской по строганной доске треугольника и стилизованного восходящего полусолнца. Что бы это могло значить?

Случай, как водится, выпал неожиданно. Когда охраннички дали всем грузчикам передышку на перекур и рабочие занялись своими делами, кто чем- одни задымили самокрутками, от других послышалось чавканье принесенной из дому едой, третьи направились к отхожему месту. Пользуясь предоставленной возможностью, решил походить по платформе и я. Только долго ходить не пришлось. Вначале на станцию прибыл паровоз-метро с одним крытым пассажирским вагоном. Поравнявшись с перроном, тормозящий состав остановился, с шумом окутав паром все вокруг. Открылись двери вагона и оттуда выскочили парочка мужчин, быстро таща за собой двух девиц в сером и черном дорожных платьях с накинутыми на плечи манто и полушубком. Одна вела себя спокойно, словно заторможенная. Вторая, компаньонка первой, упиралась, крича на всю станцию что-то похожее на: "Где мы. Куда вы нас все время тащите. Вы за это ответите". И с визгом вскоре замолкла, когда один из кавалеров ей чем-то пригрозил. И потащил дальше. А вскоре вся четверка исчезла, скрывшись за одной из дверей. Ну вот, привезли очередных, подумал я. Значит сюда их скорей всего свозят. Смотреть наших Варвару с Аксиньей и Ксению с Анастасией значит точно нужно там.

А тем временем, с платформы, где размещается склад, через просвет стоящих вагонов было заметно, как из другой двери вагона поезда вышло еще трое господ в аглицких цивильных костюмах, столь непривычных под землей, с громилой- охранником позади, и медленным шагом направились к веретенообразной громаде подземохода. А я замер. Кажется, зрение меня не обманывает, знакомые ж лица. Я попал.

-Вот и начальство с блядями, кажись, заявилось. -очнувшись, буркнул всем нам сторож: - Кончай перекур. Че встали тут. Работай давай!

Мне же было не до этого. Ч-черт! Елки зеленые. Тикать надо. Бежать отсюда или прятаться? Решение было спонтанным.

-Я по большому, господин охранник, очень надо -внезапно заерзав на месте, нагло заявил я стоящем рядом бандиту: -Не удержу. Пустите, дяденька. Очень надо.

-Ну беги, мослачок, оправляйся! Да не туда! -посомневавшись для вида, отправил меня тот прочь, показав рукой в нужном направлении : -Неча тут дерьмом своим начальство смущать. И филонов с очка зови. Начальство, сам скажешь, прибыло. И сам чтоб вертался.

-Да дяденька. Спасибо дяденька.-благодарно, под дурачка, только и отвечал я.

-Лети-лети, орелик...

Найдя устроенные отхожие места, сообщил находящимся там мужикам требование охраны вернуться на рабочие места. Смолившие мужики, быстро прекратив и спрятав бычки в карман, зло сплюнув от огорчения и вздохнув, тотчас засобирались обратно. А я, на виду у всех дернув ремень штанов, направился к ближайшей яме, служившей для рабочих отхожим местом. Подождав, когда все уйдут и никого не останется, последним выскользнул вслед за ними. Убедившись в отсутствии за туалетом наблюдения, свернул у выхода в соседний полутемный узкий технический коридор, шедший параллельно платформе. Надеюсь, такой же конструкции, как и встреченные мною ранее. Где-то тут вентиляционные отверстия должны быть. А раз это место скорее всего является станцией, то и выход наверх где-то тут наличествует. Жаль спросить вот только не у кого, а план эвакуации -какой план, стройка же.

Быстрым шагом, не шумя, прошел по коридору, пока не заметил вверху вентрешетку. Прилепился магией к стене, с некоторой заминкой правда. А что вы хотели? Давно пауком по стенам лазить не приходилось, вот и забыл уже, как это делается. Но как говорится, мышечная память ничего не забывает. И вскоре, держа на весу в руке круглую решетку, с трудом, но изловчился ужом юркнуть вовнутрь.

Вентиляционный канал, куда мне, при всей своей тренированности, удалось влезть, представлял собой часть тоннеля, отсеченный потолком и выстроенной стеной помещений. Выполненный из поперечных и продольных н-образных стальных лаг с вложенными в них строганными досками. Вдыхая приятный запах пиленого дерева, встал ботинками на стальную лагу и держась руками за потолок чугунного тьюба, словно заправский канатоходец, тихонько и осторожно пошел по ней вдоль. Периодически останавливаясь, не желая вызвать вибрацию потолка, и вслушиваясь, надеясь услышать происходящее внизу, я двигался вперед. В первой попавшейся комнате, служившей бандитам каким-то складом, никого не было. Вторая оказалась каптеркой охраны, в которой четверо сторожей за столом с упоением вели партию карточной игры в штосс. Что мне удалось увидеть сквозь щели неплотно пригнанного потолка, приклеившись к железной лаге. В третьей, была устроена кухня, где, стоя за угольной плитой, кашеварил повар. В следующей, разлегшись на кроватях и уткнувшись в стену, были незнакомые мне девицы, судя по одежде из благородных. Полез дальше. В пятой и шестой, нашлись явно замужние женщины, тоже из аристократок с личной прислугой, одна из которых показалась мне знакомой. Кажется, видел ту на вечере мадам Пумпянской. Ладно, эти тоже в пролете. А оглядев новую комнату, так и хотелось пойти в пляс от радости. Но, вспомнив, где нахожусь, лишь заставил себя выдохнуть. Живы! Вот только доносившийся до меня разговор совсем не порадовал. Убью гада!

Аксинья злилась. Эти соседки аристократических кровей точно когда-нибудь ее до цугундера доведут. Опять высказать свое неодобрение возжелали. Как ни старалась девушка не связываться с ними, просьбы подруги и хозяйки родной сестры, коей была Варвара, помочь справиться с непривычными для тех условиями их совместного проживания она игнорировать не могла. А эти сучки подколодные всякий раз за ее доброту изводили ее. Особенно в том старалась Ксения, с самого первого дня ее невзлюбившая. Девушки в темнице частенько лаялись друг с другом по разным поводам, но самым любимым для Ксении стало перемыть косточки почти бульварному сюжету -отношений некой горничной с молодым князем. Акся и сама в душе иногда невольно принимала призрачность будущего мезальянса, в чем и Варвара немного просветила. А эти дуры так просто давили. Давили и давили. Чем?