Дух трудолюбия 3

-Что за артефакт? - глаза нунция алчно заблестели.

- Магическая печать DEUS ABSCONDITUS Скрытого бога, нам принадлежащая.

- Богохульники! Ха-ха! Распнуть бы вас. - громко рассмеялся тот и остановившись на слове, с серьезным лицом сказал: - Как можно продолжать верить в это. Таких возможностей просто не существует. Это вымысел! Иначе боевые маги Церкви давно завладели бы властью над миром?

Адепт Фабиан самодовольно усмехнулся и продолжил:

-Увы! Разочарую вас, посланник! Он не копируется и весьма сложен в исполнении. Магический артефакт подчинения на самом деле существует и он одна из охраняемых тайн нашего Ордена. Был вверен нашему брату в случае удачи с переворотом изъять интересные нам знания из ключевых сторонников Императора, добравшись до магических кладовых и порталов во дворце. Что было нашей договоренностью с их преосвященствами, если вы посвящены в детали. - гость сдержанно кивнул головой, подтверждая слова: -Ее необходимо вернуть. Также наш Орден не из тех, что забывает причины неудач и гибель своих братьев.

-Etiám sanáto vúlnĕre, cícatríx manét. (И даже когда рана зажила, шрам остается)

- DICTUM FACTUM (Сказано -сделано)

-Хм. Адепт Фабиан, полагаете, печать еще можно найти?

- Да, нунций. Артефакт снабжен следящей меткой, по которой его местонахождение мы можем отследить. И последние наблюдения показали, что его положение пока не поменялось.

-Правда! Это меняет дело. И... - гость, остановившись, попросил отца Фабиана продолжить повествование:

- Людям нашего Ордена нужно вновь скрытно попасть в Гран-Тартарию, не попавшись военным магам на границе. В свете последних событий внимание особых служб к иностранцам куда как более пристальное. Тщательная магическая проверка и личины со скрытами братьев Ордена разом будут раскрыты. Поэтому, господин нунций, вновь требуется надежное прикрытие, которое может дать только папское посольство. И также, будучи на месте нам потребуются документы. Старым контактам после облав особого доверия нет. Убежище, местные помощники из числа проверенных, транспорт. Возможно, оружие. Хорошо бы это сделать быстро, не привлекая к себе особого внимания.

-Немало. Надо будет подумать и посоветоваться с нужными людьми. Скажу только, после последних событий апостольская нунциатура была немного сокращена, а некоторые наши помощники получили приказ залечь на дно. И знаете, если названные вами свойства артефакта - правда, думаю... - посланник замолчал, подбирая нужные слова: -этот артефакт, м-м-м...уверен, в нем возникнет нужда и у нашей Церкви.

-Вот как? Вы решили наложить свою мохнатую лапу? Quia nomĭnor leo (Ибо я называюсь лев) Какой смысл Ордену принимать в том участие?

-Qui tacet, consentīre vidētur. Об этом я вскоре извещу вас, адепт Фабиан, о решении их превосходительств. Думаю, доля будет разумной.

-Probātum est.

Через четыре дня нунций вылетел церковным дирижаблем в столицу Гранд-Тартарии, везя с собой представительную комиссию для заверения его Величества Императора Гранд-Тартарии в своей поддержке. В составе представительной комиссии под видом помощников святых отцов было и два адепта Ордена.

- Угадайте с трех раз, зачем вызывали в Императорский дворец? Неужто на бал какой-нибудь? Или на аудиенцию?! Три раза ха-ха. Нас вызвали совсем не поэтому. Просто бронеход нужно убрать от дворца. И подбитый нами тоже. А попробуйте-ка убрать эту неподъемную прорву чугуна и стали, которая даже катайцам в полуразобранном виде поступила. Как с такой паровой техникой работать? Как запустить? Как управлять? А еще она даже на вооружении Империи не стоит и опыта управления оной не имеется. Еще и оценить практическую пригодность надобно, на чем настаивали офицеры из Адмиралтейства. А как? Ну не из Мерикании водителей бронеходов выписывать -засмеют. А что есть? Как что? Несколько пацанов деревенских.

Проблема была большой. Огромной и для не сведущего сложнорешаемой. Как нам по секрету позже шепнули, военные по-быстрому кинули клич (даже не приказ) среди своих, но увы, получили отказ. И немудрено, что флотские и морские механики отказывались от сомнительной чести, едва прослышав о наличии целой команды. Пускай и такой сомнительной, ведь ни к какому ведомству она не относилась. Но задача встала, ответственные были назначены и ее незамедлительно принялись решать. Для чего с утречка у дворца собралось представительное производственное совещание по вопросу уборки и ремонта дворца с прилегающей территорией. Состоявшее из начальника хозяйственного департамента, кучки его подчиненных, разных специалистов, военных из адмиралтейства и сухопутных, приглашенных гостей и нескольких подрядчиков, деловито оценивавших масштабы "катастрофы", то бишь восстановительных работ. Думаете, синекура? Хрена, отдуваться пришлось, как командиру бронехода. На которого заинтересованные стороны сразу же и накинулись. Паша же стоял в сторонке, не особо вклиниваясь в разговор. Умный!

Главный завхоз дворца, то бишь начальник хозяйственного департамента, оказался калачом тертым и в споры подчиненных не влезал, явно представляя себе предстоящие объёмы работ. Предпочтя занять позицию над схваткой, он молча оценивал доводы каждой стороны. А стороны сошлись в клинче. Словесном.

Как я и чуял, особенно распекал, невзирая на титулы и звания, главный садовник. С жаром выговаривая и перечисляя заодно список погубленных и раздавленных красот, он, по его словам, лично пришел взглянуть на тех молодцев, кто попортил его дворцовые лужайки и цветники. И пускай часть разрушений нанесли им катайцы, нам с Пашкой от держателя садовых красот тоже нехило досталось. За компанию.

-Это ж полиантовая роза! Исключительная редкость для тех, кто понимает. Подарок самой хранцузской королевы Марии Антонии. Акромя нас, почитай больше ни у кого и не было. А вы?! Как слон по клумбам, по родным нашим! -выговаривал он нам.

Этот проникновенный спич я прослушал вполуха, усиленно вспоминая текст про Большую буку и про то, как аборигены съели Кука. Нет, я его прекрасно понимаю, но ничего тогда поделать не мог. Садовник, поняв, что его сентенции не достигают цели, отстал, сменившись ответственным за дворцовые пути, распинавшимся про некогда прекрасные, а теперь разбитые дороги. Как будто у нас был выбор. Следующий "мозговыноситель" был смотрителем дворцовых памятников, проведший нам целую ознакомительную лекцию об истории каждого уничтоженного памятника или посеченной осколками статуи. Как будто у нас была возможность направлять полет выстрела или разлет шрапнели в стороны. И вообще, вновь и вновь напоминал я им всем, не только наш бронеход в этом месте палил. Но как живые представители и непосредственные участники боя получили за все и за всех.

Когда нам обоим надоело это слушать, бесполезный cпор был прекращен, прилюдно послал всех скопом, что-то с нас требующих и обвиняющих, по нужному адресу. Заодно объявив всех, кто дует на мельницу катайцев, скрытыми инсургентами, противниками действующей власти и врагами Империи. Оппонентам как-то резко поплохело. Так их!

Это сработало. После подозрительно внезапно напавшего кашля среди участников желающих оспорить и качнуть права более не нашлось. Волна критики "инсургентов" резко утихла, позволяя всем заинтересованным сторонам начать конструктивный разговор.

Узнав, в чем состоит проблема, я обратился к стоявшим военным с единственным вопросом. Где наша команда? К счастью, ребята были тут же, неподалеку, маялись бездельем в помещениях Семеновского полка, временно устроенные там по причине их неясного статуса и возможной надобности. Объяснив, что для решения первой проблемы, придется работать сложившейся командой, при наличии воды и маршрута передвижения, стороны приступили к обговариванию первых технических вопросов. Вроде места стоянки, сопровождения и прохода этой тяжелой паровой техникой по улицам большого города.

Кстати о тяжёлой технике. Видя настойчивое желание армейских заграбастать себе наш трофей, да что там, в разговоре они уже распоряжались им, как полноправные хозяева, строя на него различные планы, поставил вопрос об его выкупе. Ну или хотя бы какой-то оплате. Или премии. Услышав наши материальные претензии, поведение военных резко изменилось. Принявшись юлить, наводя тень на плетень, мотивируя скудными военными бюджетами, армейские принялись перекидывать ответственность на кого-то другого. На командование, Адмиралтейство, военного министра и, наконец, отправили с этим вопросом к Императору. Одно было хорошо, проговорились на встрече офицеры о том, что армия и флот очень заинтересованы в новом оружии. И даже дали рекомендации к кому обратиться. Не думаю, что у господина Арбузова не было контактов, но нужный адресочек я принял во внимание.

Правда, проблема была и еще одна...уже конкретная. Если наш бронеход убрать было просто - завёл и поехал, то бишь пошел, то с нашим "оппонентом" все было сложно. Бронеход катайцев, копия нашего, лежал на боку, прислоненный к стене дворца, также, как сумел примоститься при своем падении. Из-за своих габаритов и большой массы, шутка ли, поднять эту многотонную машину не мог ни один из имевшихся дирижаблей в Империи. Подходящий по размерам кран был лишь в морском порту. И тот был на рельсовом ходу. Имевшиеся в городе экземпляры, даже те, что использовали при строительстве небоскребов, кроме, как на подъем лёгких металлических конструкций, были совсем не годны. А за запрет прокладывать рельсы по дворцовой территории легли костьми хозяйственники. Цветочки им, видите ли, важны. Спорили долго. Решили поступить по старинке -дернуть бронеход, не особо заботясь о сохранности того, что будет в зоне падения. А потом с помощью Пашки, особо обученных людей-механиков из армейского гаража, специалистов мастерской Арбузова, участие которого я оговорил отдельно, зная его возможности. И предоставленной паровой грузоподъемной и не только техники, а также вновь какой-то матери приступить к крупноузловой разборке бронехода. После чего, вывезти полученные элементы грузовыми дирижаблями на заранее определённую площадку. Чем мы вскоре после многосторонних согласований и должны были заняться.

Согласованы рабочие моменты, разные мелочи, вроде билета-'вездехода', позволявшего посещать Императорский дворец и некоторые мероприятия с участием Их величеств. И особенно оплату за предстоящие работы, тут я уже не удержался и потребовал своего и на всех наших, А пока ждал, были вызваны наши парни, за которыми послали посыльного курьера из военных.

Там же, гуляя вдоль деревьев в ожидании в придворцовом лесу, успел окончательно восстановиться. Нашёл троицу отдельно стоящих, довольно старых и еще крепких деревьев, по внешнему виду больше похожих на липы. И также, как учила меня бабка Матрена, отправил деревьям свои добрые пожелания. И они откликнулись, внезапно, словно налетел ветер, зашумев всеми ветвями и осыпая меня сережками-лепестками, открывая следом свой живой энергетический ручеек. Зачерпнув из него горсточку целебной силы, чтобы тонкой струйкой прошлась по всем больным местам моего тела, рухнул на колени к подножию дерева. И несколько минут лежал у корней, чувствуя как телесные боли плавными волнами потихоньку уходят, а разветвленные каналы постепенно светлели и становились ярче, переполняясь живительным зеленым цветом. По прислоненной к дереву ладони деловито пробежались несколько снующих муравьев, отчего в голову пришла шальная мысль, что я такая же песчинка в океане безмерного мира. Дождавшись ощущения полноты и насыщенности энергией, мысленно отправил дереву свой довольный образ и низкий поклон. После чего глубоко вздохнул и медленно, придерживаясь за ствол дерева, ощущая пальцами наросты коры, и разогнувшись, встал с травяного покрова.

В ожидании встречи с парнями я шлялся, вдыхая какофонию запахов парка и бронехода, из машинного масла, смазки и влаги, прямо под окнами дворца, из-под которых не так давно усвистывал от преследующих меня магов-катайцев. Медленно шагая в такт своим мыслям, я думал о предстоящих планах и днях, обещающих быть непростыми. Пашка же от нечего делать присел на скамейке неподалеку, наблюдая по сторонам. Сделав очередной шаг по газону и подняв мыском своих штиблет траву на газоне, увидел, как из-под моего ботинка, сделав кульбит, мелькнула, поднятая из травы, массивная печатка с большим зеленым глазом-камнем.

Наклонившись и пошарив рукой, нащупал увиденное кольцо в траве и поднес к глазам. Печатка представляла собой массивное кольцо с прямоугольным зеленым камнем в потемневшей от времени серебряной оправе, рисунком в центре повторявшим форму глаза посреди большой, похожей на египетскую, пирамиды. По бокам оправы по кругу струилась витиеватая надпись, текст которой сразу не разобрал -требовалась лупа.

-Пашк! Глянь, что я тут нашёл?! -негромко говорю я Бардину. На мой возглас тот быстренько вскочил со скамейки и направился ко мне. Увидев находку в руках, он с каким-то сомнением на лице протянул:

-Верно, магическая. И старая. Сдал бы её от греха подальше. Авось зараза какая, в этом ни капли не понимаю. Аль кому принадлежит. Я бы отдал. Или бросил прямо тут.

- Вот еще. Такими вещами не разбрасываются. И вообще, что с возу упало, пиши пропало. -сунул я найденную печатку в карман, рассчитывая заняться ею позже на досуге, ведь на горизонте появились наши.

-Княже, не может быть?! Снова дело?! -вопили деревенские, узнав, какая работа нам предстоит в ближайшее время: -Да мы только за. Только кликни.

Едва встретившись, команда принялась вспоминать и выпытывать друг у друга новости и детали событий прошедших дней. Приятного услышать довелось мало. Едва нас разделили, меня с Александрой и детьми определили в больничку к лечащим врачам, а за команду принялась контрразведка на пару с армейскими и флотскими. Первых интересовали детали их собственного провала на пару с историей нашего фееричного появления у дворца. Я скосил глаза на Павла, ведь ведь жук, братец названый, ничего мне не рассказал. Тот же, воздев небу очи, вел себя, будто бы ни в чем не бывало. Армейских и флотских больше всего интересовали тактико-технические характеристики и боевое применение диковинного оружия в реальных условиях. Узнав, что все они самоучки и реального боевого опыта с кот наплакал, скрывать свое разочарование они не стали, но вопросов к деревенским меньше не стало, продолжая выпытывать у парней разные детали. Вроде описания особенностей механизма управления движением бронехода и способа стрельбы из паровых орудий. Не укрылось от глаз контрразведки то, что ребята были из староверов. Пришлось им рассказывать об обстановке в знакомых селениях. Про семьи и быт. Ну и про события, предшествовавшие их появлению здесь, досконально, путем перекрестных опросов. В общем, контрразведка тянула из парней жилы, выкачивая из них любые знания, могущие пригодиться либо сейчас, либо потом.

Поняв, что команда бронехода не опасна и совсем не враги Империи, испытующие от них отстали, на всякий случай на время поселив неподалеку от паровой махины, в казармах дворцового Семеновского полка. Где парни и столовались под приглядом занявшего пустые койки погибших гвардейцев Преображенского полка, срочно вызванным по тревоге в столицу. И сейчас бы обретались, дурея и мучаясь от хронического бездействия, скуки и полной неизвестности, пока к ним не прибыл посыльный.

-Так мы до самой столицы шагать будем?! Оп-ля, лады! Столицу увидим. Знал бы тятяня, ни за что не отпустил бы. Ей-ей, не пустил бы, знамо дело. - радостно комментировал Шушило. Ему вторил и подначивал Хмара Удалой из машинного и Берендей из крюйт-камеры, смехом говоря парню, что вовремя тот сбежал: -Да, Шушило, да батя твой дальше хлева и савраски никак не пустил бы. Точно тебе кажу.

-Да убег бы со двора! Не впервой! -пытался защититься паренек.

-Без Акинфия-то?

-Не галди, пареши! Тихо! Дай князю слово казать! -встрял и остановил начавшийся гомон команды Акинфий.

Когда парни подуспокоились, я принялся говорить:

-Значит, так! Нам поручено помочь с уборкой территории дворца, где мы хорошо погуляли. Во-первых, нужно сдернуть катайский бронеход со стены дворца. Во-вторых, Павлу с приданной ему такелажной командой необходимо разобрать этот бронеход и на дирижаблях вывезти отсюда в военно-морской порт. Мы же, подготовив наш бронеход к походу, все необходимое для этого нам доставят сюда, идем в порт самостоятельно, с приданными нам сопровождающими и под охраной. Чтобы не пугать людей. В порту нас будет ждать новая команда этого бронехода из военных, которых Павел и все мы должны будем обучить всем премудростям, что теперь знаем сами. За это нам обещали заплатить. -объяснил я враз загрустившим и притихшим от новостей ребятам:

- Там у вас будет выбор. Поступить на действующую службу Императору или вернуться в деревню. Дирижабль попутный в адмиралтействе мне, пусть не сразу, но обещали, ведь тем порталом в целях государственной безопасности, как мы пришли, вернуться обратно нам не дадут. Время военное, вот здешние отцы-командиры перестраховываются. Не стал парням говорить, что вообще-то интереса у военных не было. Никакого. Невелика птица дирижабль на другой конец страны ради них гонять. Не отказав нам сразу, кто их знает, молодых да ранних, авось как дело по вернётся, военные подложили себе соломку. На всякий случай.

Деревенские совсем загрустили. Только вырвались из однообразного сельского бытия и житья в казармах, так новый облом. Выразив свое отношение недовольным гулом, в котором было столько горечи и разочарования, что у меня екнуло внутри:

-Парни, есть, правда, еще один вариант. Можно пойти со мной. Только сразу предупреждаю всех, он самый непроработанный. Где жить, что делать, как зарабатывать -пока не знаю. Деньжат у меня сейчас немного и хватает непоняток, Павел тут не даст соврать. С наследством, с судом, учебой, с титулом этим и обязательствами. Но я что-нибудь придумаю. Рассчитываю, что за то время, пока мы все будем заниматься бронеходами, появится какая-то ясность. И когда этот день настанет, я снова спрошу вас об этом. Какое вы, парни, примете в тот день тогда решение, значит так оно и будет. Просить и уговаривать не стану. Лады?! -повторил я прилипшее словечко Шушилы.

Согласный слаженный ор большинства парней был мне ответом. Обратно домой из всех засобирался лишь один засомневавшийся. Но, думаю, их вожак, Акинфий, его быстренько переубедит.

Утро нового дня ознаменовалось быстрыми сборами. Евдокия, предварительно накормила до отвала два молодых быстрорастущих организма чисто по-английски. Подав на утренний стол яичницу с беконом, вперемешку с мелконарезанными сосисками, и гренки-тосты со свежим маслом и сыром, вместе с заваренным чаем и кофе. После чего, бросив посуду, помогла нам собраться. Проверив опытным женским взглядом, как сидят костюмчики на молодых людях, смахивая с них невидимые глазу окатыши и грязинки. С нетерпением дождавшись завершения сборов, устремились сбежать из квартиры. Не знаю, как Павлу, но мне не то, чтобы это было неловко, просто такая непривычная и нежная забота о нас этой женщины чем-то напоминала помощь мамы в детстве. Лично у меня навевая ненужные воспоминания о доме.

-Павел Петрович, не забудьте, вечерним дирижаблем прибывает Варвара Петровна. Ужин к вечеру будет готов, непременно ждём вас.

Последние напуственные слова горничной настигли нас в дверях лифта, чуда местной техники. В наши планы входило посещение нескольких университетов и академий, для определения наилучшего, возможного для нас, варианта учебы. Для чего нужно было вести разговор с приемными комиссиями, ведь документы мы понесли подавать весьма поздно, а учёба в них начиналась уже через два дня. Первые же варианты, а именно Инженерную академию и Технический институт Павлу пришлось безжалостно вычеркивать из списка. Ибо члены комиссий, едва услышав пашкину просьбу, принимать бумаги наотрез отказывались, мотивируя уже полностью сформированными группами и отсутствием лишних мест. Предлагая нам посетить иные учебные заведения столицы или же попытать счастья попозже, придя повторно через год. Лишь в Практическом Политехническом институте на Соляной улице у Павла приняли бумаги, предварительно проверив имеющиеся знания, для чего авдитор задал тому несколько вопросов по гимназическому курсу. На теоретические он с грехом пополам, по Пашиным словам, ответил. Все-же сказался вынужденный перерыв. А вот обширные знания Павла по практическим и техническим вопросам привели того же авдитора и члена комиссии в восторг. И он же, приняв бумаги, выдал Павлу временную справку о зачислении на первый курс лекций института. Первое дело было сделано. По пути в Имперскую Академию, куда мне предлагалось поступить по гранту его величества, мы заскочили в редакцию "Имперского паромотора". Оставив для Бойко прямоугольник рукописной визитки с обратным адресом, типографскими бланками которых я запасся по случаю в "Мюр и Мэрилиз", мы двинули дальше.

Собеседование в приемной Имперской Академии я провалил. Напрочь. Совсем седой сухонький дедулька-авдитор из приемной комиссии, выделявшийся среди остальных преподавателей своей аккуратной бородкой, атласным белым шарфиком со восьмилучевой звездой с надписью "за веру, Императора и отечество" и маленькими очками-пенсне, недолго погонял вопросами пришедшего потенциального студента с письмом-грантом за подписью его величества. Наткнувшись на откровенное незнание будущего абитуриента по многим вопросам, он было замолчал на пару мгновений. А потом, совершенно невзирая на точно виденный на руке княжий перстень, выдал мне кузькину мать:

-Молодой человек! Не могу знать, за какие именно заслуги вам выданы эти бумаги и какие соображения двигали в тот день его величеством, когда подписывал вам именную стипендию, дающую вам право на внеочередное зачисление в наше заведение. Но могу сказать...более того, считаю, что давать присягу студента Имперской Академии и получать шпагу вам еще несколько рановато. По нескольким причинам. И хотя лично я принять вас решительно отказываюсь, вы можете обратиться к ректору с письменной жалобой. Однако, все же рекомендую по доброй воле забрать ваши бумаги и попытать счастья еще раз через год. А прошедшее время использовать для должной подготовки по гимназическому курсу. В противном случае, кем бы вы ни были, уверяю вас, молодой человек, надолго на казенном коште нашей академии не задержитесь. Держу пари, вылетите отсюда быстро гишпанской пробкой. И даже если вы обратитесь с жалобой на имя его величества, что совершенно не возбраняется. -дедуля покачал головой: - Не поможет. Зачислить-то вас зачислят, в том отказать академия Государю-Императору не посмеет. Но поверьте мне и моему опыту - учиться у нас вы сможете недолго. В нашей академии знания выше протекции. Лучше приходите через год.

Забрав письмо и извинившись перед этим, думаю весьма уважаемым, преподавателем за занятое попусту его время, я вышел обратно в коридор, долго чертыхаясь про себя. Так мне и надо, дураку. Какого рожна ...в академию-то поперся. С наскоку?! Больше всех надо?! Нет, ну откуда я могу досконально знать историю Гранд-Тартарии? Я и там-то с историей не дружил. А латынь? О требуемом немецком и французском я умолчу, хотя узнав, что я владею на разговорном уровне аглицким и нихон - этот дедуля, хмыкнув в бородку, явно немало удивился. Наверное, поставил мне плюсик. И все равно, для получения заветного матрикула или зачетной книжки студента академии не хватало самого завалященького гимназического аттестата, выданного пускай приютом. Хотя бы удовлетворительного. А у меня его не было-никакого. И не могло быть по понятным причинам.

А самое главное, почему я в пролете -возрастной ценз. Выгляжу самой белой вороной среди всех остальных соискателей. Еще целый год с небольшим ждать. Так что, будем пытать счастья позже.

-Ох, ёлки зеленые! -хлопнул себя по лбу, едва сев паромотор к остальным: -Совсем забыл. Так сегодня ж в суд надо прибыть. На четыре вроде бы было назначено.

Сообщив новый адрес возчику, вскоре мы были у нужного места. Здание Имперской юстиции было пускай и когда-то помпезным, но уже довольно старым и пошарпанным. Большие граненые колонны вместе со статуей женщины с весами и коротким мечом, сделанные из мрамора, со временем потускнели, делая их вид более благородным, но украшали главный вход в здание суда. Павел остался ждать у входа на стоянке для гостей, а мы с Прохором пошли вовнутрь. Предбанник суда был просто забит стоявшими и сидевшими на лавках и креслах людьми знатного сословия, угадывавшегося по дорогому одеянию. Хватало просто зевак и представителей разных газет, что стояли у входа с готовыми к съемкам магографическими аппаратами, служившими прообразом наших фотоаппаратов. Те редакции, что победнее, прислали в суд художников-графиков, скромно возившихся с папками-планшетами, в которых что-то черкали карандашами в руках. Еще бы, такая сенсация. Из висящем на стене вестнике с информацией следовало, что сегодня в имперском суде в частично закрытом режиме уже третий день рассматривалось дело о покушении на Императора и его семью. В части причастности к нему княжеских родов. Сегодня рассматривались детали причастности к этому делу некоторых княжеских родов, в том числе Отяевых и Демидских, чьих членов судили и обвиняли заочно. За случившейся смертью обвиняемых.

Когда я вместе с Прошкой, протиснувшись сквозь толпу зевак, вспышки и дым сработавших магографов, а также стоящую плотной линией охрану из полицейских, вошел в полупустой коридор у входа в зал суда. О боже. Нет, только не это.

Ко мне этаким большим пароходом, вероятно из-за богатого платья с кринолином, с раскрытым тканевым веером в руках, плавно подплыла моя "бабуля", Елена Николаевна Отяева. Ее супруг, не видя меня, беседующий с каким-то нагловатым хлыщом в плаще, наверное, их адвокатом, стоял неподалеку. Дама, подхватив меня под руку и косясь на Прохора за мной, принялась тихонько, чтобы не дай не услышали другие, елейно втолковывать:

-Ах, внучек, дорогой мой! Что ты тут делаешь? - вкрадчиво поглядывая назад на бредущего сзади Прохора: -Избавься от... этого солдафона. Молодые люди твоего круга не ходят с такой вызывающей охраной. Если она так нужна, завсегда можем и наших предоставить. Не чужие чай!

-Да мадам! Пока все устраивает, а ваши слова приму к сведению.

-Фи! Сереженька, дорогой, ты, верно, все ещё продолжаешь дуться? Нехорошо.

-Мадам, сложно так быстро забыть все произошедшее ранее между нами. Сами понимаете. Что было сказано -отлито в граните.

-Придумал тоже. Ну подумаешь, сказала глупость. Так ведь простить успела. Экий ты обидчивый. А ну прекращай! - женщина легонько щелкнула веером: И прошу, среди своих зови меня Еленой Николаевной. Договорились?

-Да, мадам.

-Сережа! -гневно воскликнула бабуля: -Ну как можно? Что я только что говорила?

-Да, Елена Николаевна, исправляюсь.

-Так что тебя сюда привело? -вернулась она к своему вопросу.

-Как что? Вот с неделю назад сказали быть в суде обязательно.

- Это дело совершенно тебя не касается. Что ты можешь в делах понимать? Или же ...-она, с подозрением оглядев меня, задумалась: -Дай-ка угадать. Тут не обошлось без твоего участия? Говори мне сейчас же! Немедленно! Ну!

- Елена Николаевна, от вас ничего не скроешь, но я, право слово, не имею понятия, зачем меня сюда вызвали. Честно! Простите, сейчас ничем не могу помочь. Могу лишь догадываться, что это как-то связано с делами Василия Павловича. А он со мной ими не делился. -пытался я уболтать ее.

Поняв, что от меня большего не добьешься, эта женщина отстала с вопросами. И принялась было настраивать на нужный лад, намекая, что бога ради про семью мне не следует говорить более необходимого. А что необходимо, сообщит их адвокат. Наглый, но чрезвычайно известный в своих кругах, не дешевый защитник, нанятый по случаю ее супругом, их обязательно вытащит из того болота, куда затащил их старшенький своими делами. Женщина ворковала, говорила о чем-то, я её не слушал. Помня досконально разговор в канцелярии, воркование бабули было противно слушать. Приняв для себя, что буду поступать по совести и согласно своим правилам, не сильно полагаясь на их адвоката. Тем более, что в заговоре я участвовал с "нашей" стороны, в один момент пришлось оборвать ее щебетание:

-Елена Николаевна, не нужно. Я прекрасно понял, что вы хотите мне сказать.

-Сережа,так мы можем на тебя рассчитывать?

-Елена Николаевна, ну... -выдохнул я: -Рассчитываю, что буду поступать, как велит мне совесть. Что бы меня на суде ни спросили, знайте, врать я не собираюсь.

На лице бабули разом отразился весь спектр эмоций. Побелев от ужаса и покраснев от гнева, бабуля едва слышно зашипела:

-Ах так! Думаешь, раз заимел титул, так можно супротив ветра плевать? Ничего не бояться?! А зря. Мы, Сережа, к тебе по-хорошему, так и ты к нам отнесись со всем почтением. Ведь ты сирота, как уже сообщили нужные люди. Император сидит высоко, за подданными поди уследи. И как говорят наши источники, болен он. И тогда, кто знает...

Не довелось ответить на угрозу женщины, потому что всех участников вызвали в зал заседаний.

-Господин Отяев-Конов?! -еще не успев войти, ко мне подскочил парень старше меня: - Князь! Примите заверения в моем уважении. Позвольте представиться! Назначенный вам от Канцелярии присяжный поверенный. Ваш защитник. Чижов Ферапонт. Рад с вами познакомиться. А вот, чтобы вы не сумлевались. Мои бумаги!

Краем глаза по диагонали читаю подсунутые адвокатом бумаги. Доверенность на оказание услуг поверенного для ...бла-бла-бла. Вроде, все написано верно. Хоть бы предупредили. А зачем мне адвокат, меня ж вроде ни в чем не подозревают?

Сажусь на места для свидетелей и приглашенных. "Родственники" сели в соседний ряд кресел, зло сверля меня глазами. Так и чувствую, исходящие от них, волны недовольства. А я тут причём? Ферапонт горячо зашептал в ухо:

-Надо было бы заранее обсудить, вашсиясь, но не довелось. Говорят, не смогли вас найти. В общем, вашсиясь, не тушуйтесь. На вопросы судьи говорите без утайки, как есть и то, что знаете. Но без особых подробностей. Нужные решения уже приняты сами знаете кем- адвокат показал глазами вверх: - и вам остаётся только следовать по течению. Процесс этот на публику устроен.

Чижов на время прервался:

-И, кстати, вашсиясь, мне поручено помочь вам с вопросами наследования.

Забегая немного вперед, скажу, что поверенным Ферапонт оказался хорошим. На вытащенный личным поверенным "родственников" в их присутствии список "моих" активов, по которому я был лишь наследником большой библиотеки и кабинета Василия Павловича, распорядителем счета, открытого с детства на имя капитана, в банке " Имперский капитал", с небольшой суммой в восемьсот пятьдесят пять целковых на нем и такого же опустошенного счета на имя его брата с издевательской суммой десять целковых, наш жук вытащил свой. Где на бланке Имперской канцелярии был напечатан подробный перечень принадлежащих братьям Отяевым активов. По мере зачитывания Чижовым списка по тексту и примерной оценочной стоимости, сделанной неизвестным аудитором, лица "бабули" и "дедули" скривились и позеленели, будто съели что-то совсем несъедобное. И к концу чтения рожи родственничков стали почти зелеными, а бросаемые взгляды - почти безумными.

И все же, многое из зачитанного мне было напрочь не нужно. Равно как поражался я и тратам этой семьи. Ну зачем, спрашивается, мне конюшня с породистыми лошадьми и экипажами-каретами? Я же современный человек. Дались мне эти лошади в век паромоторов. Их же еще содержать надобно. Помилуйте, а свора породистых охотничьих собак на псарне? Старшему нужна была, пыль в глаза пустить на дворянской охоте среди таких же аристократов. А мне не нужно. Доля имущества в большом особняке Отяевых? Зачем, я же с ними жить не собираюсь. А на кой мне марина и яхта для участия в Имперской регате? Я ж воды с недавних пор побаиваюсь. А бумаги многочисленных государственных и частных военных займов с облигациями, срок выплаты по которым в лучшем случае наступит только через пять лет? Их ещё надо как-то прожить. Счета в столичных банках, векселя, предъявленные кредиторами к погашению. Бумажками сыт не будешь. Ложа в столичном Александр-холле на балетный сезон. Карточка члена клуба "Скачущая лошадь". А как вам винный погребок вместо денег? Да ну нафиг. Спиться еще не хватало. Лучше дайте деньгами, чем купонами оплаченных членских взносов в мужской карточный клуб, будь он неладен.

Но нет. Пришлось брать, что дают. Ферапонт, увидев мою недовольную моську, оттащил меня в укромный уголок, где пояснил, что лучше предложенное взять, чем не брать. Как оказалось, многое из неназванного, принадлежавшего семье Отяевых имущества, оказалось просто-напросто заложено-перезаложено, отчасти объясняя причины, по которым эта семейка полезла в сомнительные и пахнущие зловонным душком истории. Не желая разбираться в долгах семьи и взваливать на себя хомут долгов перед неизвестными мне ростовщиками, я, махнув рукой на справедливость наследования, забрал себе все озвученное. Ну еще почти девятисот целковых и библиотеку капитана, не пропадать же добру. А также представительский паровик, лично принадлежавший старшему сыну. Вместе с отписанным ему же, и к счастью, не заложенным, имением с охотничьими угодьями и хорошим земельным наделом. В полторы тысячи гектаров в далеком Стародуб-городе, что в провинции Севера. И ...судя по доходам, явно дышащий на ладан, удивительно свободный от закладных, литейно-механический завод в местечке Плес-озеро, что под столицей. На что, едва услышав мое пожелание, вся семейка лишь радостно выдохнула. Тьфу, елки зеленые, неужто где-то тут опять подвох?

****

Попрощавшись с Чижовым, взглянул на большие механические часы, установленные в большом зале суда. Мелодичный трезвон ходиков заставил обратить внимание на циферблат. Было уже шесть. Время, когда мы должны были быть дома.

Паровика на стоянке уже не было. Пашка, не дождавшись меня, точно уехал встречать сестру. Поэтому нам с Прохором пришлось вскинуть руку, останавливая на улице первое попавшееся паротакси, и ехать сразу домой.

Евдокия, открывшая входную дверь, с некоторой укоризной на лице принимая из моих рук шляпу и трость, сообщила, что Варвара Петровна с Павлом Петровичем с недавних пор дома. И что вкусный ужин, одуряющие запахи которого чувствовались даже в прихожей, давно ждёт его сиятельство.

После сытного ужина, тут Евдокия реально расстаралась, все расположились на отдых в просторной гостиной, ведя друг с другом неспешный разговор. Мы знакомились. Я рассказывал о себе, о жизни и учебе в приюте Старого Петерсборга, намеренно опуская вопросы моего попаданства, о недолгой службе на дирижабле, боях за Калмацию и про случайную встречу с Павлом. Варвара иногда краснела, иногда белела от ужаса, словно желая упасть в обморок. Ахала, услышав очередной, по ее мнению, невозможный в жизни поворот. Девушка в отсутствие родителей с каждой новой минутой беседы понемногу оттаивала и уже не так стеснялась внезапно появившегося из ниоткуда брата с 'новым родственником', открываясь новыми гранями своей натуры. И знакомилась с обоими заново, задавая множество интересующих молодую девушку вопросов. Ну которые обычно их интересуют. И скромных, и не очень скромных, не раз вгоняя старшего Павла в краску. И мне досталось.

-Сергей! А каковы ваши планы в ближайшем будущем? А есть ли у вас увлечения? А какие у вас отношения с ее высочеством? А как состоялось ваше знакомство? А понимает ли его сиятельство, что эти отношения для публики весьма скандальны и невозможны.

Ну и множество других вопросов, которые обычно интересуют девиц. Иногда от них хотелось сбежать. Нет, правда, живо увлеченная вопросами девушка - это, точно, какой-то ужас.

Удовлетворив жажду новостей, Варвара вдруг встала и неспешно подошла к флигилю. Салонный музыкальный механизм мериканской конструкции с шильдиком братьев Роберта и Андрея Дидерихса, сверкая чёрными лаковыми боками, словно требовал обратить на него внимание. Девушка, томно вздохнув и проведя пальчиком по крышке клавишного механизма, вдруг спросила меня:

-Вечер воспоминаний надобно бы разбавить, а то скучно. Вы, кажется, говорили, что любите петь? Не откажите, спойте нам. Под мой аккомпанемент. Прошу вас.

Я заметался. Петь?! Что? Блин! Меньше надо было ля-ля. А раз назвался груздем, придется! Е-мое, ну не про крейсер Варяг же ей петь? Что тут девушкам поют? Ну совсем не Иванушек Интернешнл. Названая сестра, правильно истолковав мои метания, показала взглядом Павлу на ближайший стул, отчего ее братец немедленно пришел на помощь. Пододвинув стул и открыв ей крышку рояля, под которыми скрывались бело-черные клавиши, Пашка вернулся обратно в свое кресло. Варвара же смотрела мне в глаза, терпеливо ожидая первых слов. И с первых же произнесенных слов песни мастерски подхватила песню бравурной мелодией, быстренько подстраиваясь под незнакомый ей текст.

-Тусклый свет лампы и дым сигаpет

-Чеpные стены и мыслей секpет.

-Голое сеpдце, душа как окно

-Есть одно сpедство, известно оно!

После этого я спел еще. И ещё. И ещё. После чего мой почин подхватила удивленная моим выступлением Варвара, спев несколько песен на стихи явно собственного сочинения. Припев у одной заводной песенки был не сложен и мы с Павлом вскоре подпевали ей. Устав играть, девушка остановилась. И аккуратно закрыв клавишную крышку, радостно похлопала всем нам в изящные узкие ладошки. Мы, бросая взгляды друг на друга, вдруг рассмеялись, осыпая друг друга комплиментами. Вечер сегодня выдался на редкость удачный.

Дворянские ведомости.

Сенсация! Невиданный случай в благородном семействе.

Из достоверных источников стало известно о радостном событии в семействе князей Отяевых. Нашёлся давно пропавший сын славного воина нашей Империи, геройски павшего в воздушном бою, его сиятельства князя Отяева Василия Павловича. У молодого человека, как стало известно из полицейских бумаг, фельдшером обнаружена ретроградная амнезия, сиречь потеря памяти, и после безрезультатных поисков он был зачислен воспитанником в Старо-Петерсборгский имперский приют трудолюбия, где и пребывал до недавнего времени. Как сообщил нам личный поверенный семьи Отяевых, личность этого молодого человека не вызывает сомнений и уже признана Имперской канцелярией. А также ему надлежит вступить в скором времени в причитающиеся согласно его положению права и обязанности. А нам остаётся только порадоваться случившемуся воссоединению семьи и пожелать молодому человеку поскорее занять надлежащее его положению место.

Наутро у меня была новая головная боль. Ее высочество сообщила еще при расставании, что их семья вскоре выйдет в свет после той попытки переворота. И сделает это возможно на премьере оперы "Орфей и Эвридика" в Гранд-Театре вечером, в случае, если позволит здоровье Его величества. А согласно развешенных на улице афиш это произойдет через два дня. И если я хочу вновь ее увидеть в тот день, то мне надлежит быстренько подсуетиться.

Прекрасно. Просто прекрасно. Премьера через два дня. Только вот у императорской семьи там своя ложа имеется и билеты уже давно куплены, а как это сделать мне? Наверняка уже все лучшие места уже распроданы. В общем, так и оказалось. Про дорогие билеты на места типа ложи бенуара или бельэтажа и говорить нечего -все оказалось распроданным заранее. А на дешёвые места вроде на балконов и галерей и говорить нечего -тоже. Словно все подданные как с цепи сорвались, разом устремившись вживую увидеть семью Императора. Но купить билетик на дальнюю галерку мне все-таки удалось. Правда втридорога переплатил. Заветные билетики купил неподалеку от входа в театр, когда я вышел совершенно недовольный из кассы. Отдал десятку зачуханному мужичку, боязливо смотревшего на гвардейца и постоянно озиравшегося по сторонам, за три сереньких невзрачных квитка с названием театра, оперы, даты и места. Даже торговаться не стал.

-Вы, барин, не подумайте чего. Женщинам своим брал, а жинка не смогла. Заболела, лечить надо, лекарства нонче денег стоят. Купите, барин, а? Недорого прошу.

Приобретению билетов больше всех оказалась рада Варвара. Как оказалось, девушка давно мечтала попасть на оперу и тому факту, что билеты попались "дешевые" ничуть не обиделась. Пашке опера, как и мне, была не слишком интересна, но он все же пошел с нами за компанию. Лишь Прохору билетов не досталось, но идти в театр с охраной мне показалось излишним.

В назначенный день премьеры вечером мы были возле театра. Расставшись с гвардейцем у входа и отправив его отмечаться к командиру, мы пошли ко входу. Подсвеченный множеством ламп, весь залитый электрическим светом, столичный Гранд-театр встречал своих гостей. К вип-входу один за другим подъезжали паровики, где их встречали респектабельные швейцары. У входов для зрителей победнее толпились страждущие попасть вовнутрь, к которым мы и направились.

Выйдя из гардероба и отметив для себя местонахождение галерки, где по купленному билету находились наши места, принялись бродить по театру. Гуляя, Павел с Варварой больше интересовались богатым убранством Гранд-театра, отмечая интересные мелочи и магографии спектаклей на стенах. А я глазами был в поисках ложи, в которой должна появиться семья его величества. Купил всем полакомиться по мороженому в стаканчике.

Не обошлось в театре без встреч со знакомыми. Если кто говорит, что столица это большая деревня, то театр -это ее средоточие. Первым навстречу попался офицер в парадном, ну из тех, что вели расследование во дворце. Поздоровавшись и перекинувшись парой словцов, что совершенно не помешало мужчине галантно облобызать ручку Варвары и осыпать ту комплиментами, мы прошли дальше. Почти сразу следом столкнулся, не поверите, с директором нашей мастерской Арбузовым с супругой и сыном, прогуливавшимся, также как и мы, в ожидании начала оперы. И госпожой Ламановой Надеждой Яковлевной. Ну наставницей Анфисы из нашего приюта. Женщину было не узнать. В кокетливой белой шляпке, стройном платье "а ля хромающая юбка" цвета слоновой кости, заставляющей ту передвигаться мелкими шажками и небольшой вуалью на уровне глаз она выделялась на фоне стоящих тут дам иным, стильным и более фривольным, облачением. Правда простых форм, явно бросая собой смелый вызов сложившимся традициям носить кринолины. Мне даже показалось, что Надежда Яковлевна где-то по-своему творчески переиграла предоставленные мною эскизы. А ведь точно. Мадам же профи. И в довершение всего госпожа Ламанова была без спутника. Ну не считать же таковым директора мастерской. Пыхтением дамской сигареты на длинном мундштуке завершался ее образ весьма современной дамы эмансипэ.

-Не помешаю? Емельян Емельянович, Надежда Яковлевна. Мое почтение.

-О, какая встреча! Сережа, какими судьбами?

-Оу, это вы, le jeune homme (молодой человек). A la perfection (прекрасно).

-Дорогая, - обратившись к супруге, за натужной улыбкой которой скрывались следы явного недовольства. Уж чего там было, мне разбираться не хотелось: -позволь тебе представить этого молодого человека. Сергей Конов. Тот самый, что участвовал в гонке от нашей мастерской. И собственно его заслуга в той работе, по которой мы получили благодарность Его величества. Кстати, пользуясь случаем, хотел бы Вас, поздравить с новым статутом, ваше сиятельство.

-О, а как... -удивился я.

-Мало-мальские слухи разносятся быстро, Сергей.- ответил тот: -И я могу надеяться, что наше сотрудничество в скором времени продолжится?

Кивнув согласно головой, представил вслед всем присутствующим подошедших Павла и Варвару, и отстранившись, от похоже не сильно довольных встречей супруги и сына, оставив их в компании госпожи Ламановой, вернулся к прерванному разговору:

-Емельян Емельянович, Вам уже должны были сообщить из дворца о новой работе с моим участием? - спрашиваю.

Эх, не подходящее время для разговора. Уж простите, дамы и господа, мы вас покинем ненадолго. Дела-дела!

Отойдя недалеко, мы начали разговор:

-Емельян Емельянович, наши договоренности в силе.

-Извини. Не ожидал тебя тут встретить.

-Ладно, это мелочи. Так что вы хотели сообщить?

-Кхм. Намедни моя контора получила телеграф из хозяйственного департамента дворца с предложением участвовать в одной работе с пометкой, будто сие было сделано по твоей инициативе. С этой работой правда мы никогда не сталкивались, все остальное, акромя омнибусов и паровиков, немного не наша стезя. Однако немного зная тебя, на всякий пожарный я уже дал свое предварительное согласие. Наши ребята с нонешнего дня уже тут, в столице, предварительно оценивают объемы и способ работ. Знакомый тебе Геннадий Николаевич наутро будет с докладом и предложениями. Не то, что бы я против, но мог бы ты немного пояснить мотивы, по которым втянул нас в эту историю.

-Все просто, Емельян Емельянович. С одной стороны, мне и моей команде хотелось бы немного заработать на работах по эвакуации боевых трофеев с дворцовой территории.

-Так ты рассчитываешь заработать?

-А что? Изделия негабаритные, тяжелые, работа должно быть денежная. Команду мне в скором придется содержать. Пока ее преображенские держат при себе. Ребята мои много есть не просят, ночлег в казарме, щи да каша, но чую, вскоре их оттуда попросят. Может быть Император еще за трофеи приплатит. Адмиралтейские вроде как желанием помогать не горят, хотя транспортные дирижабли в помощь дадут. Армейские -тоже. И хотя обещают подсобить площадкой в порту и сопровождением, но не более. Кроме того, вы же помните нашу с вами договоренность? Про новое вооружение.

-Помню, еще как.

-Ну так считайте, что я уже начал над этим работать. На перспективу. Вряд ли кто заинтересуется этим проектом. Хотя, впрочем, никого подходящего не знаю. Так что, без вас никак.

-Понятно. Спасибо, Сергей, за доверие. Попробуем не подвести. Есть тут у меня хороший знакомый. Фабрикант. Мы с ним иногда на пару хорошие объёмы проворачивали, думаю, помочь не откажет....Мда-с, однако. Растешь. Команду вон заимел. Ах, верно это те ребята, с которыми к дворцу прорывался?

-Те самые, Емельян Емельянович.

-Ладно. Посмотрим, что можно сделать. Но хорошо бы еще встретиться на днях, когда на руках будут нужные предложения. Не против?

-Не против. Где вы остановились?

-В гостинице "Триумф". В нумерах. Отсюда недалече.

-Не волнуйтесь, найду, Емельян Емельянович. Пойдемте обратно, а то наши уже заждались.

Возвращаясь обратно к нашим, перехватила неподалеку стоящая от них Надежда Яковлевна. С коварной улыбкой на лице женщина перехватила мою руку:

-Господа, верно, вы уже пошушукались о делах. Не откажите одинокой женщине, позвольте и мне вашего собеседника перехватить. По неотложному делу.

-Наде-еж-да Яковлевна -с иронией нараспев, усмехаясь сказал наш директор: -Ну как же можно вам в том отказать?

-И да, Емельян Емельянович, скажу вам по секрету, супруга ваша уж очень, скучает. Нехорошо так надолго бросать. Не настолько уж вы свободны от устоев общества. Да и общество мое, уверена, ей неприятно.

-А вы все такая же язва, Надежда Яковлевна.

-Я любя-любя.

-В самом деле, придется вас покинуть. Супруга и впрямь недовольна. Пойду вымаливать у нее прощение. И жду вас завтра у себя.

-Договорились, Емельян Емельянович. Я буду.

Расставшись с директором мастерской, переключил внимание на наставницу Анфисы. Женщина, личным примером продемонстрировав окружающим столь необычный "хромающий" наряд, принимала очередное поздравление от какого-то проходившего мимо знакомого ей мужчины, став этим вечером темой разговора праздно ждущей в ожидании выступления столичной знати. И благосклонно приняв лобзание руки очередным поклонником, она, кокетливо пустив в сторону несколько кружков табачного дыма, уже оценивающе рассматривала меня.

-Надо же. Ваше сиятельство. И как вам? -словно смакуя, попробовала она на вкус новое слово и не останавливаясь ухватилась за укороченный вороток костюма, ничуть не стесняясь окружающих: - Оу! Avec du charme! Прелестно! Какие оригинальные идеи в вашем костюме. Великолепно! Уверена, к ним вы тоже приложили руку? - я кивнул: -Хочу сказать, что они вам решительно идут. И смею заметить, понравятся остальным. Уверена, ваши идеи весьма скоро станут новой модой. Главное -не упустить moment.

-Ой, Надежда Яковлевна! Если вам по душе поговорить о моем костюме, то знаете, время для этого явно неподходящее. - решил я смыться: -Извините, но мне нужно разыскать в этих стенах одного человека.

-Фи, Сережа как вы могли. Но поговорить о костюмах и впрямь придется. Это в ваших интересах, молодой человек. Нам не удалось поговорить о том ранее. А после вашего внезапного побега, да-да, мне известны некоторые обстоятельства вашей истории...

-Надежда Яковлевна, не ходите вокруг да около. Скажите прямо, что вам нужно?

-А вы сильно изменились....Все просто. М-м-м, я жду от вас идеи. Новые. Смелые. Ваши, князь.

-Кхм! Неужели, Надежда Яковлевна, вы думаете, что в настоящее время это актуально? Когда на востоке идет война с катайцами, когда...куда более актуальны дирижабли и корабли.

-Пфе! Железки! Оглянитесь вокруг. -вдруг перебила она меня, ухватившись за рукав и развернув к толпе гостей театра: -Что вы видите?

Я огляделся вокруг и кмыхнул: -Мужчин и женщин ...девушек... детей.

-Нет, мой друг. Пред вами мягкая глина, работая с которой можно вылепить простой кувшин. А можно задаться целью и вылепить богатый сервиз Гарднера. Нынче, тут, на премьере собралось множество моих клиенток из знатных и богатых семей. Такие женщины капризны, требовательны, любят побаловать себя. А мода преходяща. Не знаю, насколько это будет вам откровением, что каждая, вне зависимости от ситуации, титула или возраста женщина хочет стать и быть красивой. Ради женщины начинают и завершают войны, творят художники, открывают магазины и фабрики. Женщина движет и правит миром. И работа моих мастерских и моих девочек направлена именно на это. Только представьте себе это, князь, - взмахнула она рукой в сторону знати: -я стараюсь лепить из каждой сервиз. Для этого всякий раз нужны de fantaisie идеи, чувства, видения. Предвидеть будущее. Иметь смелость показать людям его, наконец.

-Ну не знаю. Что на это скажут в обществе, - для вида посомневавшись, зная заранее свое решение.

-Что вы, князь, большой оригинал. -возразила она: -О боже, совершенно не знаю как, но у вас, не отрицайте этого, великолепно получается. У вас талант. И знаете, будет большой ошибкой зарыть его в землю.. - с жаром безапелляционно заявила она, коснувшись пальцами обшлага пиджака: - Дайте женщине новую моду и она с благодарностью перевернет для вас мир. Вы должны решиться, князь. И знайте, я в вас верю, Сергей.

-Я освобождаю их тело, зато сковываю их ноги. - буркнул я себе под нос.

-Что-что вы сказали? - не расслышала та.

-Да так, ничего, фраза одного известного человека. Надежда Яковлевна, -решил я, держа в голове встречу с Сашей: -вы кого хочешь уболтаете. Думаю, я готов попробовать. Вот только необходимо в более спокойных условиях обговорить все нюансы совместной работы. У меня ныне внезапно образовалось множество дел и разных обязательств, но в своем графике для вас я обязательно найду время.

-Оу, вот и прекрасно. Верю, мы договоримся. Обязательно договоримся. Всю эту неделю я буду ждать вас в своей столичной мастерской по этому адресу -протянула женщина, вытащив из сумочки свою визитку: -Приходите, князь. Непременно буду ждать вас.

Расставшись и с наставницей Анфисы, принялся догонять гуляющих Пашу с Варварой, успевших уйти далеко вперед. Догнав, мы принялись искать ложу императорской семьи. И вскоре их нашли, стоящих в окружении парадно одетых придворных и кольца охраны из военных. Оставив Пашку с Варварой позади толпы, с извинениями полез вперед. Саша со своим papan и maman уже входили в ложу, под хлопки и взаимные приветствия радостных подданных на этаже. Вскинул руку, надеясь, что, помахав рукой, Александра меня заметит в толпе.

И тут же опустил ее. И было отчего. В толпе людей напротив, совсем неподалеку от меня, повстречался он. Человек, тот самый, которого не удалось догнать в "Мюр и Мерилиз". В голове всплыли воспоминания боя во дворце и мужчины, участввовавшего на стороне противников Императора. Лицо знакомого 'незнакомца' обросло пышной шевелюрой, закрученными усами и холеными бакенбардами, но перемены на лице все же позволяли узнать его. Мы встретились взглядами. Почувствовав, что тот раскрыт, мужчина враз переменился в лице и, повернувшись, принялся лезть обратно в плотно стоящую толпу, желая в ней немедленно затеряться.

Саша обернулась и точно заметив меня, тоже приветственно замахала мне рукой, явно желая, чтобы я двигался к ней. Но вместо этого, показав ей рукой туда, где скрылся этот человек, с частыми "простите, извините" стал протискиваться сквозь тела стоящих и радующихся своему Императору людей, частенько вызывая оскорбительные и злые реплики в ответ. Саша с недоумением провожала глазами. Когда я пробрался сквозь людскую массу, мужчины на этом этаже уже не было. Он успел споро спуститься вниз по лестнице и быстрым уверенным шагом направлялся в сторону технических помещений. Шустрый, гад!

-Стой! -но незнакомец только прибавил шагу.

Почти бегу вниз по ступеням лестницы, лавируя между удивленных господ и дам, поднимающимся по ней. Словно в метро, право. Беглец, подойдя к неприметной двери с табличкой " вход для труппы и работников театра", не раздумывая открыл ее и вошел. К той двери я уже бежал. Придержав почти закрывшуюся дубовую дверь, вошел за ним следом. Мне представилась вновь закрывающаяся передо мной впереди очередная замызганная временем и частым 'употреблением' дверь. Добежал до неё мигом. Только открыть не успел. Она открылась и мне навстречу вышел участник труппы в клоунском сценическом костюме в крупную клетку. За которым никого не было.

-Вам кого, молодой человек? Грим-уборные прим в другую сторону...

-Мужчина в коричневом сюртуке мимо вас только что пробегал? -притормаживаю, запыхавшись от бега, и спрашиваю того.

Удивленно в ответ: -Не-ет!

-Но как? Он же только что сюда вошел! С пышной шевелюрой и бакенбардами.

-Молодой человек. Уверяю вас, тут никого не было. Возможно, он воспользовался запасным выходом. Вон там. -и комедиант направил меня в нужную сторону.

Метнулся туда. Открыв указанную мне дверь, увы, за ней оказался небольшой едва освещенный, продуваемый ветром, коридор с открытой, скрипевшей от осеннего ветра, дверью на вечернюю улицу. Выскочил на улицу. Того беглеца и след простыл. Лишь идущие по тротуарам прохожие степенно шли по своим делам.

Тьфу! Что это было?

Возвращаясь обратно, сработал театральный звонок, возвещающий о начале оперы. Добравшись до Императорской ложи, убедился, что семья Саши уже скрылась в ней. Паша с Варварой не стали ждать меня и уже ушли в зал. Строгая охрана была начеку, никого не пуская вовнутрь. Знакомых лиц в ней не было, а говорить незнакомым военным о своих подозрениях смысла не видел. Еще самого скрутят до выяснения. Покрутился недолго в надежде, что её высочество вдруг выйдет. И так и не дождался. Пришлось идти на свою галерку.

-Сергей, ты куда пропал? - когда уселся на место, шепнул Павел:- Увидал ее высочество?

Задумавшись о причинах недавно виденного, немного невпопад пробурчал:

-Да-а! Увидать-то увидал, правда в толпе рожа одна попалась. Из дворца. - Пашка тихонько присвистнул, отчего на нас принялись коситься: -Пришлось уйти. Хотел догнать, но безрезультатно. Боюсь, не к добру это. Ой, не к добру. В антракте пойду к Александре вновь.

На нас недовольно зашипели соседи, пришлось извиниться и умолкнуть.

Едва досидев до объявления антракта, метнулся снова к императорской ложе. Но, увы, в ней никого не оказалось. Вся венценосная чета уже уехала, не закончив просмотр премьеры. Лишь какой-то работник театра суетливо поправлял стоявшие в ложе стулья.

Ч-черт! Надо ж было тому незнакомцу так мне вечер испортить. Боже! И как же теперь с Сашей-то связаться?

Поход с Пашкой за компанию в литературный салон госпожи Пумпянской, где тот надеялся свидеться с Ольгой Зубовой, не предвещал особых приключений.

Хотя к вечеру все мы готовились загодя и тщательно. Конечно, не без помощи милейшей Евдокии, заранее приготовившей к нашему выходу выходные костюмы, за что лично я ей был весьма благодарен. Хорошо вот, есть на кого в доме спихнуть эту муторную работу - визиты к прачке, готовку, глажку. Особенно ненавистную мне глажку. Стрелки эти, будь они неладны.

Готовился к вечеру и я. Не очень надеялся, но забежал на близлежащий почтамт. Отправляя на всякий случай телеграфом на имя ее высочества сообщение, перечислив в нем все известные мне титулы, не очень верил, но вдруг придёт. И совсем не ожидал, что ответ очень скоро придет через вернувшуюся с Малого дворца Варвару, где ей пришлось при дворе подтверждать недавно полученное звание фрейлины, уже на следующий день.

Нахаленыш!

До меня дошли слухи, что вы желаете меня видеть. Рада сообщить Вамъ, что смогу прибыть на литературный симпосиум в особняке мадам Пумпянской послезавтра съ 8 до 10 часовъ пополудни. Письмо передаю чрез известную Вамъ В.П.Б. К сему письму прилагаю также приглашения на трех персонъ. Вы - человек новый в свете, весьма рекомендую прочесть правила на обратной стороне.

С надеждой, ваша А.

Р.s. Прошу, телеграфировать на моё имя более не стоит. Сей экзальтированный способ вызывает немало вопросов. У меня есть идея получше.

Сконфузившись по прочтению, пришлось писать ответ. Исчеркал кучу листков, пока написал годный. Сложно оказывается письма писать. Еще и словесных тумаков получил вдобавок от названой сестрицы, что стояла за моей спиной, изнывающая от любопытства и все-таки сумевшая прочесть часть негодных писем. За что? За такое отношение к репутации царственной семьи. За "ашипки" и неправильные слова. Я даже взмок от девичьего напора. Варвара была права, в письменности новой реальности я еще плавал плохо. А потом еще, как говорится, догнали и еще раз добавили. За незнание этикета при составлении писем. Пришлось любезно просить у Варьки скорой помощи, за что впоследствии не раз был ей благодарен.

С.

Милая! Льщу себя надеждой скорой встречи. Спасибо за приглашения, непременно буду. За телеграф прошу великодушно извинить, не знал иного способа передать сообщение. Тогда, перед началом оперы нас разлучили важные обстоятельства, связанные с известными Вам событиями и потребовавшие моего личного участия, а после, в антракт, вас в ложе не оказалось.

Буду ждать. Надеюсь, твой С.

Естественно на этот вечер пришлось согласиться с сопровождением прелестной Варвары Петровны, с нахрапом взявшейся за мою благовоспитанность. Ведь ходить в публичные места в одиночку не принято. Ужом проскользнула мысль, что Саша явно неспроста отправила приглашение на несколько персон. Названая сестра новой возможности выйти в свет была несказанно рада. Едва увидев билет-приглашение, она тотчас пожелала пойти на вечер и взяла с нас обещание взять ее с собой. Пользуясь случившимся поводом, как не там завести знакомства со столичным бомондом. Мне же немного показалось, что названой сестренке еще очень хотелось увидеть еще и ту особу, на которую запал ее старший брат. Судя по новостям в скандальной газете "Салонъ", где публиковались сплетни и слухи из жизни двора, газету я по случаю купил на улице, у этой мадам Пумпянской, ох и ах, собирался весь аристократический цвет столицы.

У входа в салон, расположившийся в большом особняке в окружении разбитого парка в центральной части города, подальше от высотных башен-небоскребов, двери нашего паромотора открыла парочка вышколенных, чёрных как смоль, швейцаров из какой-то африканской страны, одетых по случаю в парадные ливреи.

Назвав себя на входе и отдав имевшееся у нас приглашение, встречающему администратору, мы, позже сдав свои шляпы, зонтики и трости служащему салона в гардероб, вошли в большую залу. Литературный салон, ему больше подходило иное название -вечерний клуб, поразил нас своим размахом. Он разместился сразу в нескольких залах, от большого до залов поменьше. Хватало тут и совсем небольших, уютных помещений, в которые вполне можно было слинять от всех и уединиться вдвоем. Красота богато отделанных помещений, встречавшая своих гостей зеркалами и картинами на стенах, роскошной, украшенной позолотой, резной лепниной стиля ампир в декоре стен и потолков, шелковыми расписными обоями и ажурной меблировкой привлекала гостей не меньше последних слухов и разговоров из жизни двора и знати.

Негромко играла приятная музыка, доносившаяся из недр ослепительно белого рояля в главном зале. Множество стоявших и сидевших за столиками, на диванах и банкетках среди растущей зелени военных, гражданских в парадном, их дам, дочерей и спутниц. Гости салона разбились по компаниям и интересам, периодически отрываясь от одной и плавно фланируя, присоединялись к другой. То тут, то там слышался заливистый смех девиц и молодых людей, в помещениях не стихал гул разговоров. Иногда раздавались хлопки очередной открываемой бутылки шампанского. Дамская компания, сидевшая на банкетках дальше всех, внимала очередной восторженной декламации стихов, сочиненных стоявшим в центре молодым литератором. Закончив выслушивать очередной стихотворный опус, женщины в зависимости от удачности прозы одаряли выступающего редкими хлопками или радостными овациями.

Увидев на вечере новые лица, ни разу ранее не присутствовавшие, к нам тотчас подошла владелица салона, чей вечер мы изволили посетить, мадам Пумпянская. Сняв полумаски с лица, мы представились. Познакомившись с этой жизнерадостной и яркой блондинкой-хохотушкой, спрятавшейся под полумаской, смешно сочетавшей кокетливый смех с интенсивным обмахиванием себя веером, и обменявшись дежурными комплиментами, нам пожелали приятного времяпровождения. И не скучать, порекомендовав найти в салоне занятие по своим интересам. После чего огорошила гостей:

-Благодарю, что откликнулись на мое приглашение. Мы всегда рады новым гостям. Сообщаю, что все новички, прежде чем войти в наш круг общения, проходят через обряд посвящения и знакомства с правилами. Как непосвященным, на первый раз вам и вашим гостям прощается нарушение установленных на сегодня правил. - заявила она.

-Э-э-э! Чего? - Что за черт? Ах, правила...Саша ведь просила прочесть правила. Вот лопух: -Что за обряд? Какие правила? В приглашении об этом...

-Ну не тушуйтесь вы так, князь. Вы человек новый. Не бойтесь, это несложно. Иначе мы так всех гостей распугаем. Правила на сегодня простые. Каждый гость или гостья обязаны носить маску. А для вступления в наш круг вам, князь, нужно показаться перед всеми постоянными гостями, и показать себя.

-Что такое я должен делать? - заволновался я. Заметив мои метания, скисли лица Павла и Варвары. Мадам Пумпянская, видя наше расстройство, подняла очи небу:

-Что хотите, господа! Можете рассказать нашим гостям виршу собственного сочинения, памфлет аль сатирический пасквиль. Главное, чтобы всем присутствующим было интересно. Тогда вас примут за своего. Если хотите, спойте песню. Вы умеете петь?

-Ну...вроде как... умею...скосил глаза на рядом стоящую Варвару. Глаза сестренки в понимании округлились. Кажется, выкручусь: -Только, если будет твой аккомпанемент, Варварушка .

Лицо названной сестры смягчилось. Сделав удивленные и на все согласные глаза, девушка, кивая согласно головой, уже была в предвкушении предстоящего участия.

-Ах! Всегда готова вам в том помочь, братец. Хочу заметить, Его сиятельство знает толк в пении.

-Вот как?! Уверена, наши дамы с удовольствием вас послушают.

-Вы так уверены? - проворчал я: -А вдруг не примут?

-Да не волнуйтесь вы так, ваше сиятельство. Это же просто развлечение, способ развеяться в нашем кругу. Ну и источник разнообразных сплетен. Увы. Таковы принятые правила нашего салона. В противном случае вам надлежит уйти с вечера вместе с вашими гостями.

-Что делать будем? Может свалим сразу? -обратился я к Павлу и Варваре. Названая сестренка, сияя блеском в глазах, принялась разубеждать:

-Как можно? Сережа, хороший, ну не отказывайся.

-Ну не знаю. Стихи я точно тут рассказывать не собираюсь...

-Прошу, Сереженька, соглашайся. Тебе лишь надобно спеть. И я готова принять участие в этой затее. Я точно знаю, ты можешь. Не далее как на прошлой неделе, дома не раз производил на меня впечатление. Ну что тебе стоит? Тебе лишь надо повторить еще разочек на публику.

-Сергей, да действительно, ну что тебе стоит? Чего ради мы сюда пришли? -влез в разговор Пашка

-Ни твоей ненаглядной, ох! - получив больный тычок в бок, Павел исправился: -А что?! Да и Ольги еще нет.

-Так, может ты и поучаствуешь?-предложил я ему.

-Не-не-не! -с ехидным взглядом наотрез отказался этот прохвост: -У меня и голоса совсем нет. Да и к тому же, кое-кто мне обещал!

-Что я обещал?

-Как что? Помочь "навести мосты, поддержать компанию". Неужто забыл?

Ах ты ж. Этот жулик, запомнив, процитировал мои же слова, вернувши подачу обратно.

-Да-да-да. Ты обещал мне. И все бросить было бы вашей слабостью, брат.

-Ну жулик ты этакий, я тебе после это припомню.

-Хорошо-хорошо -веселился тот: - только выступи.

-Ну так что? - к нам вновь обратилась госпожа Пумпянская.

-Мы согласны.

-Вот и хорошо. - согласилась мадам: -Так что же вы решили?

-Будем петь. Моя названая сестра настаивает на этом. Аккомпанемент мне составит она же. Думаю, мне так будет менее волнительней.

-Прелестно. Только вам, дорогие мои, придется пройти в другую залу. Флигиль с оркестром находится там.

-Как скажете, сударыня. Только нам нужно немного времени для подготовки. Как по мне, так уж точно.

-Сколько угодно, князь. Я сделаю объявление, как только вы посчитаете себя готовым. Меня всегда можно найти в этой зале. Хорошего вам вечера и удачного выступления. Я в восторге от вашей смелости, молодой человек, и уже в предвкушении.

-Так вы же еще ничего не слышали?

-Я готова поверить в услышанное. Простите, но мне придется ненадолго покинуть вас. -мадам Пумпянская, сделав небольшой книксен и колыхнув кринолином, отчего оборки платья волной дернулись вслед за ней, словно пароход, она отплыла от нашей компании.

Еще через четверть часа мы с Варварой были готовы. Напомнив ей и обсудив вдвоем ту песню, ну ту, про дым сигарет, и мелодию, которую она должна была помочь мне наиграть, отправили Павла сообщить об этом распорядительнице мероприятия. И ещё через десять минут Варвара уже деловито занимала место у рояля, дожидаясь моего согласия начать. Жаль Саша не услышит.

Выступление перед большой незнакомой аудиторией было слегка смазано самым началом, когда Варвара приноравливалась к незнакомому инструменту, а мне - преодолеть легкую робость. А как вы хотели? Смотреть в аудиторию, лица которых сплошь закрыты театральными масками, в то время когда ты сам открыт всем взглядам и ветрам. То-то же. Но ничего, с каждым новым словом распелся и к концу песни мне показалось, что все на мази. Как бы не так.

Закончив песню, несколько секунд в зале стояла полнейшая тишина. Потом раздался первый хлопок. Второй, третий.

-Браво! Брависсимо! - Первые, кажется, из компании стоявших позади всех у окон военных.

Гости салона загудели, тотчас обсуждая услышанное.

- Странная песня? Вы слыхали?

-А кто он? Из плебеев, не иначе. Ах, из из княжескаго роду. -пошли шепотки по залу: - В ведомостях сообщали, нашелся тот... Врут писаки... Не может быть... Не родной тот, приемный..

-Фи! Наши литераторы фору дадут. Кто сочинитель сих куплетов? Неужто... сам? Какой конфуз-на этой догадке дамы прикрывали атласными перчатками губы.

-А что вы хотели, сударыни, в головах нонешних молодых людей какие только мысли не бродят. Пусть лучше так, лишь бы в бомбисты не подавались.

-Чего ж только не услышишь нынче. Вот раньше пели, так пели. Есть у меня сызмальства певчий знакомый. На клиросе акафист как затянет. Заслушаешься. Голос с самых нутрей шел. Не то, что нынче.

-Вы -возмутитель спокойствия, молодой человек. Великолепно. Примите поздравления - улыбаясь, хозяйка салона, мадам Пумпянская, легонько хлопая одетыми в перчатки руками, шла навстречу нам: -Всколыхнули наше болото. Мало оваций? Так мало кто рискнет встать у флигиля. Уж поверьте мне. Признавайтесь скорее, кто тот достойный литератор, что писал вам текст? Обещайте, обязательно пригласите его к нам. Тут нет никакой тайны?

-Здесь нет никакой тайны. А песня народная, услышал их в бытность моего нахождения на войне. -немного соврамши.

-Так вы еще успели повоевать?! Молодой человек, это неожиданно. Поделитесь желающей все знать женщине, куда, ваше сиятельство, вас занести успело.

-Имперский флот. Эскадренный ударный дирижабль " Новик". Провинция Калмация.

-И кем? Адьютантом при офицерах, небось?

-Флайт-юнгой. Но начинал с низов, сударыня. -барабаню ей как по-писаному.

-Позвольте вспомнить, дирижабль разве не под командованием младшего князя Отяева?

-Именно так. Он самый, сударыня. Служил под командованием моего отца.

-Так ведь он, кажется, погиб. Ох, простите меня...

-Ничего-ничего..

-А как же вы?

-Как видите. Стою перед вами. -начавшийся разговор и бурное обсуждение моей персоны вокруг мне нравились все меньше и меньше. Но женщина закруглила разговор сама:

-Ну хорошо. Не буду вас больше мучить расспросами. - госпожа Пумпянская смерила глазами в нетерпении мое стоящее рядом окружение: - Сдается мне, что традиции нашей вам потрафить удалось. К сожалению, все же вынуждена вас покинуть. Простите! -сказала она вытянув голову куда-то позади нас: -Вижу, прибыла к нам подруга и фрейлина её высочества. Значит ли это, что где-то здесь и она сама? - пробурчала она под нос.

-Так. И я вас тоже покину. -несколько волнуясь, всматриваясь в двери бальной комнаты, заявил Пашка: -Ольга пришла. Пойду к ней, пока ее не перехватил кто-нибудь еще.

-Павел, постой! Не уходи. -это Варвара.

Но старший брат не слышал. Смылся, оставив нас с Варварой одних. А следом и я остался один, когда вниманием сделавшей несколько шагов от меня Варвары завладела неподалеку стоящая от нас женская компания в ярких полумасках с веерами в руках.

Отвлек меня звуки пары щелчков позади меня и знакомый голос.

-Сударь! Сударь! Обернитесь.

-Да, сударыня. -уже на автомате сказал я, уже поворачиваясь в нужную сторону. Красивая белая венецианская маска с прорезями для глаз, повторяющая женское лицо, украшенная золотыми тенями и алой помадой, отороченная бордовыми перьями, бархатом розеток, и бронзой листьев, делавших из стоящей рядом со мной девушки подобие холодной Медузы-Горгоны, закрывала все ее лицо. Но профиль фигуры и знакомый голос не оставлял никаких сомнений. Она.Саша.

- Вы не узнали меня?!

- Никак нет, прекрасная незнакомка. Позвольте вас угадать. Должно быть так увлекательно.

-Ни-ни-ни, молчите, прошу вас. Примите мои поздравления, успела послушать. Было великолепно, прелестная песня! -кокетливо заявила она, сделав несколько изящных взмахов веером: -Желаю услышать еще. Споете мне? Тут верно, найдется, камерный зал для таких случаев.

-Если прелестная незнакомка приоткроет личико, так и быть, вознагражу вас еще одной песней. А может быть и не одной...

-Вы такой негодник, сударь. - игриво качнула девушка веером: - Но знаете, я согласна. Прошу только, об одном. Что вы никому не выдадите бедную девушку, что отправилась на свидание с одним смелым нахаленышем?

-Как можно. Буду нем как могила. Сударыня, разве есть повод не доверять?

-Фи! Но милый, действительно нежелательно, чтобы инкогнито было раскрыто. - и уже тише, так, чтобы эти слова услышал только я: -Присутствие ее высочества должно остаться секретом для окружающих. Равно как не стоит привлекать к своей персоне ненужное внимание. И уж точно не желаю показывать нашу связь на людях. Тем более, что в глазах света вы только что бросили свою даму. И уже увиваетесь за другой. Этим вы бросаете тень на мою репутацию. Ах, сударь, вы такой бонвиван! И чему только в приюте учат? Надобно сказать об этом его величеству.

-Ну что вы, как можно. Вы намеренно вгоняете меня в краску. Буду исправляться. Сударыня, давайте пройдемся по залам. Тут точно были камерные комнаты, кажется. Думается, нам есть, что сказать друг другу.

Найдя пустую комнату, пропустил вперед свою спутницу. И вошел сам. Следом незаметно за нами скользнул крепкий охранник, только в узкой маске, сопровождавший ее высочество в Старый Петерсборг. Увидев знакомое лицо и убедившись в отсутствии иных лиц, представляющих возможную опасность, бравый крепыш кивнул нам обоим и выскользнул обратно, оставляя нас наедине.

Сняв красивую и мешавшую ей маску, девушка, смотрясь в зеркало и ворча, принялась массировать пальчиками лицо, растирая натертые маской места.

-Ужасно неподходящая материя. Щиплет. Надобно заиметь другую.

-Просто у тебя на маску аллергия, похоже. Милая, прямо не верится. Тебя отпустили?

-Дурачок ты! Мало ли у благородной девушки планов. Сбежала я, сказавшись к подруге. - Саша вдруг завозилась с своим воротником и вскоре сняла с шеи цепочку с кулоном.

-Пф! Вот! Держи, нахаленыш. Пока не забыла. -девушка вручила кулон мне: -Думаю, ты вскорости оценишь мой подарок.

-Спасибо. А это что? - с сомнением буркнул, разглядывая черный граненый камушек в золотой оправе, пока не услышал ответ: -Амулет для связи со мной.

-Амулет? Для связи? -с удивлением воскликнул я: -Шутишь. И как он работает? К телеграфу разве приложить?

-Пф!...если бы к телеграфу. Помнишь наш последний разговор? Милый мой, вы избрали один непростительный, но очень верный способ добиться настоятельного внимания императорской семьи. Знаете ли, еще ни один будущий кавалер не присылал по имперскому телеграфу приглашение о личной встрече прямиком в резиденцию. Тебе же это почти удалось. А если сведения об этом просочились бы в свет? Уверяю вас, двор только бы и шептался об этом. А если это попадёт в газеты?! -девушка хихикнула: -Боюсь, секретарю papan точно придётся завести нового помощника -для приема телеграфных сообщений личного характера. И кое-кого сочтут большим оригиналом! А способ вызова на свидание тогда точно бы вошел в историю нашей семьи. Больше так не делай! Хорошо, папенькин секретарь, милый Фреззи, догадался меня раньше разыскать и сообщить. Я обещала ему подарок. С тебя идея, нахаленыш.

-Елки зеленые, я дурак! Но Саш, я просто не знал, как еще связаться с тобой. И где тебя искать. Вот и отправил телеграф наудачу без обратных данных. Извини.

-Ладно, я сегодня великодушна. Знай, купилась на твою песню. Прощаю...А амулет носи. Нужно было позаботиться об этом раньше. Не догадалась, глупая. Только писем более не отсылй. Но, если понадобится, нахаленыщш мой, лучше передавай Варваре. Она принята ко двору и станет моей фрейлиной.

Я скривился, этот ее "нахаленыш" уже набил мне оскомину. Но сказал другое:

-Ты умница. Я надеялся, что ты все поймёшь правильно. Думал застать тебя в антракте театра тогда, помнишь? Увы, тогда ты с семьей ушла раньше.

-А что помешало? Что за туманные известные мне события? Я ждала до тех пор, пока в зале не погас свет.

-Я не знал, прости! Но ваши дворцовые тайны, похоже, никак не хотят покидать вас. И меня. Сашенька, милая, прошу, поберегись. Никуда не ходи без своей охраны, ладно?

-Что-то случилось?- зеркальное отражение насупившегося тревожного лица Саши хмуро глядело на меня.

-Не знаю. Возможно, ничего такого. Но было бы лучше для тебя ... если ты просто прислушаешься к моему совету. -витиевато ушел от ответа.

- Сережа, не томи. Говори. Я решу сама.

-Не знаю. Тот человек, что в театре стоял неподалеку от вас.

-Какой человек?

-Не знаю, но я точно видел его во дворце в день мятежа. И он умудрился удрать от меня. Это и беспокоит. Ты обещаешь?

- Пфе... охрана. Ну-у м-м-м...-начала плавиться она, под моим строгим и требовательным взглядом: -хорошо, постараюсь. Сообщу об анонимном сообщении папенькиным гвардейцам. Пускай разбираются.

-Анонимном? Я очень похож на анонима?

-Только не вздумай! - от перемены настроения и властных ноток в голосе принцессы меня передернуло: -Не возражаю, ежли желаешь оказаться на недельку в подвалах службы охранки. Вперед, но вытаскивать не стану. А там пока разберутся. Хорошо целехонек останешься. Люди papan после известного тебе нападения землю повсюду роют.

-Ладно-ладно...

- Обещай мне - и получив его: - Розыск неугодных лиц и предотвращение случаев возможной агрессии - их прямая задача в конце концов. Сам не лезь, я все решу.

-Так что с амулетом? - озадаченный, решил я сменить столь неприятную тему.

-С амулетом? Пф! Тут все просто. Коснись его рукой и подумай, что ты желаешь меня видеть. Следом у ближайшего зерцала ждёшь моего появления. Такой же амулет у меня. Как почувствуешь тряску камешка -беги к зерцалу.

-Надо же! Прикольно! Классная штука. Камера и видеосвязь в одном флаконе.

-Что? Какая камора...видя связь...о чем ты, Сереженька?

-А так! Ладно, не бери в голову.

Немного помолчали.

-Ты уже устроился в столице?

-Да! Но пока живу на квартире знакомых тебе Бардиных. Обживаюсь в столице потихоньку. Бумаги, наследство, прочие дела. Во дворец вот недавно вызывали.

-Ах да, кстати, пользуясь случаем, тоже хочу поздравить Вас, князь, с эмансипацией. И с вступлением в наследные права. Что думаете теперь делать дальше?

-Ну честно, Сашунь не знаю. Все так неожиданно свалилось. Не жизнь, а какие-то крутые виражи в последнее время.

-Верю, мой нахаленыш. Но милый, все же я желаю слышать ваши планы - ее высочество закончило смотреться в овальном зеркале и возиться с лицом. Развернувшись, девушка подошла ко мне и с нежностью сцепила свои пальчики с моими.

-Кхм. Надо бы разобраться с отписанным мне наследством, в первую очередь. Поверенного твой папенька дал, за что ему огромное спасибо. Требуют вот курсы пройти. Магические.

-Ах, ну да. Ты же у нас магический потенциал имеешь. Как же я могла забыть?

-А вот в академию меня не взяли.

-Что? Эти стариканы посмели отказать? Я скажу papan. Он их ...

-Сашенька, не заводись. Я и сам туда не пойду. Сейчас, по крайней мере. Через год, только подготовлюсь к учебе получше.

-Ну, тогда решайте сами. Я могла бы поспособствовать.

-Спасибо, тут я сам. Денег нужно заработать. Столица ваша -город дорогой. Парней вот своих надо забрать и где-то пристроить.

-И в этом могу вам помочь. Не отказывайся, нахаленыш.

-Сашунь, прости, но лучше не надо. Спасибо за участие в моей судьбе, но тут я должен только сам, понимаешь?

-Но зачем же...

-Поверь мне. Так будет лучше. Для тебя и особенно для меня.

-Пф! Хорошо. И что вы думаете делать дальше?

-А не знаю пока. С Арбузовым в мастерской были планы поработать, идейки разные в голове крутятся. И вообще, Сашунь, сколько ж можно, на вы и нахаленышем попеременно звать.

-Ох, ты прости глупую, милый мой. Позволь мне называть тебя так. И титул этот твой. -видя мое разочарование на лице, надулась: -Не нравится? Ну ладно, я не буду... веришь?

После романтического разговора уселись за стол. Ее высочество делилась сведениями из своей дворцовой жизни. За разговором, юмором и шутками лакомились свежайшими фруктами для гостей, в избытке стоявшими на красивом лаковом столе. Как радушный хозяин положения, открыл и разлил всем нам молодое шампанское. Пригубив игристое вино, разговор продолжился.

- Извини, ужасно многого не помню. Кажется, я много глупостей тогда наговорила.

-Да нет. Все нормально. - я отвел глаза в сторону двери.

-Так! -забеспокоилась герцогиня Шлезвиг-Голстинская: -Признавайся, чего я ляпнула

-Ну-у! ?! -ехидно заявляю: -К примеру, твой нахаленыш может рассчитывать, что в будущем кое-кто станет моей. Кажется, эмансипация нынче это позволяет?!

-Что? Болван этакий, ты совершенно сошел с ума! Я никак не могла этого сказать! -девушка, поперхнувшись, гневно треснула свернутым веером по моей макушке. Второй раз у нее не получилось, успел таки встать и со смехом отскочить со стула.

-Сударыня, вы разбили мне сердце.

-Несносный тип! Он еще и смеется... -недовольно бурчала она. забыв про свое обещание: -Вот скажи, все приютские такие нахальные или это мне так свезло.

-Такой только я один, милая. - я смотрел в ее глаза, ожидая ответа: -Ну ладно-ладно. Прости! Помилуй, твое высочество. Придется припасть к вашим стопам и заслужить прощение.

-Пф! Жулик! Лицемер! И о чем я только тогда думала?. -Вскинув повисший на запястье веер, ее высочество яростно замахала им. Вот только настоящую реакцию выдавали заалевшие щеки девушки:

-Видела бы нас моя maman. - вдруг хихикнула принцесса: -Она такая поборница благочестия. Бабушка-императрица над ней всегда подтрунивала. Любя.

-Будь она жива, она не отказала бы мне в совете. Как же мне ее не хватает. - вздохнула она:-Говорят, я совершенно не в его вкусе. И больше уделяет внимание изучению магии, армии и своим любимицам - доберманам, нежели женщинам. - Как по мне, маг этот тоже не по душе. Моль магическая! И еще одно - в будущем стоит опасаться моего предназначенного жениха. Узнает о тебе - не простит.

-Будет день - будет пища! Так говорил мой боцман. Пока же он не твой жених? -дождавшись, когда Александра в отрицании кивнет головой: -Ну вот, видишь? Значит, пока мы этого желаем - будем встречаться. И расстанемся тогда, когда мы оба сами этого захотим. Согласна?

-Не хочу расставаться... -прервалась она, нежно коснувшись перчаткой моего лица. Ткань приятно царапнула кожу: - Знай, хочу сохранить чистое и светлое к тебе чувство, не оскверняя его человеческой завистью и моралью. Я подумала, это нынче самое ценное в моей жизни.

-Сашунь, черт, ты такая классная. Но иногда бываешь такой занудой. Как можно изводить себя напрасными переживаниями. Хватит уже! Иди лучше сюда. - с нежностью притягиваю ее к себе, смотря в ее карие глаза, перехватываю девичьи руки, пахнущие незнакомым, но приятственной туалетной водой. И пучина страсти и поцелуев следом поглотила нас.

-М-м-м. Тебе понравилось? - говорю я, отставившись. Словно нырнув в омуте, Сашенька в мыслях была далеко-далеко и ответила не сразу:

-После той чудной ночи совсем потеряла голову в первый раз. Так со мной никогда не бывало. В тебе есть что-то особенное, что производит на меня слишком сильное впечатление.

-М-да? Странная ты, раз приютские нравятся...

-Н-нахаленыш! -дарим друг другу очередные поцелуи. И шел бы этот ее принц в очередной раз сегодня лесом. В этом будуаре есть только я и она.

Расставание вышло скомканным. В дверь комнаты постучал и скользнул гвардеец. Негромким, но четко поставленным голосом передав сообщение принцессе, мужчина тихонько выскользнул обратно. Облом, елки зеленые, опять какие-то проблемы. И принцесса, отстранившись, чмокнув напоследок в щеку и осмотрев себя в зеркало, вдруг засобиралась обратно. Уходя, взяла с меня обещание пользоваться амулетом связи. Пришлось пообещать. И удаляющийся перестук дамских туфель вскоре стих за закрытой дверью, оставив меня в тишине.

Гулять более не стал и поехал домой, прихватив Варвару. Даже дожидаться Павла не стал, тот был весьма увлечен своей Ольгой Алексеевной.

С недавних пор взял себе за правило делать пробежку по начинающему вставать утреннему городу. Вместе с необходимой зарядкой, силовыми упражнениями, повтором и оттачиванием въевшихся в подкорку приёмов самбо на небольшой полянке в лесном массиве в пяти километрах от дома. Удивительно, что сохранившемся при расширении городского пространства. Конечно, по-хорошему, нужен был бы напарник по физическим играм, только где же его взять. Павел этим не интересовался, а Прохор - обычно приходил к нам позже, когда я уже закончил и даже принял водные процедуры. К тому же я подозревал, что со дня на день мой охранник вскоре получит новое назначение. Сколько ж можно меня охранять?

Время для занятий я выбрал удачное. Когда низы городского дна еще спали, а ранние пташки утренних профессий -фонарщики, возчики-таксисты, дворники и прочие мусорщики еще только собирались заступать с утра на работу. Утром, надевая трико, флотскую полосатую тельняшку и трикотажный сюртук, дабы не стесняли движений, я тихонько закрывал дверь Пашкиной квартиры, моя еще была не обжита, и спускался для разогрева мышц по черной лестнице, оправдывавшей свое название. По ней действительно каждый день таскали уголь для кухонных плит. Заодно, чтобы не разбудить спящего в фойе подъезда администратора. И выбегал на улицу. Мой каждодневный маршрут, в основном по одним и тем же, пустынным от людей и паровиков, улицам, вел к лесу. Первые физические занятия, сочетаемые со слабыми, но каждодневными вливаниями в себя природной магической силы, с благодарностью заимствованной у деревьев старой дубовой рощи, с каждым днем лечили и улучшали мое физическое состояние и тонус. Мышцы спины с каждым разом болели все меньше, а каналы магоносной системы набухали по всему телу, возвращаясь в то самое исходное состояние, что было до памятного боя с магами. Пробовать работать магией на поломанных стволах я пока не рисковал. Рановато еще. И как-то не хочется свалиться тут на полянке от магического истощения, где уж точно никто не найдет. Даже Прохор. Но я обманулся.

Где-то через неделю самостоятельных занятий физкультурой, выскочив из узкого прохода одной из улиц, меня незаметно догнал наш гвардеец в, похожем на мой, черном тренировочном костюме:

-В одиночку тренируетесь, вашсиятельство?! Нехорошо это! Я, между прочим, за вас ответственность перед начальством несу. А вы! -едва догнав и поравнявшись со мной, с какой-то обидой в голосе, принялся отчитывать он. Дыхание Прохора было ровным и размеренным, словно он жил где-то отсюда неподалеку.

-А, это ты, Прохор?! Как узнал? -дернувшись от неожиданности слегка в сторону, с искренним удивлением и лёгкой паникой от того, что меня запалили, спрашиваю недовольного гвардейца в ответ.

-А! Ерунда, вашсиясь! Намедни с утреца проговорился Павел Петрович, апосля спросил об этом Евдокию. Она подтвердила, что с недавних пор у вас это не впервой. Сложить два на два было несложно.

-Понятно! -в голове разочарованно пробежала мысль о том, как легко оказалось меня просчитать. И до самого леса мы оба бежали и молчали, слушая лишь размеренный свист и дыхание обоих.

-А занятная, ваше сиятельство, у вас метода! -признался он, когда мы только подбегали к роще.

-Прохор, ты о чем? Не пойму, изъясняйся яснее.

-Дык, я за вашим сиятельством вторые сутки издалече наблюдаю. Обязанности охранять вас, князь, с меня начальство никак не снимало. Вот и следил, как бы чего плохого не вышло. То, что вы -маг, я энто и раньше знал. Только вот, интересно, князь, было наблюдать в лесу ваше дрыгоножество и рукомашество. Знаете, вроде баловство, но что-то неуловимо знакомое и, в то же время, не видал никогда. - невольно дернулся второй раз, услышав это: -А нас в Преображенском наставники учили сильные. Не откажите, князь, позвольте составить вам компанию. Уж больно попробовать хочется.

Не долго думая, согласился попробовать, тем более, что вспоминать захваты самбо лучше вдвоем. В тот день мы занимались более обычного, ибо в раже тренировки и борьбы за временем совсем не следили. Захваты за руки, ноги и одежду сменялись бросками, подсечками и удержаниями, завершаясь болевыми приемами. Я показывал на травяной подстилке гвардейцу приёмы борьбы стоя и в падении, перекаты и перевороты, наработанные своей недолгой практикой. Прохор же делился своими хитростями и приемами силовой борьбы, названной им тартарской системой кулачного боя. Противником он оказался неожиданно сильным, можно сказать равным, когда после тренировки на поляне мы провели друг с другом дружеский бой.

-Ф-Фуу! Измотали вы меня, ваше сиятельство. Приемчики эти ваши. Я вас захватом под плечо, а вы меня -задним переворотом. Я вас кулаком, а вы мне, как его там, блок. Я вас уронить оземь желаю, а вы мой приём супротив меня оборачиваете. Хитро! Кто ж вас этому выучил, князь?

-Ой, ну не надо. Вы, знаете, тоже мне хорошо кулаками наваляли, спасибо за науку. Что же до второго, Прохор, не знаю, говорили ли вам, в прошлом году у меня обнаружили ретроградную амнезию и засунули в приют. Всего, что было в моей жизни до попадания в приют го величества - я просто не помню. Мои знания просты -я просто делаю и все. Но, наверное, скорее всего учил какой-то хороший мастер. Может быть даже из Нихон.

-А почему же сразу из Нихон?

-Так я ж нихонским владею. Так что вполне.

-Да-а, эти могут. -с секунду помолчав: -Ваше сиятельство! Да как же так жить то можно? Не помнить родных и близких.

-А что ж мне еще делать остаётся, Прохор? -соврал я гвардейцу, отчего мне стало противно на душе: -Живу вот.

-А искать ваших-искали?!

-Да! Искала полиция по моим приметам. Никого не нашли.

Гвардеец замолк, о чем-то размышляя.

-Князь, а можно я приемчики ваши своим покажу? -терпеливо ждал он моего ответа: -Больно руки чешутся парней в полку повалять. Или лучше, вашсиясь, наставникам нашим показаться. Думаю, и мастера вашего авось так найти быстрее сможем?

Я поперхнулся. Да что ж ты будешь делать? Идти к его наставникам откровенно не хотелось. Откажешь Прохору - будет мужик потом еще подозревать. Не откажешь -пристанут сотоварищи его после вдвойне. Да, задал ты мне, Прохор, задачку.

Псарня вместе с конюшней располагалась далеко за городом. Прилегавшая к дальней окраине большого Имперского парка, где любил охотиться с придворными его величество. Впрочем, было подозрение, что таких вот помещений для отдыха и досуга в округе хватало. И этому было одно объяснение. Раз в год объявлялась Большая Императорская охота, в которой участвовали члены семьи его величества и приглашенные на охоту гости. Собственно, сама охота ничем особенно не отличалась, кроме того, что загонщики заранее гнали под выстрелы участвующих в охоте знати лесных животных. Но участие в охоте было событием и поводом для придворных дам и их спутников похвалиться обновами и оружием, прихвастнуть лошадьми, а особо азартным и поставить ставки на своих охотничьих собак. В расчете на то, чей пёс первым доберется до зверя.

Добравшись на паровике до нужного места, мы с Прохором спрыгнули с подножек, ступив в раскисшую от недавних дождей землю. Осень в лесу уже вступила в свои права и лес радовал гостей своим золотым великолепием. Псарня с конюшней на поверку оказались одним относительно небольшим помещением, выложенным из темно-красного кирпича. В левом крыле которого содержались охотничьи собаки, купленные предыдущим владельцем специально для участия в охоте, а в правом -в индивидуальных денниках содержались лошади.

Увидев подъехавший почти ко входу паровик, из открывшихся ворот постройки приехавших гостей вышел встречать один из работников. Представились. Встречающим оказался егерь-охотник с подружейными собаками Степан. Показал тому княжеский перстень и письмо о наследовании псарни-конюшни. Узнав, что приехал новый хозяин, мужчина попросил немного времени для того, чтобы всех отвлечь от выполняемых работ и собрать их перед входом. Так сказать, показать товар лицом.

Не прошло и пятнадцати минут, как все работники стояли в строю у ворот. Справа у старого дуба выстроились оба молодых конюха, держащих каждый по лошади. Конюхи оказались братьями. Один из них, Петр, держал за уздцы Ричарда - рысака рыжей масти, которого за умные глаза и статный вид на свой манер прозвал Риччи, а второй конюх, Васька - удерживал мятущегося Барса, серого в яблоках хреновской породы. Выставив перед новым хозяином лошадей, оба конюха, видимо желая выслужиться, перекинулись взглядами и по условному рефлексу оба рысака встали на дыбы и громко заржали. Справа раздавался яростный собачий лай. Это егерь со своим помощником вывели и удерживали за поводки свору выведенных из псарни собак. В своре выделялись несколько гончих- пегих и чёрно-пегих аглицких фоксхаундов-лисогонов и троица тартарских псовых борзых полового и бурматного окраса.

Собаки, увидев незнакомое лицо, ожидаемо лаяли. Егерь с помощником, сделав рычаг, едва удерживали рвущихся обнюхать и облаять вблизи незнакомых людей собак. Из всех них выделялся вожак, элегантная поджарая борзая бурматного окраса. Крупный пес, в просторечии названый егерем Рычиком.

-Э-э-э! Звиняйте, вашсиясь, не знакомы он с вами, вот и рвутся. Вот ежели подольше, так они к вам и привыкнут. А так псины ваши вумные.

Но проверка на вшивость началась почти сразу, когда егерь поскользнулся на мокрой траве и упав на землю, выпустил из рук вожака, удерживая других.

-Князь, берегись! Рычик, фуй!

-Твою м...!

Пёс с места взял разгон и прыгнул. От неожиданности повалился на землю сам, выставляя впереди летящего на меня препятствия ладонь. Почти синхронный лай также синхронно оборвался, едва взлетевший кобель повис в воздухе, сменившись визгом одного единственного участника.

-Да как же так-то, князь?! Прости, не удержал, старый.

Ничего не отвечая бурчащему, ползающему по земле и пытающемуся встать, егерю, продолжаю держать кобеля в воздухе. Тот беспомощно теребил по воздуху лапами, пытаясь найти твердую опору, скулил и повизгивал. Подошедший сзади Прохор, не спрашивая, помог подняться мне с земли, после чего отряхнул мне сюртук со спины. Я кивнул ему с благодарностью.

Подойдя к висящему в воздухе псу, я погладил его, отметив мягкую шелковистую шерсть, волнами спускавшимися к низу и следом ухватился ладонью с кольцом за шею собаки, мысленно сообщая тому желаемые волны подчинения. Дождавшись, когда кобель присмиреет, я прошептал ему последние слова, настраивая того на подчинение и служение мне. Через полминуты дело было сделано. Пёс успокоился и присмирел. Убедившись, что моя заготовка работает, плавно опустил животное на землю. Получив следом команду "рядом", вожак спокойно улегся рядом у моих ног. Нехотя зевнув и поскулив, вскоре примеру вожака последовали и остальные собаки.

С лошадьми было как-то проще. То ли флюиды повлияли, но оба рысака вели себя прилично. Даже воздействовать не пришлось. Угостил Риччи яблоком. Лошадь позволила себя погладить, а после укладки седла в первый раз, пересилив себя, прокатился под присмотром конюха на скакуне. Наездник из меня, похоже, будет аховый, раз влезть в стремена и залезть на лошадь получилось не с первого раза.

Держите меня семеро. Я и лошадь. Ну не умею я. И представив себя мешком с костями, да галопом - стало дурно.

Практически до самого нашего отъезда егерь пытался загладить вину. Все извинялся и извинялся за несдержанность вверенных ему псов и свою слабость. И даже, когда прямым текстом сказали об отсутствии претензий к нему, у него все равно в разговоре проскальзывала вина. Ну и что мне с этой псарней-конюшней делать, ума не приложу. С собаками заниматься надо. На лошадях уметь держаться. Ездить далеко. Одному - скучно. Денег опять же выделять надо. Дорогие, как ни крути, понты выходят! Одна польза, с Сашей на охоте и в парке будет повод встретиться, ну как бы невзначай. Вот только, любит ли она лошадей? М-да, чего-чего, а это не спросил.

Без лоха и жизнь плоха.

Наутро пришлось озаботиться поиском квартиры. Ибо смотреть, как красивая молодая барышня которое утро продолжает зажиматься и стесняться присутствия в квартире чужого, хоть и названного брата, было выше моих сил. Я её понимаю, сложно вести себя естественно и расслабиться в своей квартире, когда в ней живут гости вроде меня. Пришлось решиться на аренду квартиры и сообщить о своем решении Павлу. Тот поначалу, не разобравшись в моих мотивах, оскорбился. Просил не уходить или, по крайней мере, не спешить с поиском. Узнав причину, рвался поговорить с сестрой, рассчитывая поговорить с ней по душам, но увы. Я был непреклонен. У меня должно быть свое жилье. То самое, в котором я сам хозяин, делаю, что хочу, хожу в чем хочу и вожу, кого хочу. И никого не стесняюсь. И заявил заодно изумленному Павлу, что к такому же решению скоро придет либо сам Павел, либо Варвара. Приведя Паше несколько разумных доводов, больше бытовых, он, скрепя сердце, согласился с моими словами. Найдя нужный контакт в своих немногочисленных вещах, решил нанести личный визит риелтору, благо его контора располагалась неподалеку. Поближе к основной клиентуре, так сказать.

Риелтор Петра Алексеевича оказался человеком с весьма обширными знакомствами. Его контора, расположившаяся на видном месте среди множества доходных домов, за плату сводившая квартиросдатчиков разного достатка с желающими их снять, больше занималась, что называется, средним классом. Не чураясь совсем уж небогатого клиента, для приема которого была контора поплоше среди бараков и складов грузового порта. А на вызовы по телеграфу от обеспеченных и богатых клиентов выезжали лично.

Сообщив риелтору, что я по рекомендации его клиента -коллежского асессора Бардина Петра Алексеевича и назвав причину своего визита, мужчина напротив тут же засуетился. Криком зазвал в приемную своих помощников с большими альбомами и просил садиться за просторный стол, явно служивший для переговоров с клиентами. Составив требования к моей будущей квартире, они у меня не сильно отличались от того, что было у Бардиных, помощники принялись, листая страницы, просматривать варианты из свежих в своих записях. И мне повезло. Похожая по площади без меблировки квартира сдавалась в том же доме двумя этажами ниже. Даже с возможностью выкупа, если квартиросьемщик оное пожелает. За целых тридцать пять рублей в месяц, без коммунальных расходов. Телеграфировав уведомление хозяину той квартиры о необходимости встречи с ним или его представителем, мы расстались. Встреча с квартиросдатчиком состоялась к вечеру.

Спустившись вместе с Павлом вниз для осмотра, парень пошел со мной за компанию, мы, дождавшись, когда нам откроют дверь, принялись бродить по гулким от пустоты комнатам, вслушиваясь в эхо от наших голосов и шагов. Квартира по планировке оказалась практически копией принадлежащей чете Бардиных. Управляющий от квартиросдатчика тем временем наперебой расхваливал свой товар, обращая внимание больше на ее плюсы. Особенно упирая на то, что других таких вариантов в этом самом доме нет. И что только из уважения к своим соседям, кольцо я заблаговременно снял, его хозяин, как истинный аристократ, всегда готов сдать благовоспитанным несемейным молодым людям с хорошей репутацией отличную, без замечаний, квартиру. И без особых условий.

Махнул рукой, соглашаясь. Мол, согласен на договор, готовьте бумаги. Радостный управляющий с широкой улыбкой на лице, больше похожей на легкий оскал, принялся за составление бумаг. Но чувство какого-то подвоха не покидало меня. Помог с этим Павел. Пока заливавший нам сладкой патокой речей, разными, уводящими от дела, вопросами, не отпускавший нас далеко управляющий собственноручно заполнял имеющиеся графы договора, братец, как бы невзначай, все же увел показывать комнаты, тихонько показывая не замеченные в ходе осмотра дефекты. Я чуть не ахнул. Пашка, ну какой же ты молодец! Надо же, еще не подписал договор, так чуть уже не лопухнулся. Влетел бы потом на бабки, как пить дать. Точно, хотел развести. Злость захлестнула меня. Ну, зараза!

Главный подвох был в уборной. Там рыжим цветом красовался перекаленный чугунный котел в ванной комнате, который треснул вероятно по причине небрежного использования, в паре окон не хватало фурнитуры, а в дальних комнатах обнаружились многочисленные темные пятна от чего-то пролитого на светлый деревянный паркет, ремонт которого, стопудово, пришлось бы уже вскоре оплачивать из своего кармана. Мы же джентльмены, друг другу на слово верим. Ага, как же. Доверяй, но всегда проверяй. Ухо, ухо востро держать с этими... обязательно. Расслабился тут.

-Готово! С нашей стороны подписано! -заявил довольно управляющий, подсовывая мне заполненные листки договора.

-Знаете! Осмотрев квартиру, решил не подписывать с вами договор. Или же требую вписать сюда дополнительные условия. Об устранении имеющихся недостатков.

-О чем вы? Какие еще условия? Где вы тут видели недостатки? - завелся управляющий, напуская на себя праведный гнев.

-Как каких? - отвечаю: -О которых вы просто умолчали, но должны были нам сообщить. - сообщаю задергавшемуся от того, что его замысел раскрыли, мужчину: -Вижу в этом намеренный обман.

-Это поклеп и оскорбление с вашей стороны. Я буду жаловаться на вас в полицию. Управа найдётся!

- Жалуйтесь! И мы пожалуемся. Еще посмотрим, кто кого - демонстративно, перед глазами управляющего, надеваю на палец княжий перстень. Управляющий тут же потемнел лицом, но надо отдать ему должное, театрально состроив придурковатую улыбку, он все же нашелся:

- Ваше сиятельство! Зачем же полиция!? Ну бросьте! Неужели не найдутся такие варианты, при которых мы можем прийти к взаимоприемлемому согласию? Мой хозяин, будьте уверены, готов и уступить хорошим людям.

Варианты естественно нашлись и к моему удовольствию, договор аренды этой квартиры был подписан. На год, с возможностью выкупа и пролонгации, со снижением ежемесячных платежей вполовину. Также управляющий брался за срочную покупку и замену, уже с завтрашнего дня, ванного котла, выведение пятен на паркете и замену оконной фурнитуры, из внесенных мною авансом вперед денег. И смену замков. А иные условия, неизменные для арендуемых квартир, вроде шума, музицирования, игр и разных беспорядков, ограничения животных и гостей, были вычеркнуты. А у меня появилась очередная головная боль. Пора начинать думать об обстановке.

Прибытие на завод в сопровождении поверенного и Акинфия прошло как-то буднично. Бросив паровик и пройдя на завод через ворота, у которых не было никакой охраны, мы, справившись у первого встречного о местонахождении заводоуправления, направились в указанном направлении. Случайно вышедшему из кабинета управляющему, на вопрос о цели визита, Ферапонт предъявил тому наши наследственные бумаги и письмо на бланке с экслибрисом семьи Отяевых.

-Кажись, все верно. -произнес управляющий, изучив предоставленные нами бумаги, и пригласил в кабинет. Там, вначале предложив гостям лучшие места, он, засуетившись, как радушный хозяин, кликнул помощника и отдал ряд распоряжений. В основном, стандартный набор -выставить угощение важным гостям. Закончив с первыми распоряжениями, мужчина вернулся к разговору, спросив прямо в лоб:

-Позвольте поинтересоваться. Простите, ежли что обидное скажу. Мы люди простые, к экивокам не приучены.

Я согласно кивнул, не подозревая подвоха. Тот продолжал:

-Так вы, вашсиятельство, как обычно дела вести будете? Али наши дела принимать станете?

Сразу не поняв причину столь странного "наезда", уточняю:

-Не понял вас, Михаил Силантьевич? Что значит "как обычно"? Повторите!

Тот уточнял:

-Ну так, сродственник ваш, вашсиятельство, обычно носу на завод не казал и делами не интересовался. Все больше отчёты денежные принимал. И то больше глава семьи. А старшому наши дела неинтересны. Все больше за театром и охотой. Как до нас снисходить? Так вам, ваше сиятельство, понимаю, кажный божий день заводскими делами заниматься тоже недосуг?

Хотя за грубость он нарывался, на первый раз я решил оставить выпад управляющего без последствий:

-Ах, вот вы о чем. Нет, все будет по-другому. Как? Без отчёта о состоянии дел на заводе не скажу. И это будет моим первым поручением вам. Интересует все. Что производит мой завод, ассортимент товаров, цены. Какова его загрузка, кто является нашим покупателем. Состояние доходов и расходов, из чего складывается стоимость товара. Сколько денег на счете заводоуправления. Кто и что поставляет нам. Наличные запасы материалов и готовых изделий на складе. Перспективы завода и новые товары. В общем, меня интересует все. Вам ясно?

-Э-э-э! - управляющий даже замялся: -Ваше сиятельство! Похвально ваше стремление узнать, но...Понимаете ли вы, что ответы на эти несомненно важные вопросы потребуют некоторого времени?

-Понимаю! Но спешить нам некуда, а у меня на ваш завод есть определённые надежды. Какие?! Об этом я сообщу после прочтения отчёта.

Управляющий согласно кивнул:

-Понимаю! Приложу все усилия, дабы полный отчёт о состоянии дел на заводе вы получили в кратчайшие сроки.

-Благодарю!

-Могу ли я узнать ваши планы в отношении рабочих? Вы же понимаете, узнав о появлении нового начальства, заводские непременно будут задавать таковые вопросы мне?

-Я понимаю ваши опасения, но сейчас сложно сказать. Я хотел бы немедленно ознакомиться с состоянием дел. Познакомиться с коллективом, осмотреть имеющиеся у нас машины и инструмент. А лишь потом делать окончательные выводы. В любом случае, заверяю вас, скоропалительных решений до получения вашего отчета принимать не стану. Надеюсь, вы не будете с ним затягивать? Недели-другой вам на него хватит?

-Как можно?! Спасибо, ваше сиятельство, этого времени более чем достаточно. Изволите оглядеть ваш завод?

-Да, я не против, Михаил Силантьевич. Пойдемте!

Поход по цехам моего завода оставил двойственное впечатление. С одной стороны, настороженное внимание как бы чего не случилось, к идущей по цехам комиссии среди рабочих и подмастерьев. С другой стороны, сложилось понимание явного желания управляющего провести новое начальство лишь по главным цехам, исключая посещение второстепенных и мало-мальски важных участков. Причина была пока не понятна, но у меня уже был кое-какой опыт борьбы, оставшийся со времен работы в мастерской Арбузова, поэтому борьба с подобным нежеланием и пренебрежением давалась мне легче. Пока мой управляющий, увлекшись, расписывал красоты очередного заводского цеха, я, чувствуя очередной подвох, делал очередной знак Ферапонту и Акинфию, поотстав от них, сбегал в смежный участок. Мой побег вскоре раскрывался, но до того, под бегающий взгляд и недовольно-возмущенную моську управляющего, я успевал взглянуть на условия работы как бы скрываемого от меня участка. Кои были далеки от идеальных.

Грязь, копоть, тяжелый спертый воздух от дыхания пара и протечек паровых линий, чёрные, пускай слабо освещенные, но видно, что закопченные стены помещений вдобавок с полным отсутствием освещения в некоторых, заваленных чем-то, углах, вместе с грязными, чумазыми, копошащимися в земле рабочими и подмастерьями из подростков, производили на меня неприятное впечатление.

Завидев нежданного гостя в цивильном костюме, больше подходящем для какого-нибудь бала, чем производства, подростки-подмастерья бросали свою работу, недовольно и с какой-то безнадегой впиваясь в меня своим взглядом, тихонько обсуждая с напарниками столь необычный визит. Когда появлялся управляющий, они, словно по команде, возвращались к работе.

С первых же минут обход по цехам ввёл Сергея поначалу в полнейшее уныние. Бардак, именуемый действующим литейно-механическим заводом, давно требовал хозяйской руки. И денег. Сильно много денег. Про себя парень сокрушался, видя к чему привело долгое нежелание старшего Отяева казать нос на завод. Непонятно еще, как только такая махина не завалилась, а еще и приносила "родственничкам" хоть какой-то доход. У Конова даже закралась предательская мыслишка избавиться от всего махом, продав этот неказистый завод. Ну хоть кому. Хотя бы тому же Емельяну Емельяновичу. Но следом юноша отверг эту мысль, увидев очередную стайку чумазых подростков, вручную и посредством кожаных перевязей катавших тяжеленную чугунную колёсную пару паровоза в соседний цех. Отчего у нового владельца сложилась ассоциация с бурлаками. Парнишки, как и их одногодки в других цехах, остановились, взирая на появившегося в цехе незнакомца.

-Не буду рубить сплеча. - сказал я сам себе: -Надо бы во всем разобраться.

Послышались шаги сзади. Умудренный новым опытом управляющий на сей раз дал мне меньше времени:

-Ах вот вы где! Простите меня, ваше сиятельство, я увлекся рассказом и не заметил. Лучше пойдемте дальше, здесь ничего интересного. А вот в следующем цехе гордость нашего завода. Прошу вас...

-Нет!

-Нет? - удивленно переспросил он.

-Михаил Силантьевич, вы давно тут управляющим назначены? -спросил я, внезапно перебив речь собеседника. Мужчина напрягся:

-Так почитай года три как.

-Понятно. Срок вроде бы достаточный, чтобы во всем разобраться?! -утверждающе спрашивал я.

-Как-можно. Конечно достаточный. Хорошему управляющему года достаточно, чтобы во все тонкости вникнуть.

-Хорошему...действительно. Так скажите мне на милость, Михаил Силантьевич, отчего везде на вверенном вам заводе грязь и хлам, темень и беспорядок. Отчего вы меня по своему маршруту ведете, а не все досконально показываете. Есть что скрывать?

-Ну что вы, ваше сиятельство. Как вы могли так подумать?

-Конечно же есть. Мне достаточно было свернуть с главной дороги, чтобы увидеть первые явные недостатки. Отчего тяжелые предметы катают подростки и нет никакой механизации, чтобы облегчить эти работы? Почему сплошь и рядом нарушается техника безопасности?

-Так ведь, ваше сиятельство, апосля обратитесь к Павлу Васильевичу. Имею надлежащие от его сиятельства указания увеличить доход. Машины нонче денег стоят, а ребятне платить много не надо. Несколько целковых за месяц получат и рады. А нам выгода. Пусть еще радуются, все какой-никакой опыт набирают.

-Барин, а когда за прошлый месяц расчёт дадут? Есть дома нечего. Михал Силантьич все обещает, а слов не держит! -послышалось из стайки пацанов: -У меня сестры малые дома сидят голодные. И тятька нонче болен.

-Это кто там еще голос поднять изволил? Степка-босой, ты что-ль голос подал, стервец? Значится так. Апосля придёшь в учетную, расчёт получишь. Полный...