Дух трудолюбия 3

-Так-так-так! -мужчина даже не продвинулся ближе: -Знаете, князь. Я наводил о вас справки. Мастерская омнибусов Арбузова и литейно-механический завод с небольшим цехом постройки лёгких дирижаблей -это совсем не военные заводы, вам не кажется, князь? Да и опыта работы работы с военным заказом почитай и нет. Я прав? Так чем мы можем вам помочь?

-Знаете, Арчибальд. Мы ТОЖЕ -говоря с нажимом не остался в долгу я: -наводили о вас справки. И мой информатор сообщил, что ваше предприятие в непростое для страны время испытывает нехватку военных заказов. Что договоры на поставку орудий у вас с успехом перехватывают обуховские и путиловские заводы. И уж тем более проигрываете конкуренцию казенным заводам. Я прав?

-Кхм! Обуховские ...-со злостью выговорил в ответ Лесснер: -Да! Почитай, акромя лёгких полевых пушек, ничего другого у нас и не заказывают. Наши паропушки и мортиры -изделия лёгкие и точные, для специальных задач пригодны. Качество -выше всяких похвал. И никто еще не сказал, что орудия Лесснера-плохи. Индивидуальный подход! А на корабли с дирижаблями -там акромя цены и дальнобойности Адмиралтейство похоже ничего не интересует. -мужчина, признавшись, даже вздохнул.

-Так вот. Для показа Императору и Артиллерийскому департаменту мы готовим несколько новых образцов, в которых хотели бы использовать ваши орудия с вот такими - я вытащил и подал собеседнику напротив листочек: -характеристиками. Возможно, у вас что-то есть в загашниках и вы сможете нам помочь. Мы не хотим обращаться к Обухову и Путилову. Считаем, что узнав о наших планах более подробно, с них станется отказаться впоследствии от поставок нам этих орудий. И решили обратиться в первую очередь к друзьям и знакомым.

-Мда. Они это могут и не раз проделывали такой фокус.

Лесснер схватил пенсне и принялся вчитываться в написанный текст. Затем встал со стула и походил по комнате, о чем-то напряженно думая. Походов так с полминуты, он, решив для себя что-то, ответил:

-Кхм. Знаете, у нас есть подходящие для вас орудия. Но хотелось бы...

-Что? Мы заплатим, если вы об этом, деньги у нас есть, хотя в этом вы должны быть заинтересованы не менее нас.

-Нет, в том я не сомневаюсь. Я беспокоюсь, не окажется ли ваша затея пшиком? Хотелось бы твердых гарантий. Может составим договор о намерениях? И вам ничто не мешает обратиться к другим производителям.

-Кто не рискует, тот не пьет шампанского, знаете? Лично мы с партнером решили рискнуть. И предлагаю рискнуть вам. Тем более, что вы особо, по большому счету, ничем не рискуете. В случае нашего успеха, уверяю вас, ваше предприятие получит гарантированный заказ. А что до последнего вопроса, не мешает. Могу обратиться лично к его величеству. Но пока не желаю. Я должен решить эту проблему сам и своими силами.

-Похвальное желание. А можно ли взглянуть на вашу затею?

-Можно. Но только после получения вашего согласия и составления договора поставки.

-А! Была не была! -хмыкнув, принял окончательное решение Арчибальд: -Поверю своей сродственнице, уж очень она за вас просила. Рискну. Будут вам, князь, нужные образцы. Согласен! Надеюсь, уж впоследствии вы нас заказом не обидьте. По рукам, князь?!

-По рукам!

После встречи с Лесснером, довольный достигнутым успехом, поехал в мастерскую Арбузова, где застал только что пришедшую на практическую всю нашу честную компанию. После шумной и веселой встречи, пользуясь имеющимися связями, пока Емельян Емельяныч ненадолго уехал, пришлось упросить мастера дать нам немного времени побеседовать в раздевалке с ребятами. Но сами понимаете, рассказывать о своих перипетиях можно было долго, а времени, как всегда, мало. Когда директор появился, о чем сообщил зашедший по пути к нам Геннадий, с парнями пришлось расстаться, пообещав встречаться чаще. И идти на ставшую уже традиционной встречу с участием инженерного персонала и чертежников. Мой визит на совещание в мастерскую Арбузова был первым, обычно с мастерской ездили в столицу. Либо в Старо-Петерсборг отправлялись сотрудники завода. На этот раз я был один, без чертежников завода. Снаряженный в дорогу нужными чертежами, пояснениями и объяснениями подчиненных, я мог задать вопрос или объяснить любые непонятки по теме.

На совещании было как обычно. Я сделал доклад о сделанном у нас за несколько дней, раздав сделанное заинтересованным лицам. После чего, отвечал на вопросы, куда ж без них, и давал пояснения. Сообщил новости о достигнутом с компанией Лесснера согласии на поставку образцов орудий нужных нам характеристик. Выслушали сообщения других ответственных лиц и специалистов, после чего отправились в закрытый цех.

Было шумно. Вокруг был слышен бой кувалд, звон металла, шелестели ремни крутящихся колес от работающих прессов и прочих заводских механизмов. На территории мастерской омнибусы давно сменились армейскими мобилями, вокруг которых привычно крутились снующие и занятые делом рабочие, подмастерья и наши приютские. Сломанные, побитые, изувеченные, разобранные, все паровики требовали к себе надлежащего подхода. Лишь в глубине арбузовской мастерской сиротливо стояла парочка зеленых междугородних омнибусов, видимо прибывших на плановый ремонт. Мигнув и махнув в очередной раз рукой нашим парням, я с комиссией прошел дальше.

На стапелях закрытого цеха уже вырисовывались контуры будущих бронемобилей. Работа шла споро. Согласованные чертежи почти без задержек шли в работу. Случались и переделки, как же без них. Но мастера почти не роптали, не то, что в тот раз. И даже догадываюсь почему. И кто был тот крокодил.

А в порт старой столицы прибыл и ждал разгрузки, купленный на средства мастерской, гусеничный паротрактор с Мальцевского тракторного, на базе которого, как вам известно, планировалось построить танк "Броненосец". В общем, все путем.

Отобедав с Емельян Емельяновичем, его прехорошенькая секретарша Юленька вновь расстаралась. И обсудив с ним финансовые вопросы, ох, деньги наши так и летят-летят, как в топку какую-то, мы расстались, вновь направившись в путь. Наша дорога теперь ведет в магическую мастерскую Рамсфогеля.

Аюми. Паровик под флагом посольства Нихон. Улицы Старого Петерсборга.

Каждый день возвращение девушки после учебы в Оболенской гимназии в особняк, ныне числящийся за нихонским посольством, протекал традиционно. После назначения Императором ее отца послом, обретения статуса и того случая в пути, когда она чуть не погибла, ее жизнь и родных словно подменили. Ушли в прошлое почти каждодневные встречи-драки с мальчишками-гайкокудзинами, что пытались ловить и дергать ее за косички. Девушка фыркнула. Теперь не удастся им подправить немного рожи. Прогулки по улицам пешком сменились поездками на паровике с охраной, часто с сопровождением матери или доверенного слуги. А дополнительные ограничения для иностранцев, начиная от связанных с необходимостью смириться и принять сложившиеся в Тартарии правила поведения, в том числе ношения оружия, разительно отличающиеся от принятых норм в обществе Нихон, заканчивая появившееся недавно после попытки переворота ограничение на передвижение дипломатических и прочих приравненных к ним лиц, окончательно вгоняли девушку в тоску.

Девушка, отстраненно и каких-либо без эмоций на лице через щелку в шторке, взирала на улицы города. Мысли в голове глушили доносившийся снизу мерный цокот от колес и цепей паровика. На память девушке снова и снова приходил тот, знакомый ей гайдзин, что не раз приходил ей на помощь. Из глаз девушки потекла одинокая слезинка, дорожкой размазывая нанесенную белую косметику на лице. Сколько времени прошло с момента сообщения набалу о гибели дирижабля в бою с эскадрой катайцев, на котором служил спасший ее в самый последний миг, этот невесть как оказавшийся на нем, знакомый икокудзин? Нет, теперь пожалуй даже больше, чем знакомый икокудзин.

Аюми вновь и вновь вспоминала улыбку того паренька, с первого раза удививший ее беглым владением нихон, что было не менее удивительно даже сейчас. Ту попытку защитить от банды тех внезапно навалившихся на нее мальчишек. Мысли перескочили на тумаки, что надавал этим гурентай-фуре Сергей-сан. Она бы и сама им тогда тумаков надавала. Незаметную, но попытку ухаживать за ней. За ней! Приятное и необычное прозвище "нэко-тян". Она бы не отказалась услышать этислова вновь. На сердце девушки потеплело. Она вспомнила ту неожиданную встречу на дирижабле, когда она была решительно не в состоянии быть радушной хозяйкой. Его взволнованное лицо, чувства и решимость, с которой этот странный Сергей тогда заставил ее держаться за, по каплям уходящую, жизнь. И вскоре сдержал слово, что по словам отца, деда и ее небольшому опыту, гайдзинам обычно было не свойственно. О, Аматэрасу! Обидно осознавать, что жизнь может быть так коротка. Тогда, от раны все-таки поверженного ею врага было так больно. И, прощаясь сжизнью, ей было...приятно. Глаза Сергея-сана сияли от боли и чувств. Кажется, это называют любовью. Необычное и волшебное чувство, словно лучик солнца, пробившийся среди багровых туч. Пожалуй, если будет на то разрешение Императора, она бы даже приняла такого мужа и господина, пускай он и странный гайдзин. Долг перед семьей, долг...

Полгода? Больше? Она, Аюми, никогда не сможет отдать ему долг. Жгучий долг жизни. О, Аматэрасу, да нынче она отдала бы все, чтобы вырвать душу Сергея из лап загробного мира ёми-но куни, страны мёртвых Эммы.

Аюми вспомнила Обон, день поминовения Усопших, что был пару месяцев назад. В этой стране в ближайшей доступности не было ни одного храма их веры, поэтому ей вместе с родными пришлось ограничиться лишь торо нагаси. Запустив в уединенном месте в волны на побережье морского залива красочные бумажные фонарики с зажженными свечами. На день праздника по преданиям душа Сергея должна вернуться из загробного мира и весь день находиться где-то рядомс ней. А вечером ее необходимо провести обратно, указывая душе безопасный путь в царство мёртвых.

По лицу девушки покатилась очередная слезинка. Не раз и не два, после выздоровления, она просила отца вернуть ее обратно в Эдо, где остались ее дедушка и старшие братья с сестрами. Чтобы тут ничего не напоминало о боли долга и горечи потери. Учиться ей не хотелось. По возвращению в Нихон Аюми нашла бы способ сбежать от родных и вступить в отряд Дзе-сигун нихонки-воительницы Накано Юко при армии принца Сати. Чтобы также, как и брат Масамунэ-нии-сан, воюющий под дланью принца против катайцев, смогла найти способ вылить свою злость на врага, топтавшего родную землю. Только так она сможет отдать долг жизни тому икокудзину. И только мягкие слова матери, по-своему распознавшей состояние дочери, и начальственный злой окрик отца, пообещавший найти накодо и срочно выдать ее замуж, удерживали девушку от совсем уж поспешных действий. И на время смириться, играя роль послушной дочери.

На очередной узкой улочке, где с трудом могли разминуться два паровика, посольский мобиль, выруливая, поравнялся с встречным также выруливающим таксомотором, Аюми показалось, что на заднем пассажирском сиденье напротив мелькнул знакомый профиль. Или показалось. Нет. Этого точно не может быть. Ошибка. Да. Нет.

-Стой! Сато-доно, разворачивайтесь! Нам нужно догнать тот паровик.

-Госпожа, мы не можем. В этом месте узкая дорога. Можно сделать это только на соседней улице.

-О, Аматэрасу. Сато-доно, остановитесь!

Удивляя случайных зевак на улице своим необычно пестрым нарядом, редким для сложившейся моды, выскочившая из остановившегося паровика девушка в традиционном цветастом кимоно на ватной подбивке, юбке-хакама и деревянных сандалиях-такаасима на высокой подошве, что пришлось носить в столице Тартарии теперь уже по велению самого Императора,Аюми всмотрелась в прямо на ее глазах, уходящий в поворот, пыхтящий паровик.

-Симатта! (Черт!)

Уверенно вхожу под знакомую вывеску "Магические услуги для дам и сударей", что на Малой Алеутской. Старик Рамсфогель был вновь за конторкой и за прошедшее время, кажется, ничуть не изменился. Все тот же знакомый по первому разу прищур, то же пенсне и бородка. Быстрый визуальный анализ и...узнавание.

-Добрый день. Вы еще помните меня, господин Рамсфогель?

-А-а-а! Вы вернулись к старику Рамсфогелю, молодой человек. Только в давешний раз вы были в гимназической форме...кажется...и уж точно без охраны. Да-да-да, - покачал маг пальцем: - обмануть меня вашими театральными ужимками не удалось. Только не помню, как вас...

-Сергей. Сергей Отяев-Конов.

-Прекрасно. Просто прекрасно. -заявил зачем-то мне старичок, оценивающе смерив меня взглядом: -И магические возможности разбужены. Верно?

-Да, верно. И памятуя ваши слова в первую нашу встречу, я вновь обратился к вам.

-Прекрасно-прекрасно. Думается мне, нужные бумаги али привилеги у вас в порядке?! Незаконными делами Рамсфогель не занимается.

-Ну конечно, -немного обиженно протянул я: -Я помню все ваши условия. Ежели желаете, готов показ.. -принялся вытаскивать заранее заготовленный документ.

-Погодите пока. Раз вы так говорите, уверен, что бумаги в порядке. Но все же, давайте обсудим условия вашего обучения. Таков заведенный порядок.

****

На новый визит в литературный салон мадам Пумпянской, где обещала быть ее высочество, подтвердив вызовом через амулет, мы вновь пошли всей компанией.

Знакомых лиц в главном зале не было. Вечер был вновь с театральными заморочками, поэтому пришедшие на вечер гости были вновь с масками. Паша, поискав глазами свою зазнобу, как и в первый раз, не найдя ее, понесся искать ее в других залах, вновь оставив свою сестру на мое попечение. Натянув на нос выданные в фойе полумаски, мы в Варварой неспешно принялись гулять, попеременно фланируя то к одной, то к другой компании.

Вистующих за ломберными столиками аристократов мы пропустили сразу. Так как Варвара сразу же проявила недовольство, искривив свой прелестный носик, и потянула меня дальше, к другой сложившейся компании, выслушивающей словесные экзерсисы.

Послушав недолго стихотворные вирши нескольких литераторов, соревнующихся за внимание и успех у слушающих их дам бальзаковского возраста и молодых девиц, хотелось уже уйти самому. Но вы же знаете девушек, как сложно отказать, если им что-то хочется. Пришлось слушать эту дребедень лишь потому, что названой сестре захотелось наблюдать за ходом литературных поединков. Ей было интересно, и она хлопала в такт остальным в ладоши, услышав очередной удачный эксперимент. Я же там умирал со скуки.

Посмотрели феерические магические иллюзии приглашенного мага. Из рукавов которого вылетали волшебные сказочные птицы невообразимой расцветки и распускались цветы невозможных форм и размеров, заставлявшие ахать дамскую половину и понимающе усмехаться мужскую.

К подвыпившей компании военных и молодых повес, так громко рассказывавших похабные анекдоты, что их гомерический хохот был слышен в других залах, мы обошли издалека. Будь это наша компания, моего запаса веселых историй хватило бы надолго. Проверено приютом.

В очередном зале под заводную музыку двигались танцующие пары. Варвара потянула было на танцевальный пол, желая танцевать. Но пришлось ей отказать. Не хотел перед ней позориться. Вальс как-то не разучивал, да и в приюте не довелось. А знание движений на дискотеке, согласитесь, совсем не то. В этот момент я даже пожалел, что не учился танцевать.

К нам никто не подходил, за исключением официантов с бокалами налитого шампанского и сельтерской. Поэтому, смотря на кружащиеся в танце пары, мы были предоставлены сами себе. Молодые девицы и женщины-аристократки постарше неподалеку лишь на мгновение окидывали оценивающим взглядом незнакомую новенькую пару, с тем, чтобы вновь вернуться к своим занятиям. Молодые напыщенные парни, что называется из "золотой молодежи", коих можно было опознать по фамильным перстням, прямо-таки на глазах раздевали стоявшую рядом со мной Варвару. Я прямо кожей ощущал сходящиеся на ней цокающие от возбуждения и сальные взгляды. Самые смелые и наглые подходили к ней знакомиться и просили разрешения на очередной танец. Я с недовольством отказывал этим наглецам, вызывая возмущенную реакцию и недовольную моську спутницы, которой я портил все расклады. Павел, зараза, где тебя носит, когда ты нужен?

Все изменилось, когда появилась она. Приезд ее высочества Александры я как-то упустил. Не догадался. Знай, что она заявится без маски, непременно постарался бы перехватить ее у входа первым и поговорить с ней вдали от шума и толпы. Лишь по громким и витиеватым комплиментам той самой компании неженатых молодых мужчин, немедленно ринувшихся засвидетельствовать первой красавице Империи свое почтение. И понадеявшихся на благосклонность ее высочества хотя бы этим вечером. Вот только для них все пошло не так, девушка, принимая комплименты, отказывала каждому. Когда очередь желающих подойти к ее высочеству аристократов поредела, поняв, что сегодня им ничего не светит, я, извинившись перед Варварой, сестра поняла мою задумку, улучив момент, решил подойти к ней:

-Ваше высочество! Александра!

-Да, князь! Мы знакомы?! Извините, Вас так много, что всех просто не упомню? -смутившись, явно играя на публику, выдала ее высочество.

-Сударыня, ваш наряд! Вы в нем просто прелесть и душка! В этот прекрасный вечер, ваше высочество, позвольте выказать вам свое отношение и облобызать вашу прелестную ручку.

Галантно наклонившись и взяв поданную мне руку, принимаюсь нежно целовать пальчики, вспоминая тепло ее рук. Дав согласие сопроводить ее, мы неспешно пошли в залу, ловя на себе завистливые и колючие взгляды неудачников сегодняшнего вечера. Шепчу:

-Саша! Чего без маски-то? Плакала твоя репутация... Шпионы же повсюду.

-Но вы же не позволите скомпрометировать бедную девушку -скопировав мои слова и строго проговорив, девушка улыбнулась, а в ее глазах забегали смешинки. Довольная моим явным смущением, отнеся его полностью на свой счёт, Александра, нарочито вздохнув, расслабилась и продолжила: -Шучу! И, кстати, пользуясь случаем, заодно передаю вам, князь, приглашение papan на аудиенцию. Его величеству после охоты куда лучше и он очень хотел бы вновь встретиться с тобой.

-Саш, звездочка моя, зачем мне твой papan, когда рядом есть ты. Веришь, мне очень хотелось видеть тебя снова. И когда рядом ты, о делах не думается....

-Что же делать? Ненавижу я эти салоны...

-Саша, знаешь, мне тоже они не по душе. Давай сбежим ото всех?

-А давай. Только чур, я уйду первой.

Через полчаса мы вышли порознь из очередного будуара, предназначенного для уединения парочек вроде нас. Первым вышел я, заодно проводя рекогносцировку местности, физиономии и одежды в ближайшем зеркале на предмет наличия ненужных элементов. Ее высочество должна была выйти чуть позже, задержавшись ненадолго попудрить носик. Убедившись, что все в порядке, натянув полумаску и весь довольный собой, я пошел к главному залу. Пашку с Варварой и появившейся на вечере Ольгой Алексеевной Зубовой я нашел на лестнице. Поздоровавшись с Ольгой, меня вдруг отвлекли:

-Кхм...Господин Отяев-Конов? -уверенно говоривший молодой человек, в парадном, с аксельбантами адъютанта Адмиралтейства, стоял в окружении своих друзей. Его глаза метали молнии.

-Да! Чем могу?

-Вы, сударь, невесть кто. Про вас говорят, что вы наглец, нищеброд и выскочка, недостойный стоять рядом с ее высочеством. Среди нас есть куда более достойные. Это неслыханное оскорбление и я первым вызываю вас! До первой крови!

Этот хлыщ с надменным лицом, что швырнул мне лайковые перчатки в лицо, стоял на лестнице, ожидая моего ответа. И не то, чтобы касание перчаток по лицу было больно. Нет, их прикосновение было неожиданным. И от этого немного неприятным. Но стоя в компании, я пока еще хотел бы погасить будущий конфликт с этим, почему-то нарывающимся на него, нагловатым парнем в новеньком парадном военном френче. С каждой новой секундой понимая, что избежать его мне никак не удастся.

-Я с вами ни разу не знаком. Кто вы?

-Князь Левандовский-младший.

-А все-таки, какова настоящая причина?

-Кхм...Вы нам не нравитесь, князь. Кто вы таков? Откуда взялись? Ваше непонятное происхождение, титул и нахождение рядом с ее высочеством оскорбляет меня и моих друзей до глубины души.

-Что? Да вы... -Я уже закипал.

Сзади откуда-то подскочил Прохор, удерживая меня вместе с Павлом от более активных действий. Еще бы чуть-чуть и этот хлыщ получил бы по физиономии и разлегся бы прямо на лестнице особняка.

-Оружие?! Или же вы признаетесь в том, что вы не дворянин, а самозванец. Прохор уже шептал мне в ухо:

-Вашсиятельство, вас намеренно оскорбили. Не отвечать нельзя. В этом случае выбор оружия остается за вами.

Хлыщ продолжал:

-Так что выбираете?! Шпага или парострелы!?

Смотрю на него, решаясь навязать ему свои условия. А вот хрен тебе:

-Выбираю рукопашный бой. По-простому -драку.

Мой оппонент ошалел от услышанного:

-Кулачный бой?! Так им же только простолюдины?! Это же не по-нашему. Нам не пристало на дуэлях кулаками-он обмяк и скуксился, словно из будущего дуэлянта буквально только что вынули внутренний стержень.

-Да-да, именно кулачный. Не нравится? Увы, ничего не могу поделать. Так вы теперь сами отказываетесь?

-Нет! -ненавидящим взглядом проскрежетал он: -Завтра на рассвете. В семь утра. Встречаемся на Черном озере. Знаете, где это?

На это Прохор кивнул, подтверждая место.

-Господа, а что здесь происходит? -раздался удивленно-звонкий голос ее высочества.

Повернувшись на голос, нарочито вежливо, и откуда во мне такие обороты берутся, ответил ей:

-Ваше высочество, этот господин уже уходит. Вместе с друзьями.

-Так что же здесь было? -на девушке уже не было ни следа недавней бурной страсти и она снова превратилась в холодную красавицу, слабо похожую на ту, которую я встретил в первый раз. Как они так могут превращаться? Театр! Загадка! Саша с первых слов поняла недоговоренность моих слов.

-Мы просто повздорили немного, ваше высочество. Пустяшное дело!

-Знаем мы ваши пустяки. - ее высочество словно холодным душем окатила и пригвоздила всех недовольным взглядом, вдобавок добавив льда в свои слова. Ее голосом можно было замораживать: -Господа, напоминаю вам, что его величеством императором запрещены дуэли. Тем более, нынче война. Империи нужны промышленники, офицеры, маги и солдаты. Хотите драться по пустякам, молодые люди -ступайте-ка на фронт. Выплескивайте там свою дурь и энергию на нашего врага.

Не услышав ответа или подтверждения от нас, ее высочество, подняв полы своего роскошного кринолина цвета само, следом обратившись к стоящим рядом нашим девушкам:

-Я уезжаю. Мне душно здесь. Ольга Алексеевна, Варвара ...-словно вспоминая: -Петровна! Девочки, прошу, проводите меня к мотору. -и решительным шагом, не прощаясь, на мгновение задержав взгляд на мне, направилась прочь.

Не понял? Это что же, Александра знает Ольгу Зубову? Да ладно. Вот это поворот. Ой, черт, да девчонки же ей все сейчас расскажут. Ну все, я попал!

За ее высочеством подхватилась Варвара. И Ольга на миг задержав Павла, словно говоря, не надо, мы сами, тоже понеслась за ней, оставив нас вместе с компанией князя Левандовского.

Расстались с князем и его компанией, делать нечего, подтвердив назавтра утреннюю встречу. И уехали втроем с салона сами. Смысла находиться там не было. Потому что Александра, забрав с собой обоих девушек, с ними же и укатила. Девичник у них там намечается что-ли?

Вернувшись домой и убедившись в том, что мы никуда больше не собираемся, сославшись на то, что ему нужно срочно найти где-то секундантов, Прохор смылся. Есть приготовленное Евдокией почему-то не хотелось. От нечего делать пошел на свою новую квартиру, где прошёлся по пустынным комнатам, отмечая сделанные перемены и следы, оставленные мастерами по ремонту, что были присланы управляющим. Варвара же вернулась ближе к ночи и ничего не говоря нам о причинах отъезда и месте ее нахождения, с каким-то мечтательно-загадочным выражением на лице сразу ушла в свою комнату.

Проснулся как обычно. Не завтракая, собравшись и взяв свою обычную тренировочную одежду, в ожидании прихода Прохора размял свои мышцы гимнастическим комплексом, тихонько, чтобы никого не разбудить ненароком. Погонял сгустки магии по растущим каналам и даже, закинув первый раз каплю сгустка, поднял кухонный стол. За час до выхода заявился гвардеец и мы вышли.

-Уговорил наших, вашсиясь. Будут вам секунданты. Вчерась это вы хорошо придумали. Нашим понравилось. Вот только уж князя того сильно больно не бейте. А не то греха не оберешься с этими благородными.

Сев с охранником в ожидавший нас у входа чёрный армейский паровик, в котором, помимо водителя, сидело двое незнакомых мне мужчин, явно военных, примерно одного возраста с Прохором. Ну, может, немного постарше. Представив одного - полковым фельдшером, а второго -секундантом и мастером по тартарскому кулачному бою, я пожал каждому руки и отвернулся в окно. Сидели молча, думая каждый о своем, пока паровик чихал на место сбора.

Когда прибыли на нужное место, моих оппонентов еще не было. Но ждать пришлось недолго. Едва мы вчетвером буквально вывалились из салона паровика поразмяться, не отличался предоставленный мобиль мягкостью езды, что по укатанным мостовым, что по грунтовке. Как со стороны столицы показался паровик наших оппонентов, едущий вместе с сопровождением. Раскрашенный герб князей Левандовских на борту и флаге на капоте, основой которого был больше похожий на женскую фигуру щит с рогами, выгодно отличался от стандартной черной окраски армейского паровика. Лишь присмотревшись к нему, на концах рогов можно было признать раструбы духовых труб в ореоле горных вершин. Оппоненты прибыли.

Внимательно рассмотрев нашу сборную солянку, лишь наш фельдшер в этот момент отвернулся, за каким-то полез вытаскивать свою дорожную сумку, двери прибывших паровиков с небольшим запаздыванием открылись. И из обоих паровиков на травяное покрытие полезли обидчики с незнакомыми людьми, оказавшимися в последствии секундантами и охраной князя. Суровость их лиц не оставляла надежд на иной исход нашей встречи.

Секунданты с помощью нескольких охотничьих спичек выбрали распорядителя:

-Его сиятельство князь Отяев-Конов?! -киваю.

-...князь Левандовский! -насупленный ответчик, с ненавистью смотря мне в глаза, кивает секундантам в ответ.

-Нет ли причин, влияющих на возможность досрочного прекращения дуэли? У обоих сторон осталась последняя возможность извиниться и решить обиду мирным путем.

-Никаких-с жаром бросает мне оппонент.

-Никаких -пожимая плечами, говорю я в ответ.

-Господин Отяев-Конов! Желаете ли вы изменить оружие дуэли? Заменить на шпагу?! Парострелы?!

-Нет, пускай остаётся кулачный бой.-спокойно отвечаю я секунданту князя, оказавшимся жилистым суховатым мужчиной, правую сторону лица которого пересекал безобразный шрам.

-Как скажете, ваше сиятельство!

- Стороны участвуют сами али привлекают доверенных лиц? -спрашивает наш секундант.

- Сам! Лично! -первым отвечаю ему я, еще не зная, что с руками и ногами влезаю в расставленную мне ловушку. А вот Левандовский на поставленный секундантом вопрос ответил иначе.

- Нет! Требую замены на доверенного представителя. По причине невозможности личного участия в дуэли. В силу незнания приёмов кулачного боя. В дуэли будет участвовать мой человек. Вот он! - и этот хлыщ, ехидно улыбаясь, резко вскинул руку, указав куда-то в сторону своего паровика. Из глубины которого на дуэльную площадку медленно вылезло новое лицо.

- Елки зеленые! -мысленно простонал я: -Это подстава!

Наши, узнав вылезавшего здоровяка, почти синхронно изменились в лице:

-Простите, вашсиясь, мы должны были об этом подумать. Не сообразили.

Обратив внимание на их "мы", я не стал акцентировать на этом внимание, рассчитывая расспросить его об этом попозже. А Прохор, крепко выругавшись и недовольно сплюнув себе под ноги, рванул к секундантам. Подбежав к ним, он принялся что-то им втолковывать. Следом к разговору привлекли одного из представителей Левандовского. Доносились обрывки их разговора, из которого мне удалось разобрать лишь некоторые слова:

-Бретер... родственник....это никак не по правилам...возможно...формально нет нарушений...участвовать может.

-Прохор! Что там такое? -позвал я его: -Есть проблемы? Не молчите, я имею право знать.

Договорившись друг с другом окончательно, секунданты на время прервали свой разговор, после чего гвардеец вместе с секундантом из наших подошли ко мне.

-Что с соперником? Не молчите. Говорите, не скрывая, как есть.

-Ваше сиятельство. Дело тухлое. Ваш оппонент выставил супротив вас опасного соперника.

-Кто он?

Ответил за Прохора наш секундант:

-Сигизмунд Войшицкий. Поляк. Дальний родственник князя Левандовского. Увы, дворянин, из рода разорившихся графьев Войшицких. По известным в нашей среде слухам профессиональный бретер. Только вот.

-Что?

-Люди грят, кровь за ним есть. Вроде как нескольких соперников загубил... на чужбине.

-Это как? Нормально?! И он еще на свободе? - прервал я объяснения секунданта, не понимая: -Дуэли же запрещены. По имперскому закону. Ее ж высочество...

-Так тут не пойман же -не убивец, вашсиясь. А там? По тем же слухам, причин для ареста у тамошней полиции не нашлось. Как, впрочем, и тел этих несчастных. Весьма непонятная история. А слухи и разговоры, знаете ли, к делу не пришьешь.

- Они все хорошо подстроили. Левандовскому-отцу нынче за шестьдесят, старший брат -увечный и полная противоположность младшему. По нашему дуэльному кодексу отказ от дуэли в силу неумения драться не принимается. А тут такая удача - родная кровь, кулачный боец, которому сам черт не брат. Иногда участвует в боях на деньги. Силен, но зная куда, свалить можно. Будь заранее известно, можно б было одной методе научить, но увы. В общем, вашсиясь, соперника опасаться вам надобно. Хоть и до первой крови, но...мутный он. Мы приглядим, чтоб все по правилам, но как-бы чего не вышло.

-То есть участвовать в драке все же придется?

-Да, князь. Придётся. -развел руками секундант.

-Хорошо. Я понял.

Следом негромко заговорил Прохор:

-Князь, ежли сразу не получится, танцуйте с ним, как со мной. Ну там, в лесу. -наш секундант, услышав эти слова Прохора, удивленно повел бровью: - На измор соперника берите. Но под удар его не подставляйтесь. Танцуйте с ним, прям как с барышней. Авось, где громила этот ошибется. Тогда у вас будет шанс.

Секунданты сошлись. Перекинувшись друг с другом парой слов, они пригласили обе стороны в дуэльный круг. Громила, выставленный Левандовским, принялся снимать с себя верхнюю одежду и вскоре он остался в брюках и беленой рубашке, сквозь отвороты которой виднелся большой золотой крест. Во мужик золота на шее тягает, килограмм, не меньше, подумал я тогда. Деловито закатав рукава, обнажив тем самым крепкие бицепсы, и демонстрируя всем желающим свои пудовые кулачища, он попрыгал на месте несколько раз, проверяя себя на предмет лишних предметов. Мешающийся ему крест он снимать не стал. Я же, глядя на него, тоже принялся переодеваться.

-Стороны готовы? Прошу в круг. Объясняю на раз правила. Кулачный бой ведется до первой крови. Разрешено бить в корпус, голову и ноги. Можно бить ногами. Удары в пах воспрещаются. Лежачего не бить. По появлению первой крови дуэль считается удовлетворенной и прекращается. Магию и иное оружие в поединке не применять. За дуэльную площадку -не выходить. Нарушивший правила считается проигравшим и будет апосля ославлен. В случае нечестной борьбы одной или обоих сторон секунданты могут остановить поединок досрочно. Или принять меры воздействия к нарушившей правила стороне, вплоть до ранения. Все понятно?

Мы кивнули по очереди, и я пошел в круг первым.

Сигизмунд вошел в круг следом, нарочито театрально по очереди на ходу звонко выщелкивая каждый палец на обоих руках, сгибая и распрямляя их до характерного хруста в суставах. Со стороны выглядело это грозно.

Когда он закончил психологический прессинг, мой противник развел руки в стороны, усмехнулся и с язвительной улыбочкой на лице заявил:

-Ну что, княжий потрох. Напужался небось?! Беги-ка лучше к маменьке играть. А то папенька тебя обидит.

Секунданты, завидев, что обе стороны находятся в дуэльной площадке, дали нам отмашку:

-Стороны. Дуэль началась. До первой крови, господа.

Получив отмашку секундантов, поляк оскалился: - Ну что, сосунок, играем?! Иди! Иди сюда!

Так! Спокойно! Пока мой противник далеко, принимаюсь в последний раз разминаться, настраивая себя на бой, попутно отмечая сильные и слабые стороны стоящего напротив меня поляка. Заодно по привычке, как на поляне, проверяю магические каналы. Прохор прав, этот соперник силен и лучше под его удар не подставляться. И этот Сигизмунд, черт бы его побрал, знает об этом. Вон как себя ведет. Как когда-то учил меня тренер, становлюсь в защитную стойку, принимая для себя удобное положение.

Тем временем мой противник, также согнув руки и выставив перед собой в защите сжатые кулаки, принялся вращать ими, одновременно потихоньку двигаясь вперед. Сделав несколько шагов, он внезапно прекратил защиту, возмущенно помахав мне пальцем.

-Э, не-не-не! Княжий потрох, да ты кажись, маг. Инициированный. Надо же.

Потемнев лицом, он по не нашему забурчал:

-Dzień dobry! Ave Angelus Domini! Ecce Servus Domini. Fiat mihi secundum verbum tuum.

Чего? Чего это он там бормочет?

Отнеся его слова к очередному средству психологического подавления и деморализации противника, поддался на его призыв, принявшись сближаться с поляком, заодно в попытке найти наилучшее положение тела на ходу изменяя защитную стойку.

-Чего скачешь аки пся крев. -закончив бормотать что-то непонятное, натужно заржал он. Только вот глаза мужчины изменились. Обладатель полностью черных зрачков казался мне каким-то одержимым.

Раскрывшись для удара полностью, Сигизмунд, сделав несколько ударов в грудь, зашипел, коверкая слова:

- Ave Angelus... Иди сюда ...Domini ...малтшик. Et Verbum caro factum est. Et habitavit in nobis...ждет тебя... Ora pro nobis...

Со стороны зрителей из компании Левандовского раздались подбадривающие крики:

-Войшицкий, почто стоишь-то. Хорош урчать. Бей этого юнца, да и дело с концом.

Тот недовольно зарычал, на момент отвернувшись в сторону зрителей. Схватившись по привычке за тонкую рубашку противника, моментально отметив качество и ощущения скользкой атласной ткани, я уже шел в атаку. Поляк, заметив мой бросок, в последний момент дернулся, все равно попадая в захват руки под плечо. И последующий за этим бросок. Раздался хруст разрываемой по шву рубахи и противник, по классике направляемый мной, с глухим шумом и всей массой ударился оземь. И мои восемьдесят следом на него. Поляк от боли недовольно заревел подо мной. Вскочил и отскочил от него, принимая вновь защитную стойку для новой атаки.

Лучше бы так не делал, а пока он лежал подо мной - бил бы в лицо до первой крови, заканчивая поединок с ним прямо там. Просто привычка работать честно, как на соревнованиях, сегодня сыграла со мной злую шутку. Потому что запыленный и грязный от падения поляк, оглядев себя и свою рваную рубаху, вскочил и снова заревел, сходу принявшись размахивать и лупить по мне кулаками.

Агх! -ожгло меня в ухо прилетевшим кулаком: -Блок! Жжж! Чертова молотилка! Иех! Блок! Ажж! -снова прилетело: -Ещё блок! Хрена блок! Меняем стойку. Уклонение. Ажж! -новый кулак в грудь от поляка: -Блок. Ажж, а-а-а. Стесни зубы. Терпи! Да что у него там, чугун в кулаках походу? Жжж! Уклоняемся. Захват. Уклонение! Отход! Скотина! Ажж! Уклонение! В сторону! Ажж! Да когда же эта кувалда остановится? Не подойти. Уклонение! Перекат!

С первых минут кулачной драки, названной по-благородному дуэлью, прямо сразу же после того самого обидного падения, вызванного недооценкой своего противника, Войшицкий с нескрываемой яростью на лице принялся атаковать. Целясь в лицо и корпус, удары по которым могли бы на время ослабить молодого княжонка и впоследствии гарантированно выполнить условие дуэли, мужчина раздавал свои удары направо и налево, с целью достать крутящегося ужом вокруг противника. Мужчина обычно привык бить и выводить из строя соперников сразу же яростными и почти безостановочными атаками в первые минуты, редко занимаясь играми с соперниками. А тут Сигизмунд был почти взбешен.

Этот княжий сосунок мало того, что первым же непонятным приемом заставил его хорошенько повалиться и наглотаться пыли с травой, так уже несколько минут умудрялся как-то через раз-другой-третий отбивать или хотя бы смягчать, отклоняя его мощные удары. Сводя, если не на нет, так около того, его потуги. И все же он его скоро добьет, видно, как устал его противник. И добыв силу левитации этого неопытного начинающего мажонка, он в очередной раз исполнит свои обязательства перед Святым Отцом-Инквизитором, оставив на этом поле серый пепел и пыль рассыпавшегося в труху тела.

-Радуйся, Ангел Господень. Слуги Твои через страдания и крест наполнят душу твою и да возрадуется Раб Твой увидев Ангельское приветствие.

-Пх! Пф! Сс...! Ажж! Вот мельница! Кх-кх-пф! Ажж!

Удары поляка сыпались на меня градом. Стараться не встречаться с кулаками Войшицкого было сложно. Он стремился бить с дальней дистанции в наиболее уязвимые точки, не допуская в ближнюю дистанцию. Попытка сделать захват ногами ни к чему не привела, а вот я еле откатился и ушел из-под ударов его, словно стальных, ног в ответ. Реакция бретера только возросла. Повторить захват и бросок, подобный первому, выжидая нужный момент, не получалось и мне пришлось трусливо избегать контакта.

В общем двигаясь, словно танцем, кругами, уклонениями и многочисленными перекатами в стороны, вокруг соперника меняя положения и стойки, по факту приняв слова Прохора за ведение поединка на измор, я осознавал, что долго так не протяну. Тело ныло и болезненно чесалось, требуя прекращения поединка и отдыха. А противник, как ни в чем не бывало, махал кулаками. И даже и не думал выдыхаться. А мне только что и оставалось, как надеяться на его ошибку. И на подленький приём.

-Ну поддайся мне! Сделай ошибку! Ну же!

Но увы. Чуда не случилось. Выходя из очередного переката, этот поляк удачно подловил меня, засвистев кулаком в глаз. С появлением звезд в глазах потемнело и , потеряв координацию, я свалился на землю, на миг потеряв сознание.

Очнулся я от множества раздавшихся криков, зажатого мне горла и ощущения чего-то тяжелого, натужно сопящего и пыхтящего рядом со мной:

-Ave Angelus.... Эй-эй! Войшицкий! Это не по правилам!... Domini! Ecce ... Князь Левандовский! Нож! Что же вы стоите? Сергей! Очнись! Господа секунданты!...Servus Domini...В кресте нож! Fiat mihi secundum... Берегись! Инквизитор! Считаю, условия нарушены и нам следует.

Один из секундантов, замешкавшись, еще вытаскивал из кобуры парострел, второй уже наводил на цель.

- Остановите же его! - кричит ему фельдшер из нашей команды.

-Я боле не желаю участвовать в этом обмане. Вы подлец и еще ответите за это.

Окончательно продрав глаза, я увидел поляка, стоящего рядом со мной на коленях. Мужчина занимался тем, что заканчивал читать молитву, одновременно держа меня своей пудовой лапищей за горло. А другой рукой. Другой рукой он держал свой золотой крест, стороны света которых были украшены большими рубинами. Порванные звенья массивной золотой цепи сиротливо болтались, зажатые вместе с крестом в кулаке. А из нижней части креста виднелось выдвинутое треугольное лезвие кинжала. Счёт времени оставался на мгновения.

-...secundum verbum tuum.

-Да стреляйте же!

Разжимаю свою ладонь, заставив Войшицкого дернуться и оставить свою молитву. Пока мы встретились с ним взглядом, жирная клякса магического сгустка уже приклеилась к нему. Лети! И легкий взмах рукой. Время замедлилось. Как в замедленном кино, я видел падающую на меня руку поляка с зажатым крестом-кинжалом. Хлопок парострела и ранение от попадания в руку бретера. Его стремительный с места полет в высоту. Смотрю на черноту зрачков, оскаленного от боли в раненой руке и ненависти, громилы в последний раз, принимая окончательно решение о его дальнейшей судьбе. Жизнь за жизнь! Вновь легкая отмашка рукой. Падай! Тело инквизитора поднявшись на высоту пятиэтажного дома, потеряв невидимый поддерживающий крюк, по команде, кулем рухнуло вниз. И у самой земли, зайдясь в душераздирающем предсмертном крике, как тяжелый мешок, разбилось оземь.

Вот и все. Сил нет никаких, в душе моей полное опустошение. Жаль, магии саданул в гада много. Опять нарушив все предписания врачей. Чувствую откат и нестерпимое желание закрыть глаза. И спать. Спа-ать! Прохор -зеваю: - рядом. Если что...

Уже совсем отрубаясь, в ушах откуда-то сверху раздался громкий голос. С эхом, словно усиленным иерихонскими трубами. Над дуэльной площадкой в небе навис небольшой дирижабль.

-Всем участникам незаконной дуэли оставаться на местах. Говорит полиция Нового Петерсборга. Согласно имперскому закону о дуэлях все вы подлежите аресту до выяснения всех обстоятельств.

****

Словно калейдоскопом передо мной сменялись многочисленные образы:

-Сынок, вставай, в школу опоздаешь - лицо и голос мамы вместе с традиционным ее любимым поцелуем в лоб по утрам ни с чем не спутать.

-Серега! -кряхтящий хекающий голос моего деда: - Падъе-ом! Не забыл? Сегодня у тебя тренировка с утра.

-Серег! -внезапно навалилась на меня наша троица из Петьки, Олежки и Илюхи: -Темную ему!

И отскочив, втроем сдернули с меня одеяло. Вот паршивцы: -Вставай, если не хочешь наряд до обедни схлопотать. Надзиратель идёт. Шухер!

-Юнга! Встать и привести себя в порядок! -мой наставник на "Новике", боцман Ильгизар Матвеевич, как всегда, был непреклонен: -Заступить на раздачу вместе камбузными!

И добавил: -Хочешь успеть с утречка глотнуть немного горячего шоколада, поспеши. Кок нынче добрый.

-Сергей! -сменил боцмана строгий, звенящий басом, голос капитана Отяева, стоящего в парадной капитанской форме имперского воздухоплавательного флота: -Будущему офицеру флота не пристало думать только о себе. Офицер прежде всего думает о подчиненных. А я сделаю из тебя офицера...сынок. Что, задумался? То-то же. Вставай давай.

Дальше пронеслось лицо Аюми в цветастом зелененьком с яркими цветами кимоно, на фоне традиционного нихонского убранства несущей мне приятно пахнущую благовониями кадку офуро с водой для умывания и бордовое бархатное полотенце. Девушка застенчиво улыбалась и иногда миленько хихикала. Вот только висящий на поясе ее кимоно в золотистых ножнах кинжал-танто и нагината над притолокой входной двери не оставляли сомнений в том, что эта девушка легко превратится в фурию, способную укоротить у тела что-то ненужное.

-Сергий! Просыпайся -Лизкины формы перед глазами кого хочешь разбудят: -Барчук, дайка я тебя расцелую. М-м-м!...оторвавшись, торопливо взглянула куда-то назад: -Хватит-хватит. Потом. Лучше оборачивайся, ладо. Мазаться будем. Не дай Крутобог, бабка Матрена в горницу заглянет. Не смотри, что стара, рушником тя, охальника, хорошенько-то отстегает -девушка, с ехидцей в голосе сказав это, рассмеялась. Ох девки, что вы с нами делаете-то?

Очередным поворотом стекла калейдоскоп отправил меня в казармы Семеновского полка, по случаю нападения катайцев и их приспешников, превратившихся во временный полевой лазарет. Лежу на чьей-то кровати, спешно застеленной чистой, варенной в крахмале, простыней. Александра, тихонько плачущая рядом со мной. Сорвалась вниз очередная капля. Ее высочество, ничуть не стесняясь рядом лежащих в импровизированной палате раненых гвардейцев-семеновцев, принялась гладить и сжимать мою правую руку. Следом в исступлении девушка подняла и прижала мои пальцы к своим губам. После чего принялась нежно гладить мне щеки: -Не смей! Не уходи! Только вставай, миленький, вставай!

И рядом незнакомый доктор, хрипучим строгим голосом:

-Ваше высочество, отойдите. Прошу вас не мешать врачебным магопуляциям. Сигнальный камень этот явственно показывает, что наступило время поставить больному очередной энергетический камушек. Сейчас поставим и уверяю вас, ваше высочество, ваш э-э-э... больной будет в полнейшем порядке.

И вновь все потемнело. Что-то выдернуло меня из несомненно приятного сна. Как жаль. Открыв глаза, мне представилась задрипанная тюремная камера с несколькими шконками-полатями из простой доски. Давно не крашеные стены, с многочисленными царапинами на них, из текстов которых можно было понять о том, кто ранее сидел здесь. И рука толстого конвоира-полицейского, лениво трясущего мое тело.

-Барин! Полно вам дрыхнуть! На выход!

Слез с полатей, пытаясь одновременно размять затекшие и избитые конечности. После фирменных ударов Войшицкого по корпусу, рукам и лицу тело продолжало болеть и ныть. Представляю, что на лице творится. Фингал под глазом мне обеспечен. Эх, баньки бы нашей, думал я. Согласен сейчас и на третий класс. Или на худой конец в японской офуро посидеть, погреться в горячей воде, расслабить избитые мышцы. Ага, мечтай больше!

Мой конвоир, на глазок оценив диаметр моих рук, посмотрел на наручные кандалы в своих руках, представлявшими собой два кованых полукольца, соединенные между собой тремя звеньями цепи и дужками на пружинах. И посредством стопора фиксировавших отсутствие свободы рук.

-Очухались, барин? - он критическим взглядом оценивал арестанта: -Благородный навроде?

-Вроде как.

-Всхопитися? Идти сдюжишь? - и видя непонимающее лицо, договорил: -Дожидаются тама тебя. Ежли обещаешь не озоровать, надевать оковы не стану. Лады?

Согласно кивнул мужику, втайне радуясь, что избежал этой неприятной процедуры.

-Смотри, я поверил. Не стой столбом, топай.

И следом небрежно толкнул меня к окованной металлом, с решеткой на окне, двери камеры.

Проход по коридору и в очередной комнате одни конвоиры сменились другими. Одетые в знакомую форму Преображенского полка, они приняли арестанта, подписав все необходимые бумаги. И повели на улицу, залитую очередной осенней непогодой. Там, перед входом в главный полицейский околоток, под дождем и под парами стоял чёрный мериканский "Паккард" Имперского гаража, не раз встречавшийся мне на практической, когда их привозили в цех Арбузова на ремонт. Сев в салон под присмотром конвоиров, мы тронулись. И наш мобиль вскоре медленно выехал со двора околотка, застилая обзор вокруг клубами пара.

****

Из сообщений в прессе.

Журнал 'Jahrbucher fur difentche Armee, Flugschiffe und Marine' (Доротеенштадт). Герр Макс фон Кирхбах, генерал 1-го воздушного флота, отметил в интервью нашему сотруднику, что ход противостоянии с империей Катаев и прочими интересантами показывает, что в силу протяженности границ положение Гранд-Тартарии на всех фронтах в настоящее время весьма неустойчиво. Сухопутные, воздушные и морские силы Гранд-Тартарии чрезвычайно растянуты и больше сосредоточены в ключевых городах империи, что грозит возможным прорывом противника сразу с нескольких направлений. И хотя наступившее затишье на полях явно вызвано небольшой паузой, взятой катайским командованием после неудавшегося десанта в столицу, генерал отметил, что командованию Гранд-Тартарии нельзя расслабляться. Он с большим беспокойством отмечает подготовку и наращивание войск на границах Австро-Венгерской империи, Большой Аглии и Соединенных Штатов Мерикании. Положение империи могло быть спасено срочным вводом в строй эскадренных ударных дирижаблей новых моделей, однако военная дирижаблестроительная программа до начала войны оказалась откровенно слабой на фоне усилий ее соперников. Либо, отметил генерал, вступлением в войну ее союзников, к каковым можно отнести в первую очередь Нихон. Либо предъявлением нового оружия, способного разом переломить ход текущей войны, чего явно не наблюдается. В результате чего нашим соседям остается лишь пожинать плоды собственной недальновидности и засилия в штабах ретроградов, долгое время уверенных в превосходстве парострелов пехоты и сабель кавалерии. В то время, когда германская военная наука и все прогрессивное военное сообщество отдает приоритет магической машинерии вместо использования грубой магии.

Собеседник также сообщил нашему журналу, что, хотя наша Империя держит нейтралитет, в случае, если поступит таковой приказ его величества кайзера, воздушный флот Норд-Германской империи готов прикрыть тыл своему соседу.

****

-По какой причине меня арестовали? Кто-нибудь сообщит мне причину моего присутствия здесь. И где мой адвокат?

-Князь Отяев -Конов?! Не надо гонор выказывать, здесь вам не в лесу. Причина ареста? Вы нарушили Манифест Императора о дуэлях. И пускай ваш оппонент стремился вас убить подлым образом, когда как вы защищались -вина ваша равно как и прочих участников доказана. Не сметь этого отрицать. - воздух, казалось, уплотнился, давя чем-то тяжелым. Было похоже на то, что я ощутил в Имперской канцелярии, только источником приложения сил был я.

Тихонько скрипнула дверь:

-Погоди, Петр Никандрович. Не давал тебе такого приказа, парня давить. -в комнату, кряхтя, медленно и явно терпя боль, вошло новое лицо. Отец Саши. Император: -Свободен. Подожди за дверью. Дай мне с ним поговорить на пару. Думаю, после всего произошедшего ему-то уж можно доверять.

Безопасник кивнул государю и, чеканя шаг, вышел из комнаты, оставляя нас обоих вдвоем. Тягучее давление разом пропало, улетучиваясь вслед за вышедшим.

- Ну и как мне с вами прикажете поступать, молодой человек? -Не до конца выздоровевший с белым лицом Император медленно прохаживался по ковру богато отделанной комнаты, предназначенной для приема гостей загородной резиденции. Дойдя до просторного кресла, он с болью развернулся и плюхнулся :

-Законы мои нарушаем, м? Нарушаем! -сам же и ответил на свой вопрос

-Дворец мой попортил, м? Попортил.

-За дочкой моей ухлестываем! Ведь ухлестываем? -Его величество строго всмотрелся в мои глаза.

Я взгляд не отводил. А что? Скрывать мне нечего. Убедившись в этом, мужчина удовлетворенно заметил, возмущенно качая указательным пальцем: -Значит, ухлестываем, стервец этакий. Эти ваши куртуазные штучки сам видел, а уж охрана в подробностях мне апосля доложилась. И как только посмел? Еще кляузные жалобы на вас, князь, пишут. А всего-то и нескольких месяцев в столице не прошло. Чего молчишь-то?

-А что говорить-то? Все так. Правда. - не видел необходимости я отпираться.

-Каков наглец! Иной бы побоялся. Эхма. - крякнул он: - Вы, князь, уже в который раз оказываетесь в самой гуще событий. Нет, это прекрасно, Сергей, я и моя семья вам безмерно благодарна за помощь и мы готовы вам отплатить той же монетой, но. Вам везёт, как утопленнику. - в этот момент я ухмыльнулся. Знали бы вы, как недалеки вы от истины: -Как чертик из табакерки в очередной раз выскакиваете в нужное время в нужном месте, ломая все намеченные планы моих врагов.

-Прошу понять и простить, - пытаюсь обратить все в шутку.

Монарх засмеялся во весь голос удачной шутке:

-А вы еще способны шутить под давлением. Порадовали. Ой, порадовали. Но это не отменяет вопроса. Что же мне с вами делать? М-м?

Я молча дернул плечами, чувствуя себя не в своей тарелке. Тут не перегнуть бы и не прогадать.

- Молчите? Хорошо. Представьте себя на моем месте.

- Ее высочество Александра ходит не единожды с просьбами. Не догадываетесь, с какими? Дети малые наперебой просят пригласить сюда дядю-мага, того самого - фокусника. Наследник визит на бронеход испрашивает. Моя супруга просит на вас повлиять, ваши вольности могут повредить нашим планам. Газетчиков в узде придержать, чтобы пикантные подробности в печать не пошли. Аристократия наша на ушах стоит, пытаясь вызнать причину низведения одних и возвышения других. Вы для них, что бельмо в глазу. Нет бы спрятаться, а вас в свет понесло.

-Но... - попытался я влезть в разговор.

-Понимаю, подсказать было некому. Не прерывайте, это невежливо. Временный глава моей службы охраны всю плешь проел, просьбами вызвать вас, князь, к себе на сокровенный разговор. И мне стоит немалых усилий сдерживать его. А вчерашним событием вы лично даёте ему повод для такой встречи, хотя разговора безусловно заслуживаете. Хотя бы поэтому. Кстати, не вы потеряли? -отец Александры, подойдя к столу, резким рывком сдернул со стола плед, под которым лежали. Ч-черт, как я мог про них забыть!

Лежали мои: куртка и джинсы с небольшим калькулятором, изъятые и как-бы потерянные при досмотре полицией моего шкафчика в приюте.

-Интересные штуки. Не находите? Не ваши? Точно? Ну ладно, не ваши так не ваши. Бог с ними, у нас с вами будет иной разговор.

Настроение падало с каждой новой минутой. Его величество предложил невозможное. Отказаться от Саши. В обмен на свободу. И решение принимать нужно было там. Немедленно.

- Несмотря на ваши заслуги перед Империей, как отец и Император считаю, что её высочества все же вы недостойны. Видеться вам запрещаю. Не для вас цветочек. Охрана будет предупреждена на сей счет. Ее высочество тоже. Моей волей вам надлежит расстаться. По политическим причинам, более вам знать не нужно. Вы все поняли?

- А если я откажусь?

- Жаль! Не хотелось бы к моему спасителю применять разные меры воздействия. А они широки - от просторной камеры в Старо-Петерсборгской крепости с подавлением имеющейся у вас магии до принудительной женитьбы на одной из достойной вас фрейлин Императрицы. Что скажете?

- Ргр! Не надо. Подчинюсь вашей воле, хоть и не согласен с таким желанием...но... мне дадут объясниться c Александрой? В последний раз.

-Тц! Вот же...- Император фыркнул на буравящего взглядом и глядящего волком подростка: - Только не надо считать меня хуже, чем есть на самом деле. Я подумаю над вашей просьбой, юноша, и решу. Вам сообщат. Но, надеюсь, до того вы будете вести как разумный молодой человек и дурить не станете. Слово?

-Cлово!

-Ну вот и прекрасно. А теперь давайте обратимся к иным делам. Чего стоите, садитесь в кресло, князь. Разговор у нас будет долгий. Дошли до меня сведения, что...

****

Дворянские ведомости.

Имперская канцелярия.

В четырнадцатый день Рамхата государь Император всемилостивейше соизволил пожаловать:

Александровскую ленту с надписью "БЛАГОДАРЮ" и чеканной золотой медалью

Вольнонаемному юнге с эскадренного ударного дирижабля "Новик" князю Отяеву-Конову Сергею.

****

Квартира Отяевых в столице

-Ну ответь же! Сашенька, где ты? Хреново, если обиделась. А может запрет его величество уже действует? Но он же обещал дать возможность объясниться!

Такие мысли вслух меня посещали, стоя у зеркала в спальне, рассматривая в нем свое отражение, в очередной раз вызывая Александру. Раз встречаться нельзя, ответа от Императора нет, нужно было бы объясниться хотя бы таким способом, пока внушение ей не сделали их величества. Но зеркало молчало, оставляя наедине со своими размышлениями.

-Попробую попозже.

Чуть позже.

-Варвара, ты должна мне помочь.

Пришедшая с званого вечера, уставшая девушка, каждый вечер любившая музицировать за флигилем в гостиной, так она, по ее словам, приводила чувства в порядок, наигрывала медленную мелодию.

-М-м-м?

-Я больше так не могу. - только и успел сказать я , прежде чем пальцы музицирующей за инструментом девушки зависли на одной из клавиш и прекратили игру. Музыкальный аппарат, словно обидевшись на пианиста, прежде чем замолкнуть, выдал капризный стон.

-От чего ж? - Кивком и светлой улыбкой Варенька поприветствовала вошедшего Сергея и слегка полуобернулась на банкетке, замерла в ожидании продолжения.

Сергей, наклонившись, мягкими и уверенными движениями рук взял лежащие на клавишах пальчики названой сестры, приподнял их и галантно поцеловал точеные кисти рук. И почти с лицом Шрека из одноименного мультика, вгляделся в глаза Варвары. Взглянув с нежностию и нотками доброй укоризны во взгляде, девушка начала плавиться.

Йес! И что девушки находят в поцелуях ладоней.

-Ох, жулик, ты весьма смущаешь меня. Уверена, это неспроста. Говори, чего хотел-то?

-Варвара, милая, сделай доброе дело.Прошу, -снова говорю ей: -передай весточку Саше.

Нежная улыбка на Варькином лице недовольно исказилась и следом погасла, после чего она, вытянув ладони из моих рук, успела коснуться клавиш флигиля. Из глубин инструмента вновь раздался надрывный стон.

-Варь, я не могу с ней связаться через амулет связи. Мне очень нужно с ней встретиться или поговорить через амулет. Она подозрительно молчит.

-Нет! - вижу несогласие в глазах усталой фрейлины.

-Ну Варь! Ну чего ты? Ну пожалуйста.

Пауза. Варька, зажмурившись, словно принимая решение, выдала:

-Увы! - открыв глаза и глядя на Сергея, девушка, уже уверенней, вновь замотала головой: - Согласиться, значит нарушить запрет его величества. Твоя фамилия уже внесена в список нежелательных персон. Не могу.

-Вот как! Понятно.

-Охолонись, Сережа. Прошу. По крайней мере твоя просьба решительно не вовремя. Да и ее величество тебя не больно -то жалует.

-А она-то еще почему? - буркнул я, лихорадочно задумываясь о том, чем таким может грозить мне недовольство царственной маменьки.

- Сам виноват. - я с кислым видом кивнул, соглашаясь, а Варенька продолжила: -Коли затеял интрижку с ее высочеством, так светиться на публике не следовало. Тебя умело спровоцировали, а ты устроил шкандаль на публике в присутствии ее высочества и множества гостей. Ведь тебе запретили же участвовать в дуэли.

- Так это из-за дуэли?! Тут да, признаю повел себя дураком...

-Дело не в дуэли. Точнее не cтолько в ней. Ваша связь перестала быть тайной и слухи о ней дошли до ушей ее величества. Она была сильно недовольна фактом ваших отношений и настояла перед супругом об их запрете. Да-да, во дворце уже известно о словах Императора. В свете этого, государыней настоятельно запрещено принимать и передавать ее высочеству сообщения от тебя.

Я завис от осознания случившейся грозы. М-да, маменька Саши, похоже, напрочь на дух меня не переносит.

-Тебе ведь запрещено ее видеть -я подтвердил:-Кроме того, ее высочество разозлена и расстроена. Она пока не желает тебя видеть.

-Варвара, но все же... у меня не было особого выбора тогда, пойми. Что тогда было делать? Загнали меня в ловушку. Спрятаться от дуэли за вашими юбками? Так я бы и сам себя после возненавидел. А репутация? И так никакая, так еще ниже плинтуса станет. К тому же, беспокоиться было не о чем. Право выбора было за мной.

- Тебя там чуть не убили! - разгневалась девушка: -Чем ты думал?

-Ну а то, что соперник сильный попался, так это была очередная ловушка. Из которой я выбрался.

-Вот только ее высочество ты потерял. - уверенно заявила мне Варвара: -Императорская семья неспроста начала препятствия чинить. Публично не объявлено, но ее высочество в назидание назначили лично готовить приезд в столицу будущего жениха, принца Брауншвейгского Фердинанда и его родных.

-Вот к-козел! - в сердцах я обозвал своего соперника: - в другом месте невесту найти не мог?

-Сережа! - вспыхнула Варвара и тоном воспитателя заявила: - Неуважение, проявленное к членам августейшей семьи и будущему супругу ее высочества. По уложению...

-Ладно-ладно, не заводись. - прервал я вошедшую в роль фрейлины названую сестру: -Жизнь покажет. Просто намекни Саше о моем желании встретиться. Мне нужна всего одна встреча, шепни ей, прошу. Кроме тебя этого никто не сделает. - просил я, не сильно надеясь на согласие Императора: -Или передай записку. Я должен объясниться и попросить прощения. Если так угодно его величеству, в последний раз.

-Я подумаю над этим...

-Варь, спасибо тебе. За понимание. У меня никогда не было такой классной сестры. - зардевшаяся девушка смутилась, но продолжила:

-Посмотрю, когда поблизости не будет гранд-дам и шепну. И если ее высочество согласится - ты об этом узнаешь.

-Варька, я тебя тоже люблю - взявши за руки, с жаром я чмокнул в кисти рук, отчего девушка заполыхала сильней: - Как сестру разумеется, а ты что подумала?...Эй-эй, Варь, ты чего шуток не понимаешь?

Вышел в первый раз на работу после дуэли. Поехал на завод, всю дорогу раздумывая о Саше и наших с ней отношениях. Связаться с ней таки и не удалось. Н заводе все шло своим чередом. О прошедшей дуэли, моем аресте, освобождении и вручении ценной бляшки с лентой за спасение его величества там либо не знали, либо шептались промеж собой. Награда из рук Императора...да на фига она мне сдалась. Тоже мне, способ сделать благородную мину при плохой игре. Подсластил мне пилюлю от прямого запрета встречаться с Сашей. Хотя и остальным придворным, и родам тоже козу показал, при всех моих неприятностях по сути заявив об особом ко мне отношении.

Смешанная команда с двух предприятий работала по заведенному плану, последовательно приближая день готовности первых новых образцов для показа. Деньги, полученные от продажи бронехода, таяли ручейками сквозь пальцы. Выручка от продажи основной продукции завода была мала. Ну не считать же ту мелочь, что поступала за изготовление или ремонт единичных котлов. Надеюсь, за грузовые дирижабли-баржи заказчик вовремя расплатится?! Иначе с деньгами будет полная ж... И думая о перспективах, если и появлялись сомнения в успехе нашей затеи, то я старался гнать их прочь. Выкарабкаюсь. Но думать о том, как заработать еще денег, ни минуты не прекращал.

Тем временем на большую освобожденную площадку у нашего завода, отведенную для приема катайского бронехода, начали с Императорского дворца доставлять элементы корпуса в разобранном виде. Собрат нашего "Новика", помятый и опаленный, безмолвно висящий покачиваясь под дирижаблем на крюках, теперь ждал разгрузки. И даже разобранный, бронеход внушал трепет на стоящих под такелажными цепями несведущих зевак из мастеровых и заводской обслуги, со всех углов, окон и стен, нарушая технику безопасности, удивленно взиравших на сам процесс разгрузки.

Арчибальд Лесснер телеграфом подтвердил процесс изготовления паровых орудий нужных нам характеристик. И обещался в день поставки орудий нанести визит на наши предприятия.

****

- Я скучала.

-Саша, я хо...

-Милый, -прервали меня: -догадываюсь о том, что ты хочешь сказать. Давай не будем портить очарование -тихонько и нежно, чтобы никто не услышал, проворковала Александра, подавая мне свою руку для традиционного поцелуя. На спине украдкой скрестился строгие взгляды новеньких и явно замужних фрейлин, на вид лет тридцати-тридцати пяти: -Не представляешь, как тяжело быть хозяйкой даже небольшого праздника. Всех обойти, уделить капельку внимания. Не думайте, князь, я не жалуюсь. Единственная мечта - покинуть гостей и побыть...(тихонько, чтобы не расслышали другие) сегодня только с тобой. Ох и устала.

Очередная встреча с Сашей состоялась на гуляниях вдоль дворцового променада, устроенных по случаю Осенин. Так назван праздник прощания с летом и встречи с осенью, старинный, уходящий корнями в старые народные традиции тартар и деревенский уклад, длящийся примерно с неделю. В столице для празднования горожанами и прочим людом местные власти отвели довольно большой пустой, ровный и даже в некоторых местах мощеный камнем участок пустыря, названый в честь праздника Ряженой площадью, где за счёт купцов, меценатов и прочих участников спешно возводились развлекательные аттракционы, вышка и даже цирк-шапито. В другом углу площади плотники заканчивали стесывать временные торговые навесы для коробейников и уличные лавки для хмельных трактиров.

Императорской семьей после всех последних событий решено было не устраивать пышных гуляний. Однако не решившись не праздновать его совсем, был устроен небольшие гуляния на променадных дорожках вокруг дворца

Променадными их назвали за особый рисунок- переплетение, позволявшим гуляющим по ним гостям всякий раз, хаживая по дорожкам, устроить себе новый маршрут, открывая очередные красоты дворцового парка. По байкам тех гостей, что видел сию красоту с воздуха, дорожки, составлявшие красивую композицию с окрасившимися в осенние цвета деревьями и кустарниками, бьющими в последний раз в уходящем году фонтанами, беседками, вазонами и статуями превратились в подобие роскошно украшенной короны, венчающей Императорский дворец.

На это гуляние пришло личное приглашение мне и Варваре, как фрейлине ее высочества. Курьер в пышной имперской ливрее, лично вручивший мне конверт, сказал только три слова - от его величества.

Несмотря на имевшееся ограничение гостей, на дорожках все равно было людно. Варе препятствий на входе не чинили. А вот мне пришлось постоять. Промариновав меня у входа, вероятно шли уточнения и согласования, охрана все же пустила вовнутрь. Увы, но Прохора, несмотря на то, что охрану осуществляли бравые парни его полка, пришлось оставить за воротами, у нашей машины.

Как и на охоте, Ее высочество Александра вновь была нарасхват. Порядок требовал, на правах одной из хозяек, вместе с их величествами и прочими родственниками она степенно вышагивала, здороваясь и перекидываясь с каждым пришедшим на праздник гостем по паре дежурных и не очень фраз. И несмотря на то, что празднование было открыто сравнительно недавно, на лице и в действиях любимой проскальзывали нотки усталости. Украсть ее что-ли?

После магографирования на фоне дворцовых красот в компании и поодиночке, дождавшись, когда "фотограф" отвлечется на стоящих фрейлин, Сашу удалось перехватить. Неподалеку крутилась охрана, явно приставленная для меня.

-Давай уйдем? Наверняка есть закоулки, о которых мало кто знает.

-Тут! Эх, плохо ты знаешь здешнюю публику, князь. И маменькины стервы кругом. Ни на шаг не отходят. Будут искать. Найдут. Лучше придумать что-нибудь иное. Сбежать бы отсюда...

-Кхм...Сбежать? Но...разве что в город -подумав немного, предложил я Саше: -Осенины, праздник ж все-таки. На Ряженой площади гулянья будут. Весело должно быть. Скоморохи, театральные представления, игры и аттракционы.

Саша фыркнула: -А то поди не знаю. Столичные общественные дела папенька ведь на меня спихнул.

-Ну вот, развеешься, а то с государственных дел вон какая бледная. Маску наденешь, наемный паровик за воротами. Прохор со мной. Хочешь, своих шкурохранов возьми заодно. Только все не уместимся.

-Ну вы иногда как скажете, князь. Шкурохраны...-хихикнула она: -Нет, не нужно. Знаешь, у меня есть идея получше. Тебе понравится.

-Даже так! Какая?-заинтересовался я, чуя в ее словах какой-то подвох. Но тем было и интереснее.

-Не скажу. Просто поверь мне. - Сашенька не дала сказать ни слова в ответ:- Знаешь, сейчас будет обязательная часть. Затем я исчезну ненадолго и вернусь. Встретимся через час у вон той ротонды, -любимая взглядом показала белеющий купол монументальной архитектурной постройки.

В назначенное время в ожидании Саши я совершенно один слонялся по дорожке вокруг ротонды, иногда касаясь ладонью холодных выемок и линий канелюр мраморных колонн, про себя удивляясь творению рук неизвестного мне гениального мастера и назначению большой, не менее трех метров в диаметре, колонны по центру ротонды. Почему-то казалось, что она здесь совершенно не нужна. Иногда по дорожке с очередным поручением мимо меня проскальзывали слуги. Варвару увлекла компания детей и сейчас названая сестра вовсю развлекалась на лужайке, весело играя в мячик со знакомой мне девочкой, запомнившейся своим смешным прозвищем. Как же ее тогда звали? Кажется, Плакучкой Ивой. Гости же сместились на новую площадку, кажется там скоро будет легкий фуршет под открытым небом. Погода была по осеннему прекрасной, солнечной, безветренной и оттого пока еще тёплой, что придавало дню красок и очарования. Бесцельное хождение по краю подиума ротонды прервал быстрый топот женских каблучков. Александра. Девушка неуловимо изменилась. Она успела переодеться в уличное, менее броское и нарядное, но дорогое, судя по покрою, платье, из серого бархата с накладными оборками из блестящего кредепшина. Завершал новый образ Александры строгая шляпка, превратившая ее из молодой девушки и принцессы в знающую себе цену, почти замужнюю даму. Настолько перемена образа Саши позволяла накинуть ей еще возраст.

-А вот и я.

-И не узнать. Шикарно. Класс! -протянул я вверх большой палец: -Добавить к платью парочку мелких штрихов и ты станешь еще лучше.

-Ужасно нравится, когда ты так говоришь. Но что я узнаю, милый князь, кажется вы знаете толк не только в паровиках, но и в женских одеяниях? До меня дошли странные слухи, будто бы тебя видели у госпожи Ламановой.

-Ну...это долгая история. Я как-нибудь расскажу.

-Ловлю на слове. Готов ли ты, хороший мой?

-А как же. Куда же мы пойдем?

-Сейчас узнаешь. Только поскорей, пока нас не хватились.-заговорщицки протянула она: -Еще увидит кто, тогда без этой твоей шкурохраны не обойдешься.

С этими словами девушка ухватилась за мою руку и уверенно потянула за собой. К центральной колонне ротонды. Обойдя колонну, принцесса оглянулась по сторонам и убедившись в отсутствии соглядатаев, нажала на незаметную, если не знать, выемку. Пару секунд ничего не происходило, а потом в недрах колонны раздался щелчок и хитро устроенная встроенная дверь пришла в движение, открывая путь в свои недра. Зажегся свет.

-Что это? -только и молвил я, входя за ней в цилиндр открывшейся комнаты, где по центру ее стоял какой-то высокий столик.

-Перемещательная станция -вымолвила она и прижала пальчик к губам: -Тссс! Только это секрет. Я нашла эту штуку не так давно. Случайно, когда бродила одна по парку. Но сразу догадалась о ее предназначении. Охране дворца и невдомек, что мне об этом известно. Правда, до конца не разобралась. Но надеюсь, ты никому не примешься об этом рассказывать?

-Нет. Но может зря мы так. Искать нас будут. Охрана так точно.

-Пусть ищут. Сейчас я желаю сбежать ото всех и делать то, что душенька велит. Не мешай мне. Кажется, нужно сделать вот так. -останавливая разговор, Александра погрузилась в раздумья.

-Может все же лучше воспользоваться паровиком? Сашенька, в другой раз покажешь-забеспокоился я, видя, что любимая долго раздумывает над действиями для запуска перемещения. Еще ошибется: -Знаешь, я вовсе не прочь еще разок на твоей "Молнии" зажечь.

-Ах, лучше как-нибудь в другой раз. Да знаю я, как с перемещением управляться-раздосадованная красноречивым сомнением спутника и своей забывчивостью, буркнула девушка, коснувшись родовым перстеньком центра большого резного цветка на столешнице, отчего тот подернулся нежным голубоватым светом: -Ага. Теперь, милый, все. Один миг и мы тотчас окажемся на Ряженой площади.

Свет на мгновение лишь подернулся туманной дымкой и , казалось, ничего не произошло. Помещение осталось прежним.

-Ладно, милая, не переживай. В другой раз точно получится.-поспешил я успокоить, но ее высочество мнение не разделила.

-Отчего ж, у нас все получилось. Пойдем -девушка, ухватившись за рукав, потащила к выходу.

Открыв белую дверцу, в уши ударил донесшийся до нас шум и праздный гомон гуляющей по Ряженой площади толпы, смешавшиеся в кучу переливы трелей гуслей, балалаек, гармоники и губных гармошек, которыми среди толпы наигрывали уличные музыканты мелодии.

-Надо же, интересная система. Если бы не ты, так бы и гадал о способе работы перемещательных станций.

-Ты же маг? -вопросила Саша: -Значит ты тоже можешь этим пользоваться. Только надобно магические курсы полностью пройти.

-А ты?-вернул я её высочеству вопрос: -Ты тоже?

-Нет! Ни капельки. Что, впрочем, не мешает мне пользоваться некоторыми родовыми магическими артефактами. И защитой тоже. А ежели что не могу, так то обычно делают слуги или наша охрана. Пошли гулять. Должна же я насладиться своей свободой, пока нас не обнаружили.

-И совсем не боишься того, что в толпе тебя могут и признать?

-Нет! -беспечно отмахнулась Александра: -Захватила с собой скрыт-магический артефакт, изменяющий внешний вид. Да и переоделась. Уверена, в этом одеянии никто не узнает ее высочество. Родовой щит -артефакт отведет угрозу. Не боись, пошли, не впервой мне одной гулять по городу.

Удивление смелостью моей пассии прошло вскоре, едва мы слились с праздной толпой. Просто разуму передались радость и эмоции окружающих. Слушали, как под гармонь и балалайку играли смешные частушки. Даже я не удержался и попросив разрешения у своей немало удивленной этим спутницы, вошел в круг со своими виршами.

Ну и в таком духе. Частушки пошли на ура. Народ отпускать новенького из круга не хотел, требуя еще добавки. И рассказав под веселые переливы балалайки еще парочку-тройку смешных, выскользнул к давящейся от смеха в толпе, пунцовой даже сквозь скрыт, Александре. Вслед в спину летели смешные комментарии и подбадривания, ну вроде того, будь посмелей, паря. Было странное чувство, что толпа прониклась. И кажется, даже поверила. Уж больно участливы были люди. Саша совсем не по-царски от души заливалась смехом. И когда, словно нехотя, так не хотела нас отпускать толпа, мы шли к другой развеселой компании, кажется там ученые медведи, Саша, закончив смеяться, ехидно так мне ввернула:

-Да, не ожидала таких от тебя откровений, милый. Ты открылся мне с нежданной стороны. И ничего тот женишок назначенный не страшный. И не толстяк. А вот характер, по слухам, говорят, склочный. Вообще-то эти слова тянут на оскорбление венценосной семьи, -ее высочество замолкла, видя мое оторопь на моем лице: - Но знаешь, мне никогда еще не было так весело.

Сказать на это заявление мне было нечего. И видя обалдение спутника, хихикнув совсем по-девчоночьи, ее высочество ухватилась за рукав и потащила за собой дальше.

После ученых ведьмедей, с легкостию ворочавших толстенные бревна и валявших по земле солидные бочки, были танцы-шманцы. Смотрели, как шли вприсядку разгоряченные общей радостию немолодые танцоры из заезжих купцов, не пожелавшие уступать пальму первенства ловкой городской молодежи. А потом наткнулись на хоровод. Если в первом я участвовать не стал, то в длинную вереницу хоровода мы с Сашенькой, едва перемигнувшись, встроились.

После танцев мы, разгоряченные, выпили холодного медового сбитня с корицей у тетки-разносчицы и дабы успокоиться, нашли себе забавы поспокойней.

Цирк. Вход был платный и сравнительно недорогим. Первые места -всего один целковый. Завлекали народ, помимо клоунов, гимнастов и жонглеров, показом диких зверей, вроде самых крупных в мире слона, льва и леопарда, дикой полосатой лошади яркой расцветки, поняшек, крапчатых оленей и лам. Отдельным номером шла необыкновенная возможность увидеть самую сильную женщину-силачку из свенов. В нашем мире женщиной-бодибилдершей после "Мисс Олимпия", кажется, никого не удивишь. На рекламу я не ведусь, идти не очень хотелось, но я не устоял против высказанного желания Саши ее увидеть. Пришлось быстренько идти брать билеты, одним скошенным глазком поглядывая на спутницу и ситуацию вокруг нее. Хоть гуляющий народ в целом вел себя смирно, пьяных и дурней в толпе хватало. Уверен, опасаться следовало и щипачей, то есть воров-карманников из подростков и малышни, стайками взиравшими за бесплатными развлечениями. Пока ждали начала представления, успели съесть по стаканчику мороженого.

Представление длилось примерно с час. После показа животных и цирковых номеров, шуток клоунов и гимнастов, настала очередь силачки. Женщина и впрямь оказалась весьма сильной и гибкой. По крайней мере я не увидел на ней амулетов, усиливающих ее физическую силу. Дамы восхищенно ахали, а мужчины смущенно хекали, когда подбрасываемые разно фунтовые гири, словно мячики, летали под потолком. Единственное, не понравилось Александре в ее выступлении, как иностранка, как бы случайно демонстрируя напряженные мышцы, взглядом кокетничала перед каждым понравившимся ей мужчиной. Словно напрашиваясь на дополнительные овации и не только. Меня это никак не цепляло, а свенка , видя цепкий взгляд моей спутницы, повторила оное и передо мной. Маска ее высочества оказалась пробита и девушка выругалась любимым словечком, чуть не потащив меня вон. Но отчего то сдержалась, взглядом посылая ей молнии ненависти. Искрило так, что мне же пришлось накрыть ее руку своей, успокаивая. Финальным аккордом на сцену вновь вывели слона, пред тем толпа шутки ради поддержала вскрик одного полоумного с задних рядов. Распорядитель объявил, что исполнитель согласен лишь попробовать сдвинуть животное с места. На большее она, дескать, не согласна. На задних рядах заулюлюкали, выражая свое несогласие с ней. Распорядитель посмотрел на силачку и развел руки, мол пробуй, что тут поделаешь. Женщина вскинула голову и улыбаясь толпе, гордо прошла к хоботу животного, где помощники уже прилаживали канат. Было видно, что женщина была недовольна случившимся и за фальшивой улыбкой пыталась скрыть свое раздражение. Получалось у неё весьма плохо.

Слон же, к слову оказавшийся молодым и средних размеров, сдвинулся в сторону, к местам партера, где сидели мы с Сашей и оказался в нашей непосредственной близости. В голове скользнула памятная история с деревенской зорькой. И потехи ради, незаметно вскинул руку, отбрасывая на тело слона магический сгусток. А следом заиграл жиденький музыкальный аккомпанемент.

После первой же неудачи иностранка попыталась свести свое выступление в шутку, импровизируя на ходу, словно заправский клоун. Бросив канат, могучая свенка потянула животное за хобот, каковое действие слон принял за игру. Наигравшись на публику с хоботом, силачка полезла под брюхо, словно намереваясь поднять тушу. Усиливая аккомпанемент, грянула барабанная дробь. Распорядитель зычно, на всю арену, объявил смертельный номер. Циркачка напрягла мышцы, всеми силами демонстрируя свою готовность взять новый вес. Саша нервно вцепилась в мою левую руку, я же взмок, поддерживая в получившейся связи с животным нужный контроль силы. Барабаны умолкли. Кто-то привстал, в поисках лучшего обзора. Зрители замерли в ожидании. Возьмёт или не возьмет иностранка. Звонкий выкрик, кажется fram, и...

И животное поддалось. Зрители ахнули поначалу, увидев новый рекорд силачки. И следом под сводами цирка раздался гулкий смех, когда циркачка завершила силовое упражнение и встала в традиционном приветствии, а слон остался в воздухе. Среагировала она быстро. Пунцовая от позора иностранка довольно шустро под смех и улюлюканье сидящей толпы сбежала за кулисы.

А слон, величаво проплыв по кругу арены, прежде получив от зрителей свою долю оваций и смеха, недовольно протрубил в ответ и был плавно опущен на песок арены. Саша от этого действа смеялась взахлеб, уголки ее глаз увлажнились. А я...

Хорошо, что я в тот момент сидел, ибо после затраченных на поддержку глупого розыгрыша усилий тело свело судорогой.

-Спасибо! Славный ты этой фифочке кунштюк отчебучил , надолго иноземка эта запомнит. Ишь чего удумала...Ой, Сереженька. Милый, что с тобой?- девушка принялась хлопотать надо мной, напугавшись.

Но делать ей решительно ничего не пришлось, так как судорога исчезла так же внезапно, как и появилась. И посидев вдвоем недолго на стульях, дождавшись, когда последние спешащие на выход остальные зрители покинут цирк, пошли вслед за остальными.

После представления мы побрели дальше, гуляя до самого вечера. Налакомились нежнейшим мороженым в вафельных стаканчиках. Наткнувшись на стрелковый тир, где вместо пневматических ружей были похожие на дуэльные пистоли парострелы, весьма слабенькие, но достаточные для аттракциона, Александра потянула меня туда. Пострелять по мишеням.

Каюсь. Надо сказать, что стрелок из меня...Саша стреляла по мишеням куда точнее, обскакав меня по всем статьям. Но на плюшевого мишку я все же настрелял, гордо вручив девушке собственноручно заработанный в тире подарок. Который она взяла с превеликим удовольствием и в благодарность расцеловала.

После чего резко погрустнела, взглянув куда-то позади меня.

-Вот и сказочке конец, милый. А я то, глупая, надеялась еще погулять.

Удивленный словами девушки и резкой переменой настроения, обернулся. И было отчего. Позади нас, взяв часть территории в полукольцо и оттеснив толпу гуляющих и зевак, выстроились взмыленные от напряжения и беготни гвардейцы Преображенского полка. В центре которого позади полкового офицера стоял Прохор, злобный взгляд которого метал молнии.

-Ваше высочество-заговорил офицер: -Мы знаем, что это вы. Поисковый артефакт явно показывает вас. Их величества вас потеряли и просят вернуться домой. Места себе не находят. Сопровождение ждёт вас.

-Хорошо. -медленно процедила она: -Сейчас буду готова. Это все?

-Нет. Насчёт вашего спутника я имею совершенно чёткие указания. Его величество на сей счет высказался совершенно чётко. Арестовать его. -офицер кивнул рядом стоящим солдатам.

-Нет! -волевым движением руки остановила их Александра:-Я отменяю ваш приказ.

-Ваше высочество, вы не можете этого сделать. -принялся объяснять тот.

-Что именно я сейчас не могу? Вы в своём уме? Смеете здесь и сейчас обсуждать отданный вам приказ члена Императорской семьи. Да я вас...что там по уложению полагается...

-Никак нет, ваше высочество. Простите меня -повинуясь, офицер отдал честь и опустил голову: -Конфликт приказаний. Осмелюсь доложить, что отданный приказ никак не помешает его величеству отдать впоследствии новый приказ об аресте этого молодого человека.

-Прежде чем это случится, я успею поговорить с их величествами и найти нужные слова. -грозно прошипела она: -А до тех пор -не сметь! Проверю. А теперь оставьте нас, офицер.

Гвардеец отдал приказ и преображенцы расслабились. Прохор достал портсигар. Открыв его, тот достал папиросу, поделившись ею с офицером. Надо же, а я и не знал, что он курит. Отвлекла меня Александра. Взявшись за ворот пиджака, она поправила складку.

-Какой у тебя, милый, прехорошенький кустюм. Я даже и не знала, что такие бывают. Только сейчас заметила. Слепая...слухи не врали.

-Что? -деланно удивился я: -В такой момент тебя интересует только мой костюм?

-Знаешь... думаю ты догадываешься, что сегодня была наша последняя...-эти слова дались ей тяжело: -встреча. Не волнуйся, Сереженька, тебя не тронут. Найду я нужные слова для papan и maman. И знаешь, хотела поблагодарить тебя за этот праздник, за то время, что был со мной, милый князь. Мне ещё никогда не было так весело и так тяжело одновременно.

-Ты дашь согласие тому принцу...как его там -не только ей, но и мне было тяжело подобрать нужные слова.

-Да. Все уже почти решено. Государственный интерес, увы, выше личного, милый. К превеликому сожалению, бедовый мой. -Саша всплакнула и утеревшись платочком, совсем по-детски шмыгнула носом: -И потому нам надобно расстаться.

-Так просто? Это твое окончательное решение? -почему-то спросил я, наперед зная будущий ответ. Как же глупо я выгляжу.

-Да. Так будет лучше для нас обоих, милый. -подарив последний поцелуй, шепнула она и выпрямилась, неуловимо изменившись. Теперь осанка и жесты любимой были сродни королевским: -Живи и будь счастлив сам. Не забывай меня. Спасибо тебе за все и прощай. -сказала она и переменившись в голосе, командным голосом отдала приказ, уходя: -Гвардейцы, уходим!

Оставляя меня одного посреди площадки стрелкового тира.

УВЕДОМЛЕНИЕ

Князю Отяеву-Конову Сергею

Ваше сиятельство. Уведомляем Васъ, что выписанный на ваше имя Билетъ ? 140 для входа на все торжества и мероприятия в присутствии Их Императорских Величеств в Н. Петерсборге НА ТАЙЛЕТЪ-РАМХАТЪ сего года аннулируется. Указанный билетъ следует немедленно вернуть, лично или посыльным, в Билетное Бюро, Гогландская площадь, д. ? 36 - фон Рекк. При утере билета следует немедленно, лично или письменно, заявить по указанному адресу.

Столичный градоначальник, генерал-адьютант Маендорф. Печать столичнаго градоначальника.

Через день после нашего расставания на квартиру с утра заявились наши парни. Имеющиеся у них знания уже позаимствовала новая обслуга и та уже хозяйничала на нашем бывшем бронеходе. Сняв парней с довольствия и получив с ребят нужные подписи о неразглашении, офицер отправил, как договаривались, их ко мне. Но сжалился над совершенно не знающими город парнями и вызвал в помощь армейский паровик. Дабы домчал их без приключений по нужному адресу. А то объясняйся с их сиятельством потом. Парни от транспорта не отказывались. Все ж какое-никакое, а развлечение. Столицу поглядеть, да и пешедралом идти радости никакой. Уж лучше предпочесть тряский на всех ямах и мостовых драндулет.

Открывала им Евдокия. Прохора меня все-таки лишили, по словам Петра Никандровича, тот сидел на полковой гауптвахте, ожидая решения командования. Больше новостей не было, даже Варька, возвращаясь из дворца, отрицательно качала головой. Впустив по моей просьбе внезапных гостей в прихожую, попросил Евдокию их накормить чем-нибудь съестным накормить кухне. Пашку парни не застали, тот уже убежал на свои лекции. Слушая довольное чавканье уплетающих банальную яичницу с молоком, негромкий гогот и смех парней принялся думать о том, где же их все-таки разместить. О проживании на квартире Бардиных не могло быть и речи. И дело даже было не столько в невысказанном недовольстве вышедшей на шум молодой госпожи, сколько в банальном отсутствии места в чужой квартире. В которой было бы несколько неприлично распоряжаться.

В этот момент я в очередной раз пожалел о том, что за всеми делами не сподобился решить вопрос со своей квартирой. Чертыхнувшись и в очередной раз пообещав себе решительно закончить с этим вопросом, принял соломоново решение.

Оно было следующим. На время, отпущенное мною для решения вопроса с квартирой, отправлю парней в дом при заводе, построенный для проживания нанятых нами рабочих и специалистов. Кажется, там еще были свободные квартиры и бараки. Ну, наверное.

****

Договорившись с "семьей" о том, что я заберу к себе в столичную квартиру некоторые вещи Василия Павловича, его кабинет с библиотекой и представительский паровик-фаэтон "Делонэ-Бельвиль" старшего сына, уже через день я принялся за дело. Сделав заказ в местную транспортную фирму и наняв в ней же в помощь грузчиков, после позднего завтрака вскоре уже был у поместья Отяевых.

-Уж не терпится забрать?! -спросила меня "бабушка": -Эх, молодо-зелено!

Что она имела ввиду, уточнять не стал.

Нанятые мною грузчики были довольно аккуратны. Хотя и смутило меня поначалу. Шутка ли, запросили за бережный перевозку целых двадцать целковых. Хотя по факту денег я заплатил не зря. Они прибыли с большим количеством тары и запасом стружки в мешках для хрупких вещей, отчего от них приятно веяло свеже строганным деревом. Акинфий с Шушилой, взятые мной на помощь, помогали складывать и упаковывать вещи. Через несколько часов все было закончено. Отправив Акинфия за главного вместе с деньгами для расчёта в квартиру, я остался вместе с Шушилой. Дворецкий, открыв ворота в гараж семьи, провел нас к лимузину. Черный паровик для выездов, сверкая лаковыми боками, стоял в углу большого гаража, подсвеченный электрическими лампами.

- Фига мне с маслом, вот это аппарат! -завопил Шушило: -Крутобог меня дери, князь, неужто на таком самолично ездить будешь?

-Не знаю еще. Но до дома на нем поеду. Паровик ведь мы с тобой отпустили.

-Ага! А это что? Место для возчика? Верно грю? -не унимался парень.

-Верно-верно. Шушило, что ты хочешь-то?

- Дык знамо что. Прокатиться хочу. Хучь на подножках.

-Так это ты во вкус вошел, после бронехода-то?

-А то.

-Хорош болтать -сказал я ему, засучивая на ходу рукава рубахи: -Надо заправить паровик водой и проверить исправность механизмов. Покататься еще успеем.

По дороге к поместья Отяевых был довольно длинный прямик, на котором я решил дать порубить Шушиле. Естественно, под моим присмотром. Немного правда, всего с пару-тройку километров, но парню и этого хватило. Когда стихли радостные ахи-возгласы и мы потихоньку, ведь ехать на длинном "Делоннэ" это вам хухры-мухры, доехали до дома, парень решился. Когда наш паровик вырулил на пандус, где стояли припаркованные мобили, принадлежащие жильцам и гостям нашего дома, он выскочил первым, стараясь помочь вписаться мне в нужный габарит. Когда я закончил маневр, парень, переминаясь с ноги на ногу, мялся рядом:

-Этта, князь!

-Чего тебе, Шушило? - захлопывая дверцу пыльного и заляпанного грязью паровика.

-Отдайте меня учиться водить и работать на этот аппарат. Я шибко научусь. Мыть буду, смотреть за это...как его...механизмой. Зарок даю!

-Точно?! -с некоторым сомнением оглядел я его, принимая в душе согласие сделать его позже водителем паровика. А что, почему нет. Парню техника нравится.

-Вот те Крутобог, князь! Я способный. Только не отдавайте его никому.

***

Вернувшись в квартиру, в которую нанятые мною грузчики уже заносили последние вещи, застал Акинфия, как-то по-своему сверявшего сохранность и количество принесенных ящиков. Шушило остался внизу. Взялся паровик сторожить. Но что-то мне подсказывало, что парня больше заботила возможность побыть одному в машине. Ну да ладно.

-О, князь, вы споро. -и окидывая взглядом заносимые ящики, продолжил жаловаться: -Ежли б не толчея на столичном тракте, давно б уж тут оказались. Как же тут люди только живут. Не-а, вот в нашей Власобожне -тишь. Никакого тебе шума-гама. А воздуся! Благодать! -мечтательно произнес парень.

-Все прошло нормально? -прервал я находящегося в облаках парня. Тот немного стормозил и, опомнившись, принялся отвечать.

-Дык да. Вот последнее снесем и можно обживаться.

-Так, Акинфий, пойдем, покажу тебе и твоим парням ваши комнаты.

-Дык зачем же тут-то. Нешто поплоше фартеру не найти. Нам хором не надобно. Эй! Те ящики вон туды тащи! - крикнул он очередной парочке носильщиков: -И осторожно! Не замай крайние!

-Акинфий, прекрати. Жить пока со мной будете. Я вас из дому потянул, мне и решение принимать. Не понравится, потом, захотите сами от меня уйти или отдельно жить с любой какой надумаете, с жильем решим. Понял?

-Чегой не понять-то?

-То-то. Только Акинфий, сам лично про то ребятам нашим скажешь. Нечего им в бронеходе спать...

-Так нас с казарм только с пару дней и погнали. Сказали, нет ваших фамильев в ведомостях. Марш оттедова. Вот парни в бронеход-то и забрались, вас дожидаючи. А что? -видя мое покачивание головой.

Ничего себе. Вот же я раздолбай. Князь, называется, с командой. Надо было их раньше сюда перевести.

Акинфий тем временем продолжал:

-Там тепло, хорошо. Ребята запасливые, с полевой кухни на всякий сухарики в сидор натаскали. И водичка еще есть. Растянуся на полу и спать.

-И чего, вы только все время только и спали? -вопрошаю с удивлением.

Парень насупился:

-Дык еще... еще играли мы. -и видя мое изумление, развел руками: -А что ишшо делать осталося?

-Играли? В бронеходе? Во что там можно играть? -с сомнением оглядел я парня, пытаясь представить ту игру, в которую можно было играть в большом, но тесноватом бронеходе: - В прятки что ли?

-Как во что? В "брюльки" да "камушки". Ишшо и в "стеночку" резались. На щелбаны.

-Вот как? Дай угадаю. Небось на командирском мостике "резались? И при открытом окне? Да!? Небось весь дворец слышал ваши крики! Знаю я вас. А если увидит военная комиссия художества, денег от Императора хрен получим...

Парень вновь насупился и покраснел:

-Но князь, мы там ни-ни. За собой все прибрали. Никто вовек не догадается.

-Ладно! Черт с вами. - дойдя до нужных комнат, показываю Акинфию две смежные комнаты: -Эта, эту и эту. Решите промеж собой с парнями, кто и где жить будет. Мебелью займемся завтра, денег я дам. Вот только с ящиками разберёмся.

Работы продолжались до позднего вечера. После переноса шкафов из библиотеки, мебели из кабинета и разных ящиков все упакованное необходимо было бережно установить и распаковать. Процессом расстановки руководил я, иногда принимая рекомендации сестры названного брата Варвары, пришедшей к нам на огонёк, едва я забежал в квартиру Бардиных. Попить чаю и просить Евдокию накормить своих парней. Ну и сказать, что уже дома. Девушка заинтересовалась и приняла участие в процессе, иногда соглашаясь или рекомендуя изменить положение очередного шкафа. На Акинфия с Шушилой, видя мое отношение к ним, она поначалу недовольно косилась, но после привыкла.

Когда вся привезенная нами мебель была расставлена, вещи и книги из ящиков и коробок были расставлены на полках шкафов, а пустая тара и мусор были убраны, забежала, уходящая домой и приглашенная мною на погляд, Евдокия. Оценив масштаб работ в квартире, женщина вздохнула:

-Ох! Столько мне одной не потянуть! Не возражаете, вашсиятельство, ежли я сестру свою младшенькую к этому делу привлеку. Девица она ладная, кхарактер справный, к хозяйству приучена. Не пирожные, но сготовить умеет. Если что, помогу. Мне же ее помощь иногда не помешает. Да и, почитай, при мне будет? Что скажете?

-Евдокия, что тут скажу, если рекомендуешь, приглашай!

****

Тем же вечером я поужинал у Бардиных, заодно отправив Акинфия с деньгами и Шушилой поесть в близлежащем трактире. Наказав вернуться обоим в нормальном виде. После чего перетаскал небогатые пожитки в свою квартиру. Оценив глазами расстановку привезенных вещей и мебели, поигрался с блестящим секстантом. Качнув напоследок глобус медной астролябии, стоявшей на столе из кабинета Василия Павловича, пошел спать. Спать мне пришлось на полу, положив сидор за голову. Так хотелось своего, что готов был терпеть все неудобства жития в полупустой квартире. Парни заявились около полуночи. Недолго потоптавшись в прихожей, они, скрипя половицами паркета, тихонько пошаркали по коридору в свою комнату и вскоре затихли.

Наутро меня разбудил бой напольных часов из кабинета Василия Павловича. Сон больше не шел. Пришлось вставать и разминаться. Пока парни не встали, ушел на улицу совершать принятый мною утренний моцион. Особо жалея, что со мной с недавних пор нет Прохора. Заявившись обратно, успел умыться, когда вновь раздался звонок. Это была Евдокия, стоявшая вместе с похожей на неё девушкой.

-Доброе утро, ваше сиятельство! -бодро начала она:

-Вот! Привела! Моя младшенькая -Аксинья.

Девушка топталась рядом со старшей сестрой, переминаясь с ноги на ногу, с любопытством оглядывая по сторонам полупустой квартиры. Хорошенькое личико было припудрено косметикой, а в воздухе улавливался знакомый по "Мюрмерилизу" легкий и приятный запах новомодного недорогого парфюма "Коти".

-Ну что же, прошу вас, входите! Правда на сегодня работы не много, мы только-только начали обживаться. Но прошу осмотреться и составить список всего необходимого из расчёта меня и шести парней, которых будут жить со мной.

-Шести?! -девушка от ужаса прикрыла ладошкой рот и пискнула.

-Шести. -подтвердил я ей: -Но вам решительно нечего волноваться. Мои парни вас не тронут. Ну и все, что необходимо в расчете на гостей. И вас с Евдокией заодно. Составите список, решим, что из того купите сами, а что придётся купить мне. Вам вести дом, готовить завтрак, обед или ужин -по необходимости, покупки по хозяйству, прием гостей. В общем, сами разберетесь или сестра подскажет. По оплате -не менее той, что получает ваша сестра. Помогать будете и ей. Как и она вам. Лады?

-Хорошо. Я согласная! - Девушка довольно кивнула головой и в первый раз хихикнула, заметив выходящих из комнаты полусонных Акинфия и Шушилу в белых деревенских кальсонах. Позевывая, сделав несколько шагов, сон парней враз сошёл с их лиц, едва они увидели нас с Аксиньей и Евдокией в коридоре. И быстро сбежали обратно от девиц в комнату, догоняемые нашим дружным смехом.

Через минуту оба они вышли уже одетые. Мы же, вдоволь отсмеявшись случившейся жизненной ситуации, с Евдокией и Аксиньей уже ходили по комнатам, осматривая все вместе квартиру, между делом обсуждая условия работы.

А еще через полчаса вчетвером, по совету Аксиньи, махнули на своем паровике в "Алексеевский пассаж" и находящиеся рядом Екатерининские торговые ряды, оставив у Бардиных Евдокию. Благо никаких бумаг, подтверждающих собственность на паровик и право управления им в этом мире иметь не требовалось. Готовить мобиль к новой поездке помогал Шушило, ловя на лету основные места у паровых мобилей, требующих периодического осмотра и обслуживания. И он же сторожил наш "Делонэ" цвета антрацит, вызывавший завистливые взгляды многих мужчин и ахи-вздохи, проходящих мимо стоянки перед зданием торговых рядов, дам, пока мы ходили за покупками. Гуляли свободно, особо не таять. Насчёт дуэлей я беспокоился все меньше. По дурацким поводам аристократы лезть не станут , ибо смерть бретера заставит остальных задуматься о собственном исходе поединка, скорее осторожничать и ценить свою жизнь, а по серьёзным поводам. Ну и судьба-а!

Там мы шлялись несколько часов, постепенно заказывая и покупая нужные в квартиру вещи. В мебельной лавке - готовые кровати и шкафы без выкрутасов для парней. На кухню -кухонный сервант, шкаф с полочками для утвари и парочку столов. Плитой пока решили пользоваться старой, но дал себе слово, что с ближайших доходов обязательно куплю новую. В столовую прикупили большой стол на десять персон и столько же стульев. Наличные деньги улетали со свистом, да так быстро, что я после сделанных нескольких покупок принялся экономить. В платяной лавке нашлись приличные и недорогие скатерти и шторы.

В посудной лавке набралось столько необходимой Аксинье утвари, что я только диву давался, смутно припоминая мамины запасы оной на кухне дедовой квартиры. Кастрюли, чугунные сковородки, крышки, парадный и столовый сервиз, ложки-вилки-ножи, ухваты, лопаты, щетки и многое другое, только самое необходимое, что понадобится нам уже в самое ближайшее время. Скрепя сердце, видя, как заканчивается наличная стопка купюр, приобрели ледник самой последней модели, поддерживающий холод в шкафу при помощи магии воды. Постоял возле лавки с домашними телеграфами. Не купил, решил приобрести как-нибудь в другой раз. Вспомнив, стоя у паровика, что обычно заселение принято отмечать, на последние в руках наличные деньги заскочили в "Филисеевский" набрать в дом продуктов. Сообщив Аксинье о том, что ей придётся с нами задержаться по причине праздничного сабантуя, вновь отправились с ней и Акинфием по отделам продовольственного магазина. Держа в уме скорую доставку мебели и прочих сделанных покупок на дом.

Вернулись домой к шести. Вскоре прибыл паровик с покупками, нанятый нами в торговых рядах. Приняв и расставив готовую мебель, принялись разбирать мелкие покупки в коробках. Аксинья тем временем уже шуровала на кухне, пытаясь по-быстрому состряпать для нас а-ля праздничный обед. Под шумок пришли Варвара с Пашкой, встревоженные нашим долгим отсутствием. Увидев последние покупки, стоящие в гостиной, девушка принялась выпытывать у меня последние новости. Пашка же сразу усвистал в комнаты к парням, где еще слышались звуки работающего молотка и передвигаемой мебели.

-Ай!

С кухни раздался крик Аксиньи. Пришлось идти.

-Что случилось?

Девушка с бледным лицом стояла у кухонного стола, дополняя собой натюрморт свеженарезанных овощей и тарелок с уже готовыми к подаче блюдами. Полуобернувшись к вошедшим на кухню всем нам, она продемонстрировала нам сильный порез на пальце, с которого густыми каплями капала кровь.

-Вот. Порезалась. -словно извиняясь, пожала плечами она: -Я крови боюсь. Но вы не думайте, ваше сиятельство, к столу у меня почти все готово.

Подойдя к ней, вспомнил, что никакой аптечки у нас в квартире нет и быть не могло. Просто потому, что еще не озаботились. Девушка, сжав рану сомкнутым кулачком, ожидала нашего совета. Может порвать на лоскутки купленное постельное белье? Или рушник какой? Но следом в голову пришла другая идея. По аналогии, как растительный мир лечил меня, возникла мысль попробовать самому лечить чужие раны. А вдруг? Когда ж еще представится такая возможность? Да и тренироваться ж надо. Хотя бы на такой халтурке.

Перейдя на магический взгляд, отщипываю крохотный кусочек зелёной энергии. Прошу разжать кулачок, открыв место ранения. И смотря попеременно в недоуменные глаза побелевшей от напряжения девушки и на ее рану, направляю его в место ранения. Мысленно думая и передавая приказ энергии затянуть чужую ранку в зоне контакта и добавить ей немножко сил. Ну, чтобы в чувство ее привести, а то белая вся. Того, что не получится, я не боялся, держа в мыслях альтернативу. Хуже-то все равно не будет. В крайнем случае, к Бардиным сходим, у них-то обычная аптечка с зеленкой точно должна быть.

Йес! Надо же. Прямо на глазах кровь на пальце Аксиньи запузырилась и сгустившись до корки, потемнела. Стерев прямо на моих глазах засохшую корку , следом в раковине под струей воды смываю с пальца девушки кровь. И с победной усмешкой демонстрирую удивленной донельзя горничной ее заживший палец.

-Ну вот и все. Сделано! Тебе помочь блюда на стол отнести?

Аксинья от помощи отказалась и, закончив с готовкой, вышла сама к нам расставлять готовые блюда на новый стол. Варвара тем временем пытала меня многочисленными вопросами.

-Господа хорошие, праздничный ужин готов. Изволите ставить на стол?

-Да-да, Аксинья, прошу. Варвара, прошу знакомиться. Это Аксинья. Наша горничная и кухарка. Сестра Евдокии. Очень умная и хозяйственная девушка. Прошу любить и жаловать.

Вечер прошел прекрасно. Посидели с Бардиными, отмечая зельтерским новоселье. Варвара на вид была не очень довольна этим фактом, но облегчение иногда проскальзывало в ее словах. Собравшись уходить, Варвара вытащила из-за отворота своей блузки и незаметно от всех вручила мне треугольничек.

Письмо было от Саши. Бумага пахла любимыми сашиными духами и еще хранила тепло тела названой сестры. Аккуратно отломил сургуч, раскрывая письмо.

Милый, дорогой С.

Это письмо последнее. Трогать тебя, как и обещала, не станут. Никак не могу примириться с мыслью, что не увижу тебя больше. Мой papan настрого и навсегда лишил меня твоего общества в силу известных причин. Напугал меня картиной твоего будущего до дрожи и слез, в случае, если я не подчинюсь наказу своего отца и Императора и продолжу наши тайные встречи. Судьба же моя предрешена. Через три месяца наша семья должна породниться с монархией Норд-Германской Империи. Политический брак, который меня ждал все эти годы. В первых числах Рамхата, на Новогоднем балу состоится помолвка с принцем Брауншвейгским Фердинандом, где в присутствии множества гостей я должна дать будущему мужу свое согласие.

Знай же, что твоим участием в дуэли, несмотря на мое предупреждение, я недовольна. Вот только в последний раз не хотелось отравлять радость мимолетного счастья. Мне шепнули, что твой противник был дюже силен и коварен, но хочется верить, что от известного тебе В. тебе досталось не так сильно. Мне не пристало, но я бы поколотила тебя. За то, что послужил причиной нашего расставания.

Милый С., пишу тебе, но совершенно нет сил. Рараn отправляет заодно смотреть наши войска в составе ревизской комиссии. С глаз долой. Так тоскливо, что готова немедленно сбежать с тобой ото всех. Но нет. Охрана и маменькины соглядатаи ходят следом за мной по пятам.

Я много, много передумала в эти два дня. Я все время вспоминаю ту прогулку по городу, твои вирши, ту ночь, когда ты, милый С., осыпал меня поцелуями. Тогда, темной ночью у входа в дирижабль, я тобою все время любовалась. Ты так был в ту минуту дорог, и так страшно я тебя ревную к той, что скоро будет иметь возможность тебя осыпать своими ласками. Но помни, милый С., что никто не полюбит так тебя, как я.

Скажи мне, милый С., если вдруг ты женишься, ты совсем забудешь твою А.? Или хотя бы изредка будешь вспоминать о моем существовании? Поверь, невозможного я никогда не буду требовать! Буду помнить и надеюсь, что воспользуюсь обещанной тобой поддержкой и помощью в трудную минуту.

Я хочу знать это теперь. Скажи мне. Тогда ночью ты не боялся сказать мне правду. Если да, то надобно теперь все же кончить навсегда. Если нет, все же буду льстить себя надеждой встречи. А теперь прощай, мой дорогой, милый С. Не забывай горячо любящую тебя твою А.

Эту записку я передаю через знакомую тебе В.Б.

Навсегда Твоя А.

Вот и все. Теперь все. Звонкое молчание прервала Варвара.

-Сереженька, не терзай себя. Лучшего момента прекратить ваши отношения не предвидится. Ты знал, что из них ничего получиться не могло. Отпусти ее.

-Хорошо.

-Любишь ее?

-Варь...не знаю...тянет вот к ней. Снова и снова. Она классная. Никогда подобного не было. Думаю да...не знаю...и в любом случае, я обещал ей свою помощь и плечо.

-Сергей, если бы у вас сложилось, я была бы несказанно рада за тебя. Но все же позволь дать совет. Оставь ее высочество на некоторое время. Лучшего способа проверить крепость чувств не найти.

-И, между нами, Александра просила напомнить тебе. Продолжишь нарушать неписаные правила и в приличное общество более тебя не пустят. Станешь персоной нон-грата среди аристократии. Тебя надолго удалят от приличного общества.

После чего попрощалась и вышла с Павлом из прихожей, оставив нас с парнями и почему-то алеющей Аксиньей одних.

-Еще б я знал, где соломку подстелить. Акинфий, у нас есть что покрепче шипучки? Неси сюда! -злость переполняла меня. На себя, на Сашу, на Императора, что лишил меня Саши. Больно. Злюсь на неизвестного мне чертова Фердинанда, будь он неладен, Войшицкого, на того хитромудрого урода Левандовского, что пристал ко мне со своей дуэлью. Чтоб они все сгинули.

-Случилось что, князь?-вскоре парень принес бутылку коньяка.

-Случилось! Наливай! Чего ты ждёшь?

-Этта...э-э-э..-удивленные глаза.

Чего этта? -передразнил я его.

-У тебя, сиятельство, глаза зеленые. Может не надо?

Вскочил. Добрался до шкафа с трюмо. Всмотревшись в зрачки, увидел лишь на радужке зелёный оттенок.

-Врешь ты все, Акинфий. Наливай давай. -на что парень лишь покачал головой.

Выпили с парнями, не сильно парясь разницей в сословиях. Хорошо так выпили. Ночью, уже собираясь уходить из-за стола, заканчивая баловаться левитирующей вверх-вниз тарелкой и бокалом, заметил внимательный взгляд убирающей грязную посуду девушки.

-Аксинья? Что ты т-так на м-меня? Просто я в-выпимши! П-представляшь?! Ч-чего м-молчишь? Я, и-ик, так с-сильно пьян? Или ... -увидев как девушка нетерпеливо мнется, в нерешительности желая что-то спросить.

-А скажите, вы- маг, ваше сиятельство?

-А ч-что? По мне -н-не видно? -ответил вопросом на вопрос: - М-маг! Н-наверно! Н-не зню! З-зачем спршваешь?

-Просто тарелки смешно летают. Это и вправду вы делаете?

-О-отож! Я и тебя в-воздух отправить могу, х-хочешь?

-Что вы, ваше сиятельство!

-Ж-жалко! А то я м-могу. Р-раз, фьють и баста.-прищурив глаз: -А-аксинья, н-не надо, я пштил. Я не т-такой. Т-ты х-хорошая. Я т-тебя б-беречь буду. Т-ты меня боисси?

-И ничего я вовсе не боюсь!

-Т-тогда спршивай ещ-ще. Я же в-вижу.

Девушка кивнула:

-А скажите, ваше сиятельство, у вас нареченная есть?

-И-ик! В-вот в-вы к-какие к-коварные. В-все ж в-вам надо знать. Н-ну есть. С-смею думать. А ч-что т-такое?

-Ничего, князь. Просто душу вашу терзает сильный приворот. На любовь. Я вижу. Меня еще бабка учила.

-Ч-что? К-кто терзает? К-какой еще приворот? -я резко и пьяно поднялся со стула. И сделав шаг, ступил на валяющуюся на полу кожуру яблока. После чего, поскользнувшись, растянулся на полу и заснул.

Утро нового дня я встретил в новой спальне в застеленной свежим постельным бельем кровати. Похмелье от вчерашней пьянки отдавалось болью в голове, но я точно помню, что сам в той постели не мог оказаться никак. Ибо смутно помню как сверзился на пол. Рядом со мной, используя мою грудь как подушку, обнявши меня, накинув ногу на мою, умиротворенно спала...Аксинья. Ее вьющиеся и распущенные волосы словно веером были разбросаны все стороны. Сунув руки под пуховое одеяло, за ночь накопившее тепло обоих тел, и коснувшись ног, почувствовал, что спал полностью раздетым.

Елки зеленые! Этого просто не может быть! Я ее что...?

Дернувшись от неожиданности в сторону, от моего непроизвольного движения девушка смешно поморщилась, заворочалась и проснулась. Открыв глаза, нежно и сонно поводив пальчиками по моей груди, она вновь прижалась ко мне сильнее и смежила глаза. Решив, что она уже не спит, обращаюсь к ней:

-Аксинья! Хорошая моя, ты не хочешь ничего мне сказать? Как ты тут оказалась? Девушка, заморгав спросонья глазами, отчего ее лицо сделалось еще смешнее:

-Ваше сиятельство так были вчера расстроены, что я решила вас утешить. И отблагодарить за вчерашнее. И ночью вы решительно были не против. Разве вы этого не помните?