Дух лунной башни

Глава 23. Духи Гвендарлин

В гостиной особого сектора поднялся ропот. До ночи духа оставались считанные часы, а полуцветы, как всегда, оказались обделены и брошены. А всё из-за чар, оберегающих нашу обитель.

— Нечестно! — топала ногами Ада. — Полноценных защитят, а мы должны гореть?!

Раздался одобрительный гул, в котором едва ли не громче всех звучали голоса Агнии и Шема. Я поддерживать новую подружку Кайла не спешила. Знала: нам не могли помочь при всём желании. Разве что советами.

Несмотря на проблемы прошлого новолуния, директор Бритт и большинство мэтров делали вид, что на замок не надвигается новая беда. Один Эмилио не выдержал. После занятий собрал у себя старост, чтобы дать указания. В частности, подучить заклинания тушения огня и запастись тарами с водой.

— Мэтр Ван-се-Росса сказал, что он с некоторыми другими педагогами устроит ночью обходы секторов, — объяснил вернувшийся со встречи Кайл Нестор. — Они разбудят учеников, чтобы не снились кошмары о пожаре, как в прошлый раз. Но к нам это не относится. Сюда никто из мэтров попасть не сможет. Так что мы сами по себе.

По спальням расходились взвинченные. Уходя, я выхватила взглядом Милли. Воровка сидела в кресла, хмуро глядя перед собой. Её явно не волновали пожар и кошмары. Того гляди, опять рванет к нам в спальню за куклой, наплевав на последствия.

— Может, стоило всем сегодня остаться внизу? — протянула Агния, взбивая подушку.

— Иди к соседкам, если боишься ночевать здесь, — отозвалась я, сжимая в кулаке подарок Ульриха — камешек, отгоняющий сон.

— Вот ещё! — фыркнула подруга.

Она? Боится? Да ни за что!

Свет погас, и Агния примолкла. Минуты бежали, но она не засыпала, я слышала тревожное дыхание. У меня сна не было ни в одном глазу, а в мыслях царил сумбур. После урока Рица я успела перехватить Элиаса возле сектора темных и рассказать о «подслушанном» разговоре леди Сесиль с Милли. Парень встревожился и обещал передать сведения старшему брату. Но что мог сделать Эмилио? Посадить вредную воспитательницу под замок? Если она сквозь стекла пролетает в новолуние, вполне и сквозь стены способна просочиться. Да и Бритт не позволит. Раз нет духа, значит, не существует и его помощников.

Зато Элиас постарался помочь. Умчался в спальню, велев подождать в коридоре, и через пять минут вернулся с коробочкой, сильно смахивающей на ту, что обеспечила нам с Ульрихом полет в отражение. Вместо чертика на боку красовалась улыбающаяся рожица. На первый взгляд, безобидная.

— Прячь в сумку, — приказал младший герцог. — Это запрещенный товар. Но действенный. Коли кто нападет, не медли. Жми на кнопку снизу, направляя верхней панелью в лицо противнику. А что такого? Не всё ж тебе одной страдать.

Я поначалу сомневалась, что использую подозрительный презент, но к ночи бурчащая совесть примолкла, и коробка пристроилась возле подушки — по соседству с куклой. Не в том я положении, чтобы воротить нос от предложенного оружия. Придется, собственных ногтей не пожалею, вцеплюсь в лицо противнице. Кстати, о маникюре. В тишине темной спальни послышался стук коготков о пол. Сегодня Урсул предпочел ночевать рядом, но не развалился на постели, а юркнул под кровать — в засаду.

Агния, наконец, уснула. Дыхание стало равномерным, расслабленная рука свесилась вниз.

А я всё лежала без сна и думала, думала. О погибшей Маргарите, о проявляющем заботу Ульрихе. И даже о Милли. Интересно, что такое у нее приключилось с лицом? Уж не леди Сесиль заколдовала, а теперь шантажирует, требуя выполнять грязную работу? По-своему я даже понимала девчонку. Не оправдывала, а именно понимала. Сама едва не рыдала в голос, представляя, как появлюсь перед всеми без волос и пятнами на лице.

В секторе поселилась тишина. Такая, какой я не встречала ни разу. Она поглотила все звуки, высосала из реального мира, оставив ощущение пустоты. Поэтому стон за стеной — в соседней спальне — я услышала легко. Рядом заворочалась Агния, нервно взмахнула руками в попытке защититься от чего-то, видимого ей одной.

Проклятье! Кошмары вернулись! Надо будить полуцветов, пока… пока…

Поздно.

В коридоре — у нашей двери — скрипнули половицы.

— Т-т-т-твари…

Закутанная с ног до головы фигура не вошла, а почти вплыла в комнату. Я следила за ней одним приоткрытым глазом, второй зажмурила, чтобы не выдать себя раньше времени. Рука вцепилась в коробочку Элиаса.

— Поторопись, полуцвет, — прошептала неприятельница, приближаясь к моей постели. — Давай же, сегодня ты можешь войти. Магия ночи на нашей стороне.

За дверью всхлипнули. Протяжно и обиженно. Порог переступила Милли. Я узнала ее по повязке на лбу — белой полоске в темноте. На мгновение девушка застыла, невольно прикрыв лицо руками. Не забыла позапрошлую попытку. Но травмирующего препятствия на пути не встретилось. Защита огневички не сработала.

— Бери куклу, — распорядилась леди Сесиль. Голос звучал хрипло, словно что-то мешало воспитательнице говорить. — Шевелись. У меня сегодня еще масса дел.

Милли тяжко вздохнула, набираясь храбрости, шагнула к кровати и…

Мы напали одновременно. Я и Урсул.

Котяра вылетел из-под кровати и повис на протянутой руке воровки. Моими стараниями в лицо воспитательнице из коробочки брызнула смолянистая жидкость, вроде той, что

«облагодетельствовали» меня перед огненным штормом. Неприятельницы взвыли разом и столкнулись в темноте. Досталось и коту, он, жалобно мяукнув, плашмя плюхнулся на пол. Милли ринулась прочь, едва не врезавшись в дверной косяк. А леди Сесиль…

— Мамочка… — я, как и в прошлое новолуние, впечаталась в стену.

Мерзкая помощница духа яростно терла залитые жидкостью глаза, но что-то странное творилось с телом. Его опутала витиеватая золотистая дымка, отлично видимая во мраке. Она колыхалась, словно копошились сотни крохотных насекомых.

— Убирайся отсюда. Немедленно.

Я не поняла, кто это сказал. Точно не леди Сесиль. Ее рот кривился от ярости, однако не открывался. И не Агния. Подруга стонала во сне, но не просыпалась вопреки недавней потасовке и громким крикам. Голос — кажется, женский, но головой я бы не поручилась — прозвучал требовательно и грозно. Он напугал воспитательницу. Леди Сесиль оставила пострадавшие глаза в покое и засуетилась.

— В окно! — распорядилась невидимка. — Живо!

Помощница духа подчинилась. Кинулась в указанном направлении вслепую. Ударилась коленом о стул. Взвизгнула от боли, но не остановилась — в прыжке прошла сквозь стекло и растворилась в ночи.

— Урсул! — я бросилась к коту.

Но он и сам поднялся. В темноте сверкнули серебристые глаза. Питомец убедился, что я цела и, прихрамывая, направился к выходу.

— АААААааааааааааааа, — закричали внизу.

Кажется, Милли.

О, боги! С ней-то что стряслось?

— П-п-помогите… — застонала спящая Агния. Кошмар забрал ее слишком глубоко, не давая проснуться. Хотя прежде в ночи духа мы всегда реагировали на шум.

Я встряхнула подругу за плечи. Не помогло. Дважды ударила по щекам. Без толку. Не придумав ничего лучше, схватила ковш с водой (ту самую тару, которой советовал обзавестись Эмилио) и вылила содержимое на Агнию. Вдруг сработает. В конце концов, огневичке снится пожар. А его положено тушить водой.

Помогло.

Подруга с воплем вскочила на ноги и едва меня душить не кинулась, не разобравшись спросонья.

— Не кипятись, — посоветовала я, отбрасывая ковш.

За стеной кто-то пронзительно заплакал, но, похоже, не проснулся. Внизу повторился вопль Милли: горестный или яростный — сразу не поймешь.

— Что… что происходит? — глаза Агнии приобрели совершенно ненормальный серебристый оттенок и светились. Её саму запросто за призрака примешь.

— Буди всех девчонок, — скомандовала я. — Обливай водой. По-другому не выйдет.

— А ты? — подруга схватила меня за локоть на полпути к двери.

— Разберусь с Милли. Она внизу.

Мой ответ ничего не прояснил, но Агния рассеянно кивнула и подняла с пола пустой ковш. Ох, надеюсь, у соседок запаса воды хватит. В ванную с ковшом не набегаешься. Как будить парней, в блок которых никто из прекрасной половины сектора попасть не мог, я пока старалась не думать. По одной проблеме каждые пять минут. А первая на очереди горе-воровка.

Милли сидела на полу гостиной, уткнувшись лицом в ладони. На мое появление отреагировала яростным вскриком. Посмотрела с ненавистью, будто это я виновата во всех ее несчастьях. А несчастье-то на лицо. Точнее, на его правую половину. Уголки глаза и рта вновь опустились, искривляя и без того не прекрасные черты. На щеке появились пятна, словно въевшаяся грязь.

Странно. Я легко рассмотрела уродство Милли, хотя гостиная тонула в ночной тьме. Мне не требовалось освещение. Как в первую ночь духа, когда мы бродили по коридорам с Ульрихом и Элиасом в поисках Нильса. Колледж, или его истинный дух вновь благоволил мне, открывая недоступные обычно возможности? Или просыпался мой собственный дар? Почему бы мне не видеть в темноте, раз я умею проникать в разум Урсула?

— Зачем ты помогаешь леди Сесиль? — спросила я гневно. — Что за зелье она тебе дает?

Милли вскочила, вытирая мокрые щеки.

— Иди к демонам!

— Ты не понимаешь…

— Нет! Это ты не понимаешь! — заорала воровка, топая ногами. — Куда тебе с твоей силой и внешностью! Ты понятия не имеешь, каково быть главным уродцем среди ублюдков!

— Моей вне-вне-вне…

— Думаешь, приятно было смотреть, как мой парень вокруг тебя увивался?! — девчонку несло, она орала на весь сектор, срывая голос. — Но ничего! Когда ты дала Кайлу от ворот поворот, он отомстил. Понравилось работать в саду Шаадея?!

Почудилось, щетина под париком встала дыбом.

— Так это Кайл сдал меня Бритту?!

— А ты рассчитывала, что отверженный парень стерпит? О! Ты — идиотка, Вейн! Парни не любят, когда об них вытирают ноги! Скоро и твой Шем взбрыкнет! Вот увидишь! Увидишь!

Милли развернулась и кинулась к выходу из сектора, будто следом летела Марго в виде серебристого сгустка, как при нашей первой встрече. Я с тоской поглядела на лестницу, ведущую в блок противоположного пола, но махнула рукой. Всё равно не знаю, как миновать магическую преграду и разбудить парней. А Милли — хоть и воровка, но еще и восьмой участник ордена. Надо догнать, пока не наворотила дел.

— Погоди! Стой! Миллииии!

Я выскочила в коридор после секундного промедления, но обезумившей девчонки и след простыл. Вот что значит — маг в растрепанных чувствах! Штормовой ветер не догонит!

Ну, и куда теперь?

— Направо!

— Ох…

Вот так и зарабатывают разрыв сердца. И заикание заодно.

— Ты! Ах ты! — возмутилась я, тряся кулаками.

Зеленоглазый паразит Ульрих, вынырнувший из-за угла, едва не доведя меня тем самым до приступа, и бровью не повел. Хмыкнул насмешливо с видом победителя.

— Так и знал, что не усидишь сегодня в секторе. Неугомонная.

— Это не я! Это всё Милли! Они с леди Сесиль проникли ко мне в спальню. Но мы с Урсулом их победили. Костлявая мегера улетела, а Милли. Ох, Милли. Надо ее догнать! Скорее!

Я схватила Ульриха за руку и потянула следом, но парень дернул меня назад. Да так, что я в него врезалась. Прямиком в грудь. Дыхание перехватило, в висках застучало. Слишком близко зелень глаз. Так волнительно!

— Спокойно, — Ульрих торопливо отстранился и странно кашлянул. — Никуда не денется твоя Милли. Я ей вслед камушек бросил. Особенный. Он и беглянку затормозит, и нам дорогу укажет. Идем. Шагом. А не галопом.

Руки затряслись от желания дать наглецу подзатыльник. Нет, с камушком он, конечно, хорошо придумал. Но почему вечно ведет себя, как самый умный, будто жаждет ткнуть меня носом в мою же бесполезность и наглядно показать пропасть между нами.

Однако я сдержала гнев. Сейчас не до наглости полуведьмака.

— Хорошо. Идем. Не галопом.

Не знаю, что именно указывал камушек. Я ничего особенного не видела. Но Ульрих вышагивал в темноте, словно путь освещало само солнце. Настоящее, а не черное из отражения. Я плелась рядом, плохо понимая, что вообще происходит. Как меня угораздило озаботиться поисками воровки, оставив во власти кошмара Шема и Лиана. А, главное, как угораздило Ульриха организовать наблюдательный пункт у сектора полуцветов. И не когда-нибудь, а в новолуние! В ночь, когда подобный проступок карается исключением.

Язык не поворачивался задать парню провокационные вопросы. Полуведьмак сам заговорил, устав от зловещей тишины.

— Что-то неладное сегодня с замком творится. Словно полумертвый.

— Полумертвый, — я споткнулась.

— Угу. Ауры нет. Я ее ощущаю обычно. Ведьмовским чутьем. А ты ничего не чувствуешь? Вы же с Гвендарлин — друзья.

Я потянулась к древним стенам. Коснулась их мысленно. Нежно, заботливо. Попросила о доверии. Но ответа не получила. Сегодня стены оставались стенами.

— Ты прав, — я попробовала разглядеть карту Гвендарлин, прежде легко складывающуюся в голове, но потерпела неудачу. Ничего, ни единого синего коридора. — Думаешь, дело в неправильной численности ордена?

— Возможно. Или многовековая битва подошла к концу, и зло победило добро.

Я упрямо мотнула головой. Осталась одна простая проверка. Не получится — дела плохи. Ульрих догадался, что я вознамерилась сделать, и не мешал. Внимательно следил, как мои ладони ложатся на камни, как давят на них — всё сильнее и сильнее, как ломаются ногти в тщетной попытке сдвинуть их с места.

— Прекрати, — Ульрих обхватил мои запястья. — Поранишься.

— Ну и пусть! — я чуть не плакала от досады. — Тебе-то какое дело?

— О! — парень закатил глаза. — Если б мне не было дела, таскался бы я… — он сам оборвал себя на полуслове и прошептал: — Слышишь?

Я напряглась.

— Да.

Кто-то плакал. В нескольких метрах от нас. Горько. Рвано, словно изо всех сил сдерживал рыдания, но проигрывал в битве с грандиозным ревом. Милли. Кто же еще. Она сидела на четвереньках и странно дергалась вперед. Как собака на привязи. Та, что хочет рвануть прочь, но не может: цепь не позволяет.

Я покосилась на полуведьмака. Он развел руками. Мол, такова ведьмовская магия.

— Милли, — позвала я.

— Убирайтесь, — прохныкала та.

— Надо вернуться в сектор, — я села на пол напротив воровки. — Пока нас никто…

— Я туда не вернусь! Я вообще не останусь в Гвендарлин! Не с этим!

Она подняла голову, и Ульрих охнул. Магия, что помогала ему найти беглянку, позволила разглядеть во мраке коридора и ее уродство.

— Кто это тебя так? — спросил он строго. Тоном старосты.

— Леди Сесиль? — подсказала я.

Милли протяжно всхлипнула.

— Нет. Это давно. А леди Сесиль по-по-помогала. Но не бес-бес-бесплатно…

— Тварь!

Вон оно что! Воспитательница снабжала изуродованную ученицу снадобьем, маскирующим шрамы, а взамен требовала некие услуги. Украсть защитную куклу, например. И не только. Милли в Гвендарлин не первый год. Вероятно, всё это время шпионила за полуцветами и докладывала «покровительнице».

— А тебе не приходило в голову обратиться к леди Виэре? — поинтересовался Ульрих.

— Есть ей дело до полуцветов! Как же! — возмутилась девчонка, размазывая ладонью слезы по щекам. — В прошлом году мальчишка из наших полгода с ожогом на лице ходил, чуть без глаза не остался. И что ваша целительница сделала?! Дала никудышную мазь и выставила вон! Это Лилит у нас особенная, герцогским семейством обласканная. Для нее и лечение, как для полноценных!

— Ты не права, — я взяла Милли под локоть и потянула, вынуждая подняться. — Идем. Мы слишком рискуем, торча здесь с тобой.

— Определенно.

С перепуга я отдавила Милли ногу, она с вскриком отпрянула и угодила локтем в бок Ульриху. Парень согнулся и с трудом пробормотал:

— Доброй ночи, мэтр.

— Доброй ли? — последовал печальный ответ.

Раздался щелчок пальцев, и ярко вспыхнула свеча в руке Рэма Дюваля. Ему хватило ума и ловкости подойти к нам незамеченным в темноте. А, впрочем, мы и не старались вести себя тихо, запросто стадо буйволов бы пропустили. Теперь мэтр озадаченно нас рассматривал. Скользнул взглядом по заплаканному лицу Милли, не особо удивившись ее уродству, гораздо пристальнее Дюваль посмотрел на меня и Ульриха.

— Такого я не ожидал, — протянул он грустно. — Вы же понимаете, что я не могу проигнорировать вашу выходку? Правила одинаковы для всех.

— Да, мэтр, — ответил полуведьмак. Спокойно. Будто это его не касалось.

А вот мое сердце зачастило. Я не боялась исключения. Чем дальше от Гвендарлин, тем лучше. Страшила неизвестность. Я — сильный полуцвет, не научившийся контролировать мощь. Вдруг запрут в темнице, как угрожал Алакс Риц?

Нет! Не хочу! Лучше год отработки в саду Шаадея, лишь бы не подземелье!

— Мэтр, мы можем всё объяс…

Конец моей фразы потонул в громком смешке за спиной.

— О! Да у нас тут нарушители! Отличная работа, Дюваль.

Зря я вспомнила мэтра Рица. Не преминул явиться. Выплыл из-за поворота с подсвечником на пять огоньков. Ухмыльнулся, глядя на наши лица, поморщился, заметив шрамы Милли. Я едва ногами не затопала. Дюваль мог передумать. Он способен сжалиться и не прибегать к крайним мерам. А теперь, с появлением вечно кривляющегося щеголя Рица, мы точно пропали.

Дюваля вторжение не обрадовало.

— С каких пор ты бродишь в новолуние по замку один, Алакс? — спросил он холодно.

— А с каких пор мне требуется твое разрешение, Рэм?

В интонации Рица прозвучало нечто странное, ему не свойственное. Не привычная самоуверенность, а, скорее, откровенная издевка. Прежде он не производил впечатление мага, способного хамить равным. У меня похолодели ноги. Некстати вспомнилось, что Маргарита считала Рица возможным пособником злого духа.

Неужели, всё-таки он?!

Дюваль тоже заподозрил неладное.

— В чем дело, Алакс? — поинтересовался он настороженно.

— Помимо того, что ты стоишь на пути к желанной добыче?

Никто не успел среагировать. За считанные секунды произошло слишком много событий. Дюваль рухнул на спину, широко раскинув руки. Глаза закатились, изо рта пошла густая пена. Милли истошно закричала, но мгновенно закашлялась, подавившись воплем. Ульрих, сделав пас руками, но невидимая сила мячиком подбросила парня в воздух и ударила о стену. Я схватилась за кулон Ван-се-Росса, моля о помощи, а заодно призывая накопившийся гнев. Талисман слабо трепыхнулся, но не сработал. Зато откликнулась злость, но выброс не долетел до неприятеля. Рикошетом ударил в меня, как на памятных тренировках с Эмилио. Я плашмя рухнула на контуженного Ульриха. В голове потушили свет. Я лишь успела разглядеть Алакса Рица, опутанного той же золотистой дымкой, как недавно леди Сесиль.

— Лилит. Лилит, ты моя. Наконец-то. Скорее! Ну, скорей же!

Голос ликовал. Женский хриплый голос. Тот, что звучал в спальне.

Я открыла глаза и с ужасом обнаружила, что не лежу в коридоре, где рухнула на полуведьмака, а покорно шагаю рядом с Алаксом Рицем. Путь освещал все тот же подсвечник на пять огоньков. Путь куда? Демоны знают! Я не контролировала тело, им управлял кто-то другой. Помощник духа, маскировавшийся годами под щеголя-простофилю? Или сам злой дух? Я не знала. Могла лишь думать и фиксировать, но не действовать.

Но почему?! На мне же кулон Ван-се-Росса, колечко ордена и защитный парик! Неужели ни одна из зачарованных вещиц не способна противостоять духу и его помощникам?

— О, Лилит, ты очнулась, — усмехнулся Риц. — А мы по тебе соскучились.

Мы?

Неприятель небрежно махнул рукой, и я моя голова послушно повернулась. Достаточно для того, чтобы разглядеть плетущихся позади Ульриха и Милли. В глазах девчонки отражалась паника, полуведьмак был в бешенстве, но, как и мы, не мог ничего предпринять. Родовая магия явно уступала способностям противника.

— Не беспокойся о спутниках, Лилит, — ухмыльнулся Риц. — Мне нужна лишь ты. Когда всё закончится, они получат свободу.

«Врет!» — пронеслось в голове. — «Какой смысл оставлять свидетелей?»

Или не врет?

Духу ведь нельзя убивать магов ордена. Но как быть со мной? Я тоже одна из них.

Впрочем, собственная судьба меня пока мало тревожила. Терзала обида за остальных. В висках застучало от гнева. На себя. Как же легко я попалась! Как просто затащила в ловушку других! Не побеги я за Милли, худшее, что ей бы грозило — исключение. А Ульрих в одиночку бы вообще не попался! Он умный! А теперь… теперь…

— Я не лгу, — добавил Риц, догадавшись, о чем думаю. — Мальчишка и полувет останутся живы. Я не самоубийца, чтобы уничтожать членов ордена полной луны. Что до тебя… ты не умрешь. В привычном смысле. Мы убережем себя от рикошета. Но для тебя это всё равно конец.

О, боги! Да что же задумали эти «они»?

«Урсул, помоги!», — взмолилась я мысленно.

Вдруг синий котяра услышит? Раз мне удавалось следить за ним, может, и у него получится? Хотя что он способен сделать? Расцарапать Рицу ноги? Невелика беда! Вот если б навстречу попались другие мэтры. Не один маг, как Дюваль, а несколько. Тогда…

— Не нужно мне объяснять плачевность ситуации, дорогая леди. Сам понимаю, насколько плохи дела. Для колледжа. И лично для меня.

Мне показалось, я ослышалась. Галлюцинация в ответ на отчаянные мысли?

Но нет. Впереди шел ни кто иной, как директор Бритт. И явно не один.

Неужели, с Дитрих?! Она всё поймет! Обязательно!

Пожилой мэтр и его спутница вынырнули из темноту с подсвечниками в руках и застыли в немом изумлении. По крайней мере, директор. Сопровождающая его леди Сесиль, успевшая избавить лицо и одежду от пятен, блестяще разыграла удивление. Подчиняйся мне тело, я бы кинулась на нее и драла бы поломанными ногтями плоть. Или заорала бы от злости. Но даже на такую «роскошь» рассчитывать не приходилось. Всё, что мне оставили — возможность наблюдать и молчать.

— Так-так, — протянул директор мрачно. — Два полуцвета и староста. Какое разочарование, Ульрих. Так бездарно перечеркнуть будущее. Я всегда считал тебя вдумчивым и целеустремленным юношей.

Ох, я даже представить боялась, что сейчас чувствовал полуведьмак. Как же мерзко стоять тут беспомощными. Ведь это они — мэтр Риц и леди Сесиль — преступники, а не мы! Не мы!

— Молчите? — усмехнулся Бритт. — Неудивительно. Сказать-то нечего. Эх, ну что за ночь?

— Что-то случилось, директор? — услужливо поинтересовался Риц.

— В белом секторе дети не могут проснуться. В темном всех удалось поднять, но со светлыми никакая магия не срабатывает. Я спешу туда. Если у меня не выйдет, то…

Бритт махнул рукой и повернулся к воспитательнице.

— Леди Сесиль, в белом секторе вы мне не помощник. Останьтесь с Алаксом. Заприте нарушителей, и патрулируйте коридоры. Не удивлюсь, если сегодня кто-то еще сочтет, что древние правила ничего не значат.

Как же я жалела, что особенные глаза полуцветов неспособны убивать на месте! Или хотя бы обжигать, чтобы директор догадался, что мы в беде. Но я старалась, как могла. Взирала на пожилого мэтра, умоляя взглядом о помощи. Однако Бритт не обращал на нас внимания. Даже «полноценный» Ульрих утратил для него интерес. Нарушитель — значит, больше не ученик. А до посторонних директору нет дела.

— Идиот, — процедила леди Сесиль, едва Бритт скрылся из виду.

— Всем идиотам идиот, — согласился Риц. — Им всегда было легко манипулировать.

Воспитательница скривилась. Слова мэтра задели за живое.

— Я рада, что тебе легко, — бросила она ядовито. — О себе такого сказать не могу.

Риц тяжело вздохнул. Но оставил последнюю реплику без ответа.

— Идем, — распорядился он. — Пока нам снова не помешали.

— Справимся, — фыркнула мерзкая мегера. — Пусть попробуют сунуться. У меня руки чешутся на ком-нибудь попрактиковаться.

— Не сомневаюсь, — протянул Риц. — Но советую воздержаться и поэкономить силы. Если не хочешь опять всё испортить.

Леди Сесиль смерила мэтра неодобрительно-обиженным взглядом. Щелкнула пальцами, и три марионетки послушно отправились за ней, как недавно за сообщником. Я еще в жизни не ощущала такой безграничной легкости в теле. Взмахнешь руками, как широкими крыльями, и воспаришь к потолку. Вот только всё иллюзия. Можно махать сколько угодно, от врагов не улететь. Мы полностью в их власти, а, значит, обещанный конец вот-вот наступит.

Конец.

Я физически ощущала, как этот надвигающийся на меня конец радует леди Сесиль. Или того, кому она служит — некую сущность, месяцами жаждущую встречи со мной. Она ликовала и почти бесновалась от близости победы. Но вместе с безудержным весельем я распознала и непосильную усталость. Выхватила её в череде противоречивых эмоций. Моя противница столько раз проигрывала, столько раз оказывалась в начале пути, что теперь готова была вгрызться зубами в добычу, лишь бы не упустить шанс.

В добычу. В меня.

«Урсул!» — вновь позвала я, вложив в имя питомца всё отчаянье.

Я не надеялась на успех. Но разум кота отозвался. Урсул несся по зеленому ковру, поглядывая назад — на спешивших следом магов. Увы, Эмилио Ван-се-Росса и Летисия Дитрих не могли бежать так же быстро, как синий кот. А в одиночку ему нечего противопоставить помощникам духа. Я понятия не имела, где эта сейчас троица. Без карты из синих молний в голове, ориентировалась в замке значительно труднее. В отличие от полноценных, я чаще сидела в секторе, нежели гуляла по Гвендарлин.

— Скорее, — поторопил Риц, словно почувствовал погоню. — Мы почти у цели.

У цели?

Я внезапно осознала, где мы находимся. Подходим к убежищу ордена. Или не к нему. А к другому помещению, располагающемуся по соседству. К залу близнецов, где годы назад нашли Маргариту рядом с бездыханным телом светлой первокурсницы. Нас что, ведут к зеркалам? Но зачем, демоны всех побери?!

Разум вновь воспротивился, пытаясь приказать ногам остановиться, но те подчинялись чужой воле: легко — слишком легко — шагали навстречу погибели.

Где же Урсул с помощниками?

— Мяу!

В темноте впереди сверкнули желтые глаза, так похожие на две полных луны.

Не Урсул. Тира!

Но что она может сделать? Пошипеть?

Риц и леди Сесиль остановились, как вкопанные. Кажется, они считали черную кошку более опасным противником, нежели я. Воспитательница беззвучно выругалась, мэтр невольно сделал шаг назад и усмехнулся.

— Ничего, — успокоил он сообщницу. — Одна она не помеха.

— Она не одна!

Над кошкой взметнулась серебристая тень — та самая, что я видела в первую ночь духа.

Она разрасталась, оформляясь в стройную девичью фигуру с длинными волосами.

— Маргарита, — прорычал Риц. — Упорная стерва.

Тень рванула вверх, пронеслась над головами помощников духа и загородила меня, Ульриха и Милли. Магический «поводок» мгновенно растворился, и мы трое повалились на колени. Нам вернули контроль над телами, но всё силы ушли. Не осталось резервов ни стоять, ни сражаться.

— Лилит, надо уходить, — прохрипел полуведьмак. — Тебе надо. Нас не тронут.

Ульрих пошатывался на четвереньках, не в состоянии последовать собственному совету. Милли застонала и свалилась набок. Только глаза, в которых отражалась призрачная Маргарита, испуганно взирали на происходящее. Я попыталась возразить Ульриху, мол, без них с Милли и шагу не сделаю, но губы не послушались, и я последовала примеру девчонки: распласталась на ковре безвольной куклой.

Я лишь зритель. Не более. Не справится призрак, вновь превращусь в жертву.

— Вы не получите Лилит, — объявила Маргарита.

Леди Сесиль яростно осклабилась.

— Защитница нашлась. Себя-то не защитила.

— Тебе вообще не обязательно было умирать, Марго, — добавил Риц с фальшивым сочувствием. — Сама напросилась.

Они стояли напротив друг друга, словно вознамерились вести словесную дуэль. Но то была лишь видимость. Враги сработали одновременно. Риц с сообщницей ударили темными сгустками в Марго. Её качнуло, дымка, наполнявшая призрачное «тело» замерцала. Девушка даже не попыталась обороняться. Раскинула руки, закрывая нас. Не осталась в стороне и Тира. В один прыжок оказалась на спине леди Сесиль, впилась в плоть когтями и зубами.

Мне казалось: это сон. Как в предпоследнее новолуние, когда довелось понаблюдать за пожаром со стороны. Вот Маргарита отчаянно держит оборону под натиском всклоченного мэтра, посылающего в призрака один черный «снаряд» за другим. Вот воспитательница с воплями старается скинуть взбешенную кошку, а та яростно шипит и дерется, не щадя маникюра.

— Мяу!

Уже не Тира. Новый кошачий голос позади. Синяя тень метнулась на помощь «боевой» подруге. Мгновение, и Урсул повис на ноге Рица.

Чьи-то руки схватили меня за плечи.

— Лилит, поднимайся!

Я узнала голос Летисии Дитрих, но не смогла шевельнуться.

— Заберите ее отсюда! — взмолился Ульрих.

— Эм, помоги! — вскричала магиня. — Эм!

Одно движение — одно единственное движение — потребовало неимоверной концентрации. Но я справилась, повернула голову и увидела среднего герцога. Он стоял столбом и заворожено смотрел на призрачную сестру, с трудом удерживающую оборону. Маргарита Ван-се-Росса вновь проигрывала битву убийце. Призрачная фигурка истончалась, серебристый свет гас — медленно, но неумолимо.

Мэтр Риц и леди Сесиль освободились одновременно. Два кошачьих тельца взлетели в воздух и с гулким звуком ударились о стену. Черное осталось лежать на полу, будто тряпичное. Синий кот поднялся, издал вопль и с удвоенным рвением бросился на бой. Но повис не на Рице, а на воспитательнице, целясь в горло.

— ААААААааааааааааааа! — истошно завопила та.

Средний герцог, наконец, очнулся. В ужасе посмотрел на бесчувственную Тиру (я не смела даже в уме произносить «мертвую»), ловко обогнул призрак сестры слева и ударил синим лучом в Рица. Тот взвыл от боли, но устоял, с криком выпустил из рук новые магические сгустки: один — в Маргариту, другой — в Эмилио. В последнего не попал, но духу лунной башни досталось крепко. Серебристая тень едва не погасла, задергалась, как от удара молнии. Но не пала. Не сдалась.

— Помоги! — закричала она, обращаясь неизвестно к кому. — Где же ты?! Без тебя нам не справиться!

Риц захохотал, легко увернувшись от очередного луча Эмилио.

— Он не появится! Защитники нынче не снабдили его достаточной силой. Сдавайся, Марго. Вы проиграли!

Эти слова послужили сигналом для Летисии Дитрих. Она просунула мне руки подмышки и потянула безвольное тело прочь. Я едва не плакала. Бесполезная затея. Далеко меня не утащить, а противники не сдадутся. Найдут, где угодно.

Словно в ответ, леди Сесиль, терзаемая синим котом, заорала срывая голос:

— Ну, хватит!

Что-то случилось с телом воспитательницы. Его, как и в нашей с Агнией спальне, опутали колыхающиеся нити. Живые нити. Они шустро сплетались в единый клубок, словно обладали общим разумом.

Бац!

Бедолага Урсул повторно шмякнулся о стену. Героически выдержал удар. Вскочил, готовый сражаться до последнего. Сделал два прыжка, но вдруг отпрянул с шипением. Не грозным, а, скорее, растерянным. Клубок нитей отделился от тела леди Сесиль и парил под потолком, напоминая тучу, переполненную убийственными молниями. Воспитательница, хрипя, распласталась на полу. Поверженная, жалкая.

— Как… как я сюда попала? — прошептала она с трудом. Посмотрела вверх и взвыла. В ужасе попятилась. Но руки и ноги подвели. Женщина упала, ударившись об пол подбородком.

За моей спиной испуганно выдохнула Летисия Дитрих. Я разделяла ее страх. Туча разрасталась, вознамериваясь заполнить весь коридор. От нее исходила мощь. Мощь самой темной магии на свете. Злой и беспощадной. Словно все мифические демоны, столь часто мной упоминаемые, собрались в одном месте.

— Что тут происходит, черти вас возьми?!

Новый голос — яростный голос директора Бритта — разорвал пропитанный ужасом воздух.

Но за ним последовал судорожный вздох и еще чей-то вскрик.

— О, боги! Директор, это же… это…

Я узнала мэтра Шаадея. Паникующего мэтра Шаадея.

Бритт не ответил, лишившись дара речи при виде местной достопримечательности, из легенды превратившейся в смертельного противника. Впрочем, и без духа картина взору пожилого мэтра предстала красочная: Дитрих, тащащая меня по ковру, сражающиеся Эмилио и Риц, призрачная тень, закрывающая Ульриха и Милли.

— Бритт, — протянула туча с показной лаской. — Глупый-глупый Бритт. Ты пришел как раз к кульминации. Хочешь стать зрителем? Отлично! А ты, остановись! — потребовала тварь, обращаясь к Дитрих. — Ты не заберешь мою добычу, Летисия!

Меня волной окатил страх. Нагрянул с опозданием, но прошиб основательно, добравшись до каждого нерва. Я осознала, что это конец. Все маги, кошки и призрак — ничто по сравнению с силой, парившей над нами. Никто не сможет меня от нее защитить. Никто и ничто на свете. Я исчезну. Никчемный полуцвет Лилит София Вейн перестанет существовать вместе с никому неинтересными горестями и мечтами. Большинство обитателей замка не расстроится. Сгинул полуцвет, туда ему и дорога.

Туча поплыла в нашу с Дитрих сторону. В нее летели молнии и сгустки разноцветной энергии, мэтры защищали меня, как могли. Но все старания выглядели смешными. Противница беспощадно надвигалась, как глыба, способная раздавить собственным весом. Не увенчалась успехом и попытка Маргариты. Призрака отшвырнула невидимая рука, и на пол посыпался пепел — все, что осталось от печального духа лунной башни.

— Неееееет! — заорал Эмилио отчаянно.

Дитрих всхлипнула и с удвоенным рвением потащила меня прочь, хотя и понимала, что война проиграна. Но врожденное упрямство не позволяло магине сдаться, остановиться.

«Помоги!» — мысленно взмолилась я, обращаясь к тому, кого недавно звала Маргарита — к истинному духу Гвендарлин. К душе колледжа. — «Не оставляй меня!»

Я не верила, что дух откликнется. Звала исключительно, чтобы предпринять хоть что-то, ибо на большее была не способна, тело окончательно перестало мне служить. Но ОН услышал. Услышал меня, не Маргариту. Что-то случилось в темном коридоре, будто разом зажглись все факелы, хотя они и не горели. Свет, похожий на естественный дневной, заполнил все вокруг. Явился вместе с полупрозрачной мужской фигурой: наполовину черной, наполовину белой.

Туча издала рычание и остановилась.

— Ты не сможешь победить, — процедила она, но уверенности в голосе поубавилось. — У тебя не хватит сил. И девчонку не спасешь, и себя уничтожишь.

— Не хватит, — зазвучал незнакомый голос: бархатистый, певучий. — Если только…

Черная призрачная рука поднялась к потолку в попытке остановить противницу. Бездарной? Вовсе нет. Туча наткнулась на невидимое препятствие, задергалась, будто угодила в сеть. Светлая рука духа потянулась к полуведьмаку, распластавшемуся на полу рядом с Милли.

— Ульрих Бернарду, отдай то, что получил в начале года. Мне жаль, но другого выхода нет. Мне нужна мощь твоего дара.

Дара? У меня закружилась голова. Дух просил назад подарок, полученный Ульрихом в первый рассвет года на крыше.

— Забирай, — шепнул парень хрипло.

Из его груди полился свет — смесь сотен цветов и оттенков. Разделился на тысячи переливающихся нитей. Они опутывали все вокруг. Не липкой паутиной, а некой энергией, нежной и жизнеутверждающей. Нити походили одновременно и на согревающие солнечные лучи, и на питательные дождевые струи. Несли надежду, прогоняя мрак.

Туча завизжала, уменьшаясь в размерах. Риц, все это время не прекращавший битву с остальными мэтрами, повалился на колени. В глазах погасла ярость, а вместе с ним и свет.

В последний миг помощник духа посмотрел на меня, и губы шевельнулись. Слово так и осталось не озвученным. Но я его угадала. Простое и многозначительное слово: «помоги».

Это было всё, на что Рицу хватило сил. И времени. Беспощадная туча метнулась к сообщнику, прошла сквозь его тело и вылетала в окно — в ночь. Но прежде чем поверженный мужчина рухнул, мой уплывающий разум зафиксировал еще одну странность: из живота Рица в пол утекла похожая на смолу субстанция, словно мэтра покинула чёрная сущность.

Истинный дух Гвендарлин, одержавший победу в очередном раунде, тяжело вздохнул и расправил плечи.

— Бритт! — он повернулся к белому, как сама смерть, директору. — Не смей исключать этих детей. Они должны остаться в колледже. Особенно Лилит. Враги еще вернуться за ней, когда восстановят силы. Но девочка — ключ. Без нее эту войну не выиграть. Охраняйте её!

Берегите! Вы все!

На этом мое сознание отключилось. Почти на этом. Затуманенный взгляд успел выхватить еще один эпизод. Эмилио бросился к поверженной Тире. Но та не нуждалась в его помощи. Черная кошка яростно зашипела на среднего герцога, не позволив к себе прикоснуться. С трудом поднялась и, пошатываясь, побрела в темноту.