Драконы и дипломаты

Глава 7. Раскол

Улицы в древней столице домена Аш-амоном узкие, что переулки и ещё извилисты, словно строители пускали вперёд себя змею и как она проползёт, так и строили.

Представив себе эту картину, Констант едва сдержался, чтобы не рассмеяться. Разумеется, никто ни за какой змеёй не следил. Просто строили, как придёт в голову — не заботясь об общем плане города. Горизонт планирования отдельного аристократа заканчивался на пороге его манора, в лучшем случае — на сотню метров дальше. Вот и стояли вычурные каменные дворцы, затеняя один другой, точно деревья в лесу. Парадные выходы соседствовали с помойными канавами и сам город напоминал какой-то загадочный лабиринт, где никогда не знаешь, что откроется за следующим поворотом узкой, вихляющей куда ей в голову сбредёт, улицы. Наверное, это и называется «город контрастов» — пришло в голову Константу вычитанное им в какой-то старой книге определение.

Но изредка встречались в столице Аш-амоном и просторные площади и широкие и, даже, какое-то время относительно прямые, улицы. Широкие не с точки зрения движения транспорта, а с точки зрения пешехода, в лучшем случае — всадника.

Сегодня у него выдался свободный день и Констант гулял по городу с сопровождением из пары летящих сверху дронов-охраников. Местные поглядывали на него с интересом, но без особой опаски или угрозы. Свернув в очередной раз, улица вывела на площадь. Внизу плескалось море цветастых торговых палаток, напоминавших виденную в книжках и фильмах картину классического восточного рынка. Ни на минуту не прекращающийся гомон, толкотня и долетающие необычные запахи только добавляли антуража. А над рынком, на стене древней каменной башне, сложенной из чёрного, поросшего сухим мхом камня, висел огромный видеэкран и на нём транслировались кадры проходивших в республике соревнований.

Было так необычно увидеть показывающий новости из молодой республики экран здесь, над морем цветных торговых палаток, что Констант сначала застыл на месте, а после завертел головой, пытаясь совместить в восприятии древний город и видеоэкран.

Раньше он старался обходить большие скопления местных жителей стороной, но сейчас, заинтересовавшись, отправился посмотреть, кто и чем торгует. К его удивлению, большую часть продавцов составляли обычные люди, не маги. Не понятно, как такие продавцы защищаются от злонамеренного произвола одарённых покупателей.

Констант поглазел на мечи с кромкой из адамантия. Подивился электрическим ручным фонарям, почему-то лежащим вместе с луками и стрелами, видимо продавец их тоже посчитал какой-то разновидностью оружия. Электронные игрушки на батарейках соседствовали с простыми артефактами и малоаппетитными жидкостями в толстых стеклянных колбах. В одном из павильонов продавали с десяток упрощённых моделей автоматического оружия, которые земляне выпустили ещё до освободительной войны за домен Ан-фееро. Стоили они, кстати, побольше тех же мечей с адамантитовой кромкой. Если это, конечно, был действительно адамантий, а не что-нибудь другое. Констант подозревал, что про контроль качества местные мастера не слышали даже в страшных снах. Впрочем, долго наблюдать потрёпанные, явно побывавшие в деле, лёгкие импульсные винтовки не получилось. Уйдя подальше от подозрительно зыркающего продавца, Констант столкнулся с молодым человеком. Тот явно был местным, но одевался в земном стиле. На одеждах он носил герб дома или рода, Констант не слишком хорошо разбирался в таких вещах.

— Прошу прощения, — извинился Констант сначала на языке землян, который раньше ещё назывался русским языком, а потом на местном, на котором говорили в Ан-фееро, Аш-амоном и паре других соседних доменов.

— Ничего страшного, — после небольшой заминки ответил незнакомец на языке землян, — скорее это моя вина.

Констант улыбнулся и хотел идти дальше, но юноша спросил: — Вы из республики? Настоящий землянин, с луны?

Мысленно оценив интересное словосочетание «настоящий землян с луны», Констант представился. Юноша, в свою очередь, тоже.

— АшОтр из дома «густой крови», — он вытянулся в струнку и буквально поедал землянина глазами. Константу даже стало неприятно от такого неприкрытого любопытства.

Они выбрались из вьющихся вокруг торговых палаток толпы. Большой экран над рынком показывал, как повелитель Аш-амоном, с небольшой свитой, торжественно отбывает с визитом в союзную ему республику. Репортаж шёл в прямом эфире. Съёмкой занимались несколько дронов и умная интеллектроника на лету монтировала общий сюжет, переключаясь между видеопотоками.

Констант ещё подумал: — Уже выехали, значит время к двенадцати.

В иной ситуации Повелителю было бы проще и быстрее переместиться из своей столицы в столицу республики порталом, но мешала установленная по его же собственному приказу завеса, препятствующая открытию порталов на территориях союзников. Поддержание завесы требовало от паранормалов усилий, и земляне оплачивали их поставками высокотехнологичной продукции. Больше всего Диктатор не хотел, чтобы армия сообщества Тар прыгнула в центр города и устроила бы там вакханалию разрушения. Во время вторжения на прекрасную, но уничтоженную землю — именно возможность открывать порталы в районы тыла, да ещё ментальная магия, от которой тогда не имелось никакой защиты, принесли легионам сообщества первые сокрушительные победы. Этого не должно было повториться.

Сам по себе Повелитель, как один из древнейших и сильнейших магов этого лепестка веера, смог бы продавить установленную его подчинёнными завесу. Но вот перенести всё посольство разом было не под силу даже ему. Поэтому торжественному визиту к союзнику предшествовало путешествие между столицами. А чтобы ускорить его, то везти Повелителя, со всей свитой, подрядились земляне. Это было значительно быстрее, чем идти или скакать на лошади. Сильные маги умели летать, но их скорость немногим превышала скорость опытного всадника по прямой и на хорошей лошади. По среднего качества дороге маги вчистую проигрывала даже шагающему танку, не говоря уже о бронетранспортёре.

Юноша не отходил, стоял рядом. Так близко, что охранный алгоритм заставил сопровождающих землянина дронам спуститься пониже, чтобы успеть среагировать.

— Вы хотите что-то мне сказать? — предположил Констант.

Мявшийся юноша вскинул голову: — Нет. То есть да. Мы можем поговорить не на улице?

Они зашли в ближайшее — Констант бы назвал его «столовая», но здесь и сейчас этому заведению больше подходило где-то вычитанное им цветастое восточное название «дастархан». Хотя Констант не был уверен, что так называется место где едят, а не сервированный стол.

Окна в дастархане были без стёкол, просто каменные проёмы с петлями для ставень, сейчас снятых. Сколоченные из старого дерева столики казались чистыми, а сидеть на широких скамейках в чём-то даже удобно. Есть не хотелось, но Констант просто не мог не попробовать то, что хозяин заведения назвал «настоящий кофейный напиток из республики». Местный кофейный напиток оказался чёрным, горячим, а ещё настолько густым, что его можно было есть ложкой. Пахло приятно и Констант осмелился попробовать.

Конечно, ни разу не кофе, но всё же вкусно. Да и странно было бы ожидать, что здесь подадут настоящий, синтезированный в лаборатории, кофе.

На видеоэкране, прекрасно видимом с того места, где они сидели, показывали, как важные аристократы рассаживаются по бронетранспортёрам. Для пущей торжественности машины покрасили переливающейся на солнце краской. Два серебряных и один золотой бронетранспортёр и два шагающих танка сопровождения. Странно, что ещё танки не раскрасили, будто на утреннике — по сути, они тоже больше мишура, чем реальная защита. Совокупная сила Повелителя и входящих в его свиту паранормалов однозначно превосходит пару паучьих танков. А забавно могло бы получиться, если раскрасить каждую из восьми руко-ног шагающих танков в свой цвет. Получилось бы эдакое бегающее, стреляющее, а при необходимости режущее всех вокруг мономолекулярными ножами разноцветное солнышко.

Констант не смог сдержать смешок, а, чтобы юный АшОтр не принял его на свой счёт, поспешил откусить от поданной вместе с «настоящим кофейным напитком» лепёшки.

— Коонстанти Игоревиче, — запнулся на чужом имени АшОтр.

— Зови просто Константом, — посоветовал Констант. — И, если хочешь, давай перейдём на местный?

Дроны-охраники остались снаружи, чтобы не пугать других посетителей заведения. Они транслировали картинку на коммуникатор Константа и он мог видеть, что при появлении изображения Повелителя на видеоэкране, рыночная толпа, словно один человек, низко наклонила голову и сделала движение будто собиралась присесть, а в конце передумала.

— Махровый феодализм, — подумал Констант, — все эти ритуалы выражения почтения, что лежит в их основе: страх, уважение или же просто традиция?

АшОтр мялся, не зная с чего начать, и землянин решил помочь ему: — Послушай, можешь объяснить один момент?

— Приложу все силы.

— Почему на рынке торгуют люди? — спросил Констант.

— Люди? — удивился АшОтр.

— Обычные, как вы называете, бессильные, низшие, — постарался объяснить Констант, — разве это не опасно? Любой паранормал может легко забрать себе весь товар.

— Ах, люди! — догадался АшОтр и почему-то покраснел. Краснел он любопытно: лоб алел маковым цветом, щёки тоже, а вот нос и переносица, почему-то, становились белыми.

— Бессильные, то есть люди — простые продавцы. За каждым из них или за несколькими сразу, стоит человек, то есть маг, то есть паранормал, — запутался он в определениях. — Но не это важное.

— А что важное?

— Преступление простив торговца, получившего позволение торговать в столице, есть преступление против Повелителя.

— Понятно, — кивнул Констант, — но Повелителю, наверное, хлопотное следить за всеми нарушениями?

— Совсем не хлопотно, — пожал плечами АшОтр, — никто давно не нарушает. Самоубийц вообще мало, а желающих умереть страшной смертью нет и подавно.

Констант снова кивнул, откусил лепёшку, запил тем, что выдавалось хозяином дастархана за «настоящий земной кофе» и обратился к собеседнику с ноткой официальности, показывая, что пришло время говорить: — АшОтр из дома «Густой крови», что ты хотел спросить у меня?

Юноша опять покраснел и опять также странно: щёки как помидоры, а нос белее молока.

— Мне бы хотелось поехать в республику… Повелитель объявил, что любой, кто пожелает может учиться у землян… Знания в обмен на знания… честный обмен.

— Так в чём же дело? — перебил Констант, устав слушать как АшОтр медленно, с паузами, подбирает слова, — если ты беспокоишься, что за обучение придётся платить, то напрасно. Это действительно обмен, ваши маги-пространственники учат наших паранормалов отрывать порталы, а университеты республики открываются для любого жителя домена. Математика, биология, физика, даже начала интелектроники. Хотя тебе эти названия мало что говорят. Наука о растениях, рассказывающая что и как нужно растить, чтобы никогда не знать голода. Наука о мелких живых существах живущих в каждом из людей, обычно полезных, но иногда вызывающих болезни. Наука о строительстве машин, движимых силой пара или электричества. Кажется, там даже есть начала интеллектроники. Чему ты хотел бы обучаться?

— Всему.

— Всему? — удивился Констант.

— Я хотел бы знать, как устроено всё… и понимать почему оно так устроено.

Землянин улыбнулся: — На мелочи не размешиваешься. Кто бы нам самим рассказал, как всё устроено и почему именно так! Прости АшОтр, но никто не знает всего. Хуже того, чем больше узнаёшь, тем больше понимаешь сколько всего ещё непознанного.

— Но…

— Но ты можешь стать учёным. Тем, кто ищет новые знания. Только учиться придётся долго и сложно.

АшОтр помедлил, смял кусок лепёшки и оставил лежать на блюде: — А к кому учёные идут за новыми знаниями?

С минуту Констант смотрел на собеседника, не в силах понять о чём его спрашивают, но затем догадался. В древней магической цивилизации найти новые знания означало отыскать учителя, который согласится тебя обучить. Концепция научного поиска, проведение серии экспериментов и интерпретирования полученных результатов почти не применялась магами. А если кто-то и пытался открыть что-то новое самостоятельно, не воруя, не покупая и не вырывая новые знания у поверженных врагов, то он делал это на самом кустарном уровне. Примерно как земные алхимики в позднем средневековье.

— Учёных никто не учит, — попытался объяснить Констант, — они добывают новые знания сами.

— Откуда добывают?

— Из природы. Из старых, уже известных знаний. Из всего окружающего. Чёрт, как же объяснить-то, чтобы было понятно? Это особый талант. Ему, конечно, учат, но всё равно не каждый может стать хорошим учёным, а плохие и даром не нужны потому, что почти всё, что могло быть открытым плохими учёными, уже открыто. Нет, плохо объясняю. Ты подумаешь, что учёные, словно гадатели, провидцы или оракулы, но это не так. Учёные это… учёные. Порой целая жизнь тратиться на то, чтобы добыть маленький кусочек нового знания. Совсем маленький кусочек, но зато его до тебя не знал вообще никто, ни один человек. А ты добыл и всем рассказал. Это здорово.

АшОтр внимательно слушал.

— Но, чтобы стать открывателем нового, сначала нужно изучить добрую часть того, что уже открыли другие, — заметил Констант, — и ещё сам метод, с помощью которого знания проверяются на истинной и ложность и отделяются от заблуждений. Похоже я совсем тебя запутал?

— Нет, — юноша замотал головой. — Я понимаю, что знаю слишком мало.

— Похоже ты понял самое главное, — с улыбкой сказал Констант, — настоящему учёному всегда недостаточно знаний. Чем больше он узнаёт, тем более понимает сколько вокруг неизвестного и непознанного. Ты можешь поехать в республику уже через через несколько дней. Надо договориться…

— Я не могу уезжать из домена, — замотал головой АшОтр.

Констант замолчал.

— Я очень хочу учиться у вас, но не могу покинуть домен.

— Воля главы клана? — спросил Констант.

— Главы дома, — поправил АшОтр, — моего отца.

Землянин, в задумчивости, потёр подборок: — Как понимаю, переубедить его ты пытался и ничего не получилось? И рвать связи с домом тоже не хочешь? Понимаю, сын главы дома и так далее. А, впрочем, нет ничего невыполнимого. Приходи завтра к дипломатической миссии, знаешь где это? Подходи и спроси меня, что-нибудь придумаем. На худой конец попробуем дистанционное обучение, хотя это, конечно, не совсем то, что нужно, да и скрывать годами не получится.

— Спасибо! Спасибо! — бормотал АшОтр. Видимо юноша совсем измучился от неспособности найти приемлемый выход, разрываясь между желанием учиться у землян и не желая полностью рвать с роднёй.

— Должен же я исполнить волю твоего Повелителя, — усмехнулся Констант, — если он пообещал, что каждый желающий учиться у землян и способный учиться — будет учиться, значит так и должно быть. А если серьёзно, то такую тягу к знаниям грех подавлять. Вижу у тебя на поясе телефон, так даже проще. Записывай номер. И не унывай, АшОтр из дома «густой крови». Стремление знать это то, что отличает людей. Республика даст знания, если ты только окажешься способен их взять.

— Спасибо!

— Не благодари, — покачал головой Констант, — может быть ты ещё не справишься. Устанешь, надоест, захочешь бросить.

— Я обязательно справлюсь, — пообещал АшОтр.

— Тогда приходи завтра к дипломатической миссии и посмотрим, что можно будет сделать. Хорошо, что у тебя уже есть телефон. Эта тонкая ниточка свяжет тебя с республикой, а может быть превратится в толстый и прочный канат. Посмотрим.

Два покрашенных серебряной красной и один выкрашенный золотой, бронетранспортёры резво катили по дороге соединяющей столицы домена Ан-амоном и молодой республики. Они могли бы ехать и быстрее, но тогда высокие гости рисковали испытать некоторые неудобства, да и сопровождающим бронетранспортёры паучьим танкам пришлось бы перейти на форсированный режим повышающей степень износа двигательного аппарата.

Приставленные к гостям дипломаты отвечали на множество вопросов от них. Каждый ответ порождал ещё большее количество вопросов и этот процесс, только начавшись, уже казался бесконечным.

Водители держал руки на рулях, но даже если бы они вовсе отсутствовал, то транспорты шли бы так же ходко под управлением бортовой интеллектроники. Положенные по штату стрелки, или, если выражаться официально, операторы систем нападения и активной защиты, отчаянно скучали. Вряд ли бы нашёлся кто-то, в своём уме, решивший напасть на кортеж землян везущий повелителя союзного домена.

В пригороде столицы, согласно расписанию, колону сопровождали беспилотники, сканируя окрестности и транслируя картинку операторам. Но вот последние дома, уже не каменные, всего лишь деревянные, остались позади. Потянулись поля, местность сделалась открытой, и операторы приземлили дронов. Только один оператор продолжал держать управляемого дрона в воздухе. Сделав большой круг над движущейся колонной, беспилотник чуть отстал и принялся снимать пару бегущих следом костяных конструктов — личных телохранителей Повелителя Аш-Амоном. Из-за своих габаритов, конструкты не помещались внутри бронетранспортёра. Впрочем, они без особых усилий поддерживали скорость движения колонны по ровной, прямой дороге.

Конструкты передвигались на четырёх лапах, как звери. Они бежали с размерностью механизма, но время от времени совершали большие прыжки. Будь это живые существа, можно было бы сказать, что они играют или хотят размяться, а зачем это делают неживые конструкты оставалось непонятным. Возможно, они таким образом контролировали свою боеготовность. Их согнутые спины тускло блестели пластинами композитной брони, разработанной инженерами специально для подарка Повелителю. Ровно посередине спины крепились мечи — более светлые, широкие полосы.

Беспилотник задержался, снимая размеренный бег костяных конструктов, потом поднялся и сделал ещё одни широкий круг. Успевший заскучать оператор нисколько не предполагал возможного нападения, просто так было положено по походному расписанию. Один дрон должен всегда оставаться в воздухе, чтобы заранее заметить возможную угрозу. Но кому может прийти в голову угрожать сильнейшему некроманту этого лепестка веера, да вдобавок ссориться с молодой республикой? Нет таких. Нет и не может быть.

Однако они были.

Скучали операторы систем нападения и активной защиты в везущих дорогих гостей бронетранспортёрах. Расслабились и не так зорко следили за дорогой пилоты шагающих танков, сопровождающих колону. Описывал круги дежурный беспилотник, но оператор почти не контролировал его, полагаясь на умную интелелктронику, которая, в случае чего, должна самостоятельно оценить угрозу и поднять тревогу. Оставались спокойны и вели светские разговоры параномалы из свиты Повелителя. Они не чувствовали сплетаемых заклинаний или дыхания направленной в их сторону враждебной силы.

Всё было спокойно и тихо.

Как и планировал посланик. Всё должно быть тихо и спокойно, до самого конца.

Недавно выведенные на орбиту спутники наблюдали за движением транспортной колонны до тех пор, пока она не скрылась под плотным облачным покровом идущем с северо-запада. Появление плотного облачного покрова никого не обеспокоило, так как он образовался не моментально, а медленно и планомерно наползал на территорию домена Аш-амоном вот уже шесть дней подряд.

Полевые мыши, такие мелкие, что их не сразу и разглядишь в траве, чуть побольше указательного пальца, стояли на краю дороги, будто чего-то ждали. Когда колона проносилась мимо них, мыши провожали её поворачивая остренькие мордочки, а затем, как будто именно ради этого они стояли тут, разбегались по своим делам. Такие мышиные дозоры попадались через каждый десяток километров, но заметить их, тем более если не знаешь заранее что нужно искать, совершенно невозможно.

Так прошло несколько часов — спокойно и тихо. Транспортная колона отдалилась от столицы Аш-амоном на достаточное расстояние, но ещё не пересекла границу республики.

Расположившийся с самого утра на горе подушек, посланник поддерживал мысленный контакт с исполнителями. Это было сложно. От длительного мысленного усилия его кожа побелела, а лицо осунулось. Если бы не принятые заранее зелья, он бы не смог одновременно поддерживать несколько мысленных контактов так долго. Плохо, что он вынужден так выматываться в самом начале, но посланник должен был лично проконтролировать как начнёт воплощаться разработанный им план.

Где-то далеко, под кажущемся бесконечным покровом облаков, защищающем от смотрящих с орбиты электронных глаз. Дальше, чем мог бы заметить угрозу беспилотник, лениво описывающий круги над движущейся колонной. По мысленной команде посланника спустилось с цепи тщательно подготовленное заклинание из разряда тех, которые требуют длительной подготовки и точного наведения, но зато характеризуются необыкновенной мощью. Держащий заклинание круг магов распался. Уставшие от длительного напряжения паранормалы падали в траву и только через несколько минут начинали шевелиться, садились, доставали заранее припасённые зелья и жадно пили их.

В пригородах столицы Аш-амоном собирались отряды неведомой армии и чётко, по-военному, двигались каждый к определённому ему объекту. Отряды собирались из самых обычных высших, правда все они, какое совпадение, прибыли в Аш-амоном не позже чем два месяца назад.

Расположенные близ города части боевых магов были частично предварительно разосланы с различными поручениями, частично оказались блокированы в роскошных домах-казармах. В среде командиров воцарился разброд. Никто не знал, что нужно делать и нужно ли делать хоть что-то.

Имеющие право отдавать приказы собрались, но, не в костяном дворце, а в манорах двух мощных кланов и, казалось, ждали чего-то.

В костяном дворце, напротив, было удивительно пусто. Редкие аристократы, которых видимо не предупредили, потерянно скитались по полупустым залам, пытаясь понять, что происходит, где сейчас находятся остальные и почему их нет в костяном дворце, где они должны были бы быть?

Любовно выстроенная посланником сеть из взаимных обязательств, обещаний, посулов и банального подкупа пришла в движение и готовилась затянуться на шее столицы Аш-амоном как только будет уверенность, что первый удар достиг цели.

…день едва перевалил за половину, а он уже так устал. Диктатор сидел в своём рабочем кабинете во дворе Решений закрыв глаза руками и пытался понять — у него на самом деле болит голова или это всего лишь кажущиеся ощущение, попытка мозга обмануть заставляющую его напряжённо работать волю. Если бы голова болела на самом деле, следовало принять таблетку. Если это всего лишь психосоматика, то справиться поможет горячий витаминизированный чай и совсем небольшой отдых.

Сквозь приоткрытое окно долетали будоражащие уставший мозг запахи — ароматы цветов, деревьев, нагретого солнцем камня и быстротвердеющего пластика.

Закрыв глаза, Диктатор поневоле сосредоточился на звуках — проезжающий в отдалении электробус, шум ветра, запинающегося о верхушки молодых ёлок, ещё не успевших вырасти в могучие, монументальные деревья, тихий неразборчивый разговор этажом ниже сливающийся в монотонное «бу-бу-бу».

— Кажется всё-таки психосоматика, — подумал Диктатор, чувствуя, как распускается сжавший было голову невидимый обруч.

Сидеть так, откинувшись в кресле, прикрыв глаза руками и слушая доносящиеся с улицы звуки было хорошо и спокойно. Вдруг чей-то голос негромко, но твёрдо произнёс: Тревога.

Диктатор открыл глаза и выпрямился. Перед ним стояла девчонка лет двенадцати-четырнадцати в расстёгнутой курточке военной расцветки и такого же цвета коротких штанах, заканчивающихся в районе тощих, загорелых коленок. Нарисованная девочка повторила: Тревога, — и робко улыбнулась, как бы извиняясь за принесённую весть.

— Спутники зафиксировали сильное воздействие в районе, где по расчётам должен находиться везущий Повелителя Аш-амоном дипломатический кортеж.

— Есть связь с кортежем?

— Связи нет, — пояснила интеллект Заря. — Поэтому, собственно, и тревога.

— Покажи мне картинку, — потребовал Диктатор.

— Нет никакой картинки, там такие тучи, будто свинцовой оболочкой район накрыло. Воздействие зафиксировано по косвенным признаком. И оно очень мощное.

— Покажи, что есть, — недовольно дёрнул головой Диктатор, — и поднимай дежурные «чеглоки». Пусть немедленно вылетят и осмотрятся на месте.

Нарисованная девочка кивнула, не став уточнять, что пилоты дежурного звена уже прогревают машины и выезжают на взлётную полосу. Воздушный флот у республики мал, это связано со сложностью обучения новых пилотов из местных, сложностью производства современных летающих боевых машин и тем, что всегда, когда заходила речь об усилении военно-воздушных сил, находились какие-то более срочные дела и более важные потребности.

Боевое дежурство несла всего одна пара многофункциональных истребителей, предназначенных как для атаки воздушных, так и наземных, а если сильно надо, то и болтающихся на низкой орбите тоже, целей. В сравнении с моделями, состоявшими на вооружении армий старой земли к моменту вторжения, эти были несколько упрощены, но всё равно оставались крайне грозным, универсальным, а ещё очень дорогим в производстве и сложно восполняемым, средством решения возникающих проблем.

— Истребители вылетели, — доложила Заря, — через двадцать минут мы получим картинку.

…лес горел. Точнее леса уже не было, только находящиеся в отдалении от эпицентра удара остатки деревьев торчали изломанными, обугленными стволами исходящими полосками светлого дым, на фоне чёрной, хорошо прожаренной, земли.

Сбросив скорость, прибывшие на место катастрофы, истребители медленно кружили, иной раз зависая на месте. По уставу современного воздушного боя многофункциональный истребитель класса «Чеглок-3» находясь на враждебной и условно враждебной территории должен находиться в постоянном движении. В противном случае он представляет собой лёгкую цель для вражеских средств наведения. Но сейчас многофункциональные истребители использовались не по основному назначению. Они выступали как средства удалённого наблюдения, передавая картину места происшествия во дворец Решений.

Похоже воздействий было два. Эпицентр первого пришёлся впереди колонны, а второе, более точное, накрыло остановившуюся колонну посередине. Это явно не бомбы, так как отсутствовали характерные воронки. Что-то связанное с резким повышением температуры. Эпицентры можно примерно определить по степени температурного воздействия. Может быть это были лазеры? Но кто и откуда мог стрелять. И какой мощности должен быть лазер, чтобы почти мгновенно запечь бронированные транспортёры и сопровождающие их танки?

Имеющий доступ ко всей передаваемой с истребителей телеметрии, интеллект Рассвет вдруг сказал: — Замечены остатки повышенной ионизации. Чтобы это ни было, но пришло оно с той стороны.

— Проследуйте по следу, — распорядился Диктатор.

За его спиной заходили в зал и рассаживались оповещённые о чрезвычайной ситуации члены верховного совета. Кто-то из них попытался возразить: — Возможно, кто-то выжил внутри? Надо оказать помощь.

— При подобных следах температурных воздействиях снаружи, выживание экипажа невозможно, — ответила Заря.

Подчиняясь приказу, пилоты повели истребители в указанную Рассветом сторону. В кадре камер наружного наблюдения последний раз мелькнули бесформенные куски металла в которые превратились съехавшие с дороги бронетранспортёры перевозившие высшую аристократию союзного домена. Мелькнул застывший силуэт танка-паука с изломанными, точно у настоящего насекомого, ногами.

— Требуется решение, — объявил Рассвет. Его голографический аватар, серьёзный мальчишка в военной форме без знаков различия, но по фасону явно угадывалась форма высшего командного состава армии республики, сидел за общим столом с остальными членами верховного совета. — Следование по следу остаточной ионизации требует минимальной скорости передвижения, однако в этом случае машины становятся уязвимы.

— Рекомендации?

— Нет рекомендаций, — вздохнул нарисованный мальчик: — Если ждать подкрепления, то след окончательно рассеется. Направление я засёк, но это не прямая. Похоже воздействие распространялось не по прямой, а подобно электрическому току, по пути наименьшего сопротивления, пусть более длинному и извилистому. Получается большой разброс координат исходящей точки. Но если продолжить полёт в режиме поиска, то мы рискуем подставить машины под удар.

После секундной паузы, Диктатор решил: — Продолжаем поиски.

Один из истребителей отстал и поднялся выше, в надежде первым обнаружить возможную угрозу. Второй, словно ищейка, двигался по невидимой ломанной линии оставленной неизвестным воздействием настигшем колону. Что могло быть на другом конце этой нити?

…Констант собирался на очередную встречу с представителем заказчика. Он был уверен, что в этот раз точно удастся подписать договор.

Дипломатическая миссия республики в столице союзного домена жила обычной жизнью. Сотрудники занимались своими делами. Центральная система климатического контроля гоняла по коридорам потоки охлаждённого воздуха, а сквозь частично поляризованные окна можно различить солнечные лучи, отвесно бьющие с неба. Вторая половина дня обещала стать ещё более жаркой, чем первая.

Он уже подошёл к входной двери, как видеостена вдруг посветлела и на ней проступило изображение аватара выбранной интеллектом Зарёй. — Подожди. В городе что-то происходит.

— Что происходит? — спросил Констант.

Нарисованная девчонка нахмурилась: — Что-то непонятное.

— Говори нормально! — рассердился Констант.

На рисованном лице интеллекта Зари последовательно смени друг друга выражение растерянности и досады. — В отсутствии полноценной сети контроля невозможно утверждать точно, но я фиксирую нехарактерное поведение местных жителей. Велика вероятность что произошло или вот-вот произойдёт нечто важное, но я пока не могу точно сказать, что именно. Может быть тебе лучше пока остаться в защищённой миссии?

— Нет, — помотал головой Констант, — я и так затянул с этой сделкой. Такое ощущение, будто всё время что-то мешало и окончательное подписание договора срывалось. Но уж в этот раз я от него не отстану, пока не утрясём последние формальности. Если беспокоишься, то пошли больше дронов в сопровождение.

Нарисованная девочка молча кивнула и её лицо погасло.

Взбудораженный предупреждением Зари, Констант проверил заряд импульсной винтовки. Подумал и надел под комбинезон лёгкий бронежелет. Просто на всякий случай надел.

Во время пути в квартал приезжих, где поселился представитель отдалённого домена жаждущий закупить у республики системы связи, Константу бросилось в глаза растерянность местных. Те, как будто, сами не понимали, что происходит, вертели головами не меньше землянина и дёргались от любого громкого окрика. Или ему только так показалось?

Сообщение о гибели повелителя союзного домена, вместе со свитой и земными дипломатами, Констант получил уже подходя к нужному ему дому. Несколько раз переспросив Зарю и убедившись, что здесь нет ошибки, он потоптался, но решил довести переговоры до конца, если уж пришёл.

Во дворе дома посланника находились какие-то люди. Констант с удивлением посмотрел на них, хотел было уже развернуться и вернуться в миссию, но из дома вышел сам посланник и гостеприимно кивнул землянину.

Заря отправила вместе с Константом четырёх дронов. Сейчас это казалось очень небольшим количеством. Тройка летающих остались кружить над домом, а похожий на многоногого металлического зверя, робот-охранник, неотступно следовал за ним.

Внутри дома тоже находились незнакомцы. Поэтому, как только посланник провёл его в зал, где они и прежде вели переговоры, Констант спросил: — Мой друг, что происходит?

— Разве происходит что-то необычное? — удивился посланник, устраиваясь на подушках и с интересом поглядывая на землянина.

— Кто все эти люди в доме? Они твои гости?

— Эти люди… — посланник, с ленивой неопределённостью, взмахнул рукой.

Константу показалось, будто его ударили или, может быть, толкнули. Не понимая, что происходит, он пошатнулся. Попытался схватиться за спинку стоящего рядом кресла, но промахнулся и повалился на пол. Взвыл ревун. Краем гаснущего сознания Констант успел услышать, как вдруг раздался громкий, пронзительный звук тревоги, а перешедший в боевую форму робот-охранник оказался в центре залы и грозно водит по сторонам парой выдвинувшихся пулемётных турелей.

— Зафиксирована попытка ментального воздействия на гражданина республики, — ревел робот. — Оставаться на месте. Не предпринимать паранормальных воздействий. Нарушители будут уничтожены.

Сверху раздался грохот. Это взорвались в воздухе и упали грудой обломков два из трёх кружащих над домом посланника беспилотника сбитые градом огненных шаров и лучей концентрированного, до убийственной мощности, света. Последний беспилотник, хотя и повреждённый, резанул по собравшейся во дворе толпе из пулемёта, но почти сразу замолчал и рухнул вниз, попав под действие какого-то разъедающего металл проклятия.

Как только беспилотники оказались атакованы, робот-охранник счёл угрозу защищаемому объекту критической и отслеживающие малейшие движения лежащего на подушках посланника стволы выплюнули добрую порцию свинца. Точнее, почти успели выплюнуть.

Появившийся непонятно откуда, как будто всё это время он был рядом, невидимый глазами и неощутимый сенсорами, человек рубанул по выставленным стволам мечом. Вместо того, чтобы выломать или, возможно, погнуть выдвинувшие из-под защитных колпаков на теле дрона, стволы, меч отсёк их. Вокруг расположившегося на подушках посланника возникла и пропала плёнка радужного щита показывая, что он, на всякий случай, подстраховался, не полностью доверяя мастерству невидимки вооружённого адамантитовым клинком.

Мгновенно переключившийся на новую угрозу робот попытался ударить вплотную подобравшегося невидимку парой руко-ног с выдвинувшимися на концах острыми лезвиями. От первого удара бывший невидимка увернулся, проявив нечеловечески быструю реакцию, второй блокировал своим чудо-мечом. Не успела отсечённая механическая конечность упасть рядом с погружённым в глубокий сон, как только защита зафиксировала попытку ментального воздействия на носителя, Константом, а дрон-защитник уже отлетел прочь, словно отброшенная мощным пинком мелкая собачонка.

Он жёстко ударился в стену, по пути перевернув кресло и сорвав висящий на стене гобелен. Почти не пострадавший от удара дрон попытался встать, но человек с мечом уже был рядом и что есть сил рубил механического голема. Не без усилия, но адамантитовый клинок прорезал слабо бронированный корпус дрона класса «личный защитник». По металлическому телу, как будто по живому, пробежала судорога. Робот постарался было достать противника, но тот оставался начеку и очередная механическая конечность, с выдвинувшимся лезвием, упала отсечённой. Меньше чем через минуту с дроном было покончено. Пол, стену и сдёрнутый гобелен пятнали пятна масла. Внутри нарезанной на ломтики горы покорёженного металла что-то щёлкало и, время от времени, сверкало. Гобелен, вдобавок, изрезанный, оказался совершенно испорчен, но ни лежащего на подушках посланника, ни бывшего невидимку это совершенно не волновало.

— Грязно сработано, слишком грязно, — покачал головой посланник. Он говорил на певучем языке с большим количеством гласных. Этот язык совсем не походил на используемый для общения в домене Аш-амоном и других ближайших доменах. С языком землян сходства тоже было немного. Хотя, если бы, сравнивал знающий человек он, возможно, смог бы заметить очень отдалённое сродство с некоторыми из мёртвых языков прекрасной, но уничтоженной земли.

Убрав меч в ножны за спиной, воин поклонился: — Прошу прощения, хранитель. Прежде мне не доводилось сражаться с живыми воплощениями древних технологий.

— Разоружи его, — приказал тот, кого назвали хранителем, кивнув на неподвижное тело Константа.

Вскоре импульсная винтовка и пистолет лежали перед хранителем. Он осторожно провёл пальцами по стволу винтовки, словно лаская или наслаждаясь прикосновениями к совершенному, в своей функциональности, оружию. Немного замешкавшись, хранитель сумел отсоединить магазин и проверить заряд в аккамуляторах порождающих мощный электромагнитный импульс разгоняющий пулю в стволе.

— Какой прекрасный образец, — поделился хранитель с неподвижно замершем поблизости телохранителем, — гораздо лучше тех, что можно приобрести в открытом доступе.

— Не могу знать, хранитель, — поклонился телохранитель. — Я плохо разбираюсь в артефактах, рождённых древними технологиями.

— И напрасно, Редклиф, — укоризненно произнес посланник. — Между прочим древними технологиями владели твои предки, а не мои.

— Это было очень давно, хранитель.

— Да, ты прав, это было очень и очень давно. И крайне жаль, что так много знаний оказались потерянными из-за банального пренебрежения и неумения или нежелания тех, кто тогда принимал решения, разбираться в чём-то новом и непонятном. Однако, у нас есть прекрасный шанс восстановить могущество древних технологий. Эти земляне ничего не растеряли. Возможно, они даже в чём-то превосходят твоих предков, Редклиф.

— Разве это возможно?

— Почему нет. Возьми хотя бы их электронных богов, иначе называемых искусственными интеллектами. Согласно тому, что нам удалось узнать, они гораздо более совершенны, чем описанные в древних трактатах кибер-мастера искусство создания которых было утрачено твоими предками вместе с большинством остальных технологий. Или возьми ракетные технологии чужаков. Это высокоточное оружие. Это космические путешествия. Твои предки, Редклиф, практически не исследовали пространство. Насколько мне известно, они не смогли дотянуться даже до луны своего мира.

— Предки открыли порталы в другие лепестки веера и это их погубило, — произнёс бывший невидимка.

— Нет, не это, — покачал головой хранитель.

Телохранитель поклонился, но промолчал, показывая, что не смеет спорить, но при этом придерживается собственного мнения о причинах древней катастрофы, изменившей судьбу не одного народа и даже не одного лепестка.

Лежавший неподвижно Констант слабо застонал. Быстродействующее, но кратковременное, снотворное, почти мгновенно погружающее человека в глубокий сон, в состоянии которого паранормалы не могли воздействовать на сознание, начало распадаться. Вскоре Констант должен очнуться, но при очередной попытке воздействия, он снова уснёт и так может продолжаться до тех пор, пока не исчерпаются ресурсы организма.

— Свяжи его, — приказал хранитель, — только осторожно. Технический специалист высшего звена — бесценный источник информации.

Выполняя приказание, телохранитель спросил: — Электронные боги уже знают о том, что произошло?

— Конечно, — пожал плечами хранитель, — они видели и меня и тебя глазами убитых механических големов. Но не беспокойся, это тоже входит в один из вариантов моего плана. Если бы этот низший не пришёл так вовремя — пожалуй даже стоило бы устроить провокацию. Но так всё складывается гораздо лучше. Технический специалист высокого звания у нас и без других пленников мы, по большому счёту, сможем обойтись. Пусть дипломатическую миссию республики атакуют по самому жёсткому варианту. В других пленниках действительно нет нужды.