Драконы и дипломаты

Глава 15. Время определяющих решений

Блокировав город АшХашбаш, войска республики потихоньку сжимали две половинки кольца, собираясь не сегодня так завтра сомкнуть окружение. Сил только двух мобильных армий мало для полноценного окружения, поэтому часть периметра держали местные отряды «армии сопротивления». Именно по ним, как по слабейшему звену, наносили удары часть армии домена, подчинившаяся коллегии аристократов. Иной раз им удавалось прорвать окружение, особенно если их поддерживали драконы — одновременно юркие и бронированные летающие крепости, вдобавок обладающие серьёзной огневой мощью и самыми разнообразными средствами поражения. Крайне опасный противник. Частям предписывалось, по возможности, не вступать в бой с более чем одним драконом, без поддержки зенитно-ракетных комплексов или собственной авиации.

Город АшХашбаш — крупнейший, после столицы домена, центр производства костяных конструктов, умертвий и прочих неживых, но очень опасных существ. Толпы этих тварей, подгоняемые опытными пастухами мёртвых из бывшей гвардии погибшего Повелителя, так и пёрли на позиции окопавшихся землян. Их выжигали ковровыми бомбардировками, ракетными залпами по наводке, подрывали стаями самоходных мин и расстреливали роями беспилотников. Отделения шагающих танков метались по растянувшейся дугой фронту стараясь поспеть, где только можно и прикрыть союзников из «сопротивления» сконцентрированной огневой мощью десятков слаженно работающих орудий. Драконы охотились на относительно беззащитные паучьи танки и на бомбардировщики рассеивающие орды простых костяных конструктов. Орды, опасные, прежде всего, своей численностью.

Многофункциональные истребители пытались подловить драконов и вывести их под огонь зенитно-ракетных комплексов или под удар роя беспилотников, доработанных инженерами и интеллектом Рассветом для борьбы с этими чудовищами.

Помня об излишне нервной реакции драконов-магов на подрыв воздушного ядерного заряда, специальные боеприпасы военные пока не применяли, но на всякий случай держали под рукой. Драконы и их всадники, в свою очередь, соблюдали неписанный кодекс воздушной войны и, если у них получалось рассеять внезапным налётом очередной отряд «армии сопротивления», не увлекались, гоняясь за разбегающимися в страхе людьми. Если же драконам удавалось критически повредить истребитель, бомбардировщик, летающий авианосец или транспортный самолёт и лётчики успевали выброситься с парашютами не погибнув вместе с машиной, то у них оставался неплохой шанс долететь до земли живыми и даже выйти к своим. Драконы не гонялись, а их всадники не расстреливали в воздухе покинувших подбитые машины пилотов.

На самом деле, не смотря на всё нарастающее ожесточение боёв, за последние дни, пока генералы пытались замкнуть окружение вокруг АшХашбаша, потери обоих сторон оставались относительно невелики. Со стороны коллегии аристократов, захвативших власть в союзном домене, сражались умертвия, конструкты, в спешке поднимаемые из заранее заготовленного материала гули и так далее. Качество приносилось в жертву количеству, благо запасов заранее подготовленного материала для производства боевой нежити хватит ещё на надолго, производственные мощности и специалисты тоже имеются. Порой очередной слепленный на скорую руку конструкт уже через пару часов после создания, нёсся прыжками к линии фронта в стае своих собратьев, подгоняемей идущими следом пастухами мёртвых. Стаю накрывал ракетный или бомбовый залп, или они натыкались на незаметно подобравшееся минное поле из самоходных мин, или на рой беспилотников из засады. Стая гибла, а пастухи уходили. Иногда уходили, а иногда нет. Иной раз какой-нибудь из стай, при очередной массовой попыткой прорвать формирующееся кольцо окружения, удавалось добраться до противника, где их расстреливали почти в упор, по меркам современной войны, шагающие танки или одновременно долбили магией и полученным от землян оружием отряды «армии сопротивления».

Земляне предпочитали работать удалённо, накрывая воска противника чем-нибудь мощным и точным издалека, по наводке с разведывательных беспилотников или минируя подходы самоходными минами. Также они старались прикрывать союзников из «сопротивления», поэтому и среди них потери пока были не слишком большие.

Видя, что обе армии республики, посланные на помощь союзному домену, встали возле АшХашбаша, коллегия аристократов гнала в наполовину осаждённый город все имеющиеся под рукой силы, отчасти оголяя оборону столицы и третьего, подвластного ей, города, АшШартаха. Магия дальнозрения блокировалась другой магией, но благодаря драконам, коллегия получала достоверные разведданные с территории домена и знала, что другие мобильные армии остаются на территории республики и значит можно перевести часть подвластных боевых магов с охраны столицы в осаждённый АшХашбаш, ничем не рискуя.

Отдельные отряды «армии сопротивления» партизанили на коммуникациях внутри треугольника контролируемых коллегией городов всячески мешая переводу войск в наполовину осаждённый АшХашбаш. Это ещё больше убеждало коллегию и прибывших из драконьей империи военных советников, что необходимо как можно скорее сконцентрировать ударный кулак в районе города АшХашбаш. Там должны будут найти себе могилу и превратиться в материалы и ингредиенты, мобильные армии землян и наиболее крупные отряды сопротивления. Победив под АшХашбашем, образовавшие коллегию аристократы, собирались позже установить контроль над не признающей их власть частью домена, заключить мир с республикой чужаков и наглухо перекрыть границу с ними. А если своих сил для этого будет недостаточно, то посланцы драконьей империи обещали помочь.

Юный АшОтр не мог оставаться в стороне, пока огонь мятежа терзает его родной домен.

А может быть причиной был его отец, Глава дома «густой крови», входивший в пресловутую «коллегию» и потому молодой маг старался всем вокруг и, прежде всего, себе самому, доказать, что он не такой. Он за землян. За старого, подло убитого Повелителя. За светлое будущее нового, очищенного домена Аш-амоном. Он не такой как отец.

Поэтому АшОтр категорически отказался эвакуироваться в республику и продолжал сражаться в отряде сопротивления, к которому изначально прибился. Земляне приглашали его учиться в их школах и университетах и сам АшОтр мечтал об этом. Земляне говорили, что эвакуация это не бегство. Это даже не отступление, а просто разумный шаг. Такие молодые паранормлы, как сын главы дома «густой крови», должны выучиться, чтобы после победы над мятежниками и интервентами из драконьей империи восстанавливать и переделывать родной домен.

Может быть, они и убедили бы его, тем более юный маг крови всеми силами души стремился попасть в республику и учиться, учиться, учиться, чтобы понять как и что нужно переделывать в домене, а в том, что переделать следует многое он уже не сомневался. Вот только зря землянин назвал его «сыном главы дома». Среагировавший на воспоминание об отце точно бык на красную тряпку, АшОтр закусил удила и отказался лететь в республику. Нет, он будет сам сражаться за свой домен. Помощь землян очень нужна и большое им за неё спасибо, но АшОтр родился и вырос в домене Аш-амоном. Это, в первую очередь, его война.

А учиться можно будет и потом. Точнее, учиться можно уже сейчас — учиться пользоваться разнообразным оружием землян, сочетая его со своей, пусть и не законченной, подготовкой боевого мага и семейными секретами кровавого искусства.

Среди прибившихся к «армии сопротивления», АшОтр выделялся как сильный маг. Он быстро освоился с оружием землян, благо когда-то отец уступил его просьбам и купил настоящий пистолет чужаков, поэтому кое-какой опыт уже был. Отец…

Сейчас не время предаваться терзающим душу воспоминаниям! АшОтр мысленно проверил, как залегли бойцы подчинённого ему взвода. Проверил по памяти, так как они намеренно маскировались от поисковых заклинаний и найти их внутренним взором он сейчас бы не смог.

АшОтр быстро выделился среди остальных как сильный паранормал, вдобавок разбирающийся в оружии землян. Ему сначала поручили группу из пяти слабеньких паранормалов-разведчиков. А после, когда оправдал, дали звание младшего лейтенанта и несколько десятков человек, из которых несколько были «бессильными» из числа соотечественников худо-бедно освоивших оружие землян.

Получив назначение, АшОтр было растерялся. Что ему прикажете делать с «бессильными»? В старые времена их называли «низшими» и они были абсолютно бесполезны в военном деле. Даже тысячи «низших» вооруженных мечами и луками мало что могли бы противопоставить всего лишь одному среднему по силе магу. Однако сейчас времена изменились. Бывших «низших» теперь именуют «бессильными», хотя это тоже неправильно потому, что равенство, все люди братья и так далее. Важно то, что вооружённый импульсной винтовкой землян и их блокировкой от подчинения разума «бессильный» уже не совсем бесполезен на поле боя. Если же дать ему вдобавок гранат, да пульт управления каким-нибудь мелким големом предназначенным для разведки, так и вовсе пользы побольше, чем от иного слабосилка. А если ещё одеть в доспех, который земляне называют силовой бронёй, то…

Впрочем, лишних комплектов брони юному лейтенанту никто не дал. Просто нет, лишних комплектов. Став командиром младшего звена, АшОтр внезапно осознал простую истину — война это не столько сражение воинов, сколько битва интендантов. В коротком сражении один на один выигрывает более сильный, а в долгой войне многих против многих победит тот, у кого больше запасов и кто лучше подготовился заранее, ещё в мирное время. Удивительно простая древняя истина открылась юному магу, а пояснения военных советников присланных землянами для обучения и помощи бойцам отрядов сопротивления помогли выучить новое слово «экономика».

Но экономика экономикой, а в чёрных доспехах превращающих любого хлюпика в богатыря ходили только солдаты республики. Паранормалы из отрядов сопротивления попробовали таскать мысленным усилием железные листы, но отказались от этой идеей. Тяжело, а пользы меньше, чем от личного щита. Зато, с подачи тех же землян, придумали заковывать костяные конструкты в железные доспехи. Точнее не совсем железные, там какой-то хитрый сплав или даже не сплав, а что-то ещё, привозимый землянами. Он лёгкий, прочный, но не хрупкий. Держит удар, а если не может удержать, то прогибается, а не трескается. Хорошо противостоит высоким температурам. По закованному в такую броню костяному конструкту бесполезно кидаться огненными шарами, если только тот, кто кидается не архимаг.

Бронированных конструктов земляне вооружили мономолекулярными клинками, разрезающими что угодно, кроме магического щита, но и его тоже, просто давить надо сильнее, а дурной силы у костяных конструктов в избытке. Силы в избытке, но ума не хватает. Только отдельные, штучные изделия лучших мастеров, смогли научиться стрелять из здоровенных пушек, которые тоже привезли земляне. Стреляли они хреново, точность вообще никакая, но на дистанции в сотню метров это не особенно важно. Попади из такой пушки по среднему паранормалу и нет больше паранормала. Если же встретится сильный маг, то рецепт тоже прост — стреляйте в него почаще и из как можно большего калибра. Любой щит имеет предел своей прочности.

Бронированные и вооружённые мономолекулярными ножами, такими же как установленные на передних конечностях паучьих танков, и пушками калибром немного поменьше, чем на тех же танках, костяные конструкты превратились в огромную силу. Один бронированный конструкт мог победить в ручной схватке пятёрку обычных, а если у него была пушка, то и вовсе, пока не кончатся снаряды. Только вот конструкты тупые, за них должны думать пастухи и здесь в дело вступал человеческий фактор.

Враз появившийся новый род войск — тяжело бронированные костяные конструкты, отдалённый аналог земных роботов поддержки пехоты, чтобы раскрыть весь свой потенциал, требовали применения новой тактики. Но вот с тактическими новшествами у соотечественников АшОтра дела шли туго. Закованные в броню монстры одерживали победу за победой, но мыслящие по старым шаблонам пастухи часто сливали своих подопечных там, где их можно было сохранить. А между тем земляне тоже ограничены в поставках брони, мономолекулярных ножей, пушек и снарядов к ним. Они могут давать не больше сотни комплектов в месяц. Могли бы — дали больше, но не могут. Потому, что «экономика» и «ограничение производственных мощностей загруженных более приоритетными заказами».

Отчасти поэтому АшОтр так быстро и стал младшим лейтенантом и командовал полусотней человек и парой технических единиц поддержки, что отряды сопротивления катастрофически нуждались в грамотных командирах. Пусть не опытных, пусть слишком юных, но зато способных с одного раза запомнить сказанное и показанное военным советником из числа прикомандированных землян. Запомнить, а после попробовать применить в бою, не совершая совсем уж глупых ошибок в процессе.

Отряд АшОтра резал коммуникации в тылу коллегии, мешая снабжению собравшихся в районе АшХашбаша сил. Получалось у них не то, чтобы отлично, но где-то на четвёртку с минусом. То есть какую-то пользу приносили, пусть не определяющую, но если сложить результаты действий всех подобных отрядов, то получиться уже вполне заметный результат.

Вот только чем дольше продолжалось «стояние» армий возле АшХашбаша, тем больше недоумевал кровавый маг. Почему земляне почти не пытаются уничтожить производственные мощности города? Зачем эта нелепая попытка окружения, выполняемая как будто напоказ? Если война это экономика, а в этом он уже убедился, то надо как можно скорее уничтожить расположенные в городе некроматории и чаны воскрешения, а не заниматься прополкой выползающей из них орды низшей нечисти.

Может быть, земляне хотят истощить запасы АщХашбаша? В эту версию укладывается их рейдерство на коммуникациях между городами коллегии, но видно же что ничего толком не получается и запасов в городе хватит ещё надолго.

В качестве командира, АшОтр понимал, что если используемая тактика не работает, то нужно срочно менять её на другую, раньше чем это сделает противник. Инициатива на войне важна не меньше чем «экономика». Но земляне как будто ждали пока в городе соберётся побольше сил. Возможно хотят уничтожить одним ударом? Но ведь не получится. АшХашбаш довольно велик и чтобы разом сжечь его весь понадобится немало очень больших бомб. Тем более АшОтр верил: земляне никогда не пойдут на что-то подобное. Город это не только укреплённый пункт до предела заполненный войсками, но и ещё несколько сотен тысяч мирных жителей. Конечно, многие сбежали из АшХашбаша, но многие и остались.

Земляне не смогут принести на алтарь победы смерть сотен тысяч мирных жителей. Нет, не смогут. Тогда в чем же заключается их план?

— План военной компании входит в завершающую стадию, — подвёл итог Диктатор. — Все задействованные силы уже заняли отведённые для них места. Дальнейшее промедление не принесёт никого преимущества, но может грозить разоблачением противником части плана или всего его целиком. Поэтому медлить больше нельзя. Завтра, под прикрытием очередного штурма возведённых магами на подходе к АшХашбашу укрытий, мы начнём. Заря?

Нарисованная девочка в военной форме отдала Диктатору честь, приложив кончики пальцев к лихо заломленной пилотке с горящей на ней, словно застывшая капелька крови, маленькой красной звездочкой. — Командирам отделений уже разосланы запечатанные конверты с приказом!

— Какие конверты, — скривился Диктатор, — прекрати ёрничать. Вот честно слово, сейчас не до твоих шуточек.

— Простите, — потупилась интеллект Заря. — Запечатанные конверты с приказами раньше раздавали задействованным в операции людям, чтобы избежать утечки информации, сейчас этого, конечно, не требуется. Всё, что было нужно и было можно подготовить, мы с Рассветом подготовили. Предварительный прогноз даёт вероятность полного и частичного успеха в двадцать три и девяносто шесть процентов соответственно.

Потерев виски пальцами, Диктатор поинтересовался: — Почему такой большой разброс?

— Так понятие частичного успеха имеет несколько градаций, — пожала плечами нарисованная девчонка.

— Хорошо, — произнёс Диктатор больше для себя, чем для Зари. Дико хотелось спать и он знал, что скоро позволит себе несколько часов сна, отложив в сторону огромный ворох накопившихся дел потому, что завтра будет самое важное и ему к тому времени нужно быть бодрым и отдохнувшим. Ну, насколько это возможно бодрым и хотя бы чуточку отдохнувшим.

Предвкушая скорый отдых, пусть и не слишком долгий, Диктатор продолжал беседовать с интеллектом уже после того как все важные вопросы уже обговорены. Он непроизвольно длил и длил эти истекающие минуты, перед там как позволит себе наконец-то уснуть. Сейчас диктатор новой республики был всего лишь человеком, смертельно уставшим от чудовищной ответственности.

Совсем скоро он позволит себе отдохнуть потому, что к завтрашнему дню нужно быть в форме. Сегодняшний отдых — необходимость и сознание того, что это именно необходимость, а не блажь и значит он может позволить себе отдохнуть, делало Диктатора счастливым. Вот сейчас, перекинется ещё парой слов с голографической аваторой искусственного интеллекта и пойдёт к себе, где упадёт на кровать. Возможно, даже не раздеваясь.

— Как там союзник? — поинтересовался Диктатор.

— Рвётся в бой.

— Прямо таки рвётся? — не поверил Диктатор.

— Пообещал, что покажет истинную мощь первейшего из искусств, — пояснила Заря. — Сказал, что мы удивимся.

В очередной раз потерев виски, Диктатор проворчал: — Лишь бы на пользу делу, а там я готов искренне удивляться по десять раз на дню. Он всё так же уверен, что справиться, и сможет выполнить всё обещанное?

Заря кивнула.

— Специализированные подразделения, на случай если союзник переоценивает свои силы, в готовности?

— В полной готовности, могут выдвинуться на исходные точки в течении получаса после получения приказа. Но в случае, если союзник не сможет выполнить обещанное и действовать придётся исключительно силами спецподразделений, прогноз даёт худший, но всё ещё приемлемый, результат.

Минутная стрелка на винтажных, чисто механических часах висевших над столом, передвинулась на ещё одно деление вперёд, отчитывая уходящие мгновения ночи перед наступлением завтрашнего дня.

— Удалось что-нибудь выяснить по Константу? — спросил Диктатор имея в виду драконьего всадника, которого солдаты умудрились захватить сильно раненым, но всё же живым и не дать ему умереть по дороге в столицу республики.

Нарисованная девочка отрицательно мотнула головой: — Пленнику ничего неизвестно об инженере-землянине удерживаемом в их материнском мире. Ничего удивительного, он был лишь боевой маг, даже не главный в команде всадников. Зато удалось выяснить многое интересного о драконьей империи в целом.

— Расскажешь завтра, — решил Диктатор и предположил: — Какое у пленника состояние?

Заря хмыкнула: — Принудительные допросы с помощью химии и гипноза явно не пошли ему на пользу, но ничего угрожающего жизни. Свои раны он уже излечил, тем более и мы ему помогли. Правда пришлось ещё раз покалечить, когда объект предпринял попытку сбежать, но и эти повреждения практически излечены.

— Не слишком жёстко?

— Держать сильного паранормала в плену всё равно, что пытаться запереть в клетке вулкан. Если бы не слабая надежда обменять пленника на Константа, я бы предложила его полностью выпотрошить, а затем ликвидировать.

Улыбка Зари получилась грустной.

— Хорошо, — сказал Диктатор и повторил, — хорошо.

Подождав и убедившись, что продолжения не последует, Заря посоветовала: — Идите уже спать.

— Да, — согласился Диктатор, — сейчас.

Он грузно встал и сделал пару шагов к двери, но выйти не успел. Заря потребовала: — Стойте!

— Что ещё там такое? — недовольно спросил Диктатор.

— Возможно, в административный район проникли невидимки. Провожу анализ.

Диктатор беспечно отмахнулся: — Брось, опять точечный сбой пары датчиков.

— Вероятность нападения невидимок составляет девять процентов. Девяносто один процент на технический сбой. Но это всё равно много, прошу разрешения поднять подразделение охраны и эвакуироваться в безопасное место, — потребовала Заря.

Диктатор нахмурился. Он понял, что сон и отдых откладываются. На языке сам собой, благодаря не вовремя активировавшимся по ассоциативной цепочке нейронам памяти, появился горький привкус стимуляторов, которыми Диктатор поддерживал себя в работоспособном состоянии последние недели.

— Отказываю! — сказал он, — это программный сбой сети датчиков.

— Если только сбой «железа», — поправила Заря, — программное обеспечение я проверила, оно в порядке. Вероятность угрозы повышена до пятнадцати процентов. Я задействую дополнительные мощности для перекрёстного анализа телеметрии всех датчиков и камер, расположенных внутри и снаружи дворца решений. Вам необходимо спуститься в защищённую комнату в подвале. Дежурный взвод охраны уже спешит сюда, чтобы проводить.

— Всё-таки отвлекла людей, — вздохнул Диктатор, — ведь не первый сбой охранной сети и даже не второй.

— Я не могу игнорировать угрозу жизни первому главнокомандующему республики. Вероятность в пятнадцать процентов слишком велика. Простите.

После паузы, Диктатор сказал: — Хорошо, ты права. Только на сон останется меньше времени, чёрт.

Меньше чем через пару минут в дверь аккуратно постучали. Жест вежливости, Заря и так знала, что с той стороны стоят шесть человек личной охраны главнокомандующего и открыла дверь. Стук в дверь заставил Диктатора открыть глаза и встать. Он достал из кармана таблетку стимулятора, покрутил в пальцах и бросил обратно. Если примет сейчас, то точно не сможет заснуть, когда эта вызванная сбоем охранной сети беготня наконец-то закончится и значит будет завтра как выжатый лимон. Лучше пока потерпеть и обойтись своими силами.

Охрана сопровождала Диктатора к лифту. Три человека шли впереди и три позади него. Голографическая аватара Зари шагала рядом, нарисованной девушке приходилось почти бежать, чтобы успеть за быстро идущими взрослыми.

— Повторный «сбой» уже другого датчика, — объявила Заря, — вероятность угрозы повышена до восьмидесяти процентов. Безопасники и армейское подразделение «убийц магов» подняты по тревоге, будут здесь через сорок минут. Начинаю блокировать административный квартал наличными силами. Перевожу сервисных дронов в режим активного поиска.

— Насколько они близко? — спросил Глава охраны.

— С вероятностью в семьдесят процентов уже проникли во дворец, — ответила Заря, но в её голосе слышалось сомнение.

— Они знают, что обнаружены?

— С вероятностью, хотя какая тут вероятность. Нет, не знают, — сказала Заря, — я всё делаю осторожно. С учётом задействованных дополнительных вычислительных мощностей для перекрёстного анализа телеметрии и переключения тысяч дронов на алгоритм поиска, время до обнаружения диверсантов идёт на минуты. Вопрос в том, найдём ли мы невидимок первыми или они догадаются, что их ищут и перейдут к активным действиям?

В конце коридора предупредительно открылись двери лифта готового увезти Диктатора и его охрану глубоко под землю, в защищённые помещения расположенные под дворцом решений.

Сам Диктатор лихорадочно размышлял: — Покушение, почему сейчас? Противник раскрыл часть плана? Но даже смерть всех членов верховного совета республики не отменила бы начала подготовленной операции. Вот только знает ли об этом противник? А может быть всё же сбой автоматики, два раза подряд…

Поняв, что успокаивает себя, Диктатор разозлился и бросил в рот таблетку стимулятора. Во рту сделалось горько, зато голова прояснилась, и усталость если не ушла, то отодвинулась далеко, почти за границу восприятия.

Они вошли в лифт, бронированные створки закрылись. Теперь осталось только спуститься на сотню метров вниз, укрыться в защищённых помещениях и дождаться безопасников и армейских спецов, чтобы они обшарили дворец решений сверху донизу. Диктатор облегчённо выдохнул. Оказывается, пока закрывались двери лифта, он не дышал, подсознательно ожидая, что вот сейчас, в самый последний момент, нападут невидимки. Охрана оставалась всё так же напряжена, в готовности отразить любую внезапную угрозу.

Кабина лифта так быстро упала вниз, что у людей возникло щекочущее чувство внизу живота. Возникло и тут же пропало. Лифты во дворце решений были скоростными, на случай если высокопоставленным администраторам придётся спешно укрываться в защищённых подземных помещениях, как, например, сейчас.

Лифт остановился, но Заря почему-то медлила, не открывала двери.

В кабине лифта не имелось голографического проектора, и нарисованная девочка ехала вместе с ними внутри видеостены. Глава охраны с непониманием посмотрел на неё. При необходимости двери можно было открыть вручную, без помощи искусственного интеллекта, но неожиданная задержка с открытием дверей наводила на неприятные мысли.

Глава охраны потребовал отчёта: — В чём дело?

— Предполагаю, что невидимки ждут нас с той стороны.

— На безопасном этаже? — поразился Глава охраны.

Нарисованная девчонка пожала плечами.

— Тогда почему стоим? — поинтересовался Диктатор. — Если диверсанты проникли на безопасный этаж, пусть даже не в защищённые помещения, а только к лифтовой шахте, необходимо как можно скорее уходить отсюда.

— Я пытаюсь понять есть ли засада у лифтовой шахты или нет, — объяснила Заря и посетовала. — С этими невидимками так сложно. Скорей бы уже товарищи учёные придумали какой-нибудь прибор, который умел бы регистрировать саму паранормальную активность, а не результат её воздействия на материальный мир.

С минуту они молчали. Телохранители оттеснили Диктатора в глубину лифтовой кабины и встали между ним и всё ещё плотно сомкнутыми бронированными дверями.

— Они там или нет? — не выдержал начальник охраны.

Не успела Заря ответить, как снаружи что-то мощно ударило в бронированные двери, заставив задрожать всю лифтовую кабину так, что людям пришлось схватиться за поручни, чтобы не упасть.

— Невидимки обнаружены, — невозмутимо пояснила Заря. — Они действительно устроили нам засаду около лифтовой шахты каким-то образом незаметно проникнув на безопасный этаж.

Резко взвывший лифт начал было набирать скорость, пытаясь подняться в надземную часть дворца решений, если уж под землёй оказалось настолько небезопасно. Но не успели они проехать и пару десятков этажей, как лифт тряхнуло. На этот раз толчок получился серьёзнее, люди попадали на пол.

Быстро вскочившие охранники помогли подняться Диктатору, а Заря уже раскрыла двери лифта и требовала: — Все наружу! Быстрее! Они лезут по шахте лифта!

Не успевшего прийти в себя Диктатора в мгновение ока выбросили наружу, следом выбрались охранники. Когда последний человек покинул кабину, она резко, точно висевший на верёвочке груз, у которого перерезали верёвку, рухнула вниз. Глава охраны следом швырнул пару гранат, бронированные двери, расположенные на каждом этаже отдельно, от снующего туда и сюда лифта, захлопнулись. За ними пару раз громко хлопнуло, но никто не имел иллюзий, что подобное сможет уничтожить диверсантов. В лучшем случае отвлечёт, максимум ранит, но не заставит отказаться от преследования.

Подчиняясь указке Зари, они бежали по техническим этажам, расположенным между надземной частью дворца решений и глубоко закопанными безопасными этажами оказавшимися не такими уж и безопасными.

Позади раздавались взрывы и звуки битвы. Это управляемые Зарёй бытовые дроны, автоматизированные уборщики и ремонтники, вступили в сражение с вынужденными открыться и пуститься в преследование убегающих людей невидимками.

— Сколько их? — на бегу спросил Глава охраны.

— Пять — шесть человек, — ответила Заря. Нарисованная девушка бежала вместе с ними, то в образе голографического аватара, то внутри видеостены, а то лишь в качестве бесплотного голоса шепчущего указания из коммуникационных браслетов.

— То есть пятеро крошат на отдельные диоды армию обслуживающих дронов, а один гонится за нами?

— Скорее всего, — подтвердила интеллект.

— Чёрт подери!

Со спины пахнуло жаром. Небольшой, размером с кулак, экономный огненный шар влетел в спину бегущего последним охранника. Заходясь в крике, мужчина упал, принявшись кататься по полу. Не сговариваясь, четверо телохранителей тотчас развернулись и открыли огонь из укороченных импульсных винтовок, предназначенных для скоротечного боя в закрытых помещениях. Начальник охраны, подхватил Диктатора и потащил его вперёд, оставив подчинённых прикрывать их отход.

Позади телохранители продолжили заливать коридор, градом пуль, одновременно пытаясь найти подходящее укрытие, чтобы вести огонь скрываясь за ним. Вырвавшийся непонятно откуда луч концентрированного света пробил насквозь одного из охранников и походя чиркнул по продолжающему кататься на начавших тлеть коврах несчастному, обрывая его мучения. Но и заполнившая коридор огнестрельная пурга высветила границы личного щита и прикрывшегося им паранормала. Увидавшие цель солдаты сосредоточили огонь на маге, переключив оружие в бронебойный режим. Одновременно три ствола беспристанно пытающие пробить личный щит заставили паранормала спешно укрыться за поворотом коридора. Долго он подобный обстрел бы не выдержал.

Приободрившиеся охранники не заметили, как по полу к ним потекла ниточка едва видимого тумана. Они держали поворот коридора под прицелом пока один охранник не схватился за горло, вдохнув созданную магом отраву и не принялся биться в корчах. Разобравшись, что происходит, два оставшихся безопасника из личной охраны Диктатора спешно надели фильтрующие маски. Но того мгновения, пока они отвлеклись надевая маски, убийцу и диверсанту из элитных частей драконьей империи хватило, чтобы в мгновение ока оказаться рядом с растерявшимися солдатами. Одному он прямо в лицо бросил огненный шар, а второго рубанул мифриловым клинком, чуть ли не светившимся от обилия наложенных на него заклинаний. Безопасник успел подставить под удар укороченную винтовку, но магический клинок с одинаковой лёгкостью рассёк ствол винтовки, пластины бронежилета и плоть.

Не останавливаясь, асассин бросился вдогонку за убегающей целью. Он понимал, что поднятые по тревоге солдаты чужаков скоро будут здесь и вряд ли у него или у его людей остаются шансы уйти невредимыми. Но поставленная его подразделению цель — лидер чужаков, должен быть уничтожен. Если он умрёт, то и их смерти будут не напрасны.

…не думал Гек, что когда-нибудь придётся штурмовать дворец решений, но вот пришлось. Солдаты врывались через заботливо открытые двери, оставляя на мраморных полах и коврах грязные следы. Не тратя времени на обсуждения, всё необходимые вводные были получены пока неслись по ночным улицам, кроме того противник всё ещё оставался связан боем с полчищами бытовых и сервисных дронов обитающих в огромном здании дворца решений и потому его местоположение было чётко известно.

Плохо то, что один из диверсантов оторвался от связанной боем с дронами группы и преследовал первое лицо республики. А они, сейчас, соответственно, преследовали его. Главный вопрос: кто настигнет свою цель первым?

Впереди бежали многоногие роботы поддержки, размером где-то по грудь взрослому человеку. Следом нёсся Гек и его ребята. Они тяжело топали, оставляя на мягких коврах глубокие следы, походя снося то попадающийся на пути столик, то ещё какую-то ерунду. Боевая броня специальных подразделений представляла собой экзоскелет позволяющий обычному человеку развивать скорость под девяносто-сто километров в час и переносить груз в пару сотен килограммов, помимо веса самой брони и штатного вооружения.

Следуя указаниям интеллектов Зари и Рассвета, солдаты в пару прыжков преодолевали лестничные пролёты, едва не обгоняя роботов поддержки.

Пока они бежали, за спиной и в стороне послышались звуки боя. Рассвет сообщил, что другие группы приступили к уничтожению остальных невидимок. У тех не было ни шанса. Совместно действующие безопасники и солдаты из специальных подразделений, перекрыли противнику все возможные пути к отступлению и подавление активности вражеских диверсантов там вопрос нескольких минут.

Задача Гека и его ребят гораздо важнее. Он должен достать последнего оставшегося невидимку, прежде чем тот догонит Диктатора и расправится с единственным, оставшимся при нём, телохранителем.

Благодаря поддержке Зари, Диктатор мог бы бегать во дворце решений от одного единственного преследователя сколько угодно долго. Проблема в том, что их преследовал не обычный человек, а паранормал. Он был быстрее, сильнее и неизмеримо опаснее, чем обычный человек. Древнее чудовище, притворяющееся человеком.

Судя по интерактивной карте, ему почти удалось загнать своих жертв в один из технических коридоров не имеющего другого выхода и состоявший всего лишь из нескольких комнат. Интеллект Заря закрывала двери там, где они проходили. Но маг легко прорывался через возникающие препятствия. Бронированных дверей на техническом этаже не имелось, а обычные не могли остановить его надолго.

Гек понял, что они не успевают. К счастью интеллект Заря тоже просчитала это и дала простой совет: — Ломай!

Они прошли сквозь стену. И ещё через одну, разворотив очередью из крупнокалиберного пулемёта и расширив отверстие мономолекулярными ножами. Счёт сэкономленного времени шёл на секунды, но именно этих секунд им и не хватало, чтобы настичь диверсанта.

Припёртые в угол последней из комнат глухого технического ответвления грозившей стать им могилой, начальник охраны и Диктатор, готовились дать преследователю последний бой. Начальник охраны держал под прицелом из укороченной импульсной винтовки дверной проём. Диктатор пытался страховать его из пистолета, переданного ему телохранителем. Мысли метались, но руки держали оружие твёрдо. Отчего-то вспомнились школьные уроки общей военной подготовки из детства Диктатора. Может быть потому, что с тех пор он толком не занимался стрелковой подготовкой, если не считать обязательного минимума положенного административным работникам.

Начальник охраны держал наготове последнюю оставшуюся гранату, стараясь поймать момент, когда преследующее их чудовище в образе человека бросится в атаку. Но вместо человеческого силуэта, в комнату пополз густой туман. И Диктатор и телохранитель давно одела фильтрующие маски, поэтому не боялись возможный отравы, но вот в густом, будто бы живом, тумане можно было легко пропустить момент атаки противника. Видимо на это тот и надеялся.

Решив, что дальше ждать опасно, начальник охраны метнул гранату в дверной проём. Скорее почувствовав, чем увидев движение в тумане рядом с собой, он выпустил очередь в направлении подозрительного движения.

Посланный за жизнью лидера чужаков убийца к тому времени изрядно устал и был ранен — бросившийся под ноги дрон-ремонтник удачно раскромсал ему бедро. Рану он залечил на скорую руку, и она тоже тянула из него силы на поддержание тела в рабочей форме. Из-за общей слабости, паранормал был вынужден экономить силы, поэтому личный щит держал не такой мощности, как в начале преследования. Выпущенная в упор очередь бронебойных патронов пробила щит, но и сама растеряла убойную мощь. Поэтому мага не отбросило прочь при попадании. Пули и не превратили тело в кровавый фарш, а лишь вырывали куски плоти и обе на левой руке, оставляя правую руку, полностью целой. Как удачно.

Одновременно с тем он насадил ловкого чужака на клинок и тут же рассёк его на несколько половинок. Удар был изначально поставлен против другого мага, «бессильному» хватило бы и одной только дырки в животе. Из-за этого он замешкался. Меньше секунды, но всё равно. Пока телохранитель лидера чужаков распадался на неравные части в фонтане бьющей во все стороны крови, командир отряда ассасинов драконьей империи поймал взглядом свою главную цель.

Диктатор выстрелил из пистолета в пылающее глаза, которые могли бы принадлежать демону из ада, если бы тот только существовал на самом деле. Один раз выстрелил, второй. Бесполезно, щит надёжно отводил слабые, в сравнении с бронебойными патронами из укороченной винтовки телохранителя, пистолетные пули.

Огненные глаза сверкнули особенно ярко и Диктатор ощутил страшную боль внутри своей головы. Он успел понять, что враг нанёс ментальный удар и сейчас, не останавливаясь на этом, нашинкует его как беднягу начальника охраны.

Потеряв сознание, Диктатор упал на пол и, возможно, этим спас себе жизнь, так как открыл сектор обстрела для ворвавшихся в комнату, прямо сквозь стену, роботов поддержки. Комната была погружена в туман, но фильтрующая автоматика выдавала на лицевые щитки обработанное изображение избавленное от любых помех.

В первого, показавшегося в проёме робота, маг залепил молнией, прежде чем тот успел открыть огонь. Второму роботу повезло больше и очередь из крупнокалиберного пулемёта отбросила паранормала прочь от лежавшего на полу Диктатора. В последний момент враг успел влить все оставшиеся силы в щит и поэтому остался жив, но кинетическая энергия мощного выстрела с силой ударила его об стену, заставив на мгновение потерять ориентацию.

Воспользовавшись моментом, Гек прыгнул на дезориентированного невидимку, собираясь решить дело в рукопашной схватке. Не самое лучшее решение, но больно подходящая сложилась ситуация. Кроме того, пока в помещение находится Диктатор, устраивать здесь перестрелку или использовать тяжёлое вооружение — слишком опасно.

К несчастью успевший очнуться маг выставил наперерез нацеленному ему в живот мономолекулярному лезвию свой волшебный меч. Прочнейшее лезвие шириной всего лишь в несколько молекул, вдобавок разогнанное механическими мускулами экзоскелета, рассекло мифриловый клинок. Но при этом оформленные заклинания, накрученные на лезвие меча, призванные разрезать любой материал, разрезали сам мономолекулярный клинок.

Бронированная рука с остатками мономолекулярно лезвия ударила мага, ломая рёбра и кроша позвоночник. Отрезок меча лёгко прошёл сквозь броню, достав спрятанное внутри хрупкое и живое человеческое тело.

Не останавливаясь, Гек ударил ещё и ещё, превращая паранормала в отбивную. Он бил и бил, зная насколько живучими могут быть эти твари, пока вдруг не почувствовал внезапную слабость и не повалился без сил на давно уже мёртвого противника.

Гек уже не видел, как ребята из его отряда осторожно выносили остающегося без сознания Диктатора, передавали его набежавшим медикам и целителям. Он не чувствовал как его самого аккуратно извлекли из повреждённой брони и тоже передали на попечение сначала целителям-некромантам из союзного домена и те, выполнив задачу реанимационной бригады, довезли его живым до медкапсулы и дальше над Геком уже колдовали врачи и жизнь в нём поддерживала медицинская аппаратура.

Гек очнулся в медкапсуле спустя две недели и вынужден был пролежать в ней ещё почти два месяца, до полного излечения.

Переживший ментальный удар уставшего, раненого, полностью уверенного, что сможет добить его более «приземлённым» способом и потому вложившего минимум сил в ментальную атаку мага, Диктатор временно не мог исполнять обязанности лидера. Часть его обязанностей по управлению республикой взяли на себя заместители, часть генералы и интеллекты. Но подготовленную операцию это уже не могло остановить.

В технократическом обществе, пронизанном информационными каналами как плоть капиллярами, когда объём ежедневно поступающей информации многократно превышает человеческие возможности по её обработке. Когда человек уже не может управлять всем, и вынужден всё больше и больше задач передавать компьютеризированным системам обработки информации. Когда он лишь номинально считается главнокомандующим, но фактически войсками, на всех уровнях, от отдельной боевой машины, до целых армий управляет умная интеллектроника. Тогда сама фигура диктатора становится отчасти номинальной, и её внезапное выбивание принесёт лишь мелкие неудобства, а не фатальные и не критические последствия.

Сложной государственной машиной нельзя управлять «в ручном режиме», постоянно лично вникая в мельчайшие вопросы. Управлять в ручном режиме значит не управлять вообще, только тратить своё время на решение локальных, постоянно возникающих, проблем вместо того чтобы взять и наладить нормальную работу государственного организма. Хорошая машина должна ехать сама не заставляя водителя лично следить за оборотами каждого из колёс по отдельности.

Республика была хорошей машиной. Она была здоровым организмом, и недоступность лидера почти не сказалась на слаженности работы всех частей составляющих в сумме механизм государства.

По сути, в современном технократическом механизме государства, задача лидера сводится к необходимости выбирать волевым решением один из нескольких примерно равноценных вариантов, когда не очень понятно к чему, в конченом счёте, приведёт тот или иной шаг, но стоять на месте слишком долго нельзя и нужно идти вперёд. Для этого нужен человек имеющий право стукнуть по столу и сказать, что будем делать так, а не так, хотя вот прямо сейчас ещё никому не понятно как лучше, но если затеять долгие споры и излишне промедлить, то именно это и будет самым наихудшим вариантом выбора дальнейшего пути.

Но всё-таки главная задача диктатора — подобрать на каждое место подходящего для него человека. Кадры решают всё — сказал когда-то стальной человек, человек-сталь. Не он первый это сказал и несомненно, тоже самое говорили много раз и после него. Правильно построенная машина государства должна работать так, чтобы неподходящий человек просто не смог бы попасть на любую ответственную должность или, если уж как-то пробрался, не смог бы долго удержаться на ней. В этом плане республикам проще, в них за людьми следят искусственные интеллекты. Если бы интеллектов не было, то контролировать честность и результативность работы людей пришлось бы только лишь исключительно людям.

Диктатор лежал в медкапсуле под совместной опекой медиков и целителей. Но согласованная им операция началась без него. Как только отгорели самые яркие краски рассвета, со всё нарастающим гулом заговорила артиллерия мобильных армий работая по разведанным скоплениям войск в пригородах города АшХашбаша.

Поднявшиеся в воздух драконы получили на подлёте к занятым землянам позициям по столько ракет класса земля-воздух, что сочли за лучшее скорее ретироваться, пока ещё держались щиты.

Следом за сдвигающимся огненным валом артиллерийского огня на прорыв пошли шагающие танки, давя крупные скопления переживших арт-подготовку противников, оставляя всякую мелочь двигающимся следом отрядам «армии сопротивления».

Заседающая в столице домена Аш-амоном коллегия аристократов и военные советники из драконьей империи решили, что земляне начали давно подготавливаемый штурм АшХашбаша. У них имелись на этот случай свои планы, и в частично окружённый город было согнано столько войск, что сама столица и третий город АшШартах стояли почти пустыми.

Нет, получив известие о начавшемся штурме АшХашбаша, коллегия почти не волновалась. Аристократы были полностью уверены, что уж первый натиск землян они сдержат, а там, глядишь, и покатится обратно орда боевой нежити спешно создаваемая на производственных мощностях расположенных в окружённом городе. Массовый штурм АшХашбаша может стать началом разгрома землян, а может и не стать. Но уж точно он не может превратиться в поражение армии коллегии аристократов. Слишком много гвардейцев, боевых магов, клановых бойцов и союзников-драконов собрано в частично окружённом городе, чтобы их всех земляне смогли разом уничтожить.

Между тем отдельные, небольшие отряды солдат республики, скрытно пробирались в столицу сгорающего в мятеже домена. Их было слишком мало, чтобы хотя бы попытаться захватить столицу, но план был совсем не в этом.