Драконий промысел

Глава 5

Луга с отвращением взглянул на пригоршню ягод и отвернулся.

- Нет, ну ты совсем орыцарел, - возмутилась я. - Не будешь есть - помрешь с голоду.

- Да меня тошнит уже от этой кислятины, - скривился парень. - Лучше помереть.

- Ну как знаешь. - Я сгребла калину и сунула в карман. Через час сам попросит.

Упрямство юного мага раздражало, но и его можно было понять. Мы уже много дней питались чем придется. Я берегла последний болт на крайний случай, хотя в тайне надеялась, что волколак больше не вернется. Мальчишка совсем отощал, да и на меня, наверное, без слез смотреть нельзя было. Лошади, те вообще еле шагали, приходилось вести их в поводу. Я даже стала задумываться, не съесть ли пегого жеребца.

Или свернуть на тракт - и будь что будет? Мы ушли довольно далеко от Асхата, здесь меня могут и не узнать. Одна беда - с мальчишки глаз спускать нельзя, обязательно напакостит.

- Эй, Луга, - позвала я.

- Лугеар, - в сотый раз проворчал парень. - Чего тебе?

- Есть хочешь?

- Издеваешься, мерзкая ящерица?

- Нет. - На "лестные" слова, которыми меня чествовал мальчишка, я уже давно перестала обращать внимание. - Хочу сделку предложить.

Луга ничего не ответил, и я продолжила:

- Если пообещаешь вести себя тихо и не будешь пытаться сбежать, мы свернем на тракт, а там... если повезет, отыщем место, где можно будет хорошо поесть и поспать.

- Сплю я отлично, - съязвил юный колдун. Мой фокус со снотворным он разгадал на третий день пути, когда наутро проснулся с огромной шишкой на лбу. Кто же знал, что мальчишка вместо того, чтобы как обычно упасть назад, где я уже подстелила лапника, завалится лицом вниз, прямо на торчащий из земли пень.

- Ну так что? - надавила я. - Еда взамен на смирение и еще кое-что?

- Еще кое-что?

- Да. Тут такое дело... Кормушку-то мы найдем, но с деньгами у нас туговато.

- А я что могу? - недовольно поинтересовался пленник.

- Ты можешь меня расколдовать, и тогда все наши проблемы разрешатся сами собой, - в который раз попытала счастья я.

- Обойдешься, - буркнул мальчишка. Иного ответа и не ожидалось.

Последнее время я всё больше склонялась к мысли, что парень действительно не может снять проклятие и, скорее всего, вообще меня не проклинал. Иначе что бы ему стоило сотворить еще какую-нибудь гнусность? А так... только мелкие пакости: то подожжет что-то, то камень кинет, то веревки развяжет. Одно ребячество.

С другой стороны, это могла быть очень изощренная и продуманная пытка. Но что-то мне подсказывало, что Луга на такое просто не способен.

- Тогда ответь на несколько вопросов, - вздохнула я и выудила из кармана первый попавшийся амулет. - Для чего это?

- Где ты его взяла?! - Глаза колдунишки округлились, он потянулся руками к синенькому камушку, болтающемуся на серебряной цепочке, но, так как другой конец веревки был привязан к луке седла, ему не хватило нескольких пядей до заветной цели. - Отдай!

- Где-где? Сам догадайся. - Я покачала амулетом у него перед глазами. - Ну же, для чего он?

- Ты его не продашь! - нахмурился парень.

- Конечно, продам. С тобой или без тебя. Просто с тобой выйдет дороже. Никто ведь не захочет покупать амулет с неизвестными свойствами. Вдруг он опасный.

- Нет, - буркнул Луга. - Это от сглаза и порчи.

- Гм, не актуально, когда вас, магов, по одному-два на город, - заметила я, пряча амулет в карман и выуживая следующий. - А этот для чего?

Мальчишка покосился на глиняную змейку, обвившуюся вокруг себя самой.

- Для памяти, чтобы заклинания не забывались.

- Н-да. - Я внимательней присмотрелась к амулету (ничего особенного, кроме сомнительных свойств) и бросила парню. - Держи, на память, так сказать.

- Ну спасибо, - прошипел пленник, перебрасывая шнурок через голову.

- Пожалуйста. Что с этим?

Следующей я показала золотую пластинку с изумрудным глазом посередине.

- Чтобы видеть дальше, чем может человек.

- Ага. Нужная вещь. Уйдет по хорошей цене. А этот?

Парень скрипнул зубами:

- Сколько их у тебя?

- Достаточно. Я, между прочим, и о тебе забочусь. Поэтому сотрудничать в твоих же интересах.

- Вы драконы, может, и умеете притворяться людьми, - сверкнул глазами колдунишка, - но в вас нет ничего человеческого.

- Естественно. Так для чего он? - Я помахала перед его носом полупрозрачной птичкой на золотой цепочке.

- Чтобы летать, - нехотя ответил юный маг.

- Ага! - Я поднесла амулет поближе к глазам: птичка приятно сверкала, слегка просвечивая на солнце. Вот оно что. А я всё гадала, как он это сделал.

- На людях работает? - Я застегнула цепочку на шее.

- Ты не человек, - напомнил парень.

- Тем не менее. - Я прошлась немного вперед, попрыгала. Безрезультатно. - Может, сказать что-то надо?

Луга пожал плечами.

- Только не говори, что ты не знаешь. Что за бездарный маг мне попался?

- Не нравится - отпусти, - огрызнулся пленник.

- Размечтался. Сначала расколдуй, а потом поговорим.

Малец фыркнул и закатил глаза. Я назло ему извлекла из кармана последнюю побрякушку.

- C колечком что?

- С каким еще ко... Нет! - Как мальчишке удалось до меня дотянуться, ума не приложу, но он вцепился в кольцо, словно голодный волк в глотку жертве. - Только не его! Его нельзя!

- Это почему же? - Я бесцеремонно оттолкнула пленника ногой и присмотрелась к украшению внимательнее, повертела в пальцах. Адамант определенно настоящий, уж в камушках-то я разбираюсь. - Дорогая побрякушка. Можно неделю пировать, а то и две...

- Это кольцо моей матери! - Парень снова рванулся вперед. - Его нельзя продавать! Оно... не магическое... - Его руки бессильно дергали веревку. Еще чуть-чуть и запястья в кровь изотрет. - Оно самое обыкновенное, для тебя. А для меня... это всё, что осталось...

- Н-да? Не продавать, значит? - Я посмотрела камушек на свет, живой радугой засверкали грани, - красиво, ничего не скажешь, - и ради интереса примеряла. Колечко село, как влитое, точно на меня делали. - Ты знаешь, пожалуй, ты прав, такую чудесную вещь продавать нельзя.

- Сними! - гадюкой зашипел юный маг. - Сними, не то...

- Что? - повела бровью я. - Не расколдуешь? Ну так это я знаю. А больше меня пугать нечем.

- Убью!

- Ой, какие мы грозные.

- Клянусь!

- Побереги клятвы для чего-нибудь более реального.

- Ты...

- Я-я. О! Смотри, дорога!

Тракт оказался намного ближе, чем я предполагала. Хорошо.

- Сними! - процедил мальчишка. - Сними! Сними! Сними!

- Тшшш, вдруг тут люди.

- Сними-и-и-и! Сним-и-и-и-и-и! Сни-и-и-и-и-и-ми-и-и-и-и-и-и!

Спустя полминуты непрерывного воя я сдалась:

- Проклятье! Да ты кого хочешь с ума сведешь. На! Забирай! - Я схватилась за кольцо. - Только умолкни!

Парень заткнулся авансом. А вот колечко уперлось и сниматься напрочь отказалось.

- Ну? - протянул Луга.

- Застряло, - пропыхтела я, так и эдак силясь снять, скрутить, свинтить злосчастное кольцо.

- Плюнь на него, - посоветовал юный маг.

- Э-э-э... Не уверена, что это поможет.

- Плюй, говорю!

Я плюнула. Парень скривился, но взгляд не отвел. Результата метод не дал. Кольцо словно в кожу впаяли.

- Может, магией попробуешь?

- Сейчас. - Мальчишка вытянул вперед руки и, как обычно, сморщил нос, сосредоточившись на моем пальце.

Рывок. Еще. Я постаралась удержать равновесие, но Луга потянул слишком сильно, а под ноги так некстати подвернулся какой-то камень.

Хрясь! Земля накренилась, перед глазами оказалась слегка потертая коричневая куртка.

- Кхе-хем... - Я отлепилась от парня. - А ты не мог просто, как там его, телепортировать кольцо с пальца?

- Нет, - качнул головой сидящий на земле пленник с нелепо вытянутыми вверх руками. Рыжая кобыла недовольно фыркнула и переступила с ноги на ногу. Веревка, натянувшись, сдернула седло набок, причиняя и без того уставшей лошади неудобство. Н-да...

- Почему?

- Я это еще не учил... - Луга опустил руки и, не скрывая досады, покосился на вожделенное кольцо.

- Так. - Я встала, отряхнула штаны. - Я вижу только один выход. Придется идти к кузнецу.

- Нет!

- Что значит "нет"? Ты же сам тут вопил: "Сними, сними".

- Не надо к кузнецу. Он же его...

- Ну да, срежет, по-другому не снять.

- Нет. - Мальчишка схватился за веревку и слегка неуклюже поднялся. - Походи пока так. Я... я что-нибудь придумаю.

- Пальцы резать не стану, - предупредила я.

- Да я и не... А вообще, хорошая идея.

- Ага. Сейчас. Разбежался. Попросим в корчме жира. - Я выглянула из придорожных кустов - на тракте никого не было. С одной стороны хорошо - можно не опасаться, что меня кто-нибудь узнает; с другой - поди разбери в какую сторону лучше идти. Может, тут ни трактира, ни села на три версты вокруг не сыщешь.

Я вернулась, развязала мальчишке руки. Луга потер запястья, пытаясь скрыть удивление за бесстрастным выражением лица, но сверкающие глаза выдавали его с потрохами.

- Только без глупостей. - Я достала из седельной сумки самострел и последний болт, повесила оружие на пояс с противоположной стороны от меча и сунула железку в карман. - Учти, я быстро заряжаю.

Вместо ответа или хотя бы кивка, парень зачем-то подул в сложенные лодочкой ладони и протянул мне кулак. Я недоуменно повела бровью. Это что еще за выкрутасы?

- Вот. - Мальчишка раскрыл ладонь. В центре красовался новенький блестящий медячок. - Этим заплатишь за еду.

- Откуда? - Я аккуратно, двумя пальцами, взяла монету, повертела, рассматривая со всех сторон.

- Сделал, - словно это ерунда какая-то, пожал плечами Луга.

- Сделал? - Я поднесла медяк к глазам, попробовала на зуб. Настоящий, чтоб его рыцари!

- Это иллюзия. Но несколько дней продержится. Я не хочу, чтобы ты продавала амулеты.

- Несколько дней, говоришь? Интересно. А золото можешь? Нам бы и лошадей накормить, и переночевать, и болтов для охоты... Хотя, зачем охотиться, когда есть деньги.

- Золото и серебро делать сложнее и... опаснее. Если попадешься, можно огрести по полной. Поэтому мы делали только медь.

- Мы? С отцом, что ли? Ну шарлатаны. - Я ухмыльнулась. - Ладно. Медь так медь. Давай еще штук сто таких.

- Ы-ы? - округлил глаза мальчишка. - Так много?

- Хотя, нет. Лучше двести. Надо же еще лошадей накормить и переночевать...

- Двести-и-и?

- А что ты хочешь? Сто медек - два с половиной золотых, двести - пять. Мало ли, какие тут цены...

...И мало ли, где это - тут?

Я взяла рыжую кобылу под уздцы и вышла на тракт. Пегой жеребец побрел следом. Правда, тут у него выбора не было: я привязала его поводья к седлу своей лошади.

Кстати, надо бы его поправить, а то вид у нас и без того слишком странный - тощий изможденный мальчишка и почти такая же девица, обвешанная оружием. Тут и без портретов можно хватить проблем. Но расставаться с мечом и арбалетом я всё равно не собиралась.

Выдумать этому всему подходящее объяснение я не успела: на дороге появилась конная повозка. Приземистая лохматая лошадка неспешно рысила у кромки леса, сидящий на козлах мужик то ли грустил, то ли вообще спал.

- Эй! - окликнула я возницу, когда мы поравнялись с повозкой. - Далеко до города или до какого-нибудь села?

Мужик встрепенулся, натянул поводья и окинул нас мутным спросонья взглядом.

- Светлого дня, - как можно добродушнее улыбнулась я. - Не подскажете, далеко ли тут до города какого-нибудь или деревни, или, на худой конец, трактира?

- Трактир есть, - кивнул возница. - Две версты вам воротиться. Странно, что мимо прошли. И город есть, верст эдак десять прямо по дороге. Там и деревни. А вы, часом, не на дракона поглядеть явились?

- Нет. - Я покачала головой, заметив про себя, что этот вопрос мне не нравится. - А что, у вас дракон завелся?

- Да пролетал тут недавно. Охотники следом сбежались. Но, хвала Светлому, миновало. Кажись, дальше к западу его понесло.

- Спасибо, добрый человек. - Я кивнула. Странно всё это. - Не подвезете ли до трактира, а то лошадки совсем устали?

- Отчего бы и не подвезти? Забирайтесь.

***

К тому времени, когда мы добрались до трактира, погода не на шутку испортилась. На вечернее небо набежали темные тучи, ветер трепал одежду, раскачивал деревья и сыпал листвой. Вдалеке громыхало. В любое мгновение польет.

Я с огромной радостью переступила порог гостиницы с приятным названием "Пылающий очаг". Последнее сразу натолкнуло на мысль, что постели тут теплые, а мясо - хорошо прожаренное.

Предчувствие меня не обмануло. Внутри было очень уютно, приятно пахло сосновым срубом, свежими харчами, солодом и свечным воском. Между столами бегала полненькая девица в чистом переднике. На стойке, свесив с краю пушистый хвост, вальяжно разлегся откормленный рыжий котяра.

Хозяин, невысокий пузатый мужичок с густыми черными усами и блестящей залысиной, завидев гостей, расплылся в счастливой улыбке. Хотя постояльцев у него и без нас хватало.

- Добро пожаловать, гости дорогие. Чем услужить, чем порадовать?

Мы с Лугой переглянулись. Уверена, что именно в этот момент нам хотелось одного и того же.

- Мяса позажаристее, - улыбнулась я. - И комнату.

- У нас сегодня отменная баранинка, как раз то, что господа гости желают. И комнатка есть, очень опрятная.

- Спасибо. - Я высмотрела свободный столик у стены. - Мы вон туда присядем.

- Конечно, конечно! Ноля! Обслужи!

- Бегу! - откликнулась полненькая разносчица.

- Нам двойную порцию, пожалуйста. - Наемся сегодня как... как дракон. - И пива.

Хозяин повторил для разносчицы, Ноля кивнула и скрылась на кухне. Я пропустила Лугу вперед, а сама пошла сзади. Честному слову мальчишки я почти верила, но присущая юнцам глупость заставляла держаться настороже.

- Надолго ли к нам? - поинтересовался неотстающий хозяин.

- День-два. - В "Пылающем очаге" мне понравилось, но с ненастоящими деньгами в кармане нигде толком не задержишься. Может, сбыть втихаря парочку амулетов, так, на всякий случай?

- Далеко, небось, едете?

Я пожала плечами. Рыцарь его знает, куда мы идем. Куда-нибудь, где не будет портретов и оборотней. Хотя было бы куда лучше, если бы мальчишка просто меня расколдовал.

- А откуда? - не отставал пузан.

- Мы, хозяин... менестрели. - Придумать что-то новое я так и не удосужилась. - Отовсюду, так сказать.

- Менестрели? - подался вперед мужичок, с недоверием покосившись на оружие. - А не соблаговолите ли что-нибудь исполнить? Я вам скидку пристойную дам.

- Соблаговолим, - кивнула я. - Только силы сперва восстановим. Не первый день в пути.

- Конечно-конечно! - Пузан обернулся, упер кулаки в бока. - Ноля! Ну что ты там копаешься? Гости кушать хотят!

- Иду! - донеслось с кухни.

Разносчица и правда уже шла. С подносом, за которым тянулся ароматный шлейф. М-м-м... наконец-то, жареное мясо!

Я не сводила взгляда с девушки, пока та не составила на стол две кружки пива и тарель с аккуратно нарезанной бараниной. После оторвать меня от созерцания и обоняния ужина стало просто невозможно.

Я не глядя высыпала на стол горстку меди, подкинув сверху для приличия настоящий сребреник, сбереженный на самый крайний случай, и схватила пальцами теплый кусок мяса. Луга, в свою очередь, восхвалил Светлого (за что бы это, не понятно, еду нам не боги послали) и последовал моему примеру. Хозяин, видимо, уразумел, что теперь из нас и слова не вытянешь, сгреб монеты в карман передника и удалился.

Хвала всесинему небу, больше не будет никаких расспросов, и можно спокойно поесть. Я впилась зубами в мягкое покрытое хрустящей корочкой мясо. Желудок благодарно уркнул, на душе потеплело, и жизнь показалась куда светлее и приятнее, чем прежде.

- И фто, ты и пвафда фпоеф? - вопросил с набитым ртом Луга.

- Пвафда, - не стала размениваться на приличия я. Мы всё-таки не на эльфийском пиру. А петь хотелось. По-настоящему. Эх, хорошая баранинка!

Я дожевала мясо и подтянула к себе кружку. Гм, а пиво в "Пылающем очаге" тоже что надо. Свежее, прохладное, с легкой приятной горечью. Пить и пить!

Мальчишка покосился на собственную кружку, затем на меня, якобы спрашивая разрешения, и аккуратно, точно обжечься боялся, взялся за ручку и отпил. Совсем чуть-чуть.

- Ну и? - прищурилась я.

Луга поморщился и озадаченно уставился на содержимое кружки. Как с непривычки.

- Ты что же, пива никогда не пробовал? - догадалась я. - Не верю.

Юный маг потупился, на щеках выступил легкий румянец.

- Я и вина не пробовал, - пробубнил мальчишка. - Отец не пьет и мне не разрешает. То есть, не разрешал...

- Ну, а я разрешаю. - Я подперла щеку кулаком, закинула ноги на соседнюю лавчонку и с удовольствием отпила еще пива. Ну как, как можно такое не разрешать? - Если понравится, возьмем еще. Хорошее оно здесь. М-м-м...

Луга с легкой завистью проследил за мной и нерешительно взялся за свою кружку.

- Пей, оно не кусается, - подбодрила я. - Ничего с тобой не случится.

Парень еще немного пораздумывал, поднес кружку к губам и отпил. Поморщился. И отпил еще. Глотка после пятого морщиться мальчишка перестал. А после десятого уже повеселел. Надо же, как быстро.

- Может, всё-таки расколдуешь? - шепнула я. Авось спьяну передумает.

- Н-не-а, - улыбаясь, протянул юный маг. - Я не могу. Я ж-же говорил.

- Совсем-совсем?

- Н-ну почти.

- Так значит, можешь?

- Не-е-е, не могу. Опас-сно. Н-не я ж тебя того... проклял.

Рыцарь подери, видно, и правда не он. Но кто же тогда? Отец его? И что, если так? Получается, я теперь навсегда останусь такой? Нет, ни за что!

- И в чем заключается опасность? - Я подалась вперед.

- Ну-у... если я попытаюсь, и не получится, тогда тебе станет х-хуже, а мне... гм...

- Что?

- Еще х-хуже, чем тебе. П-поэтому, н-нет, я не буду с-снимать проклятие. И вообще... - Луга неожиданно всхлипнул. - Я тебя ненавижу... - Заглянул в пустую кружку. - Ты... мерзкая убийца...

- Ты же знаешь, это вышло случайно. - Ну чистейшая же правда.

- Н-н-н... д... Не знаю я! - Парень зарылся лицом в сложенные на столе руки, послышались тихие всхлипы. - Ничего не знаю... Пить хочу... Давай еще пива.

- Думаю, больше тебе не надо.

- Хладнокровная тварь...

- Да-да. - Я вынула из сумки лиру, любовно погладила и под любопытствующими взглядами посетителей и хозяина провела пальцами по струнам. - Я, кажется, песню обещала? Значит, так... Кхе-хем...

Зазвенели струны, сперва тихо, потом настойчивей. Посетители постепенно смолкли, позволяя музыке полностью завладеть залом. По крыше забарабанил дождь, и я, внезапно передумав, сменила одну мелодию другой:

Серебром на заре и закатным огнем

На веку нам начертано было:

Никогда не забыть, что однажды умрем,

И не вспомнить, когда мы родились.

Мальчишка приподнял голову и посмотрел на меня поверх рук. В уставших, заплаканных глазах ясно читалось удивление. Я ему подмигнула, встала и медленно вышла из-за стола, перебирая пальцами струны лиры.

Заржавеет клинок, облетит чешуя,

Потускнеет от времени злато.

Только память шепнет: помни, ты - это я,

И не важно, кем были когда-то.

Разносчица Ноля прижала поднос к пышной груди и закусила губу. Я сняла с дремлющего пьяницы шапку, зацепила за пояс и стала продвигаться дальше между столами. Посетители проводили меня взглядами, кое-кто даже догадался бросить в шапку пару монет, среди которых оказался и сребреник.

В две улыбки, в два сердца, в две жизни жила

До того, как сплелись наши судьбы,

Стала дружба мне нитью, любовь, как игла,

Крепко сшила две разные сути.

Входная дверь отворилась, и порог переступил человек в темном отяжелевшем от воды плаще. Оглядел зал из-под опущенного на глаза капюшона, задержал взгляд на нашем с Лугой столе и пошел в его направлении.

Серебром на заре и закатным огнем

Мы с тобою друг другу явились,

Я тоже стала продвигаться обратно к столу. По спине отчего-то побежали принеприятные мурашки.

Ты мне тихо сказал: никогда не умрем.

Я ответила: только родились.

Ноля всхлипнула. Послышались разрозненные хлопки. Дорогу мне преградил хозяин "Пылающего очага". Пузан, по всей видимости, тоже проникся силой рифмы и, возжелав меня отблагодарить, вынул из кармана передника монетку.

- Чудесно! - выдохнул мужичок.

Я улыбнулась и подставила шапку. Человек в плаще остановился, не дойдя несколько шагов до Луги, и потянул с головы капюшон, раскрывая слегка завившиеся от влаги седые волосы.

Р-рыцарь подери! Быть не может!

- Позвольте пройти. - Я попыталась оттереть в сторону хозяина постоялого двора.

- Погоди, денежку дам, - заупрямился пузан. - Вот! - Медячок в его пальцах сверкнул рыжим, отразив свет от очага, и вдруг сделал "Пффф!", то есть бесследно испарился, не долетев до шапки.

Ну просто чудесно! Только этого мне для полного счастья и не хватало!

Колдун уже тянулся к сыну, но его отвлек возглас хозяина:

- Что это было?! - выпучил глаза пузан.

- Э-э-э... игра света. Вот она, ваша денежка. - Я вынула из шапки первый попавшийся медяк, сунула мужичку и потянула из ножен меч. Рыцарев мертвяк, откуда он тут взялся?

Корин встретился со мной взглядом, от которого повеяло могильным холодом. Проклятье!

Хозяин недоверчиво повертел в пальцах монету, поднес ко рту, чтобы попробовать на зуб, и тут карман на его переднике заметно похудел.

- А это что еще за проделки Тёмного? - Пузан хлопнул ладонью по опустевшему карману, заглянул в него. - Где мои деньги?

- Ой, - пискнул Луга и по идиотски захихикал. - Не рассчитал.

Мои карманы и кошель тоже вдруг полегчали на две сотни медяков. На пару дней хватит? Как же! Парень или совсем никудышный маг, или с самого начала задумал меня подставить.

- Ведьма! - крикнул кто-то из постояльцев. - Я своими глазами видел, как деньга исчезла.

- Ведьма! - в ужасе повторил хозяин.

Корин покосился по сторонам: несколько мужиков покрупнее поднялись со своих лавок.

Я выругалась про себя, сунула мальчишке лиру и обвела зал острием клинка, остановившись на колдуне:

- Никому не двигаться!

Люди на мгновение замерли, потом один, с виду отъявленный головорез, выхватил из чехла длинный нож и шагнул ко мне, громогласно прорычав:

- Лови ведьму!

- И пацана! Пацан тоже с ней! - заорал кто-то еще.

- Бей колдунов!

Толпа невообразимо быстро сгустилась у нашего стола. Кто-то попытался схватить меня за волосы, но получил тычок в ребра. Луга положил лиру на стол и, чуть пошатываясь, встал.

- Не с тем связались, - самодовольно ухмыльнулся мальчишка и вскинул руки.

Троих мужиков вышибло из общей массы, точно дощечки в игре с мячом: один сполз по стене, второй опрокинулся вместе со столом, третий повис на стойке, спугнув рыжего котяру.

- О, как! - подбоченился юный колдун.

Кто-то зарычал, и я увидела серебряный росчерк рядом с головой мальчишки. Перехватить руку нападавшего я не успела, но лезвие ножа вдруг замерло и медленно поплыло вверх.

Захрустели кости. Мужик взвыл и выронил нож.

Луга, наконец, обернулся и застыл с раскрытым ртом:

- О... отец?

- Потом! - бросил старший колдун, оттолкнул воющего мужика и заслонил сына спиной.

По залу прокатилась мощная воздушная волна. Людей побросало на пол, попереворачивались столы, разлетелись, разбиваясь о стены, кружки и тарелки.

- Отец! Ты жив! - Луга вцепился в плащ колдуна и зарыдал.

- Тихо... тихо... - Седой погладил сына по спутанным волосам. - Всё хорошо. Я здесь, с тобой.

Картина счастливого семейного воссоединения трогала, но сулила не самое светлое будущее для меня. Я отлипла от поддерживающего потолочные балки столпа, нашла лиру, подобрала сумку с пожитками и стала пробираться к выходу.

- Не так быстро! - Корин схватил меня за шиворот.

- Отец, дай я сам! - вылез вперед Луга.

Я сразу узнала заклинание: круг и копьем пронизывающая его ладонь. Вот же... дурак!

- Стой! - закричал колдун, но было уже поздно.

Воздух сгустился у ладоней парня. Я увидела знакомый огненный шар, сейчас шар, а в следующее мгновение - целый метеор.

Меня отбросило в сторону. Колдун прыгнул в другую. Грохнуло. Посыпалась деревянная труха. Столп, за который я только что держалась, треснул. Сверху что-то заскрипело. Люди, кто успел прийти в себя, кинулись наутек.

Не помню, как выбралась из-под обломков и как оказалась у двери. В голове звенело. Глаза застилал едкий дым. Рукав куртки горел, но сбить огонь я не могла, потому что держала лиру и меч.

Крыльцо. Неровные ступени. Запах гари. Мечущиеся по двору люди. Глоток свежего воздуха. Нужно уходить. Где же это рыцарево стойло? Мне нужна моя лошадь.

Конюха на месте не оказалось, наверное, побежал за помощью. Значит, придется справляться самой. Где же она, эта лошадь? Ах, вот, знакомая рыжая морда с белой проточиной.

Надеть упряжь, взять седло, затянуть ремни, проверить подпругу, положить лиру в седельную сумку. И меч... Что я с ним ношусь? Меч нужно вернуть в ножны.

В голове немного прояснилось. Я влезла на спину кобылы и послала ее через двор.

Трактир горел. Повсюду носились перепуганные люди. Какая-то дородная тетка с ведром воды пробежала прямо перед копытами лошади. Уже тушат.

Захрустело. Кто-то закричал. Я обернулась и сквозь темно-сизую дымку увидела, как крыша надламывается по центру и проседает, заваливаясь внутрь здания, как вздымаются в серое дождливое небо черные клубы дыма и разлетаются в стороны ярко-красные искры. Разлетаются и сразу же затухают.

Выжили колдуны или погибли, рыцарь его знает, но задерживаться здесь дольше, чтобы это выяснить, я не собиралась. Хватит с меня приключений на сегодня. Если эти двое живы и именно они виноваты в том, что со мной произошло, значит мы еще увидимся. А нет... В общем, поищу ответов где-нибудь в другом месте.

Я засадила пятками по рыжим бокам, кобыла недовольно фыркнула, выскочила на тракт и намётом понеслась вдоль кромки леса, заливая себя и меня брызгающей из-под копыт грязью.

***

С приходом ночи я уже была довольно далеко от "Пылающего очага". Если кто-то и порывался броситься за мной в погоню, то вряд ли преуспел. Да и кто в такую мерзкую погоду поедет разыскивать ведьму, обманувшую хозяина придорожного трактира на пару медяков? Да никто! Особенно, учитывая, что самого трактира как такового уже и нет. А если кто и виновен в том, что "Пылающий очаг" запылал в прямом смысле, то это колдуны.

В конце концов, я остановила взмыленную лошадь и спешилась, дав ей возможность отдохнуть.

Дождь то прекращался, то снова начинал барабанить по листве, иногда сбивая ее на землю. Ветер трепал промокшую насквозь одежду, и та неприятно холодила кожу.

Я стряхнула с прожженного рукава осиновый листок, взяла рыжую под уздцы и стала продираться сквозь кустарник в поисках какого-нибудь укрытия. Вскоре на пути мне попалась высокая размашистая ель. Я завела лошадь под тяжелые колючие лапы, а сама села, прислонившись спиной к стволу.

Так и заснула. Или мне показалось, что заснула. По крайней мере донесшийся снаружи шорох застал меня врасплох.

Я нащупала рукоять меча, медленно поднялась и отвела в сторону еловую ветвь. Лес окутала кромешная тьма, ни луны, ни звезд. Только шум дождя, сквозь который порой проступал какой-то посторонний равномерный звук, напоминающий шаги.

Я вышла из-под укрытия, стараясь определить, с какой стороны доносится этот звук, и увидела, как из темноты выплывают два зеленых огня. Можно было бы подумать, что это какое-то дикое животное, если бы не высота, на которой плыли огни. Существо было выше меня на два локтя. И ходило при этом на четырех ногах.

Я вынула меч из ножен и попятилась. Рыжая тихо фыркнула. Приближение неизвестного чудовища нисколько ее не взволновало. Мне бы такую выдержку!

- Отдай меч, - сказало чудище хрипловатым мужским голосом, и передо мной оказалась лошадиная морда.

- К... колдун? - осведомилась я, поднимая взгляд к седоку.

- Ага. - Корин закашлялся. - Меч верни.

Я еще немного попятилась.

- Ты только за этим приехал?

- Нет. - Клинок вздыбился и сам выскользнул у меня из пальцев. И колдун с легкостью словил его за рукоять. - Еще я хочу отомстить.

Да уж, кто бы сомневался, рыцари его дери!

Я схватилась за самострел, ощупала карман и - ржавое копье мне в глотку! - поняла, что это конец. Последний болт потерялся (как и полная денег шапка), наверняка, еще где-то в трактире.

Седой спешился. Я бросила бесполезную, но тяжелую, деревяшку и метнулась к лошади, схватилась за мокрую скользкую спину. Рыцарь подери, без седла не забраться. Но... куда оно девалось? Я же не расседлывала... И что это за корягу я обнимаю? Где моя лошадь?

- Я бы на твоем месте закончил дурью маяться и с достоинством...

- Я заплачУ, - обернулась я. - Сколько ты хочешь? У меня целая сокровищница!

- Знаешь, после всего я, пожалуй, откажусь. Отвернись.

- Ты не понимаешь, там горы золота! Тебе такое и не снилось!

- Отвернись, я сказал. - Острие клинка холодным вестником смерти прижалось к моей шее.

Я коротко вздохнула, на большее сил не хватило, и сделала, как он просил.

- На колени.

Рыцарь подери, не думала, что умру вот так... просто.

- Последнее слово?

- Чтоб ты сдох. Окончательно.

Колдун взмахнул мечом - и всё закончилось.