Драконий промысел

Глава 1

Я зевнула и подперла голову лапой. Крестьяне в ужасе попятились, ощетинились вилами и самодельными копьями. Кто-то очень смелый бросил в меня горящий факел, но тот не долетел пяти аршинов и с шипением ухнулся в разделяющий нас ручей.

Разговор явно не клеился.

А время шло...

Наконец, ряды крестьян разомкнулись, и вперед не столько вышел, сколько был вытолкан тучный краснощекий мужичок.

Староста осенил себя божественным знаком, поклонился и указал на привязанную к повозке девушку.

- В-вот, пы-пы-прими в же-жертву.

Я тихо рыкнула, выпустила из носа две тонкие струйки дыма и ткнула когтем в пустой мешок.

Староста мгновенно побледнел, утер платочком пот со лба.

- Ды-дык бедные м-мы. Н-нетути у н-нас зы-золота. В-вона! - Он снова указал на пленницу. - С-самую приг-гожую ды-девку в-выбрали. З-забирай!

Жертва, до того просто дрожавшая, разразилась горькими рыданиями.

Я вздохнула. Тени упорно тянулись на восток, накрывая собой выгоревшую за лето траву, камни, людей... Так можно и до ночи под этой скалой просидеть. А есть-то страх как хочется. Скоро, и правда, на человечину перейду.

- Н-нет з-золота, говорю! - Староста состроил подобие суровой мины. - Б-бери, что д-дают!

Нет, значит? Я прочистила горло и плюнула в растущий рядом со скалой терновник. Куст вспыхнул, точно хворостина. Крестьяне чудесным образом отдалились еще на две сажени.

- Н-ну так и знай! - Староста осмелился показать мне кулак. - С-само виновато, м-мерзкое страховидло!

Я прищурилась - и толстяк сразу же юркнул за спины односельчан, уже оттуда добавив пару нелестных отзывов обо всём моем семействе. Ответить я и не подумала, было бы с кем препираться.

Среди крестьян снова произошло шевеление, и к ручью приблизились двое мужчин. Один - седой и при мече, второй - совсем молоденький черноволосый курчавый парень с потрепанной книгой под мышкой. Оба умытые, причесанные, без заплат на рукавах, сразу видно, не из сельских.

- Храни тебя Светлый, о, небесный господин, - поклонился юнец.

Старший маг тут же отвесил парню подзатыльник и прошипел:

- Разуй глаза, это же самка.

- Прошу прощения, о, великолепнейшая. - Юнец припал к земле. - Не снизойдешь ли ты до разговора с убогими и недостойными твоего внимания людьми?

Я окатила колдунов облаком дыма. Вот, значит, на что ушли мои денежки. Наверняка, и девку притащить они придумали.

- Обратись, небесная. Поговорим по-хорошему, - предложил седой.

Я фыркнула. Вот еще! Не стану я обращаться. Чтобы они меня тут же и сцапали? Живодеры.

- Не будет она вас слушать! - выкрикнул из толпы староста. - Убивайте уже!

- Или зря мы вам платили? - нахмурился крупный дядька с кочергой в мускулистых ручищах.

Седой вздохнул. Лезть в бой с драконом ему явно не хотелось.

- Вставай, убогий и недостойный, - обратился он к парню. - Давай, покажи, чему я тебя научил.

Юнец поднялся, отряхнул штаны и шагнул прямо в ручей.

- Смелее, - подбодрил седой. - Амулет подарю.

По серому румянцу на щеках парня стало ясно, что он не очень-то вдохновился, но всё равно - раз учитель смотрит - раскрыл книгу на месте одной из цветных закладок и поднял на меня глаза, испуганные, как у девицы в первую брачную ночь.

- Последний раз спрашиваю, о, небесная госпожа. Снизойдешь ли для разговора?

Я промолчала, даже кончиком хвоста не шевельнула.

- Ну тогда получай! - Колдунишка вскинул руку. Наморщил нос. Покряхтел немного, потужился.

Я повторно окатила его дымом. Юнец закашлялся и обернулся, посмотреть на учителя. Совсем еще зеленый, не усвоил, что не все их фокусы на драконах работают.

- Думай, - ответил седой.

Парень нахмурился и стал судорожно листать страницы. Я тем временем старательно вывела когтем на земле "дурак", вверх тормашками, чтобы люди могли прочесть. Ну, кто умеет.

Юный колдун побагровел от злости и чуть не вырвал страницу с искомым заклинанием.

- Вот тебе! Мерзкая тварь!

Громыхнуло. Скала по правое крыло от меня раскололась, вниз посыпались камни.

- Ай! - Один из булыжников угодил мне прямо между глаз. - Совсем сбрендил, придурок?!

Колдунишка икнул от неожиданности, кое-кто из крестьян выронил вилы, со скалы просыпалось еще немного мелкой крошки.

- Кхе-хем... То есть, я хотела сказать: ар-р-р-р-р-р!

Я зарычала и взмахнула крыльями. Мальчишка попятился, гонимый порывом ветра, запнулся и ухнулся прямо в ручей. Старший колдун вынул из ножен меч.

- Н-ну, вы тут р-разбирайтесь, - подал голос староста. - А мы пока пойдем, дел у нас невпроворот. Весь день тут проторчали.

Крестьяне быстренько похватали самодельное оружие и ретировались, не забыв утащить и повозку с жертвой. Скупердяи.

- Ну что, остались мы одни, - подытожил колдун.

- Может, на этом и остановимся, - предложила я. - Пока вы еще живы.

- Не дождешься, кровожадная зверюга! - чуть не плача, закричал мальчишка и растопырил пятерню.

В третий раз сконцентрироваться на заклинании я ему не позволила: вдохнула поглубже и прошлась струей пламени по краю ручья.

- А-а-а-а! Горю! - завизжал колдунишка, прямо на заднице отползая к учителю.

Седой не пожалел для ученика еще одной затрещины и приложил ладонь к крестовине меча.

- Учись, болван.

Я попятилась и развернула крылья, готовясь взлететь в любой момент. Заговоренные мечи мне и раньше попадались. Правда, в кривых руках, иначе бы колдуны уже давно растащили мои зубы на зелья. Но кто поручится, что этот седой не окажется тем самым умельцем, который разделает меня на фарш?

Колдун закончил с активацией заговора, ухмыльнулся и вдруг вспорхнул прямо к моему носу. Это что еще за фокусы?! Когда это они летать научились?

Я зашипела и спрыгнула с камня, уходя от удара.

Что ж, пошутили и хватит.

- Покажи ей! - закричал мальчишка.

Седой атаковал снова. Я увернулась, дохнула огнем. Сухая трава мгновенно вспыхнула, поляну заволокло дымом. Колдун исчез. Хм...

Я взмахнула крыльями, разгоняя дым. Рядом закашлялся мальчишка. Может, начать с него?

Седой появился внезапно, вылетел из-за скалы и бросился в атаку, словно разъяренная пчела, - так и норовил ужалить. Я едва успела прянуть в сторону. Он за мной. Перекатилась по траве. Он тут как тут.

- Лучше сдавайся, - прохрипел колдун, нацелив острие меча мне в глаз.

Ага, вот сейчас взяла и в ножки бросилась. Не дождетесь!

Я резко развернулась, прикрывшись крыльями, и ударила мага хвостом. Смотреть, куда его отбросило, не стала, сразу же прыгнула к юнцу. Тот даже пискнуть не успел, как оказался припечатан к земле.

- А-а-а-а! Отец! Помоги! - заверещал мальчишка, извиваясь у меня между пальцами, словно червяк.

Терновник у скалы зашевелился, и из колючих кустов, опираясь на меч и слегка пошатываясь, выбрался колдун. По измазанному сажей лбу и скуле тонкими ручейками струилась кровь.

- Бросай железяку, - прошипела я, глядя магу прямо в глаза, ярко-зеленые, как болотные огни. - Или я раздавлю твоего сопляка.

- Хорошо. - Седой разжал пальцы, и клинок скользнул в траву. - Только сына отпусти.

- Э, нет. В воду бросай. - Я чуть сильнее надавила на парня. - Знаю я, как вы умеете взглядом притягивать всякие предметы.

- Ладно! Я понял! - Колдун подобрал меч, размахнулся и швырнул в ручей. - Теперь довольна?

Я подняла лапу.

- Проваливайте.

- Спасибо, - буркнул седой и бросился к сыну.

- Хотя, нет. Постой.

- Что еще?

- Деньги мои отдай. Уверена, ты вперед просил.

- Забирай. - Колдун отвязал кошель от пояса и закинул подальше в кусты. Явно из мести. Ну и рыцарь с ним, не велика беда. Отыщу.

Я оставила мальчишку и пошла за деньгами. Зря... Зря я повернулась к нему спиной.

Правую заднюю лапу пронзила острая боль. Я зарычала и обернулась. Колдунишка всадил мне в стопу нож по самую рукоять. Видно, тоже заговоренный.

- Ах ты, маленький паршивец!

- Нет! Не тронь его! - вскинулся седой.

Я подняла лапу, а вместе с ней и парня.

- От-пус-ти нож. - Сказала по слогам, чтобы наверняка дошло.

- Не могу, - проскулил маг-недоучка, болтая ногами в воздухе.

- Ну тогда пеняй на себя. - Я со всей силы тряхнула лапой. Нож выскользнул, и мальчишка кубарем покатился вниз по склону.

Седой, казалось, вознамерился испепелить меня взглядом. Я в долгу не осталась:

- Мстить не приходи. Умрешь.

- Поживем-увидим, - процедил сквозь зубы колдун.

Я развернула крылья, не удостоив мага ни ответом, ни взглядом, схватила зубами куст, за ветку которого зацепился кошель, оттолкнулась и взмыла в бескрайнее синее небо.

***

На самом деле далеко улетать я не собиралась. Просто обогнула скалу, став практически незаметной на ее фоне, и приземлилась на небольшой поляне посреди леса.

С такой серой чешуей, как у меня, удобно прятаться в каменистых горах, но среди деревьев и наполненных людьми городов, стремительно разрастающихся по округе, куда предпочтительней другая маскировка.

Выплюнув злосчастный куст, я присела рядом уже на хрупких девичьих ножках. Хвала всесинему небу, колдун крепко завязал кошель, и мне не пришлось выковыривать деньги из собственной слюны.

Сорок золотых? Всего-то?! За дракона?! Тьфу! Жлобы. Трясти их еще и трясти.

Я забрала то, что по праву принадлежало мне. Ну, или крестьянам... как посмотреть. И пошла к старому дубу, среди корней которого спрятала свои немногочисленные пожитки.

Идти было недалеко даже для человека, но рана в стопе жутко саднила, и чем дальше я продвигалась, тем сильнее хромала.

Колдуны, чтоб их рыцари побрали! Надо было сразу убить и не морочиться. А теперь вот, пожинай плоды своей доброты.

Наконец, я нашла свой мешок, оделась в человеческие тряпки и перевязала ногу.

Хорошо, неподалеку есть город. Вот только доберусь ли дотемна? Ночевать голодной под воротами не хочется, но и возвращаться обратно в сокровищницу нельзя: во-первых, мало ли какой колдун вздумает увязаться (летучие они нынче пошли), а во-вторых, сорок золотых - совсем не тот заработок, на который я рассчитывала. К тому же рана заживет уже завтра и это вовсе не повод бросать "охоту".

Пришлось выломать палку и хромать пешком.

Выбравшись на широкую тропу, по которой крестьяне ходили в город и обратно, я вскоре услышала стук копыт.

- Куда путь держишь, красавица? - Всадник верхом на соловой кобыле нагнал меня и поравнялся.

Я окинула его недружелюбным взглядом. Высокий плечистый мужик, полуторный меч при седле, и в перекидных сумках что-то подозрительно лязгает.

- Не твое дело.

Всадник улыбнулся. Зубы оказались ровные и белые. Точно не крестьянин. Но и на вельможу не похож. Больно просто одет. Золотисто-рыжие волосы стянуты в хвост кожаным ремнем, как у воина. А с левой щеки на шею спускается шрам.

- Садись, подвезу. - Он объехал меня, заградив дорогу, и предложил руку. - Негоже девушке одной по лесу бродить.

- А я не одна. Я с другом. - На бедре у меня болтался чехол с довольно крупным ножом. Толку мне от него было мало: на что дракону нож? Но всяких "доброжелателей" железка порой отпугивала.

Он снова улыбнулся, на этот раз прищурив светло-голубые глаза.

- В Асхат идешь?

Я нехотя кивнула. Какой смысл таиться? Здесь только одна дорога.

- Садись. Иначе ни за что не успеешь до заката.

Его правда. Да и что мне мужика какого-то бояться? Не важно, с мечом он или без, главное, что на колдуна не похож.

Я выбросила палку, он помог мне забраться в седло.

- Откуда ты? - поинтересовался мой новоявленный попутчик.

- Издалека, - проворчала я, обхватывая рыжего за мускулистый торс. - Поехали уже.

Он слегка поддал соловой по бокам, и лошадь неспешно потрусила по тропе.

***

- Стой, кто едет?

Рыжий, не спешиваясь, протянул стражнику какую-то грамоту. О чем там говорилось, я не видела, но хранитель городских врат одобряюще хмыкнул и вернул документ хозяину:

- Так ты за нашим страховидлом приехал?

Мой спутник кивнул.

- А это кто с тобой? Помощница?

- Попутчица.

- Менестрель, - уточнила я и достала из сумки лиру. Последняя служила мне пропуском почти всюду. А порой и заработок какой-никакой давала. - Да будут воспеты деяния славных мужей и...

- Проезжайте, - махнул рукой стражник. Слушать о мужах ему явно не хотелось.

Рыжий еще раз кивнул и послал лошадь через ворота, навстречу медленно затихающему, готовящемуся ко сну, городу.

- Ты кто? - прищурилась я.

- Охотник.

- И на кого охотишься?

Он пожал плечами:

- В основном, на крупных животных.

Я ослабила хватку на его поясе и слегка отстранилась. В некотором смысле меня тоже можно было причислить к крупным животным. К тому же грамоты простым охотникам не выдают.

- Дальше-то куда? - поинтересовался рыжий.

- Эм-м-м... "Сытый воин". - Ради предосторожности я назвала не лучшую в Аcхате корчму. Кормили там сносно, как для драконьего желудка, поили, правда, хуже не придумаешь, зато людей было мало, и всегда имелись свободные комнаты. Для меня - то, что надо, а этому если не понравится, так я только обрадуюсь. - На другом конце города.

Он кивнул, словно одобрил мой выбор, и направил лошадь прямиком к названной корчме.

- Бывал здесь? - мелькнула догадка.

- Не раз. - Соловая фыркнула, подгоняемая хозяйской рукой. - Город большой, не бедный. Здесь всегда найдется работа.

- Ну да. - Я провела пальцами по струнам, те брякнули в ответ. Мне тут тоже всегда находилось чем поживиться, правда, к музицированию это никак не относилось.

Остановились мы у большого двухэтажного дома, над дверью которого красовалась яркая свежевыкрашенная вывеска с изображением закованного в латы толстяка. Надо же, сменили. И дверь новая, ни дыры, ни заусеницы. Да... давненько я тут не была.

Рыжий спрыгнул с лошади и помог мне спешиться.

- Ну, бывай, добрый человек. - Я поклонилась в благодарность. - Храни тебя Светлый. - И поспешила к корчме.

- Почему ты хромаешь? - донеслось мне вслед.

Я остановилась, поглядела на него через плечо. Он вопросительно поднял бровь. Пришлось ответить:

- Да это... с лошади упала.

- А лошадь где?

Хороший вопрос. Я попыталась придумать правдоподобный ответ, и единственным, что пришло в голову, было:

- Сдохла.

Охотник хмыкнул.

- От старости, - пояснила я. - Ты, наверное, спешишь по своим делам. Не буду тебя задерживать.

Он посмотрел на небо: на город уже опустились сумерки, в домах зажигали свечи и лучины, их теплый свет то тут, то там просачивался сквозь прикрытые ставни.

- Не время для дел, подождут до утра. - Рыжий жестом подозвал конюха и передал поводья. - Пойдем. Негоже девушке одной по таким заведениям ходить.

Я мысленно выругалась. Вот уж, защитничек сыскался на мою голову. Знал бы кого обхаживает...

- Пойдем, - повторил охотник. - Там поди и мест уже нет.

Пффф! Когда это там мест не было?

Я натянуто улыбнулась и позволила проводить себя внутрь.

***

Корчма полнилась людьми и их разговорами. Тут смеялись, там слушали какого-то музыканта, играли в карты, выпивали...

Вот те на! А когда-то в этой дыре и половины лавок не занимали. Только и не дыра это больше: стены покрашены, столы отполированы, даже занавеси на окна нацепили. Свечи повсюду, и пахнет хорошо: мясом и солодом. Никогда бы не поверила, если бы сама не видела.

- Вон, столик в уголке. - Охотник аккуратно ухватил меня под локоть и повел вглубь корчмы. Что поделать, пришлось идти.

Эх, не люблю я популярные места. И не зря. Стоило нам сесть, как среди занявших большой центральный стол посетителей я разглядела знакомую фиолетовую курточку, а потом и ее хозяина - менестреля. Он тихо наигрывал на гитаре мотив известной баллады, а вокруг него так и вились молоденькие разносчицы.

- У тебя очень необычные глаза, - отвлек меня рыжий. - Откуда ты родом?

Я покосилась на охотника. Для человека цвет моих глаз действительно выглядел странно. Рыжевато-янтарные, почти как золото, они привлекали много внимания. Так же, как и пепельные волосы.

- Это важно? - нахмурилась я.

Он покачал головой.

Музыка стихла, послышались хлопки и вздохи девушек.

- Ветрань!

Я вздрогнула. Давно меня никто не звал по имени.

- Ветрань! Ну точно ты! Какими судьбами? - К нашему столу пробирался высокий стройный юноша с гитарой в руке. Узнал-таки, рыцарь его раздери!

Менестрель без приглашения подсел ко мне и сразу же обвил свободной рукой мою талию. Разносчицы обожгли меня завистливыми взглядами.

- Сколько лет, сколько зим! - На самом деле, он был не так уж и молод, но издалека всё еще казался мальчишкой. И улыбался так же жизнерадостно. - Корчмарь, пива нам! Мы просто обязаны выпить за встречу!

- Здравствуй, Соловир. - Я уставилась в стол. И на кой мне далось выбрать именно эту корчму?

Он одарил меня широченной улыбкой:

- А я уж боялся, что ты насовсем нас покинула, вороны исклевали твое бренное тело, и поросла мхом твоя могила. Я даже эпитафию сочинил. Хочешь послушать?

- Спасибо, не надо.

- А может быть, споем? - подмигнул менестрель. - Как раньше, вместе.

- Кхе-хе... - Я притворно закашлялась. - Что-то я простыла. Боюсь, сегодня не получится.

- Ну как хочешь. - Соловир надулся и даже руку с моей талии убрал. - А кто твой новый друг?

- Идан, - сам представился рыжий. - Охотник.

- Охотник? - Менестрель оживился, сразу же забыв и про меня, и про песни. - Из тех самых, что ли?

Идан кивнул.

- Тех самых? - Я смерила рыжего хмурым взглядом. Неужели не ошиблась? Вот это совпадение, нечего сказать...

- Ой, Ветрань, ты не поверишь! - В светлых глазах Соловира точно свечки вспыхнули. - Тут, в округе, дракон объявился! Представляешь? Прямо, как тогда, когда мы впервые встретились! И, кажется, тот самый!

- С чего ты взял? - Я мельком глянула на дверь. Может быть, сбежать прямо сейчас, пока не поздно...

- А вон, те двое мне по секрету рассказали. - Менестрель кивнул в сторону одного из столов. Сперва я не поняла, кого именно он имеет в виду, но потом разглядела еще двоих знакомцев. Один был седой и при мече (видать, из ручья-таки выудил), второй - совсем еще юный мальчишка в перепачканной коричневой куртке и с заметной ссадиной на подбородке.

- Представляете, - понизил голос Соловир. - Эти двое тоже не совсем обычной профессии.

- Да ну? - Я отвернулась к стене, чтобы колдуны, чего доброго, не разглядели моего лица. После сегодняшней встречи под скалой, кроме пореза на ноге, у меня еще осталась довольно примечательная шишка на лбу.

- Они, - менестрель нагнулся к столу и перешел на таинственный шепот, - самые настоящие чародеи.

- Ты хотел сказать, шарлатаны? - проворчала я.

- Не любишь колдунов? - повел бровью Идан.

- А кто их любит? - Я нахмурилась. - Одни проблемы от этих жи... выродков.

- Нет-нет! - запротестовал Соловир. - Светлый мне свидетель, эти - самые настоящие. Мы давно уже знакомы...

- Тем более, - буркнула я.

- Ты не понимаешь. - Менестрель отложил драгоценную гитару, чтобы не мешала размахивать руками. - Слушай. Оба слушайте, завтра пригодится.

- Завтра? - удивился Идан.

- Именно...

Соловир отвлекся: нам, наконец, принесли пиво и закуску.

- Так вот, мои дорогие. - Менестрель подмигнул разносчице, дождался, когда та отойдет, нарочито сильно виляя пышными бедрами, и продолжил. - Этот дракон или дракониха, лично я разницы не вижу, уже несколько дней терроризирует округу, требуя с крестьян золото. А сегодня эти чародеи предложили людям свои услуги. И знаете, что?

- Нет, - проворчала я.

- Что? - Идан подначил менестреля вопросом, чего тот и ожидал.

- Разразилась схватка. Не на жизнь, а на смерть! - Глаза Соловира неистово засверкали. - Крестьяне испугались и сбежали, но двое храбрых магов сами выступили против чудовищного ящера! Полилась кровь! Всё вокруг охватило пламя!

Я фыркнула. Храбрые маги? Тьфу! Рыцари недоделанные...

- Небеса разверзлись! Земля содрогнулась! - Всё больше распалялся Соловир. - И тогда - молния поразила дракона прямо меж глаз!

Менестрель ткнул себя пальцем в лоб. Идан с интересом уставился на меня:

- Значит, молния?

Я стойко выдержала его взгляд, даже глазом не моргнула. Всем известно, от молний не шишки остаются, а ожоги. Или пепелище, что куда вероятнее.

- Но дракон не погиб, а только больше разозлился! Оскалил здоровенные клыки и ринулся на чародеев! - Соловир скрючил пальцы, имитируя когти, и зарычал.

Вероятно, это должно было произвести на нас впечатление, но всё мое внимание занимал охотник, а его - я.

- Тогда Корин, так зовут старшего мага, - пояснил менестрель, - извлек из ножен волшебный меч - и поразил чудовище! Прямо в...

Соловир замолчал, выдерживая паузу, во время которой, столпившиеся вокруг нашего стола люди в предвкушении задержали дыхание.

Я поискала взглядом колдунов, но не длинных седых волос старшего, ни коричневой куртки мальца нигде не увидела. Наверное, решили улизнуть, когда услышали, что о них говорят. И правильно. Нашли, с кем тайнами делиться. Соловир не шибко умный, еще и языкатый, как уличная торговка.

- В ногу! - выдохнул менестрель. Кое-кто из толпы разочарованно заворчал.

- В ногу? - прищурился Идан. - Неужели?

- То есть, в лапу! - исправился Соловир. - У драконов же лапы!

- В какую из четырёх, если не секрет? - поинтересовался охотник.

Я принялась считать шаги до двери. Много ли мне понадобится времени, чтобы дохромать до выхода? Или превратиться прямо здесь и к рыцарям разнести эту корчму?

- Э-э-э... - Менестрель в растерянности обернулся, видно, тоже магов выискивал. - Я не знаю. Не спросил.

- А дальше-то что? - Пышнобедрая разносчица поставила на стол блюдо с жареным поросенком, наклонившись при этом так, что Соловир чуть не угодил носом меж ее грудей.

- А дальше дракон с позором улетел. - Менестрель улыбнулся девушке, потёр руки и взялся за нож. - Угощайтесь, друзья. Я плачу.

Я подавила желание оправдаться - это же надо, так нагло врать! - и приняла у Соловира окорок.

- А деньги откуда?

- Да вот, на днях местному князю пел, Ыгваном зовут. - Менестрель передал охотнику второй окорок. - Он мужик щедрый и в нотах смыслит. Не то, что... эти, - чуть тише добавил музыкант, покосившись на посетителей. - К тому же, я его красавице дочурке приглянулся. Остаться просила. Поди еще заработаю.

- Извини, ты говорил что-то о завтрашнем дне, - напомнил Идан.

- Ах, да! - Соловир хлопнул себя по лбу. - К чему я всё это? А к тому, что ты, мой друг охотник, просто обязан завтра взять меня с собой. Ну, и Ветрань, конечно. Ты же не пропустишь такую потеху? - Он легонько толкнул меня локтем в бок.

- О какой потехе речь? - спросила я.

- Ну дракон же! - Менестрель посмотрел на меня, как на дурочку. - Помнишь, как тогда, он не улетел, пока не обобрал всю округу и местного князя в придачу? Мы с магами всё подсчитали, завтра он точно появится где-то у западных сёл. Я даже догадываюсь где именно. Там есть очень подходящий холмик.

- После того, что с ним случилось? - Я покачала головой. - Вряд ли.

- Вот увидишь, эти твари жадные до золотишка. - Он потер указательный палец большим и обратился к охотнику. - Правду я говорю?

Идан кивнул. Я взяла кружку и отпила немного пива.

Ага. Конечно. Прилетит к ним дракон.

***

Всю ночь я глаз не сомкнула: ждала, когда за дверью раздадутся шаги, и он станет ломиться в комнату, чтобы оттяпать мне голову. Не дождалась. Даже утром, когда пришло время собираться, охотника не оказалось в корчме.

- А где Идан? - Я села за стол и взяла из миски пирожок.

- А-а-а, - протянул Соловир, тихо наигрывая на гитаре. - Еще с петухами уехал. Но ты не беспокойся. Твой друг сказал, что встретит нас на месте.

Неужели охотник не догадался? А смотрел так подозрительно...

- Он мне не друг, - проворчала я.

Менестрель в последний раз прошелся пальцами по струнам и спрятал гитару в дорожный мешок.

- В любом случае, мы не можем пропустить всё веселье. - Соловир поднялся, отвесил немногочисленным слушателям поклон и послал воздушный поцелуй разносчицам. - Так и вижу: бесстрашные маги, охотник и менестрель... - он покосился на меня, - ... два менестреля сразили ужасное огнедышащее чудовище и спасли славный город Асхат, нет, всё Лесогорье! О нас сложат легенды! А лучше я сам напишу. Баллада о герое Соловире, храбром и красивом, и его друзьях!

Я покачала головой - тоже мне нашелся, храбрый и красивый, - и надкусила пирожок. Менестрель потянул меня из-за стола за рукав:

- Пойдем. Такое впечатление, что тебе совсем не интересно посмотреть на дракона.

Вот ведь прицепился...

- Я же вам сказала, никакого дракона не будет. Вот увидишь. Только зря время потеряем.

Соловир насупился:

- Ставлю десять золотых, что он прилетит.

Ха! Я с куда большим интересом уставилась на музыканта:

- Сорок, что нет.

Менестрель закашлялся, пощупал кошель.

- Пусть будет сорок.

Мы скрепили спор рукопожатием, и Соловир пошагал к выходу.

- Я тебе потом всё расскажу.

- Э, нет уж. - Я затолкала остатки пирожка в рот и поспешила за менестрелем. - Пофалуй, пофмотвю, как вафи гефойские планы с твефком пвофалятся.

***

Доспех мне в зубы, что это? Я подошла к странной деревянной штуковине, напоминающей катапульту. Идан еще до нашего приезда установил ее на том холме, где по мнению колдунов и менестреля должен был объявиться дракон, то бишь, я.

- Друг мой охотник, что за тёмную вещицу ты соорудил? - Соловир тоже не обошел вниманием диковинку: ходил вокруг нее, рассматривал с разных сторон и щупал. - Она стреляет?

- Да, - ответил рыжий, покосившись на меня. Я ухмыльнулась: даже не мечтай, живодёр.

- А чем? - не отставал менестрель.

Идан подобрал с земли большой клубок верёвок и установил на "катапульту".

- Как занятно. - Соловир присмотрелся к клубку, ткнул пальцем и нахмурился. - Но что это?

- Сеть, - пояснил охотник. - Она развернется в воздухе.

- Зачем сеть? - удивилась я.

- Да, друг мой, зачем? - повторил менестрель. - Ты разве не собираешься убить дракона?

- Сперва я кое-что у нее выясню.

- Ну и нам есть о чем поговорить, - отозвался Корин. Они с сыном стояли в стороне и изучали что-то в своих колдовских книгах. - А потом наш храбрый драконоборец сможет сделать с ней всё, что пожелает.

Я одарила седого недружелюбным взглядом, который колдун заслужил, но в силу врожденной человеческой глупости не понял.

На сокровищницу мою нацелились? Ну-ну. Разбежались, мародеры. Сначала поймайте, а там посмотрим, с кого спрос будет.

- Соловир, кто это с тобой? - полюбопытствовал маг.

- А, это подруга - менестрель, как и я. Ой, я что-то вижу! - Соловир уставился вдаль, смотрел он куда-то поверх города. - Летит!

- Ты уверен? - нахмурился Идан, тоже вглядываясь в безоблачное небо.

- Да! - Музыкант заскакал по траве, словно маленький ребенок, которому подарили новую игрушку. - Вот он, дракон!

- Что?! - Я оттолкнула менестреля в сторону и приложила ладонь ко лбу, чтобы солнечный свет не слепил глаза. - Не может быть!

Вопреки здравому смыслу, на синем фоне сперва прорисовались очертания перепончатых крыльев и длинного хвоста, а затем я рассмотрела и всего дракона. Какого рыцаря ему тут надо?

- А вдруг это птица? - предположил сын колдуна.

- Нет, присмотрись получше, - нахмурился Корин. - Это дракон.

- Запускай свою штуку! - Соловир бросился к "катапульте". - Быстрее! Быстрее, говорю!

- Рано еще. - Идан оттеснил перевозбудившегося менестреля подальше от механизма. - Он слишком высоко. Давайте отойдем к лесу, чтобы нас не заметили раньше времени.

- Здравая мысль, - кивнул седой.

Как только мы скрылись под сенью деревьев, Соловир протянул мне руку.

- Чего тебе? - Я покосилась на его раскрытую ладонь.

- Деньги давай. Я выиграл.

- Что выиграл?

- Спор, - прошипел менестрель. - Дракон прилетел? Прилетел. Плати.

- А чтоб тебя... - Я отвязала кошель, взвесила на ладони, хотя этого и не требовалось - я точно знала, сколько там денег, и, скрежеща зубами, передала Соловиру. Не заявлять же во всеуслышание, что это вовсе не тот дракон, о котором мы спорили.

Тем временем мой таинственный собрат немного снизился, описал небольшой полукруг, пролетая над холмом, и направился обратно в сторону города.

- Какого...- прищурился Идан.

- ...рыцаря? - выдохнула я.

Мы с охотником переглянулись.

- Чего это он? - удивился менестрель. - А как же золото и похищение девиц?

Корин захлопнул книгу, отдал сыну и вышел на открытое место. Мы последовали за ним.

- Это был не наш дракон, - пояснил колдун, провожая взглядом улетающее недоразумение.

- Как? Их что, двое? Может, догоним? - Соловир побежал к своей серой лошадке, на которой мы сюда приехали.

- Ты уверен, что это другой дракон? - спросил у колдуна охотник.

- Да. Тот был серый, а этот - зеленый.

Менестрель отвязал поводья от ветки и взобрался в седло:

- Ветрань, ты едешь?

- Скажи, - продолжил спрашивать Идан, - это правда, что вчера ты ранил дракона?

- Это сделал мой сын, - ответил седой.

Юнец гордо вздернул подбородок. Я попятилась к Соловиру:

- Да, еду.

- Отлично, - заулыбался менестрель. - Хоть кому-то здесь не важно, какого цвета чудовище!

- И куда именно был ранен дракон? - Идан задал тот вопрос, которого я больше всего опасалась.

- Я насквозь проткнул ему стопу! - ухмыляясь, объявил мальчишка и похлопал себя по правой ноге. - Вот эту вот лапу.

- Правую заднюю, неуч, - устало проворчал Корин.

Охотник обернулся, увидел, как я убегаю, и бросился следом.

Менестрель протянул мне руку, я не раздумывая схватилась за нее и что есть силы потянула его вниз, с лошади.

- Эй, ты что?! С ума сошла?! - простонал Соловир, потирая ушибленный бок.

- Извини, но я поеду сама.

Превратиться прямо здесь я не могла: у охотника была наготове его рыцарева "катапульта". Слишком рискованно.

Я забралась в седло и ударила лошадь пятками по бокам. Кобыла неуверенно подалась вперед, затрусила, и, в конце концов, получив очередной тычок, перешла на галоп.

Позади что-то подозрительно затрещало, послышался грохот, а за ним - нечто напоминающее свист. Надо мной нависла тень странной формы. Я глянула вверх. Он что, совсем рехнулся?

Сеть развернулась, словно крылья диковинной птицы, и накрыла меня вместе с лошадью. Кобыла споткнулась, запуталась в веревках, и мы рухнули посреди тропы, чудом не покатившись вниз по склону.

- Что происходит? - донесся далекий возглас Соловира.

- Это она, - ответил ему охотник.

- Кто? - До менестреля явно еще не дошло, что я и есть тот самый дракон. И до магов, по всей видимости, тоже, раз меня еще не удавило поводьями.

Я выбралась из-под лошади, достала нож и принялась резать веревки. Никогда не знаешь, когда, казалось бы, никчемная железяка да пригодится. Ячейки были крупными, рассчитанными на дракона, не на человека, поэтому достаточно было перерезать только в двух местах - и я освободилась.

- По коням! Быстрее! - Идан вскочил на спину соловой.

Бежать смысла не было: рано или поздно всё равно догонят. Поэтому я сняла ножны, выпутала из кучи седельных сумок ту, в которую утром положила свою лиру, и зажала ремни в зубах.

Стук копыт приблизился. Выдох... и одежда рваными клочьями сползла по чешуе.

- Стоять! - закричал охотник. - Назад!

Правильно, бегите убогие людишки. Я ударила хвостом, не попала, но соловая в испуге попятилась, столкнувшись с гнедой клячей колдуна. Эх, жаль, из седла седой не вывалился, зато если и пытался колдовать, то заклинание точно запорол.

Несколько мощных взмахов крыльями, и земля отдалилась.

- Уходит! - Менестрель едва поспевал за всадниками на своих двоих. - Уходит! Сделайте же что-нибудь! Эх... Ну всё, улетела...

Хех, тоже мне, великие охотники. Я пыхнула дымом им на прощание и стала подниматься еще выше, за облака, туда, где меня уже никто не догонит... даже колдун.