Драконий промысел

Глава 10

- Что теперь? - Я потерла покрасневший палец. Ювелир внимательно осмотрел кольцо и принялся заделывать разрез.

Оказалось, что так далеко от Асхата новость о моем розыске еще не распространилась, и мы смогли беспрепятственно расхаживать по ремесленным лавкам в поисках нужного мастера.

- Теперь едем обедать, - поделился планами колдун. - А завтра отправимся в Асхат.

- Зачем? - Удивилась я и, заметив, что ювелир на нас косится, перешла на шепот. - Меня же там каждая собака в лицо знает!

- Вот именно. - Корин взял меня под локоть и отвел в дальний конец мастерской. Наемный сторож, сидящий на лавке у входа, провел нас подозрительным взглядом. - Ты не думала, что ноги у твоего проклятия растут как раз оттуда?

- Гм, думала. - Я выдернула у седого свой локоть. - Когда к тебе домой приходила.

- Ну, а если еще подумать? - Колдун сложил руки на груди, склонился ко мне и понизил голос до еле различимого шепота. - Кому ты больше всех нужна? Кто целую гору денег за тебя обещает?

- Ты о князе? - удивилась я. - Так он же обычный человек... или нет?

- Он определенно не владеет магией. Но мог кого-нибудь нанять.

- Допустим. И как мы туда незамеченными проберемся?

- А зачем нам незамеченными? - изобразил искреннее недоумение седой. - Тебя же разыскивают, вот я тебя и поймаю.

- Нет уж.

- Почему?

- Ты просто избавишься от меня и получишь свои вожделенные десять тысяч.

- Ну-у... - протянул колдун. - Можно, конечно, и по-другому. Но тогда десять тысяч останется у князя. А так, мы могли бы поделить их пополам.

Пополам? Это получается по пять тысяч каждому... Заманчиво, очень заманчиво. Но верить колдунам на слово...

- Нет. - Я решительно покачала головой. - Давай, по-другому.

- Как хочешь. - Корин расплатился с ювелиром тем самым амулетом с изумрудным глазом, забрал кольцо и даже выручил немало денег. - Пойдем.

- И не жалко такую полезную штуку отдавать? - поинтересовалась я, улыбнувшись сторожу на прощание. Мужик не сдержался, растянул лыбу в ответ.

- Потом выкуплю. - Колдун поморщился, перехватив "голодный" взгляд сторожа. - Что это ты делаешь?

- Ничего. Идем быстрее.

- Гм. - Седой почесал за ухом и покинул мастерскую следом за мной.

***

- Э-э-э... - Я двумя пальцами подняла к глазам ярко-рыжую, расшитую золотистыми цветочками тряпку. - И что это такое?

- Это - платье, - злорадно ухмыльнулся Корин.

- Между прочим, очень дорогое, - встрял темнокожий торговец-южанин. - Эта ткань стежок за стежком расшивалась тысячей девственниц...

- Я это не надену. - Рыжее недоразумение полетело обратно в кучу барахла, перекопанного колдуном в поисках подходящей для меня маскировки.

- Выбирай: или будешь пленницей, или принцессой Пустынь, - поставил ультиматум седой.

Торговец с нездоровым любопытством на нас покосился, но, следуя профессиональному этикету, смолчал. Какая разница, чем увлекаются клиенты, главное, чтобы платили.

- Ладно, пускай будет пленница. - Я отвернулась от "расшитого тысячей девственниц" ужаса и направилась к выходу. Торговец раздосадовано вздохнул мне вслед.

- А, знаете, - хмыкнул Корин, и по столу застучали монеты. - Всё-таки заверните нам его. Вдруг она передумает.

***

- Зря ты деньги потратил на эти тряпки, - вполне искренне проворчала я, провожая тоскливым взглядом заведение с вывеской изображающей тарелку и кружку. - Лучше бы мы на них пообедали.

- На обед нам хватит, - отозвался колдун.

- Тогда почему мы проходим уже третью корчму подряд?!

- Ищем место, где людей поменьше, а то мало ли. О! Вон та нам вполне подойдет.

Я прищурилась, вглядываясь в обветшалое зданьице с выцветшей вывеской примерно в сотне шагов от нас. Судя по внешнему виду, дела в "Трех синих овцах" шли неважно.

- Так там и кормят, видать, абы как, - расстроилась я.

- По крайней мере, лучше, чем в темнице. Идем.

Спрашивать, знает ли колдун, как именно в темницах кормят, я не стала, но намек поняла и пошла за седым.

При корчме оказалось вполне пристойное стойло. Старенький морщинистый дед-конюх получил два медяка и забрал у нас лошадей. Кстати, Лугин Пятнуша к утру чудесным образом нашелся. Не иначе мальчишка что-то наколдовал.

Дверь в корчму надрывно скрипнула, заставив поежиться даже меня, и в нос ударил запах чего-то пережаренного и ничуть не напоминающего мясо.

- Что-то мне здесь уже не нравится, - заметила я, осматриваясь.

Всего три стола и те, едва держатся на покосившихся ножках: два пустых, за одним сидят двое... сперва показалось, что мужчин, но мужчины таких длинных кос не носят. Значит, вооруженные женщины. Воительницы?

- А это зачем? - Луга указал на висящий под окном топор, затем на еще один, над очагом, и еще, на стене.

Корин посмотрел на оружие и ухмыльнулся. И чего смешного, вдруг хозяин псих какой, вот к нему люди и не ходят.

- Это, сынок, змеиные топоры. Ядом гадючьим смазанные. - Корчмарь поставил перед посетительницами две кружки пива и обернулся к нам. - У нас в округе страховидло завелось. Знающие люди говорят, волкодлак. Вот мы защиту и повесили.

- Их не вешать надо, - хмыкнул Корин. - А рубить ими самого оборотня.

- А тебе откуда знать, прохожий человече?

- Оттуда, откуда и вам. - Колдун прошел к свободному столу и сел на лавку. - Люди знающие говорят. Подавай, хозяин, что есть теплого. И запить, лучше молока.

- А мне пива, - добавила я.

- Уже несу. - Губы хозяина "Трех синих овец" растянулись в щербатой желтозубой улыбке - это же надо, целых пятеро посетителей за день - и мужик поспешил к очагу, нагребать какое-то варево.

- Волколак? - насторожилась я.

- Думаешь, тот самый? - тут же поддержал Луга и опасливо покосился на дверь, словно тварь могла вот-вот в нее войти.

- Вряд ли, - отозвался Корин. - Слишком далеко от развалин, если я правильно понял, где всё произошло. Разве что волколак напал на вас не случайно и теперь преследует.

Одна из женщин, высокая худощавая южанка с длинной черной косой, посмотрела в нашу сторону и что-то шепнула товарке. Вторая, более полная и широкоплечая, которую я со спины приняла за мужика, обернулась, на мгновение остановив взгляд на каждом из нас, и ответила уже достаточно громко, чтобы ее можно было услышать:

- Всё равно.

Я насторожилась, но женщины молча занялись пивом (не самым лучшим, судя по кислому выражению лица худой) и на нас больше не смотрели.

- И с какой стати волколаку нас преследовать? - вернулась к разговору я.

Колдун пожал плечами:

- Причины могут быть самые разные. Например, ему тоже нужны деньги. Всё-таки волколаки - это прежде всего люди.

- Хочешь сказать, что они осознают свои поступки в волчьем обличии?

- Не хуже, чем ты свои в человеческом.

- Гм. - Я подперла кулаком подбородок. Получается, та тварь тоже за мной охотилась? Не жизнь, а одно сплошное... проклятие.

- Вот. Прошу. - Корчмарь поставил передо мной кружку пива и тарелку с чем-то темным, напоминающим формой кучу земляных червей (собственно, вместе с землей) и пахнущим не многим лучше. - С вас пять медяков.

- За это? - Я ухватила пальцами одного "червяка", на деле оказавшегося плоским и прозрачным, и с подозрением присмотрелась. - Что это вообще такое?

- Тушеная капуста с фасолью, - с гордостью отчитался хозяин. - По рецепту моей покойной бабки. Да вы не смотрите на нее - пробуйте.

- А где фасоль? - спросил Луга, уже успев поковырять свою порцию ложкой.

- На дне, - выкрутился корчмарь. - Капусту съедите, а там и она. Лежит.

Последнее слово прозвучало довольно зловеще, заставив посмотреть на холмы капусты под другим углом.

Корин хмыкнул, но заплатил. Хозяин сгреб деньги со стола, натянуто улыбнулся и сразу же ретировался, видимо, чтобы посетители не успели передумать и отказаться от сомнительного угощения.

Я взяла ложку, "наловила" побольше капусты и быстро сунула в рот, чтобы как можно меньше времени чувствовать вкус, окажись он еще отвратительнее вида.

- Бывало и хуже, - распробовал "обед" колдун. Но что-то всё равно мне подсказывало, что до фасоли, если она там есть, никто из нас не доберется.

- Даже не знаю: пиво пить или не стоит так рисковать? - Я с опаской покосилась на кружку.

- Тебе-то что? Вы, драконы - всеядные. Даже железо перевариваете.

- Это не значит, что мы его с удовольствием едим. - Я всё-таки решилась и попробовала пиво. Кислятина кислятиной, но жуткий вкус тушеной капусты перебило.

Луга и Корин с легкой завистью на меня покосились.

- Что, плохо быть колдунами? - злорадно ухмыльнулась я и отхлебнула еще спасительного пива. - М-м-м, ням-ням-ням.

Седой зыркнул на меня исподлобья. В кружке подозрительно булькнуло.

- Эй! - возмутилась я, заглядывая в опустевшую посудину. - Верни обратно!

- Нет, колдунами быть хорошо. - Корин опустил глаза и ковырнул капусты с таким невозмутимым видом, словно она была вкусная, а меня тут вообще не было.

- Сволочь, - проворчала я и отставила пустую кружку. - Хозяин, еще пива!

- Уже несу, - откликнулись с другой стороны корчмы.

Другие две посетительницы воспользовались моментом и тоже заказали по второй.

- Я за него платить не буду, - не отрывая взгляда от тарелки, сообщил маг.

- Ну и не надо, - фыркнула я и принялась расстегивать куртку. - Мне есть чем расплатиться. Благо, еще не все мастерство растеряла.

Колдуны как-то странно, даже с ужасом, на меня посмотрели. И я поспешила объяснить:

- Это совсем не то, что вы, извращенцы, подумали. Сегодня утром...

Договорить у меня не получилось. Входная дверь не то что со скрипом, с треском распахнулась, и в корчму влетели четверо стражников во главе с уже знакомыми нам ювелиром и сторожем.

- Что происходит? - тут же подскочил корчмарь. - Вы сломали мне дверь!

- Отойди в сторону, Викар! - рявкнул один из стражников, усатый и высокий. - Вечно в твоей корчме всякое отребье околачивается. Хрок, смотри, чтобы никто не вышел. Ну, господин Бирюлик, это они?

- Вон те двое! - закричал старик, вскинув руку с оттопыренным указательным пальцем. - Точно они!

Сторож согласно кивнул.

Южанка и ее мужеподобная подруга окинули гостей внимательными неприязненными взглядами и начали медленно подниматься из-за стола. Но ювелир указывал на нас.

- Ой... - Я поспешила застегнуть куртку обратно. - Неувязочка вышла...

Корин если и не догадался обо всём, то точно понял, что я как-то к этому причастна, смерил меня осуждающим взглядом и обратился к столпившимся вокруг нас стражникам и ювелиру:

- Что случилось? Мы, кажется, за всё заплатили.

- Вы украли мое адамантовое ожерелье! - закричал ювелир, ткнув пальцем колдуну в грудь.

- С чего вы взяли? - очень спокойно поинтересовался маг.

- У меня других клиентов сегодня не было! - взвился господин Бирюлик и чуть не набросился на седого с кулаками, но стражники вовремя оттащили ювелира от стола.

Корин так и остался сидеть на прежнем месте, даже не моргнул, и с холодным безразличием спросил:

- А вчера?

- Что? - Старик обмяк в руках стражников и непонимающе уставился на мага.

- Ожерелье могли украсть вчера или, вообще, ночью, а вы не заметили и подумали на нас, - пояснил седой. - Мы рано утром приходили. Ведь так?

- Д-да, - выдохнул ювелир. - Но... это еще ничего не доказывает.

- Она мне глазки строила! - добавил сторож. - Подозрительно это!

- И правда, - ехидно усмехнулся Корин, приглядевшись к кривой одутловатой роже мужика.

- Господин Бирюлик имеет все основания вас подозревать, - принял сторону ювелира один из стражников. - Обыщите их.

Колдун с невозмутимым видом поднялся и развел в стороны руки, позволяя служителям закона спокойно себя облапать, обыскать карманы и сумки. Луга тоже не стал сопротивляться.

Вскоре очередь дошла и до меня.

- Руки прочь! - Я увернулась, выбралась из-за стола и попятилась к двери. - Вы не имеете никакого права меня обыскивать!

- Имеем, если на тебя указывает свидетель. - Хрок преградил мне дорогу, двое других подошли сзади. - Давай по-хорошему, а то пожалеешь.

- Нет уж, обойдетесь. - Я выдернула из-за пояса кинжал, обвела стражников предупреждающим взглядом. - Не подходите.

- Не хочешь по-хорошему? - хмыкнул сторож. - Будет по-плохому.

Стражники похватались за мечи.

- Что вы творите?! - вскочил с лавки хозяин. - Только не в моей корчме!

- Заткнись, Викар, и не мешай! А ну-ка иди сюда, милочка, цып-цып-цып. Хрок, держи ее.

- Хрок, стой на месте. - Корин демонстративно накрыл ладонью эфес меча.

- Хрок, держи! - рявкнул усатый.

- Хрок, стой, - нахмурился колдун.

- Хрок!!!

Стражник, в конце концов, решился и схватил меня за плечо.

- А ну отпусти девочку. - Южанка каким-то непостижимым образом оказалась рядом со мной. В руках кривая сабля; темные, словно ястребиные, глаза, настороженно следят, кажется, абсолютно за всем в корчме. Даже муха незамеченной не пролетит.

- Куда лезешь, баба?! - Усатый не выдержал и замахнулся.

Звякнуло, южанка перехватила меч стражника и потеснила его в сторону:

- Рита, второй - твой.

Ее огромная подруга довольно ухмыльнулась, выдернула из ножен тяжелый с виду меч и поманила "своего" стражника пальцем.

Корин хмыкнул, обнажил собственный клинок и занялся третьим служителем закона, который, судя по ошарашенному выражению лица, драться совсем не хотел. А пришлось.

Зазвенел металл. Луга предусмотрительно попятился к стене, ювелир сполз под лавку и накрыл голову руками, корчмарь, наоборот, бросился прикрывать собой бочки с вином и пивом.

Рухнул стол - Рита одним мощным ударом локтя в челюсть свалила "своего" стражника - по полу покатились кружки, белыми ручьями полилось молоко, "расползлась" капуста. А фасоли то в ней всё-таки не было.

Хрок озадаченно на меня покосился. Я прищурилась, и стражник поспешил отпустить мое плечо.

- Хрок, - прохрипел усатый, с трудом отбиваясь от южанки и с каждым ударом отступая всё ближе и ближе к бочкам и корчмарю, - беги... за... подмогой. А мы их... пока... задержим.

Хрок осторожно попятился к двери, но когда понял, что держать его никто не собирается, развернулся и бросился бежать.

- А ну пошли вон отсюда! - Хозяин "Трех синих овец" поддал усатому ногой под зад, и стражник упал точно в объятия южанки.

Женщина тут же приложил его эфесом по темечку, развернулась и бросила саблю - Хрок кубарем скатился по крыльцу. Сторож, не долго думая, бросился наутек. На улице кто-то пронзительно завизжал. Вот теперь-то за нами точно придут.

Лязгнуло. Корин потеснил последнего (и уже безоружного) стражника к очагу. Служитель закона боязливо оглянулся и тихонько заскулил, ощущая как языки пламени начинают лизать его пятую точку:

- П-пощады.

- Кончай его, мужик. - Южанка выглянула на улицу, недовольно поморщилась. - Надо бежать. Тут уже зеваки собираются.

Корин вздохнул: бить стражника ему почему-то не хотелось.

- Да толку? - Колдун отвернулся и сунул меч в ножны. - Идемте.

Парень отскочил от очага, охлопал почерневшую от жара задницу, облегченно выдохнул и заметил висящий рядом "змеиный топор".

- Отец! - закричал Луга. - Сзади!

Седой обернулся. Но времени колдовать уже не было ни у младшего, ни у старшего мага.

- Ы-ы-ы-ы! - Стражник занес топор для удара. Еще чуть-чуть и...

Свистнуло. Потом грохнуло. Гулко и тяжело.

Парень повалился рядом с топором. Из шеи, сбоку, торчала полированная рукоять кинжала. Белые потеки молока смешались с красными, образовывая причудливые водовороты.

Корин покосился на тело, потом на меня, слегка удивленно, и кивнул. Я кивнула в ответ. Южанка, схватила меня за рукав и поволокла на улицу. По пути прихватила лежавшую рядом с Хроком саблю. Этому стражнику повезло больше, его всего лишь оглушило рукоятью.

- Луга, быстрее, - поторопил сына колдун.

Мальчишка послушно потрусил к выходу и запнулся. Худые морщинистые пальцы клещами сомкнулись на щиколотке парня.

- Отдайте мое ожерелье! - просипел ювелир, выбираясь из-под лавки, точно чудовище из детских страшилок.

Луга вздрогнул, рывком высвободил ногу и отскочил в сторону.

- Воры! - завопил ювелир, так и оставшись стоять на четвереньках. - Держите воров!

- Идем. - Корин подхватил сына под руку.

Корчмарь выдохнул, отметив, что все бочки остались целы, и на всякий случай осенил себя божественным знаком.

***

Во дворе собралось человек десять, но ловить нас никто не спешил. Воров было много, почти все вооружены. Вот если бы кто другой...

Мы вывели лошадей из стойла. Старик-конюх спокойно, словно произошедшее в корчме его вовсе не касалось (а может, он просто всё проспал), помог их оседлать и, получив еще два медяка, преспокойно удалился восвояси.

- Давайте дворами, - скомандовал Корин и послал свою клячу в объезд корчмы.

Мы с Лугой поспешили за колдуном. Южанка и ее подруга - следом.

У ворот мы слегка придержали лошадей, но нас никто не останавливал и ни о чем не спрашивал - пронесло.

Как только пригородная степь сменилась лесом, Корин свернул с тракта и какое-то время петлял, пока мы не оказались у небольшой речушки. Там маг, наконец, позволил гнедой остановиться и спокойно попить.

Натягивать поводья не пришлось, рыжая сама перешла на шаг и пристроилась у воды рядом с клячей.

- Что это, Тёмный подери, было? - прошипел колдун, оборачиваясь ко мне.

- Как раз об этом я и пыталась рассказать, когда они заявились. - Мне с трудом удалось перебороть себя и не вжать голову в плечи под его уничижающим взглядом.

- Фух, славно побегали! - Южанка и ее подруга подъехали к реке с моей стороны. Похоже, случившееся доставило им удовольствие. - Давно нам так весело не было, правда, Рита?

Гигантка кивнула и принялась переплетать темно-русую косу, растрепавшуюся во время драки.

- Спасибо за помощь, кем бы вы ни были. - Корин внимательно осмотрел женщин, немного задержав любопытствующий взгляд на их оружии. - Как мы можем вас отблагодарить?

Женщины переглянулись, и южанка ответила:

- Мы хотим в долю. Оно ведь у вас?

- Оно? - переспросил маг.

- Ожерелье.

Седой покосился на меня:

- Оно у нас?

Ожерелье всё это время болталось у меня на шее, под рубахой. Но делиться как-то совсем не хотелось. Ни с кем. Даже с колдунами.

- А вы, вообще, кто такие? - ревностно поинтересовалась я.

- Я - Равейн, это - Рита. А, вообще, мы - наемницы. Конечно, многие говорят, что это не женская работа, но поверьте, - южанка хищно сощурилась, - мы любому мужику фору дадим.

- Охотно верю, - ухмыльнулся Корин.

- Ну так как, делиться будете? Или зря мы вас спасали?

- Не зря, - решил за всех колдун. - Меня зовут Корин, это мой сын - Луга. А это... - Седой замешкался. Ну, конечно, имя-то мое ему знать незачем.

- Ветрань, - не очень охотно подсказала я.

- Да, Ветрань... Мы направляемся в Асхат, - продолжил маг. - В первом же попутном городе продадим ожерелье и поделим выручку.

- Договорились. - Южанка широко улыбнулась и протянула руку мне, так как до Корина ей было не дотянуться.

Я скрепя сердце ответила на рукопожатие. Но, может быть, до следующего города мы еще успеем от них избавиться.

- А посмотреть можно, что там за добыча? - Равейн сильнее стиснула мою руку, намекая, что отказ не примет.

Я одной левой расстегнула куртку и оттянула ворот рубахи, демонстрируя золотое плетение из пяти цепей, усыпанных адамантовыми цветами.

- Ого-о-о, - протянул подъехавший со стороны отца Луга. - И ты правда его стащила прямо из-под носа того ювелира?

- Правда. - Я запахнула куртку.

- Но как? Там же магическая защита повсюду и сторож?

- Пфф! Ерунда. Я же профессионал.

- Рита, заживем. - Южанка весело рассмеялась.

Корин только покачал головой:

- Поехали. Возможно, нас будут искать.

***

Костер потух, не оставив после себя и тоненького ручейка дыма. Огонь просто исчез, словно его стерли с картинки или закрасили ночными красками.

Мы затаились. Всхрапнула одна из лошадей. Вдали залаяли собаки, послышались человеческие голоса, окрики, стук копыт. Мелькнуло несколько огней, и всё снова стихло, а ночь наполнилась привычными шорохами, стрекотом и совиным уханьем.

- Зря ты, девочка, его убила, - прошептала Равейн, выпрямляясь и протягивая руки к тому месту, где под кучей земли был погребен костер. - Эх... теперь снова за дровами придется идти, еще и по темноте...

Корин с Лугой переглянулись, но свои колдовские услуги предлагать не стали. Видимо, наемницы доверия им не внушали.

Я этим двоим тоже не верила, уж больно часто они бросали на меня голодные взгляды. Стоит заснуть - и ожерелья как не бывало. Или хуже того - прирежут, а потом заберут.

Нет, ожерелье определенно надо спрятать.

- Сидите. - Я поднялась. - Сама схожу.

- Да мы тебя не обвиняем, - спохватилась южанка. - Я бы тоже за такого симпатичного мужика убила.

Равейн подмигнула Корину. Седой улыбнулся в ответ и тоже вдруг решил меня пожалеть:

- В сложившейся ситуации по-другому было нельзя.

- Да знаю, знаю, - окрысилась я. - Чего пристали? Может, мне просто хочется прогуляться? Или лучше сказать: надо.

Будь мы с колдунами наедине, я бы просто объяснила, что убивать, защищаясь, для драконов нормально. Я по этому поводу угрызений совести не испытываю. Всё закономерно - не развевай пасть на того, кто клыкастей. К тому же, этот стражник не первый и не последний на моем счету.

- А-а-а, - протянула южанка и закивала. - Ну иди-иди. Только поторопись, а то холодно тут. - Женщина зябко потерла руки и укуталась в шкуру. - Не то, что у нас на юге.

- Так вы из Пустынь? - полюбопытствовал Луга.

- Не совсем. Рита, она вообще здешняя. А я родилась у самой границы. Мать северянка, отец южанин. Это его сабля.

- Теперь понятно, почему у тебя нет акцента, - заметил Корин.

- Ага...

О чем они говорили дальше, я уже не слышала. Лес поглотил меня точно черная губка. Рядом что-то зашуршало, сверху треснуло, сбоку захрустело...

Раньше темнота и одиночество меня не пугали, скорее даже давали преимущество, но не теперь. Теперь я прислушивалась к каждому шороху и постоянно оборачивалась, словно какой-то трусливый человечишка.

Наконец, я отошла достаточно далеко от стоянки, чтобы при всём желании меня не мог увидеть даже колдун со своими амулетами, выбрала дерево побольше и поприметнее (им оказалась старая размашистая сосна), присела возле ствола и принялась копать.

Конечно, человеческие руки лапам не чета: тонкие слабые пальцы, короткие хрупкие ногти, под которые забивается грязь, - но выбора (впрочем, как и лопаты) у меня не было.

Когда ямка стала достаточно большой и глубокой, я сняла с шеи ожерелье и, завернув его в росшие неподалеку лопухи, закопала. Всё, теперь можно спать спокойно.

Я поднялась, отряхнула руки и штаны. Отковыряла от дерева несколько кусков коры, чтобы вдруг не перепутать, и принялась затирать следы, и без того мало заметные в темноте. Правда, кто знает, на что эти наемницы способны. Лучше перестраховаться.

Позади хрустнула ветка. Послышался выдох. Так и знала, что дело тут не чисто. Я медленно обернулась, готовясь встретится лицом к лицу с южанкой и ее саблей, и остолбенела. На поваленном, обросшем мхом стволе дерева, преграждая мне дорогу, стоял огромный черный волк с рыжими подпалинами, кажущимися в темноте багровыми, и буравил меня желтыми огнями глаз.

Волколак! Тот самый! Значит, всё-таки за мной приходил...

- Послушай... - Я медленно подняла руки в успокаивающем жесте и шагнула назад. - Я знаю, ты меня понимаешь. Давай всё мирно обсудим...

Тварь опустила морду, что-то понюхала и рыкнула. Может быть, колдун ошибся, и эти волколаки не рыцаря не соображают? Или ошибся мальчишка, и эта тварь вообще не волколак...

- Ну же, успокойся. - Я продолжила отступать. Проклятье! И почему я не вытащила кинжал из того стражника? Он бы сейчас очень пригодился. - Зачем я тебе мертвая? За меня мертвую денег не дадут. Если, конечно, тебя интересуют именно деньги.

Волчара проследил за мной взглядом и сошел с бревна. Я остановилась. Он тоже остановился, гулко, угрожающе зарычал. Р-рыцарь подери...

Я еще чуть-чуть отступила, затем плюнула на предосторожности и попытки договориться, развернулась и бросилась обратно, к сосне.

Нижние ветки, толстые и крепкие, располагались достаточно близко к земле, чтобы можно было ухватиться за одну из них и, подтянувшись, влезть на дерево. Дальше пошло легче: ветки росли густо, и я переступала по ним, как по лестнице.

Волколак остановился под сосной, уперся в ствол передними лапами и издал звук, похожий на лай. Ха! Вот теперь-то ты меня не достанешь. Волки по деревьям лазать не умеют, а чтобы снова обратиться человеком, твари надо вернуться туда, где она оставила свой особый "предмет", и снова через него перекинуться.

- Что, съел?! - Я ухмыльнулась, показала волчаре кулак и полезла еще выше. - Э-эй! Кори-и-ин! Ау-у-у! Лю-у-у-уди-и-и!

И зачем я, рыцарь подери, так далеко ушла? Одна надежда, что кто-нибудь услышит мои вопли. Вот только амулета, усиливающего слух, у колдуна, кажется, не было...

- Пшел вон! - Я сорвала с ветки шишку и запустила в волколака. Тварь увернулась, спрыгнула со ствола и принялась кружить вокруг дерева.

- А-у-у-у! - снова закричала я. - По-о-мо-о-ги-и-те-е-е!

Ночь откликнулась шелестом листвы и жадным волчьим дыханием.

***

- Потух костер, молчит душа,

Застыли пальцы над струною.

Мы жили просто, не спеша,

От беспокойства до покоя... - Я уже не пела, а просто проговаривала слова. Язык едва ворочался, а из горла рвалась не мелодия, а хрипы. Ну когда уже меня кто-нибудь хватится?

- Застыли пальцы, ветер стих,

С ночного неба смотрят звезды.

Ответь: похожи мы на них?

Нет, задавать вопросы поздно...

Волколак спал под сосной, свернувшись калачиком, как обычный щенок. Его убаюкивали мои песни. Правда, стоило мне только попытаться спуститься - и он тут же открывал глаза. Зар-раза...

И почему меня не ищут? Как давно я ушла? Кажется, с того момента минула целая вечность... Они что, позасыпали все? Или, может, волколак сначала съел их, а потом пришел за мной? Если так, тогда плохи мои дела.

- Остыл очаг, забыта песнь,

Лишь сердце сжалось так некстати.

Мы жили где-то, может, здесь.

Мы жили - этого ль не хватит?...

- Печальная, но красивая песня, - раздался приятный мужской голос.

- Ага, - бросила я, даже не обернувшись к говорившему. Ко мне часто подходили воздыхатели и почитатели, я привыкла к похвале и лести. Но, на самом деле, всё это мало меня интересовало. - Если так понравилось, я принимаю благодарность в материальном виде. - Я отпила немного пива из кружки и подсунула ему уже и так полную до краев шапку. Куда больше слов и влюбленных вздохов, меня интересовали деньги.

- Да, пожалуй, песня стоит пары золотых. Но за один только ваш взгляд я готов отдать целое состояние.

Рука с изящными тонкими пальцами положила на стол рубин размером с мой кулак.

Ну ничего себе! Я чуть не поперхнулась пивом. Вот это громадина! Таких даже в моей сокровищнице нет! А я всё-таки дракон!

- Ну? - настаивал собеседник.

Оторвать взгляд от камня было сложно, но не посмотреть на того, кто его преподнес, - еще сложнее.

- Спасибо, - улыбнулся синеглазый красавец. И заправил темную прядь за острое ухо.

Укуси меня чумной рыцарь за ногу! Эльф? Здесь? Сейчас? Откуда? Разве они не вымерли?

- Чему вы так удивляетесь, госпожа менестрель? - Гость без приглашения сел напротив, хотя за такой рубин я бы вытерпела любую наглость. - В наше время драконы встречаются не чаще...

- И куда она, Тёмный побери, могла запропаститься? - Знакомый женский голос. Откуда он? Я обернулась, а свет и тепло корчмы растворились в ночной черноте, вернув меня к реальности.

Внизу волколака видно не было. Зато совсем рядом, шагах в двадцати, мелькал огонек. Факел!

- Смотри, кажется, тут волчьи следы и большие. - Женщина - по гигантскому силуэту я узнала подругу южанки - подошла ближе и присела, рассматривая что-то на земле.

Я открыла рот, чтобы закричать, но горло как назло пересохло, и у меня получился только хриплый шепот.

- Ты уверена? - Рядом крутилась Равейн. - Не хотелось бы, чтобы наши десять тысяч сожрали какие-то волки.

О чем это она? Какие десять ты... Твою ж мать! Значит, они увязались за нами вовсе не ради ожерелья?!

Желание звать на помощь тут же улетучилось, сменившись желанием скинуть этим дурам что-нибудь на головы и лучше потяжелее.

Провели, чтоб их нелегкая... Провели!

Я очень аккуратно подвинулась чуть ближе к краю ветки, сорвала шишку и, стараясь, не шуршать, бросила ее в противоположную от наемниц сторону.

- Ты слышала? - Тут же насторожилась южанка. - Это оттуда. Пойдем.

Женщины, к счастью, клюнули на приманку и углубились дальше в лес.

Только чем мне это, собственно, помогло? Позвать на помощь не получится. Слезть и побежать? А успею я вообще слезть, прежде чем они вернутся? К тому же где-то здесь бродит волколак...

Оставалось сидеть, помалкивать и ждать чуда в лицах колдунов. Где, кстати, их рыцари носят? Или так званые наемницы их уже оприходовали?

- ...спать хочу, - донеслось снизу. - Может, она просто сбежала, а мы только зря время тратим?

Как говорится, вспомни про колдуна... Мальчишкино нытье я и за версту узнаю, а тут шагов десять, не больше. Хвала всесинему небу...

- Никуда она не сбегала, - уверенно ответил Корин. - Лошадь здесь, и вещи.

Вторая попытка закричать провалилась. Рыцарь подери, я совсем осипла. Если что-нибудь срочно не предпринять, они еще, чего доброго, уйдут.

- Тогда, может быть, нам стоило поискать где-нибудь еще? Равейн с Ритой тоже сюда пошли.

- И правильно сделали. - Корин остановился прямо под сосной и стал осматриваться. - Ее следы ведут сюда. И не только ее. Хм...

Седой присел, провел пальцами по земле:

- Здесь был волколак.

- Так, может, он ее того, съел?

- Нет. - Колдун поднялся. - Волколаки, как и драконы, человечину не едят, опасаясь утратить возможность обращаться. Кстати, ты должен был это помнить. Когда вернемся домой, заново пройдешь курс монстрологии.

Мальчишка тихо выругался и вздрогнул:

- Ай...

- Что случилось?

- Шишка прямо на голову упала. - Парень почесал макушку. - Странно.

- Ничего странного. Это Светлый наказывает тебя за сквернословие. Ой...

Корин медленно поднял руку к затылку и посмотрел вверх. Болотными огнями сверкнули зеленые глаза.

Я потрясла ветки, намекая, что шишки к колдунам сами собой не притягиваются.

- Вот и дракон нашелся, - наконец, сообразил седой. - Слезай! Волколак убежа... Ай! - Колдун схватился за лоб. - Ты что творишь?!

А ты чего орешь? Эти же дуры сейчас прибегут!

Я принялась спускаться, но на полпути остановилась и снова прижалась к стволу. Всё-таки услышали, мать их так.

- Нашли? - выбежав из чащи и осмотревшись, поинтересовалась Равейн. - Где она?

Корин поморщился и указал взглядом наверх:

- Там.

- Девочка, ты чего туда забралась? - медовым голоском позвала южанка. - Слезай. Мы тебя уже полночи ищ... Ай! - Наемница потерла плечо. - Ты чего?

А того! Упырица поганая!

От второй шишки Равейн увернулась. Третья снова попала в колдуна.

- Ветрань! - прорычал седой. - Что за шутки? Или слезай сама, или я тебя сниму!

Не дождетесь! Я показала колдуну кукиш и полезла наверх.

- Может, она с ума сошла? - предположил Луга. - Или напилась?

- Мы же не пили, - вспомнил Корин.

- Так, может, она без нас?

Колдуны переглянулись. Я сорвала еще одну шишку. На верхушке их как раз погуще растет. На всех идиотов хватит.

- За ночь бы всё равно выветрилось, - отмахнулся седой. - Ждите здесь и не забывайте смотреть по сторонам, а я за ней слажу.

Корин снял перевязь с мечом и отдал сыну. Вот ведь... как глупо.

Я сбросила шику, дабы выразить свое отношение к его поступку. Колдун шагнул в сторону, избежав очередного попадания, подпрыгнул и легко подтянулся, в считанные мгновения оказавшись на дереве. Интересно, это он сам по себе такой проворный, или у него и на этот случай какой-нибудь амулет имеется?

Корин успешно добрался до середины, я стала спускаться ему навстречу. Наемницы терпеливо ждали, но если они не совсем тупые, то очень скоро догадаются, что я их раскусила, и тогда Луга окажется в заложниках. По крайней мере, я на их месте поступила бы именно так.

- Ветрань? - Между сосновых лап блеснули почти волколачьи зеньки. - Ты можешь объяснить, что у тебя случилось?

Я вздрогнула от лизнувшего позвоночник холодка (всё никак не привыкну к этой жути) и тихо прохрипела:

- Во-ды.

- Извини. - Колдун покачал головой. - С собой не взял.

- Спу-скай-ся. - Я указала пальцем вниз. - Бы-стро.

- За водой?

- За мо-зга-ми. Эти нае-мни-цы ме-ня у-зна-ли.

- Хм. - Седой покосился вниз. - Я чувствовал, что они что-то скрывают.

- Эй, вы там долго? - напомнила о себе Равейн. - Или вам помочь?

- Нет! - крикнул колдун. - У нас всё хорошо. Сейчас спустимся.

- Что бу-дешь де-лать? - спросила я.

- Да вот, думаю, - Корин почесал подбородок, - может, войти к ним в долю.

- Эй... - Я ткнула колдуна кулаком в плечо. Седой отшатнулся, но не упал.

- Равейн, - подала голос Рита. - Сдается мне...

- Ага, - кивнул южанка. - Эй, вы! Если сейчас же не слезете, мы будем вынуждены принять меры!

- Да-вай, - предложила я, - ты пры-га-ешь на ту, а я - на э-ту. Ес-ли по-ве-зет, о-ни ум-рут, а мы нет.

- Гм, не самое заманчивое предложение, - отказался колдун. - А ты вообще уверена, что они собираются тебя сдать? Может, просто узнали и всё.

- Эй, мужик! - Снова закричала Равейн, и на этот раз в ее голосе не прозвучало ни единой доброжелательной нотки. - Или ты спускаешь эту девку с дерева, или мы расправимся с твоим сынком, а потом, будь уверен, и до тебя доберемся.

Южанка подтащила к сосне Лугу, безоружного, с заломленной за спину рукой.

- Уве-ре-на, - кивнула я.

- Ну всё, теперь я по-настоящему зол. - Я думала, что Корин тут же бросится на вражинь или хотя бы запустит в них огненным шаром на подобии тех, что так любит мальчишка, но седой просто поудобнее уселся на ветке и прикрыл глаза.

- Считаю до пяти! - Равейн приставила лезвие сабли к горлу парня. - Раз... Два... Три...

- Твою мать! - выругалась Рита и похлопала подругу по плечу. - Равейн, посмотри.

- Четыре, - нахмурившись, процедила южанка и обернулась. - Э... это...

- Волколак! - пискнул Луга и, не имея возможности вывернуться из рук наемницы, вжал голову в плечи.

- Волко... что? - Равейн попятилась, прижалась спиной к сосне и прикрылась парнем. Рита последовала примеру подруги и пристроилась рядом, выставив перед собой острие меча.

- Корин! - выдохнула я.

- Всё нормально, - прошептал маг. - Не дергайся.

- Но там же...

- Я знаю.

Тварь зарычала и стала медленно подбираться к наемницам. Это точно был волколак: такой же огромный, желтоглазый и жуткий. Но не тот самый. Тот был черный с рыжими подпалинами, а этот - просто серый, как большинство обычных волков.

- Эй, вы, - позвал колдун. - Хотите жить - отпустите моего сына.

- Это тут причем? - фыркнула южанка.

- А разве я не упоминал, что у меня есть собака? Нет? Ну, тогда знакомьтесь: это Серко.

Волколак снова зарычал, на этот раз куда громче и убедительнее. Из приоткрытой пасти показались длинные желтые клыки, шерсть на загривке встала дыбом, точно огромные иглы.

- Отзови своего пса, иначе я перережу твоему сынку горло. - Равейн еще сильнее вывернула мальчишке руку. Парень тихо сдавленно застонал.

- Ну попробуй, - разрешил Корин и соскользнул с ветки.

Черный плащ разметался в воздухе, словно вороновы крылья. Колдун чуть замедлился у земли и мягко опустился прямо перед наемницами. Те почему-то даже и не шевельнулись.

- Т... твою мать! - зарычала южанка. - Что ты со мной сделал?!

- Обычное заклинание обездвиживания. - Седой вынул саблю из руки Равейн, играючи, выписал ею несколько финтов в воздухе. - Хороший клинок. Мне нравится.

- Отец, - нахмурился Луга. - Моя рука.

- Извини. - Корин положил оружие на землю и освободил сына. - Ты как?

- Нормально. - Мальчишка поморщился и помассировал плечо.

Волколак, по всей видимости, рассудив, что "хозяин" и без него справится, разлегся у ног седого и высунул набок розовый язык.

- Т-ты... колдун! - ошарашено выдохнула южанка.

- Да, - ухмыльнулся Корин. - Кажется, об этом я тоже забыл вам сказать.

- Ты мог нас убить, но не убил, - задумчиво проговорила Рита. - Почему? Чего ты хочешь?

- Ничего. Просто я не считаю убийство лучшим решением проблемы.

- И что теперь? - нахмурилась Равейн.

Маг пожал плечами:

- К рассвету действие заклинания прекратится. Если до того времени с вами ничего не случится, пойдете куда захотите. - Корин посмотрел вверх. - Ветрань, слезай. Нам пора.

Окончательно убедившись, что победа за нами, я принялась спускаться с дерева.

Колдун развернулся и неспешным размеренным шагом направился обратно к стоянке. Луга молча посеменил за отцом.

Волколак еще какое-то время лежал на том же месте, а затем просто растворился в воздухе, словно его никогда и не было.