Дракон, осторожней с любовью!

Судьбы передел. Начало

В поисках еды для сына Рог’И летел, стараясь держать огненный шар светила строго за спиной. Сложно выслеживать добычу сверху, когда глаза твои слепят лучи источника пламени почти столь же яростного, какое, как полагают, горит у тебя в груди.

Между тем ласковое «почёсывание» спины лучами светила умиротворяло. Благостное ощущение настраивало едва ли не на философский лад. Возникало желание задуматься над логикой дальнейших действий, равно как оценить особенности устройства своего тела.

Рог’И летел низко над горами, высматривая желанную добычу на их склонах. Ожидать скорой удачи здесь в данное время года было опрометчиво. Скудная растительность не привлекала сколь-нибудь примечательных её искателей.

Впрочем, сохранялся шанс встретить случайно забредшего сюда потенциального претендента на участие в драконьем пиру. Иначе пришлось бы сильно удалиться от логова и потратить на охоту много драгоценного времени. Лететь же в поселение людей за неурочной данью вообще в правила не вписывалось. Не так он слаб, чтобы не добыть пищу охотой!

Поиск добычи побудил лететь не по прямой, а совершать зигзагообразные перемещения из стороны в сторону. Причём амплитуда всё более росла. Со стороны могло показаться, что Рог’И сбился с пути и тщетно рыщет в поисках нужного направления.

Конечно, никто из драконьих собратьев не обманулся бы, увидь он манеру движения молодого Властителя. Драконы не любили удаляться от логова, хотя при необходимости могли преодолевать громадные расстояния. Тем не менее, природная величественность мешала бездумно пускаться в погоню за добычей напрямую. Да и кто вообще сказал, что добычу можно добыть таким способом?

Великаны неба, парящие в слабой гравитации этого мира, поднимались предельно высоко. Но даже в самой высокой точке полёта жертвы хорошо видели преследователей с поверхности и старались получше спрятаться. Поэтому гордым хозяевам горных вершин приходилось немного хитрить и сбивать своими действиями возможную добычу с толку.

Зигзаги, которые Рог’И чертил в небе, затрудняли понимание направлений его последующих движений. И вообще, такие действия помогали выпасть из поля зрения неразумных обитателей горных и речных долин, заставляя их «думать», что дракон летит от них, а не к ним.

Усыпление бдительности помогало осторожно (какое ужасное, однако, слово!) подкрасться к жертве, атаковать с неожиданной стороны и поджарить в парах выдыхаемого изопрена. При смешивании с воздухом летучая жидкость рождала то самое «вечное пламя», которым славились драконы. Вылетала она из пасти, произведённая особой железой, и со стороны казалось, что огонь живёт прямо внутри дракона.

Сами Властители Неба не обманывались, но, находясь в поэтическом настроении, любили сравнивать себя с живыми звёздами или вулканами. Трудно ведь было вдохновиться образом плюющейся крылатой ящерицы, одно из выделений которой загорается на воздухе. Обладая разумом и чувством вкуса, драконы замещали грубый натурализм описания чуть более достойными выражениями.

Приятно думать, что огонь живёт прямо в тебе. Высокая температура тела, превосходящая по уровню температуру многих ящеров, даже тех, что были теплокровными, рождала образ жара, рвущегося изнутри. Мало кого интересовала правда о том, что жар производила железа, окончательно формировавшаяся к подростковому возрасту, в период выхода на Первую Охоту.

***

Время шло, но наблюдения с небес не дарили надежд на скорый успех охоты. Рог’И тщетно искал внизу признаки добычи, видя лишь полустёртые следы довольно давно прошедших здесь травоядных. Следы шли вереницей, даже камни гор не всегда могли их оборвать.

Трицератопсы были сравнительно невелики, не более семи метров в длину каждый. Тем не менее масса около десятка тонн, при всей низкой гравитации планеты и малом весе рогатых созданий, не мешал им сметать небольшие преграды со своего пути. Разбросанные камни, валявшиеся вдоль протоптанных троп, явно указывали направление переходов возможной добычи охотника.

С сожалением Рог’И вынужден был констатировать, что будущая еда его сына, следы которой он видел, передвигалась по отчим владениям уже давно и также давно покинула эти владения. Между тем опасное приближение молодого Властителя Неба к границам угодий грозило при их пересечении столкновением с соседним драконом.

Обычно Рог’И не нарушал неписанное правило и соблюдал незримый предел. Точно так соседи признавали условные границы его владений. Непрошенное вторжение толкало смельчака к опасной встрече с хозяином, могущим всеми средствами покарать пришельца.

Сам Рог’И даже не задумался бы, рискни кто-либо проникнуть в его владения. Причин столь наглого проявления неуважения не уточняли. Хозяин угодий действовал решительно и быстро. Промедление грозило неминуемым «прославлением» в качестве ослабшего и потому негодного защитника семейства.

Дурная «слава» губила быстрее, чем возможное поражение в схватке с вторгшимся драконом. Вся округа получала знак, что с хозяином можно не считаться. Тогда соседи вполне могли с разных сторон разом напасть на недавнего полноправного Властителя и расхитить его кладки, захватить жён и уничтожить сыновей.

Принципы добрососедства не интересовали Властителей Неба. Важно было сохранить линию преемственности, обеспечить продолжение рода. Для того поддерживали и защищали подруг, в партнёрстве с которыми видели залог выживания сынов драконьего племени, а через них и создание условий для появления новых Матерей.

Осиротевшие владения становились добычей более удачливых агрессоров. Впрочем, здесь имелось важное исключение. Права преемства переходили новому хозяину, только в случае гибели старого в поединке или как итога уклонения от такового. Иная другая причина сиротства предела позволяла возглавить его одной из Матерей Драконов, сын которой вошёл в мир, но ещё не вступил на тропу Первой Охоты.

Драконы жили долго, сражались в основном лишь в ритуальном круге, разумно избегая вторжений друг к другу. Поэтому свирепые правила редко вступали в силу. В горах, подвластных Властителям Неба по эту сторону моря, царил относительный мир и спокойствие.

Рог’И был молод и самонадеян. Его открывший глаза сын нуждался в пропитании. Добыча в угодьях оскудела. Вынужденный принимать нелёгкое решение молодой Властитель Неба решил пойти на риск и пересёк в полёте границы своих владений.

***

Добычу он заметил издалека, но решил не спешить и немного поиграться. Увесистый зверь опустил голову, увенчанную рогами и костяной оборкой на затылке, и пил из реки. Река здесь разливалась привольным широким потоком, хотя там, в горах, представляла собой извилистый ручей, норовистый, как и подлинные хозяева горной страны.

Рог’И пронёсся над своей жертвой с тем расчётом, чтоб вызванный его полётом поток воздуха ударил спереди и немного прижал к земле. Неторопливый трицератопс, не сразу ощутив произведённое воздействие, недовольно поднял рогатую голову и помотал ей с приглушённым рёвом.

Взгляд существа, которому скоро предстояло попасть на обед к дракону, скользил по сторонам в поисках обидчика. Рог’И удовлетворённо взревел в небе, сделал полукруг и зашел к жертве со спины. Родившийся поток толкнул её вперед, так что передние ноги ступили в речную воду и слегка подогнулись.

Наконец, до туповатого мозга существа дошло, что его атакуют сверху. Оно подняло голову как могло высоко, поймало взглядом парящего над ним дракона, опустило голову и угрожающе выставило рога вперёд. Властитель Неба огласил речную долину новым рёвом, заложил еще один вираж и зашёл на добычу со спины.

Добыча не собиралась сдаваться, пытаясь развернуться в сторону угрозы и встретить её во всеоружии. Проблема была в том, что дракон вполне контролировал в полёте своё тело и не планировал встречаться с тремя рогами существа. Лёгкий взмах крыльев подбросил мощное тело над ними, так что громадные когти смогли зацепить спину прямо за прижатой к туловищу пластиной костяной оборки.

Рог’И пробороздил спину жертвы, способную выдерживать серьёзные атаки, но бессильную против громадных когтей дракона. Из глубоких ран хлынул поток крови. Жертва заревела от боли и попыталась ударить рогами своего обидчика.

Дракон, играючи, ушёл в противоположную сторону, развернулся и взмыл в небо. Там он выполнил петлю спиной назад, сложил крылья и помчался вниз. Истекающий кровью трицератопс уже слабел, но стойко пытался сохранить боевое положение и нанести своему обидчику хоть какой-то вред.

Несущийся вниз Властитель Неба широко раскрыл пасть и послал вперед огненное копьё. Сам же он резко вышел из пике и по пологой траектории прошёлся над землёй. Мощь пламени была велика, не стоило по инерции догонять и входить в собственный же огонь. За спиной слышался предсмертный рёв поверженной жертвы.

Сделав в воздухе разворот, Рог’И окинул взглядом поле боя и оценил причинённый ущерб. Трицератопс лежал на боку почти у кромки воды. В спине его виднелась громадная рана, края которой были обожжены почти идеально по кругу. Жертва умерла чрезвычайно быстро, едва успев испустить последний вопль.

– Неплохо сработано, брат! Но теперь готовься к смерти!

Рог’И кружил над поверженной жертвой, примеряясь, как лучше схватить её когтями. Раздавшийся откуда-то сверху голос заставил недавнего триумфатора вздрогнуть от неожиданности. Крылья на миг потеряли опору на восходящий поток воздуха, что заставило молодого Властителя Неба сбиться с ритма и почти упасть.

– Вижу, один только мой голос способен тебя убить. Так не пойдёт, в том нет чести. Я жду, пока ты сможешь собраться и ответить мне достойно!

Пока ещё так и не увиденный молодым драконом противник расхохотался.