Дороги Средоточия

Глава 9

— Ага… — непонятно сказал Михаил, понимая, что куда-то мчится. Где Чет с ребенком? Попытка оглянуться привела к стремительному падению — под ноги подвернулся сокрытый травой камень. В щиколотке толкнулась резкая боль.

Огромная тень накрыла поляну. Тварь взревела в предвкушении.

— Встану… я сейчас встану. — Чет притянул к себе Ка. — Закрой глаза.

Курьер призвал меч.

Чувствительно вздрогнула земля. Хлопок крыльев лизнул поляну ураганным порывом ветра — дракон приземлился. В распахнутой пасти тускло блеснули клыки.

«Сожрет!» — Михаил вскочил и охнул. Бегун из него аховый. Неподалеку сквозь траву прорвалось знакомое льдисто-голубое сияние клинка.

— И ты здесь… — Настройщик нашарил рукой один из пистолетов, что сохранился у него по прибытии.

Красиво и страшно изогнув шею, дракон вперил пылавший яростью взгляд в жалкого маленького человечка. И приготовился убивать.

Михаил сглотнул и надавил на спусковой крючок. Боек щелкнул. Дракон шагнул вперед…

— Какого хрена? — Михаил передернул затвор. И вновь ничего. Патроны? Полная обойма. Тогда почему?

— Идиот, порох не обязан действовать здесь! — раздался вопль.

— Сам идиот! — Михаил поднял голову и узрел рядом огромный частокол зубов. Дракон выдохнул — горячий поток воздуха ударил Михаилу в лицо.

Рукоятка пистолета врезалась Твари в глаз. Дракон с ревом отшатнулся и Михаил поспешил ретироваться. По спине чиркнули когти. Промах! Удар чешуйчатого хвоста забросил Михаила на ближайшее дерево. Щедро затрещали ветви, теряя листву.

— Ладно… — Чет проклял собственную мягкотелость. Устроив Ка между корнями лесного великана, к которому они успели подползти, он бросился в атаку. — Не подведи, Тиг-Лог!

Меч холодно вспыхнул. Дракон развернулся и клацнул зубами. Удар когтистой лапы пришелся на клинок — не в силах компенсировать отдачу, Чет упал на колени. Алыми ручейками потекла чья-то кровь.

Откинувшись назад, тварь рыкнула и молотом устремила чешуйчатую голову к земле.

Четрн не успел.

С яростным воплем из кроны дерева выпорхнул Мик. Несколько раз перевернувшись в воздухе, он, вопреки ожиданиям, попал в намеченную цель — к основанию драконьей шеи. Гора плоти под ним заходила ходуном. Плевать! Он ударил выдернутым из неизвестного мира клинком.

Вдавленный рептилией в землю Чет с бессильной яростью считал исчезавшие бэрги. Хрустнули кости.

— Зажри! — Курьер слабевшей рукой полоснул Тиг-Логом по очень близкому глазу твари. Тварь затрясло.

— Не нравится, да?! — От очередного рывка Михаил выпустил оружие и скатился в траву. На кактусы.

— Чет, ты где? — Над травой показалось личико девочки.

— Назад… — Четрн силился встать. У него хватило сил поднять меч. Что-то ужасно-черное мелькнуло рядом…

Михаил пустил остатки бэргов на трансформацию.

Рев твари перешел в хрип. Схватившись передними лапами за разорванную грудь, дракон несколько раз покачнулся и с громоподобным звуком опрокинулся навзничь.

И тишина.

Вскрикнув, Ка бросилась к Чету и едва успела подхватить его, оседавшего, под руки. Но вот удержать такую громадину не смогла.

— Я в порядке. Мне только присесть, милая…

— Ты ведь не оставишь меня?!

— Ну что ты… — Курьер прислушался к себе. В запасе чуть больше семи бэргов. Почти единица уйдет на восстановление и останется… Может плюнуть на гордость и вновь принять помощь Красноглазого? А где он?

— Я оклемался, малютка, спасибо тебе. — Четрн кряхтя поднялся на ноги. — Вот и ты, ахун.

Михаил не откликнулся. Безвольно опустив руки, он трагической статуей застыл среди травяных волн.

— Что случилось? — напрягся Чет.

— Не трогай меня, — прошептал Михаил. — У меня сорок пять сотых на счетчике.

— Ты меня так больше не пугай, придурок! — Чет, сам того не ожидая, облегченно вздохнул. — Не стоит волноваться, у меня бывало меньше и ничего. Жив здоров.

— Идиот, а если я наступлю на что-нибудь ядовитое?

— Не бойся, ты сдохнешь и возродишься. Что было бы…

— Договаривай. — Михаил сдвинулся с места. Соточку он на желтоглазого потратит.

— Печально, — хмыкнул Чет. — Я бы сказал «печально». За Ка спасибо…

— Сочтемся. Мы теперь в одной упряжке.

— Еще чего, — возмущенно фыркнул Четрн. Не обращая внимания на попытки Ка его остановить, он продолжил: — Мы временно сошлись в одной точке пространства. Восстановим энергию и разбежимся. Доступно?

— Вполне, — кивнул Михаил. Терять из вида родственника он не собирался. — Ну что? Уходим?

— Иди. Мы останемся здесь. Милая полянка, избыток мяса. Ты согласна, крошка?

— Да, — очень просто ответила Ка. — Но пусть…

— Мик, — подсказал Михаил.

— Пусть Мик останется с нами.

Четрн несколько секунд скалился, потом обреченно кивнул. С усмешкой Михаил извлек из кармана брюк пачку «Лоры Долл» и закурил. Скромно принюхавшись, Курьер украдкой сглотнул. Организм требовал.

— Найди воду, Красноглазка. — Четрн достал из Средоточия и передал в надлежащие руки обыкновенный бидон.

— Бидон?

— Тебе не нравится?

Молча ткнув огненным кончиком сигареты в нового знакомого, Настройщик медленно побрел к лесу. Войдя под темные своды, поежился — лес подавлял величественным безмолвием. Сумрачная чаща таила неведомое — тени, образы, сотканные природой и разбуженные неуемной фантазией. Драконы, лешие и водяные… Мысль о воде придала метаниям Настройщика некоторую осмысленность.

Ручеек нашелся метрах в двухстах от поляны Первым делом Михаил напился. Секунду подумав, скинул рубашку и смыл с тела грязь и кровь. Наполнил бидон и насвистывая, двинулся в обратный путь. Очаровательный лес.

— Явился, — встретило его яростное шипение Чета со спины дракона.

— На кой тебе дракон? — Михаил отдал бидон молчаливо подошедшей Ка.

— Пытаюсь достать из рептилии твою заточку. На фига ты засадил ее вместе с рукояткой?!

— У тебя есть меч…

— Идиот, Тиг-Лог не кухонная утварь.

— Это конечно да. — Михаил внимательней пригляделся к мечу. Вложенный в укрепленные за спиной Чета ножны клинок источал неопределенные токи силы. — Ты и перевязь успел найти. А что значит Тиг-Лог?

— Не твое собачье дело. — Чет выдернул оружие из ящера. Спрыгнув на землю, он деловито оглядел тушу. — Наверное, хвост…

— Лапы тоже мясистые. — Под яростным взглядом Курьера Михаил заткнулся и отошел к беспечно потрескивавшему костерку, у которого суетилась Ка — Чет, ты позволил ребенку заниматься огнем?

— Я не ребенок, — хмуро буркнула девочка, пытаясь установить рогатины для вертела.

— Надеюсь, от помощи ты не откажешься как твой дядя?

— Конечно нет. — Ребенок серьезно кивнул. — И он мне не дядя.

— Извини. — Михаил смутился.

— Ну кого что? — К костру приблизился родственник. В руках он нес изрядный кусок вырезки. — Ты славно потрудилась, Ка.

— Мне Мик помогал, — справедливо заметила девочка.

— Ага, — скромно подтвердил Михаил. — Не тяни, насаживай, я сегодня не завтракал.

Чет смерил его ехидным взглядом и, решив не усугублять, занялся жарким.

— Съедобно, — Настройщик сглотнул. — Теоретически.

На практике мясо оказалось чуть жестковатым и отдавало болотом. Быстро расправившись с пайкой, Михаил глотнул водички и распластался на траве. Достал изрядно помятую пачку сигарет и заглянул в нее. Плохо дело.

— Ты уверен, что вода нормальная? — Чет сунул нос в бидон. — В каком-то мире, не помню каком, я изрядно траванулся. Что-то с метаболизмом… Мне объясняли, но я не понял.

— Я пока жив. — Михаил выпустил колечко дыма. Жизнь налаживалась.

— Сочувствую. — Желтоглазый попробовал воду и передал бидон Ка. — Ты в порядке крошка?

— Да. — Дитя улыбнулось, добавив света и без того солнечной поляне.

— Отсидимся месяцок и свалим. — Чет деловито прикурил сигарету. Краем глаза уловив движение, Михаил хмыкнул — еще один любитель «Лоры». Или… Быстро сунув руку в карман брюк, Настройщик нащупал пустую пачку и вскочил:

— Это была последняя!

— И она, поистине, великолепна.

— Последняя! У меня их больше нет, и достать я не смогу!

— Я не глухой, — поморщился Чет.

Михаил яростно вобрал в себя воздух:

— Теперь я понимаю, почему Импульс наградил тебя даром перемещения… Ворюга!

— В молодости я действительно интересовался чужой собственностью, — спокойно ответил Четрн. — Врата Вечности наделяют даром, который наиболее точно отражает суть соискателя. Прописная истина. Точка.

— Суть, так суть. — Михаил врезал Курьеру в челюсть.

Чет опрокинулся на спину, извернулся и молча ринулся в бой.

— Прекратите… — всхлипнула Ка.

Бойцов разнесло в стороны. Михаил виновато засопел. Выплюнул разжеванную сигарету и злость вернулась:

— Последняя…

— Жалко тебе? — Не глядя на Ка, Чет постарался придать остаткам «Лоры Долл» приличный вид.

— А попросить не мог? И мне не жалко, кусок ты хетча…

Четрн мгновенно подобрался. В его глазах промелькнуло искренне любопытство.

— Хетча? — переспросил он — Это ругательство? Что означает?

— А тебе зачем? — растерялся Михаил.

— Я их коллекционирую.

— Лечиться не пробовал?

— Так что оно означает?

— Не при ребенке же. — Настройщик замялся.

— Я не ребенок. — Ка успела раздобыть несколько фиолетово-красных цветов и теперь увлеченно плела венок.

— Ты не был на Груэлле? — спросил Михаил.

— Это что за дрянь?

— Не понял… А где ты прошел Врата? — Михаил насторожился.

— Понятия не имею. Старая перечница, ахун гуляр Т’хар притащил меня к куполу в лесу. Ты не подумай, я сопротивлялся. После Врат мы с ним немного подрались… И я сбежал.

— Верю… — Михаил решился: — Хетч — бытующее в народе название отходов жизнедеятельности биологических организмов.

— А-а, дерьмо, — радостно вскричал Чет. И повторил: — Хетч… ага… В целом, достойно. Хетч случается… Совсем как ты, Красноглазка.

— Я тебе глотку перекушу, — процедил Михаил.

— Лучше помоги собрать лапник и дрова. Ночью костер и мягкая постель нам не повредят.

— Ты такой умный.

— Я не имел в виду тебя, абыр. Ты будешь караулить.

Хрустнули под ногами первые ветки.

Укутанные зеленоватой дымкой в черной вышине парили колючие россыпи звезд. Серебристая и сочно-желтая луны плыли в ночи, создавая непередаваемый контраст холодной загадочности и теплого уюта.

Взглянув на темную стену леса, слабо подсвеченную алыми бликами костра, Михаил сунул руку в карман. Вспомнил, что сигареты кончились, и досадливо вздохнул. Воспоминания бередили душу. Ночь шептала.

— Брось. — Чет потрепал прильнувшую к нему Ка по украшенной венком макушке.

— Что? — взглянул на него Михаил.

— Забудь о Таге. Ты димп, а у димпа нет следов.

— Моя память — мое личное дело, Кошачий Глаз.

— Память одна, а боли много. Оно того не стоит, поверь взрослым, малыш.

— Сейчас тебе малыш в глаз вделает.

Чет вдруг улыбнулся:

— Сколько тебе лет, Красноглазка? — Он поворошил угли, взметнув веер жарких искр.

— Аккуратнее. — Михаил потер руку.

— Я спать буду, — объявила Ка, устраиваясь на ворохе веток.

Чет скинул пиджак и заботливо укрыл ребенка:

— Конечно спи. Я еще дровишек подкину.

— Эй. — Настройщик ухватился за щеку, в которую клюнула частица пламени. — Меня достаточно сжигали за последнее время.

— Ты пока лишь баловался спичками, малой. — Курьер воистину наслаждался яростью собеседника. — Нам повезло с драконом — чисто большая ящерица, медленная и тупая. А представь ударный взвод драконов, которые умеют и любят плеваться огнем. Они, сука, красивые, когда на бреющем заходят… И остается только пламя…

— Мне двадцать три.

Чет кивнул, возвращаясь из омута памяти. Прислушался к чему-то.

— А мне недавно стукнуло двести тридцать два года.

Михаил поперхнулся воздухом.

— Достал бы ты сигарет, Чет.

— Тратиться на яд? Не думал, что попросишь.

— Как чужое таскать, так да, — нахмурился Михаил. — И бывают времена, когда попросишь у… Ты такое слово говорил… В рифму получается.

— Смешно. — Курьер не обиделся. Сам охочий до крепкого словца, он терпимо относился к ругательствам в собственный адрес. Иногда.

На поляну опустилась тишина. И если бы не потрескивание костра, неизвестный мир мог показаться бесконечно пустым.

Молчать стало тошно.

— Где ты проходил становление? — без всякой задней мысли спросил Михаил.

— Так и знал, — досадливо сморщился Чет. — Встретишь димпа и начнется панибратство… Кто, кого, куда и зачем, вохун бабар. Мое личное дело, как я попал в Вечность… Может я и помнить не хочу. Ты понял?!

— Я просто спросил. — Михаил усмехнулся и устроился поудобнее. Закинул руки за голову, зевнул. — Что такого? Я прошел этап становления на Груэлле. Протрубил от и до — во славу Вечности.

— Ну да? — Чет удивленно выпучил глаза. — От и до? Ты хочешь сказать, что прошел цикл до конца? Отоспался, позавтракал и стал димпом.

— Да. — Михаил в свою очередь удивился. — Война, плен, побег… А там и Т’хар нарисовался.

— Абыр на. — Чет присвистнул. — Ты прошел. А меня вытаскивали со дна океана, во время цепной термоядерной реакции. До сих пор помню, как вода кипела, и ослепительный свет помню…

Михаил обдумал слова Курьера и задал логичный, с его точки зрения, вопрос:

— А что ты делал на дне океана?

— Плыл.

— Сам?

— Нет, б… на подводной лодке! — Чет досадливо сплюнул. Помолчал немного и тише добавил: — Проект «Ларго 8», глубоководная стратегическая маршрутизация…

— Такого бы и я не пережил, — миролюбиво поддержал собеседника Михаил.

— Т’хар мне тогда сказал в сердцах, что обладай я хоть одной извилиной, я бы не нажимал все кнопки подряд. И Лиэ осталась бы…

— Тогда пережил бы, — Михаил хмыкнул. — Я крайне подозрителен.

— Пошел ты, — беззлобно сказал Чет. — Ладно, в расчете. Но, гуляр абыр — ты третий прошедший цикл, насколько я знаю. Правда, есть одна неопределенность…

— Третий? — Настройщик заинтересованно подался вперед. Обжегся и чертыхнулся.

Чет удивленно моргнул:

— Ах да, салага. Ты ведь еще ни слухом, ни духом, ни рылом. Первый, понятно — сам Т’хар, вторая — некая Эдэя. Не знаю в чем ее сила, нас как-то не представили. Видел ее мельком, когда гостил у Старика. Шикарная женщина… — Курьер мечтательно закатил глаза. — Гурия. Я бы отдал ровно четыреста семьдесят четыре бэрга за один ее взгляд. И один бэрг на поберык.

— И отдал бы. Ты шустрый.

— Но не дурак. — Четрн грустно вздохнул. — Попробовал бы ты ее воспринять как димпа, обосрался бы.

— В смысле?

— В прямом… Что это?

В лесу отчетливо треснула ветка… Воздух застыл. Чет потянулся за Тиг-Логом. Несколько минут двое мужчин у костра прислушивались к ночным звукам.

— Драконий запах отгонит хищников, — не очень уверенно сказал Курьер.

— Вернемся к женщине.

Четрн расплылся в улыбке:

— Давно без секса? Шучу. Представь, ты прибит к земле, а на тебя падает небоскреб. Вот примерно так Эдэя и действует. Она — сама неизбежность.

Михаил призадумался. Т’хар упоминал о некой таинственной особе. И было еще что-то — в начале пути.

— А насчет неопределенности?

Чет потянулся за дровами. Наученный опытом, Михаил торопливо отодвинулся.

— Как-то я случайно услышал разговор Т’хара и Эдэи.

— Случайно?

— Ну да! Я подслушивал. Вентиляция хорошая… — Чет понял, что оправдывается, и удивленно замолчал. — Ахун гуляр поберык. Короче, я услышал их разговор. Они толковали о силе, способной изменять энергию…

— Стоп. — Михаил привстал. В горле пересохло. — Как я понимаю, это было давно?

— А я про что.

— Продолжай. — Настройщик вновь лег. Счет к Т’хару возрос.

— Они упоминали имя… Хоор…

Холодный порыв ветра зашелестел листвой, прибил к земле пламя костра. Свет лун потускнел.

— Ветер, — зачем-то сказал Михаил.

— Хоор — димп. И он почти наверняка прошел цикл. Но ты бы слышал голос Т’хара — Старику Хоор определенно не нравился. Мягко говоря.

— Почти наверняка? — Михаил ухватился за новую мысль. — Как можно за столько лет не узнать детали?

— Зачем? — Чет помрачнел. — Т’хар, конечно, хотел меня просветить. Но мне его философская бредятина осточертела и я сбежал в Златорэль. А дальше миры мелькали как в калейдоскопе. По глазам вижу, ты понял. Запомни — это пустота, одинаковые войны, одинаковая боль и правила практически те же. Когда прочувствуешь, вздрогнешь.

— Увидим, — дипломатично ответил Михаил.

Сонно забормотала, заворочалась Ка.

— Ах ты черт, я и забыл. — Сунув руку в карман пиджака, укрывавшего девочку, Четрн извлек знакомый прибор. Пульт, столь любимый наемниками, охочими до димповского тела. Ка довольно улыбнулась и затихла.

Михаил нащупал рукоятку меча-кинжала. Если он атакует первым…

— А почему у тебя глаза квадратные? — Курьер оглядел себя. — Или ты на прибор возбудился? Год назад какие-то упыри пытались меня прикончить. Я тогда мотался по случайным мирам, как раз перед прибытием в Таг. Один из наймитов постоянно тыкал мне в физиономию этим аппаратом. Я отобрал.

Михаил немного расслабился:

— А кожа у наймитов зеленая? Дело в том, что у меня в номере мотеля, осталась точно такая же штука.

— Ну и какого дьявола? — Четрн быстро огляделся.

Тьма сгустилась, придвинув стену леса вплотную к костру. Заунывно пропел ветер. Багровые угли полыхнули зарницей.

— Хороший вопрос. Вокруг что-то затевается, я всеми фибрами чувствую удавку на плечах

— Как-то не думал… — Чет растерянно потер руки. — Но ты прав. Ниточка тянется издалека… Понять бы кто за нее дергает.

— Рано или поздно мозаика сложится, и мы увидим картину в целом.

— Без меня. Мне надо позаботиться о Ка…

— Ты думаешь, мы встретились случайно? — хмыкнул Михаил.

— Да! — Четрн едва не сорвался на крик, но вовремя опомнился. — В любом случае, мне не нужна твоя компания. И ты… смотри на меня… на палец смотри… ты мне не нравишься.

— Ты мне в лицо не тычь. — Настройщик зевнул. — А то испугаюсь.

Для порядка ругнувшись, Чет лег. Несколько секунд повозился, устраиваясь в колючих объятиях лапника, и замолк.

— Ты спишь? — спросил Михаил.

— Да.

— Ты бы не оставил Таг, не будь с тобой Ка.

— Психоаналитик хренов. Но я не виню себя за то, что ушел. И бабу свою ты не бросил. Ведь тебя это беспокоит, я прав?

— Рент, Сэл, Ора…

— А завтра будет новый мир и новая Ора. — Голос Чета сочился горечью. — Поэтому заткнись, сядь и бди. Ты и так меня достал.

— Сам начал…

— Отвали.

— Взаимно.

В таинственном мерцании ночи безмолвствовали темные глубины леса. Не видно ни зги.

— Подъем. — Могучий пинок подбросил Михаила в воздух. Невольно ему вспомнилась Дзейра и ее методы побудки. Где она сейчас — яростно-ласковая подруга? Михаил понял, что не отказался бы вернуться на Груэлл. После того, как навестит дом, разумеется.

— Еще раз меня пнешь, оторву ногу, — сонно пробормотал Михаил, принимая сидячее положение. Продрав глаза, он осмотрелся.

Над верхушками деревьев скользило утреннее солнце, аляповато роскошные бабочки порхали над травяным ковром, разлагался дракон. «Еда» — лаконично подумал Михаил. И чертыхнулся — за ночь костер прогорел, отставив серовато-черную россыпь сдобренных пеплом углей.

Чет деловито перебирал дрова. Несколько секунд Михаил наблюдал за его работой:

— Который час?

— Восемь пятнадцать.

— А где у тебя кнопка?

— Салага. — Четрн принялся укладывать дрова в кострище. — Время определяется спектрально.

Михаил попробовал.

— Восемь семнадцать, — довольно кивнул он.

— За водой сходи «восемь-семнадцать». Ка, не убегай далеко.

— Бабочки Чет, они такие милые. — Девочка хрипло засмеялась.

Мужчины переглянулись.

— Ранение в горло, — Чет вновь занялся костром. — Давай галопом, ахун.

— Будет сделано, мой генерал. — Подхватив бидон, Михаил двинулся к ручью, на ходу впитывая запахи листвы, трав и цветов… К костру он вернулся, когда над огоньком уже готовился завтрак.

— Тебя только за смертью посылать. — Чет взял бидон и сердито напился.

— Она и так меня найдет. — Настройщик обратил внимание на дракона. — Погода нынче теплая.

— Похоже на близкую осень.

— Я люблю осень, — объявила Ка. Она начала потихоньку оттаивать.

— И солнышко греет, — кивнул Михаил.

— Ты по дороге ехнулся что ли?

— И дракон начинает смердеть.

— Э, — протянул Чет. — А ведь ты прав, вскоре нам придется уйти. Этот кусок хетча протухнет, сгниет и черви…

— Чет, — укоризненно сказала Ка. Надо отдать ей должное — иногда она очень вовремя останавливала «дядю».

— Куда направимся?

— В лес. Найдем местечко, шалашик поставим. Как тебе, малышка? — Смеясь, Чет принялся тормошить девочку. Ка довольно засопела.

Михаил мысленно поздравил себя с удачей. В ответ на вопрос Чет впервые не начал кричать о собственной независимости.

Стоял жаркий полдень в пику осеннему багрянцу, украсившему листву. Вокруг небольшого озерка величаво шумели деревья. Сквозь листву косо падали солнечные лучи, расцвечивая траву тенями и золотистыми оконцами тепла. Плыли в вышине и по водной глади легкие облака. Мягкий ветерок, напоенный тонкими лесными ароматами, витал над миром…

Глубоко вдохнув неведомые запахи, Михаил удовлетворенно кивнул и устроился поудобнее на выбеленной временем коряге, вросшей в песчаную косу. Крохотный полумесяц пляжа подпирал заросшую травой опушку, что стойко сдерживала натиск леса. На других берегах деревья купались в воде…

Тихая волна лизнула берег, зашелестела галькой.

Четрн подхватил Ка, поставил себе на плечи и засмеялся. Девочка, в оранжевом купальнике похожая на тонкий язычок огня, хрипло ему вторила. Отсмеявшись, она неумело прыгнула в воду.

«Рыбы в шоке» — Михаил отыскал спиной обломанную ветвь. Притерся…

— Курьер, а не может достать обычную пачку сигарет… — начал он.

— Дурак. — Четрн, отфыркиваясь, всплыл. — Сигареты убивают. Поэтому отстань. Ка, я буду чудо-рыбой.

— Ага. — Девочка радостно засмеялась.

Ее счастье Михаил понимал. В кои веки он чист, цивильно одет и находится в приличной обстановке — почитай уже три дня со времени нападения дракона.

— Черт с вами. — Настройщик сотворил пачку «Лоры» и коробок спичек. Достал сигарету, осторожно прикурил… Мир стал почти идеальным. Сглотнув, Михаил в корне истребил желание глотнуть холодного пивка.

На берег, с шумом и плеском выбралась незабываемая парочка водяных. Чета украшал живописный пук водорослей.

— Так и ходи, — заметил Михаил.

Натянув штаны, Курьер сладко потянулся и подсел к костру.

— Никогда не получалось прикурить от углей. Мик, у тебя спичек нет? Ты чего? Ты лучше сиди… Ка, тревога. — Четрн веселился.

— Я спасу тебя. — Ка рыкнула. — Я дикий рал.

Под ногами Михаила хрустнула галька. Атакованный «ралом» он влетел в воду. Чет на всякий случай встал.

Сердито сопя, Михаил выбрался на берег и отряхнулся:

— Ладно, Кошачий Глаз…

— Мик, он же шутит. — Ка дернула Михаила за рукав. — Ты ведь не злой на самом деле.

— Аккуратнее со следующими словами, димп, — процедил Чет, глубоко затянувшись.

— Надо спрашивать, когда берешь чужое.

— Хорошо. — Чет невинно моргнул. — Договорились.

— А что мы будем кушать? — спросила Ка.

Немного подумав, Четрн взглянул на Михаила, вновь устроившегося на песчаной косе, и понял — требование принести дичи ввергнет компанию димпов в новую войну. Идиллия рухнет и виноватым, скорее всего, окажется он. И Ка расстроится… Молча подхватив оружие, Чет улыбнулся девочке и бодрым шагом двинулся вглубь леса. Для воина Златорэля охота — вторая судьба.

Вернулся он через полчаса — с заманчиво выглядевшей добычей. Обед обещал порадовать троицу нежным мясом птицы. Хотя Михаил не отказался бы от супа… и каши… и салата. А на десерт — творожный торт.

— Мик, — Четрн опустил взгляд.

— Заведи свои.

— Подавись, ахун гуляр!

— Ладно, бери.

— Только не делай мне одолжений. — Четрн прикурил от головни.

С некоторым удивлением Михаил изучил сигарету, которую собирался отдать Курьеру. Чет сердито дымил.

— Давно ты ее умыкнул?

— До обеда.

— Когда-нибудь… — Михаил неопределенно повел рукой.

— «Когда-нибудь» не будет, — отрезал Чет, внимательно осматривая меч.

— Что значит Тиг-Лог?

— Ахун гуляр бизар.

Безмятежно потянулась время. Настройщик лениво улыбался небесам и думал. Боль прошлого, загадочность настоящего и неопределенность будущего сводили с ума. Он ничего не мог поделать с этим. Поэтому он улыбался.

Незаметно подкрался вечер, а за ним и ночь. Сгустились тучи, и небо, лишенное звезд, выглядело мрачновато.

Позевывая, Четрн ворошил веткой угли в костре и время от времени задумчиво поглядывал на невольных попутчиков. Они свалились на его голову совершенно неожиданно. К одному он успел привязаться, ко второму… Слишком сложно для однозначного ответа.

Грядет утро. Небо над верхушками деревьев посветлело. С озера потянуло прохладой.

Радужное кольцо, возникнув из небытия, оплело грудь Курьера — лишило сил, затуманило разум… Мужчина захрипел. В сумраке чащи мелькнули неясные тени и тусклые ореолы трепещущих огней.