Дороги Средоточия

Глава 21

В закатном небе проявились первые искры звезд. Очарованные их красотой редкие облака стали полупрозрачными, позволив далеким светилам лицезреть седой океан — безбрежное вечное полотно, величавый образ холода и мощи.

Громкий рев из поднебесья ударил яркой вспышкой, огненный диск, прочертив синеву шлейфом дыма, устремился к водной поверхности.

В последние мгновения автоматика лайнера неким технократическим чудом запустила два планетарных двигателя из пяти, клиньями пламени пронзив океанскую толщь.

Подняв огромный фонтан брызг и пара, лайнер отлого вошел в воду, чтобы через несколько мгновений вернуться на поверхность в напрасной попытке удержаться на плаву. Океанские волны гостеприимно лизнули раскаленные борта будущей жертвы.

— Больно, — сказал Михаил, выбираясь из обломков, некогда бывших системой управления. Смахнув с лица кровь, он осмотрелся.

Исковерканный пульт, разбитая аппаратура, экран, покрытый мелкой сеткой трещин, и застрявший в кресле Бэрит — мерцавший свет одинокого плафона выхватывал фрагменты катастрофы с равнодушной монотонностью мертвого металла.

По чуть наклонному полу Михаил добрался до гнома. Шлепнул его по щекам, тряхнул за плечи:

— Не прикидывайся телом… Ты мне нужен…

— Где я? — Бэрит приоткрыл глаза, закашлялся и сел относительно прямо.

— Живой… — Михаил с облегчением улыбнулся. Искалеченное лицо превратило улыбку в нечеловеческую гримасу.

— А? — Гном удивленно привстал.

— Не обращай внимания. Нам надо выбираться…

Слегка дрогнув, лайнер накренился вправо, в исковерканных приборных стойках заскрежетали обломки.

— Хетч! — Михаил, препятствуя законами гравитации, торопливо ухватился за остатки ложемента. — Ты сможешь идти?

— Попробую. — Бэрит сполз на пол. — Куда нам?

— К пассажирским отсекам. Там Лаони, Чет и Ка… Я надеюсь. Чтоб тебя! — выругался Настройщик при виде лифта, застрявшего на уровне мостика.

— Ласковый, — позвал Михаил. Солий перелетел к нему на плечо. — Ласковый, пробей дорогу… Стоп!

Подойдя к предполагаемому выходу, димп осторожно заглянул в черную бездну шахты. Изучил холодное безмолвие и удовлетворённо кивнул. При достаточном везении они используют в качестве лестницы тугие витки силовых кабелей.

— У меня руки скользят, — пропыхтел гном. Намертво вцепившись в изгибы оплетки, он висел в двух метрах над головой Михаила. Настройщик с тревогой взглянул на смутные очертания гномьих стоп… Шанс оценить их пробивную способность рос экспоненциально.

Резкий толчок сотряс корабль, наполнив отсеки многомерным скрипом и треском.

— Держись, я сказал!

— Не могу…

— Цепляйся!

— Пальцы, пальцы!

— Плевать! — Михаил сжал руку Бэрита. — Если я ослаблю хватку, ты упадешь. Кончай валять дурака и уцепись за что-нибудь!

Гном закачался над бездной полуживым маятником.

— Вижу дверь! — прохрипел Бэрит.

— Ласковый… — Солий, перестав тянуть Настройщика вверх, занялся перекошенной люковой створкой.

Вывалившись в полутемный коридор, Михаил хрипло рассмеялся. Он жив — опять и вопреки. Да будет так, аминь.

— Куда… теперь? — с трудом выговорил гном.

— Понятия не имею.

Четрн коснулся щеки девочки:

— Открой глаза, милая.

— Я спала?

— Перепугала меня… — Курьер обессилено привалился к стене. — Подозреваю, мы совершили посадку.

— Значит, надо выйти…

— Значит. — Чет глянул вдоль коридора. Тусклый свет аварийных ламп не позволял увидеть, что творилось вдалеке, но сути это не меняло. Иного пути не существовало.

— Подъем. — Четрн встал. — Пора двигаться.

— Конечно… — Ка охнула. — Нога…

Курьер молча подхватил девочку на руки и пригнулся — неподалеку лопнул очередной плафон. Тьма рывком приблизилась.

— Нефиг нам кошкам… — Стопы кольнули иглы холода. — Вода… Вода — это лишнее, правда?

Четрн поежился — холод подбирался к колену, обрисовывая безрадостные перспективы. Для начала Курьер выбрался в смежный коридор. Там, по совету Ка, повернул направо — подальше от непонятного скрежета, встреча с источником которого не предвещала ничего хорошего.

— Не пойму, откуда льет, — буркнул Чет. Вода поднялась до середины бедер, затрудняя ходьбу. Мышцы, отданные на откуп холоду, откликались с заметной паузой.

— Я сама пойду, — попросила Ка.

— Нет, — коротко ответил Курьер.

Шум за спиной постепенно нарастал. Да и не шум это…

Грохот.

Оглянувшись, Чет на секунду потерял дар речи. Ледяная волна, нахлынув антрацитовым гребнем, подхватила его и девочку, закрутила в яростном хороводе, отбросила к переборке, вновь подхватила…

— Держись! Руку…

— Я боюсь…

— Руку!

Курьер лихорадочно искал пути к спасению. Склеп коридора, рев пребывавшей воды, серые тени меж клочьев тьмы — и не малейшего проблеска надежды. Разрушая паутину безысходности, пальцев коснулась твердь герметизационной переборки.

— Хватайся! — Повинуясь крику, ребенок прижался к стене.

Получив свободу действий, Курьер нырнул. Вода резанула тысячами лезвий, пожирая спасительные секунды. Если через минуту не открыть сворку люка, в коридоре появятся два трупа. Величественно паря в темноте, они увидят смерть…

«Ахун!» — Четрн попытался нащупать выход и, отчаянно кашляя, вернулся на поверхность. Отдышался в узкой прослойке воздуха у потолка, проверил Ка и вновь нырнул.

— Построиться! В шеренгу! — рявкнула Лаони.

Белая Мать удивленно взглянула на ученицу. Рассеченное лицо, пятна гематом, залитая кровью мантия, яростный оскал — образ настолько не соответствовал привычной картине, что впору испугаться.

— Не смотрите так. — Мистерия взмахнула посохом. — У нас нет времени на дипломатию… Куда?! Шаг назад!

— Успокойся. — Мать подтолкнула растерянных пассажиров к выходу. — Ты поступаешь правильно.

— Не уверена.

— Вода!!

Среди пассажиров началась драка. Сбитая с ног Лаони распласталась на ковровом покрытии, стремительно набухавшем влагой.

— Куда мы попали?

— Надо выбираться, — с тревогой сказала Белая Мать. Утихомиренные магией несколько десятков человек застыли, недоуменно озираясь по сторонам. Вот только число пассажиров намного превышало несколько десятков.

— Пустите меня! — Один из мужчин рванулся к выходу. Отчаянно закричал ребенок, эхом вторил женский визг.

— Всем к лестнице! — Мать преградила дорогу бегущим. — Как вы не понимаете? Вы раздавите друг друга…

— Прочь! — Кулак ударил ее по лицу. Она покачнулась.

Болезненно вскрикнув, Лаони пустила в ход посох. Нападавшего с хрустом вмяло в стену.

— Кто еще?!

После недолгих колебаний толпа повернула в требуемом направлении.

— Пропускайте женщин и детей! — крикнул мужской голос. — Ты не понял?! А так? Семен, помоги…

— Хоть кто-то очнулся. — Белая Мать прикоснулась к щеке. Незабываемый опыт знакомства с человеческой природой.

Лаони ее не услышала. Где силой, где просьбами она организовывала людей.

Уровень воды поднимался, сея хаос и панику. Смерть не заставила ждать — десяток человек погибли под ногами толпы, выплеснувшей в кольцевой коридор.

— Мы тонем! — Новая вспышка дикости.

— Отпусти… Я говорю, отпусти! — Лаони попыталась вырваться из цепких рук.

Она рухнула на колени в ожидании огненной вспышки боли. Но удара не последовало. Над ухом натужно застонали.

— Успел. — Бэрит неуверенно усмехнулся. Заметив странный взгляд Лаони, он пояснил: — До чего дотянулся, по тому и ударил.

— Великое Средоточие. — Женщина судорожно обняла гнома.

— Будет тебе…

— А остальные? Чет где?

— Не знаю, я был с Миком. Пару минут назад он почувствовал что-то, и мы разделились… А у вас как?

— Сам видишь, — Лаони кивком указала на серую людскую массу. — Необходимо покинуть корабль.

— Очевидно… — Бэрит покачнулся. По лайнеру прокатилась дрожь сминаемого металла.

Люди, пытаясь устоять на ногах, сплелись в многорукое кричавшее чудовище. К звуковой какофонии добавились стоны раненых. В горький запах катастрофы вплелся тяжелый дух крови.

— Я нашла выход! — Из толпы вынырнула растрепанная Белая Мать. — Только открыть не смогла…

Курьер, стуча зубами, встряхнул Ка:

— Сейчас, малышка… дядя Чет еще раз нырнет… и все.

Девочка нехотя открыла глаза.

— Мне холодно…

— И мне… Но мы потерпим, да? — Четрн прижался головой к потолку, делая надсадный вдох. — Сейчас я нырну…

Глухой удар нарушил привычную звуковую картину. Почувствовав, что его тянет вниз, Курьер схватил Ка за руку, и они вместе рухнули в черную бездну.

— Абыр! Тону! Ласковый, ты как? — Отнесенный волной к переборке Михаил неуверенно помотал головой.

— Мик… — У Четрна впервые не нашлось слов.

— Не время, — пресек эмоции Настройщик. — Не место.

— Тогда поплыли, Красноглазка. Соберись, Ка, осталось недолго.

— Я смогу, я уже…

Новая волна повлекла троицу к слабоосвещенному выходу из коридора.

— Берегись! — Михаил рванулся прочь от лопнувшего пластика стены. Деформация бортовой обшивки достигла критической величины. Вскоре океан найдет новые лазейки в корабельную утробу.

— Ох ты… — Перед лицом Чета мелькнул кусок пластика. Отдаленный треск, звучавший нескончаемым фоном, усилился.

— Не нравится мне это, — процедил Михаил, цепляясь за кромку люка, ведущего на верхние этажи — прямиком к Лаони и ее подопечным. — Сюда…

— Руки сводит.

Со второй попытки Четрн выбрался на лестницу. Под весом двух мужчин, девочки и солия лестничный пролет вздрогнул.

— Это мне тоже не нравится.

— Вверх!

Преследуемые по пятам водой они бросились на верхнюю палубу. Четрн и Ка благополучно перебрались в коридор… Лестничный марш вылетел из креплений. Взмахнув руками, Михаил попытался ухватиться за что-нибудь, качнулся назад…

— Ты это брось, — Чет рывком выдернул друга из бездны. — Теперь куда?

— Сам не слышишь?

Из сумрачных коридорных глубин доносились полные отчаяния крики. Недолгое следствие, по достижению источника паники, выявило группу пассажиров, числом около шестидесяти, застрявших перед закрытым герметизационным люком.

— Капитан, что нам делать?! — На Чете повисли две дамы преклонного возраста.

— Отцепиться от меня.

— Вода прибывает!

— Хочу к маме…

— Я сама, — Ка поднялась на ноги. Прошлась немного. — Я смогу.

— Пусти. — Михаил, распихивая пассажиров, достиг люка.

— Я первый! — истерично взвизгнул интеллигентного вида юноша в запотевших очках. — Вы не имеете права!

— Имею. — Настройщик пробил с локтя.

— Произвол!

— Кто сказал?! Молчать! Всем! — Михаил яростно огляделся. — Ласковый…

Солий виртуозно устранил преграду. Людская толпа потрепанной змеей проскользнула в коридор — к манящему выходу, у которого и без того не протолкнуться.

— Ничего не видно, — сделал удивительное открытие Четрн.

— Ты наблюдателен, — выдохнул Михаил. Передернув плечами, он поспешил за пассажирами. — Лаони!

Женщина не отреагировала. Раздосадованный толчеей, Чет успел ввязаться в драку…

— Опять бойня, — устало заметила Белая Мать. — Там, на задворках…

Подтверждая ее правоту, из означенной стороны прилетело тело. Лаони встрепенулась.

— Не иначе Четрн… Прекратить драку!!

— Нас заметили. — Михаил увернулся от безвестного кулака. — Пора покинуть корабль…

— Бэрит, отойди… Люк открыт, — сделал объявление Михаил и под напором людских масс вывалился из корабля — прямиком в ледяные объятия океана.

— Назад!! — крикнул он, выныривая.

Поздно.

Нескончаемым потоком толпа излилась под черневшие небеса.

— Мик, ты как? Бэрит… — Лаони попыталась разглядеть друзей среди извивавшихся в воде тел.

— Решай быстрее, что делать! Я не могу их долго сдерживать! — крикнул Четрн.

— Я помогу, — раздался рядом спокойный голос. — Альмис, — представился мужчина.

— Как скажешь. Видишь толстяка? Сверни ему челюсть!

— Не жарко, — пробормотали сзади. Вибрируя натянутой струной, Михаил занял позицию рядом с Курьером. — Они либо утонут, либо замерзнут. А скорее всего, успеют сделать и то, и другое. Нужны плавсредства.

— Куда прешь, мясо?!

— А если вытащить мебель? — предложил Альмис.

— Вчетвером не успеем, — процедил Чет.

— Есть мысль, — встрепенулся Михаил и крикнул в перекошенные страхом лица: — За люком океан! Нам нужны добровольцы — перенести к выходу все, что способно держаться на воде… Теперь отходим.

Четверо мужчин, Лаони, Белая Мать и Ка отступили в сторону. Спустя минуту рядом с ними остались двадцать семь человек.

— Что надо делать?

— Работать, ахун абыр, — усмехнулся Чет.

***

Двое мужчин приподняли половинку разрезанного солием шкафа:

— Тяжелая дура.

И единственная. Благо деревянных панелей, коими отделывали каюты А класса, не счесть. Ласковый аккуратно срезал их с креплений, остальные транспортировали — где вплавь, где на руках…

— Здесь мы закончили, — Михаил взглянул на ободранные переборки.

— А отсек техзала рядом с подъемником? Я видел там стол. Архаичный, деревянный, — Чет покачнулся, торопливо ухватившись за изломы стены. — Дело близится к финалу…

— Уходим.

Минуя коридор, ведущий к упомянутому Четом отсеку, Михаил задумался. Что значит стол? Еще две или три спасенные жизни…

— Ты куда? — недоуменно крикнул Курьер.

— Стол принесу.

— Только быстро.

Кивнув, Михаил ускорился — слетел по маленькой лесенке и… по пояс ушел в воду. В груди захолонуло, черными всполохами плеснув в глаза. Он побрел вперед, стараясь привести дыхание в норму. С треском лопнула ближняя переборка — Михаила повлекло вправо. Отчаянно загребая руками, он преодолел силу течения и словно в награду увидел перед собой долгожданный подъемник. Рядом — распахнутая люковая створка…

Через несколько минут димп стал богаче ровно на одну столешницу.

— Готово, Ласковый…

Солий яростно пискнул. Стерев с лица идиотскую улыбку, Михаил глянул на холодный блеск направляющих пазов герметизационной секции под ногами. По ушам резанул скрежет.

Удар.

Под тяжестью люка, вырванного из стопора, Настройщика прижало к переборке. Крен лайнера превратил створку в пресс, перечеркнувший грудь димпа обжигавшей болью. Забурлила прибывавшая вода. До хруста вытянув шею, Михаил набрал в легкие воздуха и попытался освободиться.

— Ласковый, — пробулькал он.

Новая беда — солия зажало в самом неподходящем для зверька месте.

— Я сейчас… — Эльза, барахтаясь точно маленький щенок, подплыла к Михаилу. Нырнула. — Не выходит.

Едва не вывернув шейные позвонки, Михаил прохрипел:

— Ласкового выдерни…

— Да, я поняла… — Губы у Эльзы посинели. Она вновь нырнула.

«Двигайся!!» — Михаил собрал остатки дарованных сил. Люк дрогнул. Освобожденный солий не потерял ни секунды.

— Сейчас… — Настройщик глубоко вдохнул и закашлялся. — Какого… хрена… ты тут делаешь?!

— Тебя долго не было… Я отправилась на мостик, потом удар, темнота… — Эльза счастливо улыбнулась.

Холод предотвратил взрыв чувств. Михаил сдержанно кивнул:

— Идем.

— Где тебя носило?! — Чет суетливо бегал по шлюзовой камере. Он даже не ругался. Странно. — Кто с тобой?

— Стол не принес, — отстучал зубами Михаил.

— Екнулся?! Выпрыгивай! Сейчас металлолом потонет! — Курьер стремительной тенью ушел в серые блики океана. Михаил следом.

Эльзе не повезло — лайнер тряхнуло одновременно с ее прыжком. Ударившись о кромку створки, девушка в полубессознательном состоянии рухнула в воду. На секунду вынырнув, заметила среди волн Мика, хотела крикнуть, но не успела. Холодная бездна накрыла беспросветной мглой. Жаль…

— Всплывай уже! — Михаил рывком выдернул Эльзу на поверхность. Увидел ее лицо… — Я не дам тебе умереть.

— Знаю…

— Тут симпатичный обломок плавал. — Настройщик окинул взглядом кипевшие водные просторы. Люди отчаянно боролись за жизнь. Среди темных водоворотов мелькнуло искаженное ужасом лицо Прохина.

Астрогатор, вцепившись в деревянную панель, работал как заведенный — пинал, отпихивал… Одного он не учел — даже боги обходят стороной разозленного димпа.

— Отлично пошел. — Чет проводил взглядом Прохина, низко прошедшего над волной. Наверное, Мик…

— Лезь. — Михаил подсадил девушку. Она забралась на деревянный обломок и молча рванула Михаила к себе.

— Ты чего? — удивленно спросил он.

— Здесь хватит места на двоих. — Очевидная для обоих неправда. — Ты замерзнешь.

— Так уж получилось, что я почти бессмертен.

— Не шути… Иди сюда, немедленно! Иначе я спрыгну.

— Нет, — Михаил заметил рядом барахтавшегося пацана. Выловил и погрузил его на обломок. — Теперь аккурат…

— Я вместе с тобой.

— Успокой ребенка.

Девушка сдалась.

Четрн забросил Лаони на обломки. Через мгновение за ней последовала Ка.

— Белая Мать! — крикнула Мистерия.

— Я здесь… — Белая Дама подплыла, восседая на половинке шкафа, с пятью детьми, жавшимися к ее монументальной фигуре.

— Мой ребенок… — Из бурной смеси людей и океана вынырнула женщина с маленькой девочкой.

— Сюда! — Всхлипнув, Лаони прекратила тянуть к себе Чета и призывно махнула рукой.

— Мама, — Девочка, поднятая на борт более чем хрупкого «корабля», вцепилась матери в плечи.

— Я с тобой, Ната… я с тобой… — Женщина обессилено приникла к деревянной панели.

— Как вас зовут? — отстучала зубами Лаони.

— Мария…

— Все будет хорошо.

— Мне это уже говорили… — Мария устало закрыла глаза.

— Делаем раз! — Чет размашистым кролем обогнул «плот». — Ахун, все равно холодно. Нам бы подальше от лайнера, иначе нырнем.

— Да, — кивнула Лаони.

Согласиться проще, чем выполнить. Трое димпов, маг и двадцать девять добровольных помощников, чьи силы быстро отнимал холод, смогли отогнать пассажиров от корабля едва ли на сотню метров…

— Открой глаза. — Эльза прижалась губами ко лбу Михаила.

— Они у тебя не теплые, — вяло откликнулся Настройщик. — Знаете, а мне не холодно. Я адаптируюсь…

— Ты не адаптируешься, ты дохнешь. — Вынырнув из темноты, Четрн яростно потряс друга. — Двигайся, Мик…

— Становится тише, — сказала Лаони.

— Они уходят. — Мать ухватилась за посох. — Как много Силы осталось в тебе, дочь моя?

— Достаточно.

Белые маги поднялись в полный рост — два светлых силуэта над равнодушной тьмой водных просторов — и на мир пролилась целебная песнь. Глубокими, пронзительными и одновременно хрупкими звуками флейт витала она над черной толщей океана. Металась от звезды к звезде, то опускаясь вниз, то взмывая к пропасти неба.

— Я дозрел, — выдохнул Четрн.

Люди открывали глаза, возвращаясь к борьбе, — те, в ком оставалась хоть искра жизни. Не внемля песне, многие покачивались на поверхности белесыми статуями, чтобы от малейшего толчка сорваться в бездну.

— Не могу. — Лаони опустилась на колени. — Мне холодно.

— Руки давай, — Курьер принялся растирать заиндевевшие ладони женщины.

— Спасибо, — улыбнулась Лаони.

— Назад! — Михаил воздел Бэрита над волной. — Хочешь выбрать самый легкий путь?

— Я ничего не вижу… — прошептал гном.

— И вот когда во дворце погасли огни, теплый ветер, полный медовых запахов, влетел в палаты Сирии, — загадочно рассказывала Белая Мать. Дети слушали ее, затаив дыхание. Плакали, но слушали. — И сказал ей ветер…

— Ахун, — буркнул Четрн.

— Ты никогда… не… изменишься, — хрипло выдохнула Лаони.

— Мик… — Эльзе казалось, она кричит. В ответ — тишина.

— Надеюсь, добрые жители Крисании предоставят мне яхту, когда я возрожусь, — усмехнулся Четрн. — Или…

Он вскинул взгляд к небу, высматривая неясную угловатую тень меж свинцовых туч.

— Корабль.

Черная тень и небо разделились. Вспыхнули бортовые огни.

— Открывается, — прошептала Белая Мать.

Шлюзовой люк корабля сдвинулся назад и в сторону, метнув в темноту яркий поток света.

— Ты прав, Барк, это пассажирский лайнер. Похоже, часть команды еще на плаву, — раздался уверенный мужской голос. — Эй, меня слышит кто?!

— И даже видит, бабар! — Чет содрогнулся.

— Правее, Ор. Я слышу что-то… Хвала богам, вот они. Держитесь! Мы вас вытащим.

— Детей и женщин в первую очередь, — потребовала Белая Мать.

— Устраивайтесь. — Чет помог Лаони и Ка занять вакантное местечко у стены, на теплых сухих одеялах. — Очнись, Красноглазка, ты в раю.

Михаил, возлежавший на руках у Эльзы и выглядевший стопроцентно плохо, слабо дернулся. На его синевато-белом лице промелькнула тень эмоций.

— Идиот… кабина…

— Удивительно, если бы она отсутствовала. — Четрн глянул вдоль быстро заполнявшегося пассажирского отсека — на приоткрытые двери кабины пилотов. В центральном ложементе, у россыпи сенсорных огней уверенно восседал мужчина — крепко сбитый брюнет среднего роста с непроницаемым лицом. Смуглая красноватая кожа, орлиный нос и черные бисеринки глаз выглядели необъяснимо знакомо…

Волна огня, щедро сдобренная статическими разрядами, метнула в Чета видение глухой монолитной стены.

— Димп, — тихо сказала Лаони.

В ответ неизвестный удивленно приподнял бровь — и молча отвернулся. Курьер закрыл рот.