Дороги Средоточия

Глава 18

Смахнув пот со лба, Михаил посмотрел на космопорт, вольготно раскинувшийся в долине. В жарком мареве, над бетонированным полем, струились силуэты трех кораблей, блоков параболических антенн и серых кубиков зданий.

Возлежа на иссушенной солнцем вершине холма, под редким остролистым кустарником, Михаил разглядел порт в деталях.

Диски кораблей серыми тенями покоились на решетчатых стапелях, у подножия которых суетились фигурки людей — антропоморфных техников в серых комбинезонах. Сновали подле роботизированные тележки и погрузочные автоматы, хаотично перемещая контейнеры, кабели и шланги. Меж стеклянных искр портиков зданий бегали растрепанные стайки чиновников, подбадривая друг друга яростной жестикуляцией.

— Хетч. — Четрн кивком указал на периметр бетонированного поля. У административного комплекса, выделявшегося архитектурной помпезностью, людской толчеей бурлила площадь. Пестрая толпа раскинулась штормовым морем, щедро сдобренным чемоданами, узлами, баулами и неведомым скарбом. Временами над головами взмывало детское тельце — в попытке уберечь ребенка от толчеи. В воздухе парила добрая сотня разнокалиберных летательных аппаратов.

— Все повторяется, — горько прошептала Лаони. Белая Мать попыталась ее успокоить. Безрезультатно.

Михаил с любопытством посмотрел на Бэрита. Гном, округлив глаза, изучал долину и поминутно оглаживал бороду. Видения не исчезали.

Далеким эхом прозвучали несколько выстрелов.

— Вижу охрану… бойцы растеряны, — пробормотал Четрн. — Силовой барьер по периметру. Я с подобными выкрутасами уже встречался, абыр запар. А где портовый городок? Не видать городка…

Напряжение в долине нарастало по экспоненте. Первая кровь пролита. Людская масса штурмовала барьер, концентрируясь на арке пропускного пункта. Охрана в черно-зеленой униформе сдерживала напор…

— Там что? — Ка махнула рукой в сторону.

Михаил переместился к ней. Разглядел несколько будок, оплетенных проводами, чаши солнечных энергосборников, островерхий домик и аккуратный огород. Зеленые штрихи грядок натолкнули на мысль.

Лаони опередила Настройщика:

— Островок спокойствия. Может подойдем? — Она решительно встряхнулась. — Да.

— Девочка взбодрилась, — хмыкнул Четрн. Перехватив яростный взгляд Мистерии, он с серьезным видом кивнул: — Я обеими руками «за». Гениальное решение.

— Нам необходима информация. — Михаил встал. — Бэрит, кино закончено.

— Чего?

— Очнись, мы уходим.

— У вас странная речь, молодой человек. Временами, — сказала Белая Мать.

— Он любитель, а я… — начал Четрн.

— Молчать! — одновременно воскликнули Лаони и Михаил.

— Идем. — Бэрит заспешил к подножию холма. Ему не терпелось узнать детали. Понять, прочувствовать, потрогать. Удовлетворить неистребимую тягу к новому. Помнится, он изобрел пару механических диковинок, но тут…

— Во, пилит. — Подхватив Ка, Четрн устремился за Бэритом.

— Дамы вперед, — провозгласил Михаил.

— От тебя прет манерами, — раздался голос Чета.

Они спустились в долину, удачно обогнули толпу, а незаметная, сокрытая кустарником тропинка привела их к пластиковому домику. В одном из окон колыхнулась занавеска.

Поднявшись на крыльцо, Михаил оглянулся на спутников и оценил метаморфозы, произошедшие с ними. Четрн расстался с мечом и латами. Его кожаная куртка и брюки могли сойти за местные. На Ка — легкое синее платьице. Бэрит походил на героя средневекового романа. Лаони и Белая Мать преобразили мантии в удобные, ладно скроенные плащи.

Михаил хмыкнул, одергивая ветровку, минуту назад извлеченную из Средоточия.

— Как насчет языкового барьера?

— Я позаботилась, — скромно ответила Лаони.

— Стучи, бродяга, — посоветовал Четрн.

Михаил постучал. Из поднебесья спикировал довольный Ласковый — успел пострел.

Скрипнула, открываясь дверь. На пороге возник седенький аккуратный старичок в потертом комбинезоне.

— По какому, значится, вопросу?

— Ага, — непонятно ответил Михаил. Он растерялся. Зачем они сюда пришли?

Спасая положение, Лаони шагнула вперед:

— Утомительно стоять на солнце и ждать неизвестности. Мы надеялись, нас приютят и дадут кусок хлеба… Мы заплатим.

— Кому сейчас нужны деньги… — Старичок махнул рукой. — Что до остального, мы завсегда. Проходите.

Ступив внутрь дома, Михаил удовлетворенно кивнул — повеяло прохладой. Хозяин гостеприимно указал на широкий массивный стол:

— Располагайтесь. Вы значит, милые, сюда, вы с дитем рядом. — Глянув на гнома, старичок запнулся. Потом устало вздохнул. — Это ничего, природа со многими так. Ты это… крепись.

— Не понял. — Бэрит удивленно приоткрыл рот. Лаони отрицательно мотнула головой — не обращай внимания.

Четрн сочувственно цокнул:

— Время лечит.

— Сейчас на стол сообразим. Редкие гости — завсегда в радость. — Сбегав куда-то, старичок принес термос с молоком, золотистый каравай хлеба и кастрюлю вареной картошки.

— Опять на здоровье. — Курьер заглянул в стакан. Классически выдохнув, осушил стакан до дна. — Витамины, б…

— Следи за манерами, — прошипела Лаони.

— Да будет вам… — Хозяин поскреб ногтем несуществующее пятнышко на столе. — Я что спросить хотел… Не сочтите за назойливость, но почему вы не с ними?

— С кем? — Михаил избавил верхнюю губу от белой молочной полоски.

— С ними. — Старик обернулся, точно сквозь стены мог видеть бесновавшуюся толпу.

— А почему мы должны быть с ними? — дипломатично спросила Мистерия.

— Как… — искренне удивился старичок, — в любую секунду могут нагрянуть кроны. Говорят, их флот пересек орбиту Юпитера.

— Удачный день. — Курьер выругался. — Не удивляйтесь, гостеприимный вы наш. Стоило проехать сотню километров, чтобы отгрести по самое не балуйся.

— Молодой человек. — Белая Мать стукнула посохом об пол. К ней стоило прислушаться.

— Туристы значит. — Хозяин быстро закивал. — Не повезло вам. Откуда будете?

— Из центра, — буркнул Михаил. На него выразительно посмотрели.

— Ага… — Старичок умолк. Секунду посидел, понуро опустив голову, и вскинулся в неожиданном приступе досады: — Жуткие времена. Оглянитесь — запустение, равнодушие, самолюбие, дикость. — Старик вздохнул. — Центр… Но видно и там людям не сладко, раз сюда тянутся. А что здесь? Пустырь. Задворки галактики. Бросили Землю родную…

Четрн нетерпеливо заерзал на стуле — не ко времени исповедь. Со всей доступной деликатностью он постарался направить разговор в требуемое русло:

— А не ахун ли нам…

— Кстати, — вмешался Михаил. — О кронах. Зачем им захолустье? Коль уж это захолустье.

— Ироды они. — Старичок поморщился. — Центральные сектора галактики контролируются Федерацией. Кроны двигаются с окраин, сжимая кольцо. Плацдармы, сырьевая база, промышленный комплекс… Но вы, поди, и сами знаете.

— Насколько они продвинулись? — спросил Четрн.

— В последней сводке передавали, кроны захватили звездную систему Саро. Оттуда до сердца Федерации рукой подать. Землю басурмане оставили на потом, но пришел и наш черед…

— Приехали. — Михаил взглянул на мрачные лица спутников. Пискнул солий, предлагая радикальное решение проблемы — убить всех и пообедать.

— Беженцы, — пробормотала Лаони. — Почему их не пускают на территорию порта?

— А смысл? — грустно спросил старик. — На предстартовом «щелчке» три лайнера, рейсы расписаны, мест нет. Никто особо не верил в нападение, тянули до последнего. Теперь, конечно, опомнились, а толку…

— За ними прилетят, — одновременно воскликнули Лаони и Белая Мать. Идеалистки. Чет скептически хмыкнул.

— Вряд ли. — Старичок принялся собирать со стола хлебные крошки. — У Федерации хватает проблем, и наша — далеко не на первом месте.

— Но ведь есть какой-то способ? — спросила Лаони.

— Способ есть, — потупился старик. — Симпатичны вы мне, с уважением подошли… Помогу я вам. Хозяйство мое — по ведомости резервная подстанция административного комплекса. Я вроде как смотритель при этом деле… Начальству главное, чтоб денег немного просил и дело знал крепко. А мне много и не надо — огород кормит…

Чет невразумительно забормотал. В бормотании превалировали слова короткие и выразительные.

— Подстанция сообщается с территорией порта через подземный тоннель. Ведь как иначе? Кабели починить, автомат неисправный подлатать… Вы могли бы пробраться к лайнерам — глядишь и место найдется…

— Дело. — Михаил мгновенно оценил ситуацию. — Галопом, дамы и господа…

— Идемте с нами, — предложила Лаони, когда они спустились в подвал — к началу тускло освещенного коридора. Пыльные лампочки и сокрытые в полутенях пучки проводов оптимизма не внушали. Дорога в никуда — в мертвецкую тишину и неизвестность.

— Зачем? — Старичок отвернулся. — Некуда мне там. Мой дом здесь, хозяйство опять же, старуха рядом похоронена. Как я ее оставлю? Нет… А вы идите.

— Спасибо вам. — Лаони поспешила догнать спутников. Поравнявшись с Михаилом, отрицательно качнула головой, обогнала его и заторопилась дальше.

Чуть задержавшись, Настройщик оглянулся на фигурку, стоявшую в круге пыльного света. Старик поднял руку, словно хотел махнуть на прощание и не решался. Помахав ему, Михаил развернулся и углубился в сумрак тоннеля.

— Зачетный коридорчик. — Чет осторожно протиснулся меж двух бугров кабельных связок. — Долго еще? Бэрит, ты куда убег?

Маленький рост гнома позволял ему лидировать в негласной гонке.

— Здесь выход. Уважаемый смотритель… мастерской, не предупредил нас о замке, — раздался голос Бэрита.

— Пустое. — Четрн остановился перед дверью. — Лаони, тебя пропустить или позволишь мне?

— Не тяни, — процедил Михаил. Ласковый согласно кивнул.

Укоризненно покачав головой, Чет пнул литые створки, и дверь с треском распахнулась, едва успев скрипнуть на прощание.

— Силой вас не обидели, — заметила Белая Мать. Было сие комплиментом или упреком осталось неизвестным.

Путники по узкой решетчатой лесенке выбрались на свет божий.

— Здесь грязно, — подвела итог Ка, отряхивая платье.

— Старик же ясно сказал — захолустье. Кстати, в природе грязи нет, дорогая, — усмехнулся Курьер.

— А консервные банки? — не стерпела Лаони.

— Хватит, — оборвал спорщиков Михаил. — Бэрит, не суетись, успеешь осмотреться. Поймите, народ, мы с вами открыты всем ветрам и непогодам. Мне бы не хотелось увидеть за спиной комитет по встрече.

Четрн невольно пригнулся, метнув ладонь под куртку.

— Не мандражируй. — Михаил повернулся к трем дисковидным кораблям. — Один из лайнеров наш. Какой именно?

— У кого в роду числились пираты? — поинтересовалась Лаони. Судя по болезненному выражению лица, она не шутила.

— Там что-то горит, — возвестил гном.

Около одного из кораблей яркими красными вспышками обозначились установленные на бетонке пирамидальные фонари. Рабочий персонал, суетившийся на погрузке, исчез. Мгновение статичности в жарком пекле дня… Сопровождаемый громким хлопком лайнер воспарил над полем, оставляя позади марево пронизанного энергией воздуха. Достигнув положенной высоты, громыхнул выхлопом двигателей и скрылся в зените огненной точкой.

— Минус один, — сказал Михаил, поднимаясь на ноги.

— Тебя чего? Сдуло? — спросил Чет.

— Нам надо поторопиться, если мы не хотим упустить свой шанс.

Из диспетчерской взлетное поле просматривалось как на ладони.

— Какого черта? — Дежурный, рванув и без того истерзанный воротник рубашки, повернулся к напарнику. — Кирилл, за каким дьяволом, на поле посторонние?!

— Отстань. — Кирилл лихорадочно молотил пальцами по сенсорам пульта. — «Сомов» вышел на таможенную орбиту. Передает, что уходит.

— Пусть катится ко всем чертям! Сейчас не до процедуры ухода… На поле нарушители!

— И что?

— Ладно. — Дежурный обмяк. — Свяжусь с охраной. Пусть займутся. Стреляют, если надо, или что там им предписано.

Неопределенно хмыкнув, Кирилл вернулся к пульту и на мгновение задумался о собственной участи приговоренного к исполнению долга…

— Время! — торопил Михаил. — Предлагаю фиговину слева. «Енисей»…

— Поддерживаю, — кивнул Чет и вздрогнул — по ушам резанул вой сирен.

Над бетонкой обтекаемыми тенями стелились патрульные машины. Красные проблесковые маячки полыхали с потусторонним азартом.

— Ой, — только и сказала Лаони.

Ответить ей не успели. Сирены без видимых причин сменили тон — с пронзительного на ревущий. Михаилу не понравилась реакция рабочих — с криком они устремились врассыпную. Часть забились под крепежные фермы — комочки плоти, дрожавшие от страха…

— Бибар абыр. — Четрн выудил из небытия меч. — Дамочки, посохи в боевой режим.

— Уверен? — растерянно спросила Мистерия.

Белая Мать промолчала. Неизвестно, чем она мотивировала действо, но черно-белые машины патруля внезапно остановились. В салонах трепыхнулись безликие тени. Пара ребят в форме, сопровождаемая веером осколков, преодолела лобовое стекло. Опомнившись, Лаони смягчила их контакт с поверхностью планеты.

— Не зли меня… — прошипел Чет. Остаток задуманной фразы потонул в диком вое, что обрушился с небес.

Михаил успел насчитать двадцать семь точек-искорок, прежде чем они превратились в летательные аппараты стальной расцветки.

Истребители кронов узким клином скользнули над взлетным полем, административным комплексом, толпой беженцев. Там, где они пролетали, вспухали багрово-черные облака пламени и дыма, возносившие к небу останки людей и строений.

Упругий толчок воздуха швырнул Михаила на стапельные конструкты. В сознание плеснуло черным. Всполохи пламени окрест потускнели, стали чем-то далеким, незначимым…

— Где Красноглазый?! — Четрн огляделся. Сквозь завесу дыма слабыми тенями проступали изломы портовых строений. — Ка, бежим!

Они успели преодолеть метров десять — смертельным цветком перед ними распустился пламенный бутон взрыва.

«Справлюсь». — Лаони ухватилась за посох обеими руками. Сосредоточилась, изгоняя за грань восприятия надсадный кашель, слезившиеся от чада глаза и… страх.

«Я очень маленький. Меня не видно», — доказывал себе Бэрит. Он упрямо полз в неизвестность, преодолевал завалы из камня и металла. Скатывался на дно воронок, выбирался, обдирая ногти…

В черно-алой пелене грохотали взрывы, ревели двигатели, гудело пламя. В какофонии звуков терялись слабые крики людей. С первыми десантными капсулами, опустившимися на поле, крики начали стихать. Неумолимой волной закованные в броню кроны захлестнули территорию порта…

«Звери» — Бэрит сквозь клочья дыма наблюдал за жестокой расправой. Невдалеке в небо ударил знакомый зеленовато-красный луч. Ласковый. А где солий, там и Мик.

Очередь из автоматического оружия вспорола бетонку в полуметре от гнома. Через мгновение пятьдесят сантиметров сократились до пятнадцати…

Бэрит закрыл голову руками.

Чет удивленно проследил за пламенными лентами, что вопреки общепринятым законам сместились в сторону. От запоздалого страха вскрикнула Ка. Сверкнув белизной одежд, перед ней склонилась Лаони, обняла. Чет беспрекословно передал ребенка женщине.

— Берегись! — Курьер облапил спутниц, укрывая от пуль, и усилием воли облачился в доспехи. Сила ударов заставила его покачнуться.

— Все целы?

— Да.

— Что это?!

Клубы дыма прочертили алые нити лазерных трасс. Срезав угол административного здания, они растворились в зареве пожарищ.

— Сейчас прицелятся, — кивнул Четрн.

— Сзади! — Лаони попыталась найти соответствующее заклинание. О двух бэргах, оставшихся в запасе, она предпочитала не думать.

Курьер отчаянно выругался — к ним спешили кроны. Вооруженные черными короткоствольными автоматами, они не признавали переговоров и не принимали капитуляций.

— К лайнерам! — Четрн смог отразить первые пули мечом.

Еще секунда…

Четверо патрульных, пробив дымовую завесу, устремились к вражеским рядам — закипел неравный и короткий бой.

Чет, Лаони и Ка выиграли у смерти несколько метров. Наперерез им выступило до взвода противника…

Открыв глаза, Бэрит с изумлением уставился на остановившуюся перед ним пулю.

— Вставай. — Белая Мать ободряюще улыбнулась. — Нас ждут.

Подавив желание истерически рассмеяться, гном приподнялся:

— А куда нам идти?

— К намеченной цели.

Чет шагнул навстречу врагу:

— Это будет поистине шедевром, ахун.

— Куда?! — только и успела крикнуть Лаони.

Пули с визгом рикошетили о доспехи. Творение бога войны без труда выдержало натиск, одна беда — массированный огонь поверг димпа на колени.

— Нет!! — Мистерия вжалась в бетон. Все ее силы уходили на спасение Ка. Она приказала четверым не стрелять — остатки бэргов испарялись с пугающей скоростью… И вдруг, что-то изменилось.

Ряды кронов лизнул красноватый луч, низводивший плоть в прах, и по уцелевшим солдатам ударили пули. Лаони остолбенела.

Сквозь муар сизой дымки к врагу приближался Мик. Он шел, непрерывно стреляя из позаимствованных у противника автоматов, и горел — брюки и часть куртки трепетали языками пламени. Над ним серебристым клубком ярости метался солий.

Лаони готова была отринуть доводы разума и бежать… Прочь от страшной картины. Не доверь ей Чет заботу о девочке, она бы так и поступила.

Кроны дрогнули, ряды их стремительно редели. Через мгновение они отступили, предпочтя безумию рядовой бой с охраной космопорта.

— Любишь ты яркие появления. — Чет ощупал голову. — Где бы каску раздобыть? Эй, Мик, очнись…

— Мик, — с тревогой позвала Лаони. — Ты горишь.

— Думаете, я не знаю?! — рявкнул Михаил. — Совсем, б…, не догадываюсь?! Да потушите же меня!

Мистерия торопливо взмахнула посохом.

— Так лучше. — Михаил рухнул на бетонку. Четрн подскочил к нему первым.

— Дышит и в сознании. Просто охренел. Отдай автомат, хватайся за меня и потопали.

— Где Бэрит и Мать? — спросила Лаони.

Ответ не заставил ждать — серебристое сияние живительным вихрем разорвало дымную пелену, открыв вид на единственный уцелевший корабль. Рядом с крепежными плетениями приплясывала фигурка гнома.

— Идем. — Лаони подхватила Ка. — Не бойся, малышка, все обойдется.

Натужно вывший подъемник, заляпанный чем-то белым, вознес группу сквозь фермы стапелей к серой громаде корабля.

— Быстрее. — Четрн запихнул в зев люка Михаила, помог Мистерии с ребенком. Мать и гном в посторонней помощи не нуждались.

— Кто-нибудь знает, как управлять этой штукой?!

— Разберемся.

— Это ахун не телега! — Курьер ничком бросился на платформу перед шлюзовой камерой технического модуля Z728R, судя по надписи на обшивке. Первые пули украсили надпись белесыми оспинами.

Кроны плотной массой приближались к кораблю…

— Какие дела? — Михаил подполз к Чету.

— Норма. Сейчас нас будут убивать. — Курьер принялся экономными очередями отстреливать солдат противника.

— Как скажешь. — Михаил осмотрелся.

Большую часть портового хаоса занимали кроны. Изредка среди синевато-черных расцветок кроновских построений мелькали зеленоватые оттенки. Наймиты Врага настигли димпов — они командовали и их слушали.

— Ты видел? — Четрн удивленно посмотрел на друга.

— Видел… — Раздался дребезжавший скрип. — Это подъемник?! Блокируй!

— Как?! — Курьер глянул вниз, где у опорных конструкций истерически металась фигурка в комбинезоне. — Вроде, из команды…

— Вовремя.

Громко щелкнули фиксаторы, подъемник замер. Мужчина, вывалившийся на площадку, содрогнулся в пароксизме страха. Рванулся к люку, столкнулся с Четом, завизжал и попытался отобрать у димпа автомат.

— Враги… Все знаю!

Курьер, во избежание, притиснул незнакомца к борту.

Михаил хмыкнул:

— Отведи его внутрь и опроси. Если из спецов — пусть работает. И другие пусть работают. А я пока присмотрю за нашими друзьями.

— Напрасно не высовывайся. — Чет залез в шлюз. С шипением открылась внутренняя створка, допуская людей к желтовато-тусклым теснинам служебной части корабля.

Расстреляв электронику подъемника, Михаил отступил в камеру. Свист пуль и взвизги рикошетов не умолкали ни на секунду.

— Пацаны совсем испортились.

Последующие несколько минут Михаил запомнил плохо — он стрелял, терял сознание от боли, искал запасной магазин к автомату…

При очередном приступе боли, чуть прояснившим сознание, он узрел в рамке прицела металлическую стену. Боек сухо щелкнул, признавая поражение… Далеко не сразу Настройщик понял — перед ним люк закрытого шлюза, стрелять в который, да и целиться — безумие.

— Хвала Пресветлому. — Белый вихрь в лице Лаони стиснул Михаила в объятиях.

— Сдурела?! — взвыл он в ответ.

— Ой, прости… Сядь. У меня есть песня для тебя.

С последними целительными нотами Михаил смог принять вертикальное положение:

— Премного благодарен, доктор.

Они выбрались в коридор, отлогой дугой уводящий в корабельные недра.

— Позволь уточнить, где мы сейчас? — поинтересовался Михаил, анализируя непривычные ощущения в организме.

— В космосе.

— С командой проблемы были?

— Команды мы не нашли, — тихо ответила Лаони. Михаил споткнулся и поспешил ухватиться за ребристую облицовку стены.

— А кто управляет кораблем?

— Гном.

— Я правильно понял — мы летим на спейсере, которым управляет гном?

— Да.

— Зачем мы тогда спасались?

Лаони обаятельно улыбнулась:

— Шучу. Астрогатор помог. Так он назвался, по ненавязчивой просьбе Чета. Жуткий тип. Он активировал автоматическую систему пилотирования.

— И то хлеб, — Михаил хмыкнул. В нем разгоралось любопытство. Он жив, и он на космическом корабле — в царстве техногенного интерьера и ярко выраженного хай-тека. Мягко пружинил под ногами пол.

— Сюда. — Мистерия остановилась перед одной из многочисленных дверей. Склонилась над люминесцентной радугой пульта, вмонтированного в стену. — Забыла, какая кнопка…

— Их две.

— Будет эта. — Створки дверей плавно разошлись.

— Лифт?

— Прямиком в центр управления. Или рубку, или… как угодно.

— Вас понял.

Михаил вошел в кабину. Лаони тронула кнопку со стилизованным изображением капитанской фуражки — приятный женский голос уведомил пассажиров о конечном адресате путешествия и сорвался в треск помех. Мистерия вздрогнула.

— Тебе доводилось летать? — спросил Михаил.

— Нет. Первый запущенный спутник — последнее, что я видела по визору.

Кабина едва заметно вздрогнула, двери, издав мелодичный перезвон, раскрылись.

— Бибар ахун абыр! Драться хочешь?! — Четрн хорошо поставленным хуком уложил астрогатора. — Он первый полез… Опять, абыр?!

— Успокоились бы, — Бэрит посторонился, пропуская сцепившуюся парочку, и вновь склонился над пультом. — Великий Дердо, дай ясности…

Автоматика вняла. Матовая полусфера обзорного экрана распахнулась в черную бездну, усыпанную колючими искрами огней. В правом нижнем сегменте плыл край голубовато-белого диска планеты.

— Включение маршевых двигателей по сигналу 3С. Пассажирам рекомендуется занять посадочные места. Счастливого полета, — сообщил женский голос, приведя шестерых на мостике в чувство.

— Никогда не видел такой красоты, — прошептал Бэрит.

— Будь любезен, отойди от пульта. — Четрн отпихнул астрогатора. — Кто-нибудь знает, где наши места? Ты, абыр в комбезе…

— Меня зовут Прохин Семен Александрович!

— Не зли меня, Семен Александрович…

— Смотрите. — Белая Мать указала посохом на серебристые метки кораблей, кучной стайкой плывшие по планетарной орбите.

— Флот кронов! — завизжал Прохин. — Атакует…

— Сигнал 3С. Пять, четыре… — смилостивился женский голос. По счету ноль вселенная смазалась и растянулась тоннелем, наполненным белесыми вихрями.

— Спаслись… — Прохин нервно улыбнулся.

— Куда мы, собственно говоря, летим? — спросил у него Михаил.

Затягивать агонию не имело смысла.

— Устанавливай! — приказал офицер крону. На зеленоватом лице офицера проступила обильная испарина. Солдат поспешно развернул перед командиром мобильный комплекс связи, подсоединил провода, отсалютовал и удалился. Подчиняясь введенному коду, система ожила — дисплей комплекса налился чернотой, однако изображение так и не появилось.

— Докладывай, — раздался хриплый голос.

— Им удалось скрыться. Мы уничтожили экипаж, но они смогли поднять лайнер и уйти в гиперпространство. Все произошло слишком быстро, лорд, мы ничего не успели сделать.

— Почему их не перехватил флот?

— Согласно приказа "АТ-двенадцать ноль девять", кораблям надлежало отойти к Венере.

— Я не отдавал такого приказа. — Голос перешел в шипение.

— Виноват, лорд.

— Будь ты проклят! Я перехватил бросок, привел их на Землю, рассчитал… — Голос осекся. — Вы предстанете передо мной. Лично.

Комплекс отключился. Офицер рванул ворот, пытаясь справиться с приступом панического удушья. Спасения нет.