Дороги Средоточия

Глава 11

Шум схватки отдалился, стал незначимым.

— Зачем ты, Рэл? Зачем ты это сделал? Ведь я не могу умереть. Рэл… — Неизвестная обняла мужчину, коснулась холодной щеки…

Из лесной дымки змеей выскользнул воин Союза. Союза ли? Зеленоватый оттенок кожи более соответствовал образу охочего до димпов наймита.

— Вы бы встали, леди!

Михаил успел парировать удар незнакомца и опрокинулся наземь от тычка в грудь. Перекатом ушел в нижнюю стойку и, в свою очередь, отпихнул врага. Тело в треске сучьев кануло за деревьями.

— Представимся по форме?! — Михаил перебросил налетевшего коршуном Серого через себя.

— Не умирай, Рэл. Я ведь тебе говорила…

Вернулся зеленокожий, стремясь целенаправленно добраться до женщины.

— Да очнись ты, дура! — Настройщик врезался в противника, и они покатились по щедрой на боль земле.

Зеленокожий извернулся, рисуя мечом сложную кривую… Парировать удар Михаил не успел — клинок вошел ему точно в живот. Мгновенно стабилизировав состояние, он ухватился за оружие врага, заставляя наймита приблизиться… и перерезал изумрудное горло.

Непосредственная опасность миновала. Меч в животе остался. Боясь вздохнуть, Михаил выдавил:

— Будь любезна прекратить истерику и представься… — Он начал медленно доставать багровую полосу металла. Стремительными птицами упорхнули в никуда накопленные бэрги. Боль в ране перешла в разряд терпимых.

Рывком Михаил поднял женщину на ноги:

— Хватит!

Последующий удар в спину низвергнул его в партер и развернул к плачущим дождем небесам. В грудь уперлась нога, обутая в заляпанный грязью сапог, в горло — меч. Над ним склонилась ведьма в черно-серебристой куртке, перетянутая ремнями, с копной рыжих волос и крупным приятно вылепленным лицом.

— Норма, Лаони, я его уложила. — Амазонка фыркнула. — Мужики пошли слабоватые.

Немного обидевшись, Михаил взмахнул мечом и тут же его потерял — от одного неуловимого движения рыжей.

— Нет! — Лаони посмотрела на труп Рэла и быстро провела по глазам рукой. Встряхнулась. — Оставь его. Надо уходить.

— Не возражаете, если я к вам присоединюсь? — Михаил постарался улыбнуться.

— Серые идут!

— Чарна, собираем раненых! — Лаони, мельком взглянув на Михаила, поспешила к устилавшим лагерь телам. В руках ее нестерпимой белизной сверкал посох. Рыжеволосая Чарна успела прикончить двоих, прежде чем приступить к исполнению приказа.

— Быстра чертовка… — Михаил поднялся. Ему необходимо найти Чета или то, что от него осталось. Перспектив — ноль.

Зазвенела на подступах к лагерю сталь, стоны и боль повисли в воздухе. Размытая дождем земля покраснела от крови.

Без определенной цели Михаил захромал к бревенчатым домикам. Споткнулся о труп, чертыхнулся… А это кто? У одного из черных срубов восседал Служитель Равнин. Зажав голову между ног, он медленно раскачивался, пребывая в трансе.

А где серые маги, там и пытки.

Михаил проскользнул внутрь дома. В единственной комнате на узком деревянном столе лежал Чет. И стонал, хвала небесам.

Михаил глупо улыбнулся. Надежда всколыхнулась пугливой ланью. Взвалив родственника на плечо, он вылетел под дождь и столкнулся с Лаони. Женщина с двумя раненными босоррцами на руках следовала к повозке. Заметив Михаила, кивнула:

— Раненый?

— Димп. Хоть и не похож…

— Знаю. Раненый?

— Да. — Михаил ничего не понимал.

— К повозке.

И они побежали.

— Жив. — У телеги, опираясь на меч, стоял Бэрит. По его левой щеке обильно струилась кровь. — С малышкой все в порядке.

— Я и сам вижу. — Михаил грозно посмотрел на белобрысую макушку.

— Ой, Чет… А он…

— Спит. Марш обратно и не высовывайся! Ийк, займи ее.

— Мне сказали посмотреть, далеко ли враг. — Тэки приостановил взлет.

— Я тебе и так скажу — за углом. Где белая ведьма?

Лаони нашлась неподалеку — среди раненных. Она занималась воином Союза.

— Спятила? Он враг!

— Это гаснущая жизнь…

Звуки боя нахлынули широкой лязгавшей волной. В воздухе замелькали радужные кольца, с шипением прорываясь сквозь пелену дождя. Вихрем налетела Чарна, схватила Лаони в охапку и метнулась назад.

— Отпусти меня! Там раненые… Я помогу…

Безвестный умник из Служителей догадался заняться драконом. Чешуйчатая тварь зашевелилась, выбираясь из магического обморока.

— Уходим! — Над повозкой поднялся крупный мужчина с окладистой смолянисто-черной бородой. Законопослушные бойцы, оседлав местных скакунов, устремились к рассекающей лес просеке — в зеленоватый туман смурного дня. Михаил насчитал около шестидесяти воинов. Достойно вражеской сотни.

— Меня забыли! — Он рванулся за удалявшейся повозкой.

— Руку давай! — Бэрит, кряхтя от натуги, подтянул Михаила к себе.

— Дракон… Лаони, дракон! — крик Чарны. Размахивая мечом, рыжеволосая воительница в полный рост присутствовала на козлах и, судя по одухотворенному лицу, чувствовала себя великолепно.

— Не хватит… — Лаони прикоснулась к вискам.

Михаил ее понял и, когда тень накрыла бегущих, высвободил Силу. Багровым фонтаном из драконьей груди ударила жизнь. Несколько раз кувыркнувшись, тварь с грохотом и треском рухнула в чащу.

Лаони удивленно моргнула:

— Ты потратил остатки энергии… Зачем?

— Жить хотел. — Михаил обессилено распластался на дне повозки.

— Ты поколебал мои представления о нашей семейке. — Лаони недоумевала.

— Ты еще с Четом незнакома… Мы не семья, ясно? — ответил Михаил. Как он устал.

Повозку резко тряхнуло на вспучивших землю корнях, застонали раненые.

— Разговоры после. — Взметнув посох, Лаони произнесла несколько напевных слов.

Мир за повозкой окутался серебром. Над просекой ветвисто сверкнула молния и серебро истончилось. Среди деревьев мелькнули тени Серых. Наперерез им устремились с десяток всадников.

— Надо успеть… — Предводитель отряда, сидевший рядом с Михаилом, напряженно оглянулся. На лбу его проступили канаты вен.

— Успеем, Сет! — радостно закричала Чарна, без устали погоняя тяговую силу — невзрачный гибрид быка и лошади. Животные в облаке пара и натужного свиста мчались вперед.

— Лаони, блокируй магов!

— Пытаюсь… — прохрипела Лаони, выставляя перед собой руки. Она содрогнулась всем телом.

За телегой, разметав траву и кустарник, ударил взрыв. Меж лесных стен, смыкающихся над просекой, разлилось синее зарево.

— Еще немного… — Сет оценил расстояние до барьера.

Ударила тишина.

— Дошли. — Лаони, не подхвати ее Бэрит, непременно упала бы.

Раздался легкий звон, мелькнули серебристо-черный униформы и белые мантии…

— Успели. — Сет облегченно вздохнул. — Чарна, остановись, до Аякса мы раненых не довезем… Лаони, как ты?

— Я удержала их. — Женщина с трудом улыбнулась. Поблагодарила гнома за помощь и села.

— Девочка моя. — К повозке приблизилась дородная особа в белых одеяниях. Длина ее посоха настораживала.

— Белая Мать. — Лаони почтительно склонила голову. — Я справилась.

— Ты молодец. Позволь, я поделюсь с тобой силой.

Два посоха на миг соприкоснулись, расплескав на разбитую дорогу белое сияние…

— Спасибо. — Лаони распрямилась. Заметив удивленно-настороженный взгляд Михаила, пояснила: — Помимо прочего, я владею магическим источником энергии. Очень удобно.

— Верю, — вздохнул Михаил. — Ты, я погляжу, не опасаешься афишировать свою двойственную природу… Раньше за такое сжигали.

— О чем он? — Белая Мать с интересом присушивалась к разговору. К ней подбежал воин, уведомил о целостности барьера и быстро удалился.

— В нем лежат недоверие, злоба, ярость, боль и доброта, — пожала плечами Лаони. — Типично для нас.

— С последним ты зря. А в целом, верно, спасибо.

— Вы должны открыться, молодой человек, — посоветовала Белая Мать.

— Спасибо, я повременю.

Женщины переглянулись.

— Маска вам не идет, юноша, — сказала Белая Мать и величественно удалилась. Михаилу она не понравилась.

— Где Чет? — на свет выбралась Ка.

— Ух ты кроха, — Лаони склонилась к девочке. Между ними протянулась незримая нить симпатии…

Послышался стон. Распрямившись, женщина потрепала девочку по волосам, воздела посох к небу и запела.

Песнь воплощенной гармонией пролилась на мир. Она искрилась и уютно светила — под звуки флейт и волынок. Окутанные ею раненые открывали глаза, улыбались, чувствуя отступление боли. День посветлел, наполненный незамутненным счастьем.

— Вот жо… — Чет ударился о борт повозки. — Судорога.

Ощупав себя, он усмехнулся, наткнулся взглядом на Лаони и внезапно побледнел. Рот его приоткрылся в немом вопросе.

— Да, дорогой, — кивнул Михаил, выбираясь из повозки. — Просто случайность.

— О чем вы? — Закончив петь, женщина с интересом посмотрела на димпов.

— Ахун абыр. — Чет хлопнул по лбу. — Басака бибар и… забыл… степка.

— Прекратите ругаться. — Лаони покраснела. — Берите пример с друга.

— Слушай ее, абыр, — согласился Михаил.

— Вы… вы… оба.

— И он мне не друг.

Заразительно хохотнул гном. Ка, немного подумав, соблаговолила улыбнуться.

— Мы будем следовать процедуре или нет? — требовательно спросил Михаил.

— Извините, что перебиваю, — в разговор вмешался Сет. — Лаони, зайди в палатку капитана, обсудим ситуацию. Белая Мать свяжет нас с правительницей Босорры и ее штабом.

— Цириада здравствует?

— Она благополучно правит мудрой рукой. — Откланявшись, Сет удалился.

— Черт побери, парень сама вежливость, — присвистнул Чет. — Война ничему его не научила…

— Вас она научила слишком многому.

— Вы изумительно меня не слышите… Ийк не сейчас. И перевернись ради бога. Бэрит, проследи за ним. — Михаил оскалился в подобии улыбки — Мик Настройщик. Работаю с энергией.

— Четрн Курьер. И вне протокола — я хорош в своем деле.

— Кто бы сомневался… — Лаони смерила Чета насмешливым взглядом и повернулась к Мику, тем самым исключив кое-кого из разговора. — Лаони Мистерия. Моя сила в ментальном воздействии на пси-объекты. Класс гипноза, управления, подавления… — Женщина стрельнула взглядом в Чета. — Зомбирования.

Курьер с независимым видом отступил на шаг.

— Любопытная терминология для Паллады, — хмыкнул Михаил.

— Я неместная.

— Это у вас что? Ритуал? — требовательно спросил гном.

— Не сейчас Бэрит. Как поступим, Мистерия?

— Может бросим ее, — подал голос Чет. И покраснел под взглядом Ка.

— Она вылечила тебя, — девочка укоризненно поджала губы.

— Таким все равно. — Лаони поспешила закрепить успех.

Михаил вздохнул — ситуация усложнилась. Чет с родственницей откровенно не поладил. В любой передряге им будет сопутствовать свой маленький конфликт.

— Я предлагаю вам отдохнуть и набраться сил под защитой Босорры, — сказала Лаони, обращаясь ко всем кроме Чета. Курьер фыркнул. — Гостевой шатер свободен и полностью в вашем распоряжении.

— Очень любезно с вашей стороны, — блеснул светскими манерами Михаил.

— Сломался малец. — Чет круто развернулся и направился к лагерю, раскинувшемуся в сотне метров от дороги. Михаил, Ка, Бэрит и впавший в буйное веселье Ийк последовали за ним.

Лаони подвела их к вместительному девственно белому шатру, оттененному багрянцем листвы, и величественным жестом пригласила внутрь — в царство изящной простоты. Несколько стульев, стол и разноцветные циновки на полу к сибаритству не располагали.

— А спать где? — остановился на пороге Михаил.

— Белье в сундуках. Располагайтесь, я пришлю кого-нибудь с обедом. И вода не помешала бы… — Женщина осознала, что сама находится не в лучшем виде. Она провела по одежде рукой, и мантия засияла первозданной чистотой. Еще через мгновение в порядок приведены лицо и волосы.

В ухоженном виде Мистерия проявилась симпатичной особой — жгучая брюнетка с чуть узковатым лицом и бездонными черными глазами, брови в разлет, чувственный рот…

— Лапка, — скромно заметил Чет и был проигнорирован.

— Я приду к вам после совета, и мы поговорим. У меня миллион вопросов. — Слегка взмахнув на прощание посохом, Лаони удалилась.

— Она мне нравится — вежливая, обходительная и никуда не посылает, — сказал Михаил, устраиваясь на скрипучем стуле.

— Не зли меня. — Чет принялся копаться в сундуках. — Эта белая невинность — показуха. Западет в душу и сердце вырвет. Жил один и дальше проживу.

— Глупо. — Бэрит прервал осмотр шатра. — Кто закроет тебе глаза, когда ты шагнешь в Вечность?

Четрн озадачился. Потом заржал:

— Хорошо сказал.

— А что такого? — не понял сын маленького народа.

— Весело. — Ийк воспарил. — Давайте, я расскажу историю.

— А ну тихо! — Чет с тревогой огляделся и поспешил к Ка. — Что случилось, малышка?

— Я не люблю тебя, Четрн. — Девочка отвернулась. — Тебе никто не нужен, значит и я не нужна. А Лаони мне нравится. И Мик… И Бэрит — у него борода красивая. Ийк мне нравится, а ты нет.

— Благодарствую. — Гном любовно пригладил бороду.

— Что ты, крошка, я всякое говорю. Пустое болтаю. — Чет растеряно улыбнулся. — Чего ты… Как я без тебя?

— Ладно, — серьезно сказала Ка. — Только больше не говори так.

— Клянусь. — Четрн украдкой показал кулак веселившемуся Михаилу. — Давайте обустраиваться…

— Уши откручу! — рявкнул Бэрит на Ийка, методично забрасывавшего гнома опавшими листьями

— А убирать кто будет? — Ка по-хозяйски уперла руки в бока.

— Сыграй с ним в вынос мусора, — посоветовал Бэрит.

— Я просто так уберу. — Ийк опустился наземь. — Ребенок сказал, я ему нравлюсь.

Оставляя шум уборки позади, Михаил выбрался из палатки. Где бы ему отлить? В относительном комфорте… и без патрулей, чье пристальное внимание никоим образом не способствовало процессу. Двое бряцавших сталью мужчин прошли краем лагерного периметра. Смерили Настройщика пренебрежительным взглядом и канули в желтизне осенней листвы.

— И вам того же, — буркнул он, углубляясь под своды леса. Запахло смолой, под ногами хлюпнуло. Упруго толкнулся на ветру веер паутины. Природные красоты располагали.

— Наш маленький герой. — Путь Михаилу преградила рыжеволосая Чарна. — Извини, я тебя уронила. Не рассчитала.

— Бывает, — Михаил попытался обогнуть женщину. Чарна бесцеремонно ухватила его за рукав. Дайте боги терпения.

— Не спеши. Поговори с дамой.

— Не вижу здесь таковых.

Глаза Чарны опасно сверкнули.

— Я уложила тебя один раз, смогу и второй. Только рядом не окажется Лаони, чтобы меня остановить.

— Я очень консервативен в любви. — Михаил грустно вздохнул. Мельком глянул на шикарные заросли кустарника. Печально.

— Сдается, тебя следует научить манерам.

Перехватив кулак Рыжеволосой, Михаил укоризненно покачал головой и рывком прижал женщину к груди. Столь удобная диспозиция не могла не завершиться поцелуем, что Михаил и проделал без всякой задней мысли.

Чарна выхватила меч.

— Ты чего? Брось! — Михаил увернулся от стали. Женщина яростно зашипела. — Остановись!

Уклонившись от смертельного выпада, Михаил подхватил Чарну и забросил ее на ближайшее дерево. Затрещали сучья вкупе с визгом рыжей бестии. Слов не разобрать, но общая отрицательная направленность криков прослеживалась отчетливо.

Настройщик благоразумно нырнул в кусты.

Возвращаясь в предоставленную им палатку, он недоумевал собственному везению. Негатив ширился без малейшего участия с его стороны.

— Явился. А мы уж и не чаяли. — Курьер оторвался от примерки костюма и взглянул на вошедшего. — Тобой овладела темная сторона, брат.

— Я тебе не брат. — Михаил подсел к столу, уставленному разномастными плошками и судками.

— Умойся, — потребовала Ка. — Кувшин у порога.

— Тебя леди искала, — объявил Бэрит. — Здоровая.

— И злая. — Чет хмыкнул. — Молодец.

Не реагируя на подначки, Михаил умылся, насухо вытерся и отыскал взглядом тэки:

— Ийк, новая игра. Ты петь умеешь?

В ответ большеглазое создание на басах выдало оперную партию, всколыхнувшую полог шатра. Курьер онемел. Откашлявшись, Настройщик развил мысль:

— Наблюдай за местностью, Ийк. При появлении рыжей дамы пой. Громко. — Себе под нос он добавил: — Возможно, прибьем ее на подлете.

— Садитесь есть, — позвала Ка. Сегодня она хозяйка.

Вечер. Тускло светила в прорехах облаков серебряная луна. Неутомимо и резко шумели деревья. Треск, скрип, уханье и людские голоса наполняли воздух. Таинственно мерцали костры, уютно — подсвеченные лампадами шатры.

Михаил глубоко затянулся сигаретой, добытой в единственном экземпляре. Делиться он не намерен. Неторопливо, нагуливая аппетит перед ужином, Настройщик двинулся вглубь леса — прочь от суеты лагеря. Жизнь, в принципе…

Негромкий жалобный писк опустил Михаила с философских высот на грешную землю. Либо зверек попал в беду, либо — западня. Настройщик в силу новообретенного цинизма склонялся к последнему варианту. Скрепя сердце, он шагнул в сторону подозрительных звуков — опасность надобно встречать лицом к лицу.

Руку приятно холодил меч. Продравшись сквозь кустарник, Михаил пригнулся и внимательно обозрел темноту. Новый писк прозвучал в полуметре от правой ноги. Нервы рванули сверхновой вспышкой… Поднимаясь с земли, Михаил увидел серебристого зверька, зажатого в расщепе дерева.

— Нельзя так пугать людей… — Настройщик склонился над странным созданием. Животное напоминало енота — лукавая мордочка, зеленые бисеринки глаз, пушистый хвост и густой серебристый мех.

Стараясь действовать аккуратно, Михаил освободил бедолагу из ловушки — не выдержав, дерево с треском обломилось. Испуганно заверещав, «енот» стремительно переместился на шею спасителю.

— Без паники, ситуация под контролем, — успокоительно сказал Михаил. — Слезай и дуй к мамке.

Зверек зашипел. Два зеленовато-красных луча, ударив из его тела, превратили остатки дерева в серую кашицу.

— Отличный выстрел! Слезать будешь? Я к тебе обращаюсь… Или у тебя матери нет? А гнездо?

Спасенный поудобнее устроился на новом месте и лениво прикрыл глаза.

— Тогда потопали.

Утвердительно пискнув, зверек мило пощекотал кончиком хвоста подбородок освободителя.

Михаил торопливо отряхнулся, пожал плечами и двинулся в обратный путь. Время ужина, а Лаони, помнится, обещала димпам интересный разговор…

— Ложись! — Двое солдат метнулись в кусты и притаились там.

— Вы чего, ребята?

— Мать зови… Зови Мать!

Решив, что психоз солдат не в его компетенции, Михаил шагнул вперед… На второй шаг времени не осталось — перед ним возникла Чарна.

— Не долго ты бегал от меня. — Женщина кровожадно улыбнулась. И отшатнулась, бледнея.

— Ты куда? — крикнул Михаил исчезавшей в ночи Рыжей. Ответом ему прозвучал шум леса и уютное сопение «енота».

Показалась мерцавшая золотом палатка. Из нее доносились знакомые голоса — ругались Четрн и Лаони. Ка пыталась их успокоить.

— Мы прибыли. — Откинув полог шатра, Михаил ступил внутрь.

Недолго думая, Бэрит нырнул за сундук, Ийк чудом умудрился просочиться в узкую щель дымохода, а Лаони просто исчезла, наполнив палатку серебристыми всполохами.

— Какого черта? — удивленно спросил Чет.

— Справедливый вопрос. — Михаил изучил ступни гнома, не уместившиеся за сундуком.