Дороги среди звезд

Глава 30

Вещи редко таковы, какими кажутся. Судя по моему личному опыту, они обычно гораздо хуже.

Инквизитор Титус Дрейк

Человечество отлично провело свою первую войну с другим биологическим видом в космосе. Для всех нас чрезвычайно удачно сложились обстоятельства на момент контакта с ксеносами, мы стояли на грани силового противостояния между государствами, которое должно было начаться, едва шторма в имматериуме позволят кораблям перемещаться между звёздными системами. Собственно, бури в параллельном измерении как раз и прекратили прошлый глобальный конфликт. Очень трудно с кем-то воевать, если вас разделяет непреодолимое расстояние.

Но вот полёты стали возможны, бойцы были обучены и снаряжены, корабельные орудия заряжены, а дипломаты прощупывали почву, подтверждая или опровергая старые договорённости с союзниками. Но вместо междоусобной войны, мы встретили ксеносов. Один вид теснил другой и были причины думать, что сожрав и переварив свою жертву, звёздный хищник обратит свой взор на миры людей. Наверно никогда со времён уничтожения фашизма в огне Второй мировой войны человечество так не стремилось победить врага. А может и вовсе прежде не было ничего подобного. Политический класс был един в идее сохранить границы людей и не пустить к нам кого-то лишнего, для обычных людей как будто ожили голодрамы, где люди сражаются против инопланетян, пропаганда постаралась на славу.

Война была тяжела, сожрала огромное количество ресурсов, в её пламени сгорели очень многие жизни, я сам убивал и выживал на ней. И люди победили, вбив шипорылым зубы в глотку и спася расу ис’‎итов. Человечество получило безопасность границ, благодарного союзника, новые технологии, новые миры и направления для экспансии. Но мы такой вид, которому всегда мало.

Это относится не ко всем людям. Хватает среди нас тех, кто может спокойно жить, довольствуясь приемлемым для него положением вещей. Не слишком тяжёлая работа в нормальном коллективе: приятная зарплата, крыша над головой, новый флаер взамен старого, раз в пять-семь лет, немного времени на семью и отдых с друзьями по вечерам, стабильность… Казалось бы что ещё нужно, чтобы быть счастливым? Увы или ура, но не мало тех, кому этого мало, как мало и всего остального. Мало денег. Мало их положения в обществе. Мало имущества. Мало влияния. Мало славы. Ими вечно движет этот внутренний голод. И как не трудно догадаться на самый верх общества забираются не те, кто рад скромному набору жизненных радостей, а вечно ненасытен в стремлении получить больше, чем имеет сегодня.

Сейчас это играло с человечеством злую шутку. Отсутствие непосредственных угроз на внешних границах вновь разожгло внутренние противоречия элит Лиги. Казалось бы — веди экспансию на новые миры, переваривай трофеи минувшей войны, но нет. Когда-то в двадцатом веке Союзники и Советы вместо того, чтобы мирно развивать доставшиеся им зоны влияния, в мире начали холодную войну, отправной точкой для которой считается речь одного английского любителя сигар, земля ему стекловатой. Направь люди те ресурсы, которые потратили на оружие и военную технику на инфраструктурные проекты, науку и медицину, мир был бы сегодня другим. Увы, история учит нас тому, что никого, никогда и ничему не учит. Или просто такова природа нашего вида. В любом случае — ситуация повторялась.

Пока что новой холодной войной ситуацию никто не называл, но скорее потому, что она имела все шансы в любой момент стать горячей. Закалённые боями армии вообще плохо влияют на правителей. Когда в руках молоток, всё похоже на гвоздь. Зачем идти на компромиссы и договариваться, если можно решить проблему силой? Но сейчас к чисто военным методам достижения победы было примешано много разведывательных и просто политических.

Со слов Долохова выходило, что англосаксы то ли договорились, то ли просто умудрились завербовать солидный кусок верхушки Славянского союза. Всех подробностей у нас, к сожалению, не было. Но по всему выходило, что лимонники с нашими соотечественниками, включая вохлийцев, собираются наброситься на Китай. Не устраивает это по понятным причинам, в первую очередь, китайцев, которые со страшной ищут союзников среди более мелких игроков. И те откликаются, потому что в случае двухполярного космоса, им придётся ложиться под кого-то из победителей, шансы остаться нейтралами будут очень и очень призрачными. Но, к моему лёгкому удивлению, славянские силовики тоже оказались не в восторге от имеющегося расклада. С одной стороны они уже «немножко» навоевались, с другой — вполне себе представляли, какие англосаксы союзники, а с третьей — им казалось подозрительными движения в политической верхушке. Так что армия и компетентные органы решили сыграть в свою игру, устроив небольшой переворот.

Прямо о таких вещах конечно никто не говорил, но я верил источникам информации Петра. Пусть он потерял большую часть из них, но кое-какие данные к нему шли, а аналитиком этот старый боец невидимого фронта был великолепным. Потому приглашение на неофициальную встречу на Кломари для обсуждения возможного найма было, что называется, с душком.

— И всё же мне это не нравится, — задумчиво проговорил я, отпив чая. — Они и без нас отлично могут справиться. Так зачем им нужны наёмники, тем паче такие?

— Не просто наемники, тем более, что они приглашают ещё и Ан’‎кола, — ответил Пётр. — Опять же связной прозрачно намекнул, что они готовы нас полностью легализовать, как свободный мир с монархией.

— Мы и без них вполне себе легальны, — проворчал я.

— И разрешить эмиграцию к нам, — закончил Пётр.

— И будет на трёх понаехавших два шпиона, — снова раздалось моё ворчание. Но такое предложение заставило задуматься. Зараза. Если полное признание нашей независимости и свободы это не так и важно, а Луны Дли слишком далеки от ареала обитания человечества, чтобы возвращать нас в стойло силой, то возможность перевозить к себе людей… Это вкусно. Человеческий ручеёк с Земли почти иссяк, мы вычерпали практически всех, кого стоило вывозить. А естественный прирост у людей хоть и довольно высок в среднем по галактике, но однако о быстром превращении нашего дома в развитый мир речи не идёт. Населения маловато-с. Так что наживка вкусная. — Опять же: зачем им Ан’‎Кол?

— Причины могут быть разные, но я вообще немного склоняюсь к мысли, что тебя хотят пригласить поторговать лицом.

— Ага, которое уже с смешали с говнецом, — мрачно схохмил я.

— О чём и речь. Ты же участник первого контакта, герой войны, местами галактическая знаменитость со своими этими гладиаторскими боями, опять же пленных выкупал и домой возвращал… А тебя в итоге родная власть головой в унитаз макнула. В мейнстримных каналах. Но вот в неофициальных-то и оппозиционных тогда шумиха была, которую до сих пор не забыли. До кучи, ты ещё и с представителями одной из старших рас дружишь. Очень может быть, что тебя хотят сделать частью информационного обеспечения переворота, а не силового.

— Лучше бы наоборот, — хмыкнул я. — В силовых вопросах я хотя бы компетентен.

— Это да, — со вздохом проговорил Пётр. — Сам во всём этом не дока. Но всё-таки такой шанс.

— И лететь всё равно придётся. Мы, конечно, далеко да и не до нас там сейчас, но отказ могут воспринять, как плевок в лицо. Ладно, поговорю с ушастым. Хорошо ему, хоть к чёрту всё послать может.

Эльдри, правда, слать всё куда подальше не стал. То ли я ему достаточно неплохо обрисовал перспективы того, что мы получим, выйдя на новый уровень отношений со Славянским союзом, то ли засиделся на одной планете и был просто не прочь слетать куда-то на другой мир, тем более Кломари место интересное. По меркам внешней части галактики, конечно. Но чтобы не творилось в его ушастой голове, Ан’‎кол согласился, практически не ломаясь.

Путь прошёл спокойно. Отправились мы на новом крейсере — надо держать марку. Крупные ссоры с Лигой или союзом нам не по карману, но надо и им напоминать, что не стоит конфликтовать с нами из-за мелочей. Заодно решили завезти немного длийской живности местным инсектоидам, в последний год на аренах были популярны бои зверья и со зверьём. Отдавать, правда, пришлось с некоторой скидкой для поддержания дружеских отношений с гостеприимными хозяевами. Куда тут денешься, коли здесь у нас проходят встречи с людьми, а инсектоиды, в меру сил, обеспечивают безопасность.

Прибыли мы как всегда немного раньше. Я с удовольствием пообщался со своим бывшим «менеджером», который со мной работал в мою бытность бойцом на клинках. Правда в этот раз на схватки в круге арены я смотрел со зрительской трибуны. В первый же день выпустили длийского дикого кошака, которого мы привезли. Его соперником было существо, подозрительно напоминавшее скорпиона. Клешнями оно обладало внушительными, хвост с жалом в комплекте имелся и возвышался над песком местного Колизея на три с лишним метра, глаз и лап только у зверька было меньше, чем у земного мелкого аналога. Кошак врагу удивился, но не сильно, на нашем замечательном мире всякое водилось. Он ускользнул от попытки зацепить себя клешнями, не дав увернуться от атаки хвостом. А потом резко прыгнул на спину своего врага, зацепился за неё когтями и вцепился зубами в основание хвоста. Перевернуться «скорпион» не мог физически, клешнями и жалом кошака не доставал, а беготня туда-сюда ничего не дала. Хвост оказался быстро перекушен, а затем кошак расковырял жёсткие спинные пластины противника, добираясь до нежного нутра. На этом всё закончилось.

— Зря ты деньги на длийца не поставил, — хмыкнул ушастый, радуясь своему выигрышу. — Не патриотично с твоей стороны.

— Не люблю я азартные игры. Да и меня больше волнует, как там Яшка. Уж больно он волновался, когда я улетал, — хмыкнул я, вспоминая последний день на Дли. Кошак всё никак не хотел успокаиваться, вертясь вокруг меня. Но я предпочёл оставить его дома с Зульфией и Василисой. Нечего ему делать на безатмосферном планетоиде, пусть лучше мою семью охраняет. Тем более жена любит гладить эту здоровенную наглую морду, она говорила мне, что это её успокаивает. Сейчас данный нюанс актуален, Зульфия ещё кажется не поняла, но я почувствовал псионикой, что в ней начала зреть новая жизнь. Интересно, у меня будет сын или ещё одна дочь…

Представителя союза мы ждали ещё три дня. Ушастый как раз только начал скучать, закончив с местной культурной программой. Встречу, как обычно, решили проводить в резиденции местных хозяев, лишняя страховка никогда не бывает лишней. Мы с Ан’‎колом ждали переговорщика за столом. Была мысль поставить перед дверью для внушительности одного из архангелов Эрика и одного из бойцов эльдри, которых мой товарищ взял с собой, но, по здравому размышлению, мы от неё отказались. Инсектоиды этот жест не оценили бы, так что вход в помещение сторожили от посторонних двое местных секьюрити. Ровно в три часа дня дверь открылась, и внутрь зашёл довольно молодой человек с майорскими погонами.

— Приветствую, господа, — вежливо проговорил он. Ни его лицо, ни глаза не выдавали чувств, но псионикой в пассивном режиме я ощутил идущие от него лёгкий страх и мандраж. Жаль, у него наверняка есть «пищалка», которая предупредит, что я лезу в его голову, а без этого ничего точно не понять. Мы им так нужны? Офицер сам по себе псиофоб или ксенофоб?

— Взаимно, товарищ майор, — слегка улыбнулся я. — Присаживайтесь.

— Благодарю, — внешне бесстрастно ответил наш гость. — Моё руководство хотело бы нанять вас. Догадываетесь, для чего?

— Боюсь, что пока нет, — ровно ответил я, но внутренне сжался в тугую пружину. Собеседник соврал, когда говорил о чьём-то желании найма. Дело запахло жареным. Вдруг в здании раздался сигнал тревоги. Я полез в свой коммуникатор, чтобы узнать подробности и связаться с Эриком. Тревога была объявлена в связи с нападением с двух кораблей, стоящих в ангарах под разгрузку в секциях Vi-4 и Vi-5. Человеческих кораблей. — Какого х@я происходит?!

— О чём вы? — спросил офицер, изобразив удивление.

Но я снова почувствовал фальшь. Он ничерта не удивился. А потому потянулся к клинку и пистолету на поясе, вставая и говоря:

— Лапшу на уши не вешай и отвечай, пока я не вскрыл твой разу…

Не знаю, какое звериное чутье меня сберегло, но почувствовав опасность, я отпрыгнул в сторону, опрокидывая стул. И чудом успел. Эльдри, чтоб его, промахнулся с захватом и теперь начал давить меня псионикой, не давая пошевелиться.

— Ан’‎кол, какого хрена ты творишь?!

— Кое-кто обещал мне планету в собственность и соврал, — процедил ушастый предатель, а потом обратился к майору: — Не стой, доставай парализатор.

Чувствовалось, что эльдри готовился к этому дню. Он учёл и опыт нашей первой встречи, и опыт тренировок со мной, а так же особенности моих способностей. Но всё учесть невозможно, а во время псионического противостояния лучше не трепать языком, сосредоточившись лишь на схватке. Ни поднять пистолет, ни достать выбл@дка мечом я не мог, передавить силой тоже, но мне это было и не нужно. На моём пальце было кольцо, купленное на Хишти. Забавная безделушка, которая позиционировалось как оружие самообороны. Там это считалось новым изобретением, на Земле стреляющие перстни появились как минимум в двадцать первом веке. А может и сильно раньше. Сосредоточившись, я сумел слегка повернуть кисть с мечом и произвести выстрел. Ан’‎кол понял всё слишком поздно, но каким-то чудом остановил мелкую пулю с микроскопическим количеством взрывчатки внутри. Впрочем, это ничего не изменило в его судьбе. Его путы отпустили меня, я сделал скользящий шаг вперёд и длинным выпадом пронзил горло эльдри кончиком клинка, а потом пристрелил майора, наводящего на меня парализатор. Хорошо было бы взять урода живым, но времени аккуратно целиться у меня уже не было. Тут уж либо я его, либо он меня. Но вот же с@ки!

— Эрик, эльдри нас предали! — гаркнул я по связи, одевая гарнитуру на ухо, но в ответ ничего не услышал.

В этот момент дверь открылась, и в комнату ворвались охранники, стоявшие у двери, чтобы тут же упасть. Два выстрела из конца длинного коридора от эльдри, два трупа. Я открыл ответный огонь из пистолета, смещаясь от дверного проёма, но в последний момент получил заряд по касательной в плечо. Рука с оружием повисла вдоль корпуса, а я взвыл от боли. Тут бы мне, наверно, конец и пришёл, но снаружи раздалась активная стрельба, похоже, местная охрана решила занять ушастого предателя. Ещё одного. Ан’‎кол, что ж ты за тварь-то нетерпеливая была?! Ты же ещё, черт тебя знает, сколько лет бы прожил, всё бы у тебя было, и планета твоя долбанная тоже! Нет, надо было чьим-то посулам из Лиги поверить, что всё вот прямо сейчас дадут!

— Капитан Ермоленко! Меня слышно! — стал я пытаться связаться с кораблём.

— На связи, — раздалось в гарнитуре. — Что у вас творится?

— Предательство творится, мать его. Эльдри, похоже, решили вступить в сговор с Лигой! Что на самом планетоиде и в ближнем космосе?

— От местной сети нас отрубили, приказав оставаться на местах, — ответил капитан крейсера. — Наш радар на грани чувствительности фиксирует из имматериума выход кораблей.

— Ж@па! — констатировал я. Ситуация располагала к тому, чтобы разговаривать матом. В ангарах стояло два грузовика. Если контейнеры там для виду, а сами трюмы были забиты людьми и техникой под завязку… Так несколько дивизий можно всунуть, если ужать неприхотливых человеческих солдат. Плюс корабли, вышедшие в реальный космос. Из ангара, конечно, трудно что-то толком «рассмотреть», но вряд ли прибыла парочка занюханных корветов. Скорее уж там полноценный флот с десантом, для которого бойцы с грузовиков расчищают плацдарм, вырубая орудия противокосмической обороны. А так просто не улетишь. Был приказ оставаться на местах, нарушителей орудия ПКО вполне могут расстрелять к чертовой матери. — Готовьтесь к вылету, я свяжусь с местными и попытаюсь организовать для нас пропуск. И будьте настороже.

— Принято. Отправить за вами группу для эвакуации?

— Да, — коротко бросил я.

Тем временем стрельба в коридоре затихла. Я осторожно выглянул. Инсектоиды успокоили ушастого, но положил он аж дюжину, а сам сейчас лежал на полу под одним из трупов. Жизни я в нём не чувствовал, но на всякий случай сначала прострелил шейный горжет, а потом вышел из помещения. Живой охраны резиденции не наблюдалось, я отправился к своим парням. Вряд ли Эрик с ребятами живы, но проверить стоило точно. А попутно связался с местным руководством. И был послан уматывать отсюда по дальше, дождавшись провожатых.

В комнате с нашей охраной на полу была кровь. Четыре человека и два эльдри, видимо, сидели в разных углах, когда ушастые получили сигнал от Ан’‎кола. Вероятно Эрик и ещё один боец умерли первыми, у обоих были прострелены головы. Но из двух оставшихся бойцов один оказался достаточно быстр, чтобы пристрелить одного из предателей. Жаль, ему это не помогло выжить. Труп эльдри лежал у стены… К чёрту, о последствиях убийств представителей старшей расы буду задумываться позже. Как и о ситуации на Лунах Дли. Сейчас нужно выбраться из этого дерьма и не сдохнуть в процессе.

Сзади послышался цокот шагов инсектоидов. Я скользнул в угол, чтобы не попасть ни к кому на мушку. Раздался голос, синтезированный автопереводчиком:

— Влад Драгунов, вы здесь?

— Да.

— Мы отправлены проводить вас к стоянке.

— Понял, выхожу.

Отряд из пяти «насекомых» быстро преодолел путь со мной до ангаров флаеров, куда должна прибыть группа эвакуации с моей бронёй и медиком с регенераторами. Хорошо хоть у ушастого было энергетическое оружие, оно неплохо прижигает плоть, и если в месте попадания отсутствуют крупные сосуды, кровотечения не случается. Правда, плечо левой руки всё равно повреждено, нормально она работать пока что не будет.

Эвакуационная группа из пяти бойцов абордажного наряда прибыла на флаере через три минуты. Мне быстро обработали плечо на ходу, и пока транспорт нёс нас обратно, я влез в броню и пристегнулся. Сделано это было очень вовремя, через несколько секунд пилот совершил резкий манёвр.

— Что происходит?! — осведомился лейтенант Кривов, командир группы.

— Стреляют по нам, похоже, эта область уже захватывается, — быстрым речитативом отозвался летун, пока мы пересекали циклопических размеров пещеру. — А, чёрт! — флаер что-то ударило, а потом начало трясти. — Нас подбили, иду на вынужденную. Держитесь!

Посадка вышла жёсткой, мы ударились об пол пещеры, а потом нас протащило по нему, закручивая, до стены ближайшего здания.

— Все живы? — вновь раздался в наушнике голос лейтенанта.

В десантном отсеке мы отделались лёгким испугом и ушибами, а вот пилотам не повезло: кабина приняла удар на себя. Пусть земля им будет пухом, а на небо пропуск и так был всегда. Выбравшись наружу, мы попали под обстрел и ломанулись в ближайшее здание. Я открыл планшет и запросил ситуацию у местных, пока остальные отстреливались. Дело было дрянь, между нами и ангаром с крейсером всё было красным-красно от меток противника, сама стоянка должна была быть вот-вот атакована. Не пройти.

— Капитан Ермоленко, — вызвал я командира корабля.

— На связи, — сразу отозвался он.

— Нам до вас не пробиться, начинайте вылет, пока вообще есть такая возможность. Мы постараемся отойти к местным и держать оборону до подхода союзников Кломари.

— Бросить вас?! Да не…

— Да не еб@те голову! — рявкнул я. — Вам всем экипажем до нас не пробиться, а Зоркий возможно сейчас один из немногих боеспособных кораблей Дли. Хрен его знает, что ушастые у нас дома устроили и что с нашими семьями. Так что отставить разговоры, выполняйте приказ!

— Есть выполнять приказ, — мрачно ответил офицер, в котором дисциплина и разум победили чувства. Чтобы не творилось за створками ангара, надеюсь, корабль сможет уйти.

— Лейтенант, двигаемся в подвал, там должен быть вход в технические тоннели.

— Есть, — отозвался он, а затем переспросил. — Как думаете, это всё из-за нас?

— Мы не того полёта птицы, — хмыкнул я. Скромность, конечно, не моя сильная сторона, но такое нападение на Кломари… Как-то это слишком. Голова князька далёких лун того не стоит. — Похоже, кто-то решил совместить приятное с полезным. А теперь двигаем, пока нас не зажали.

— Есть! Федотов, Запрудный, вы прикрываете, а потом ходу за нами.

— Принято, — послышались вновь голоса в гарнитуре.

Вход в технический тоннель мы нашли быстро, благо местные расклады изучались мной ещё когда я был здесь на службе у Лиги. Дальше мы двинулись под полем боя в направлении обороняющихся местных, через минуту нас догнали оставшиеся прикрывать отход и доложили, что раскидали сюрпризов для преследователей. Я же двигался вперёд, пытаясь понять, что происходит. Немотивированная агрессия против независимого торгового планетоида, которая подставит всех людей на дипломатическом поприще. Ради чего, какая выгода в этом? Она ведь должна быть чертовски велика чтобы перекрыть издержки. Попытка захватить меня, сговор с эльдри…

Вдруг пришлось отвлечься. Впереди послышался шум, похоже к перекрёстку тоннелей, к которому выходили мы, двигался кто-то ещё. Кривов быстро распределил жестами позиции для всех, отправив меня в самый дальний угол за кабель-трассу. Неприятно, но логично, я самый ценный кадр в нашем отряде, к тому же раненый. Группа противника из десяти человек вышла в наш маленький огневой мешок, двигаясь без передового дозора. Похоже, не только мы решили идти к жукам тоннелями, человеческие диверсанты тоже оценили идею, но почему-то не слишком заморочились с исполнением. Первый выстрел произвёл лейтенант, затем, с задержкой в полсекунды, огонь открыли все остальные. Слаженная группа — это сила. Я ожидал, что мы выкосим врага сходу и восемь человек действительно упали… Но двое вместо того, чтобы сдохнуть как все нормальные люди от тяжёлых ранений, бросились в рукопашную и насадили на штыки Запрудного и ещё одного бойца, который остался для меня безымянным. Я выхватил клинок и сделав несколько быстрых шагов рубанул им подставившегося противника со спины, снося голову. Ещё один враг, оказавшийся подозрительно крепким, набросился на следующего нашего бойца, игнорируя ранения в корпус, но лишился большей части головы после меткой очереди.

— Да что ж сегодня за день-то такой, млять? — выругался солдат, едва разминувшийся со штыком.

Я же быстро выдернул отрубленную голову из шлема. Результат оказался предсказуем. Из черепа человека росли мелкие острые рога, черты лица были деформированы, зубы заострились. Но псионической вони почти не чувствовалось, и привычная неуязвимость для большинства атак отсутствовала… Возможно, оставленные сосуды? Или их специально модифицировали, а потом бросили? Запомним это, но сейчас есть дела поважнее. Хотя яма с дерьмом, в которую мы провалились, кажется только что стала значительно глубже.

— Лейтенант, надо двигаться дальше. И запомнить, что стрелять теперь лучше в голову.

— Принято, — кивнул Кривов, принимая от бойца-медика идентификаторы мертвецов.

Мы продолжили путь по тоннелю. Спустя двести метров начались позиции обороняющихся инсектоидов, я связался с местными, сообщив о своём присутствии, чтобы нас с дуру не пристрелили, приняв за бойцов противника. Броня у нас, конечно, разная, но и те, и те — люди. Щекотливая ситуация. Но, возможно, именно выход на связь стал моей ошибкой. Едва мы выбрались из подвала в здании, обороняемом жуками, как по нему прилетело что-то серьёзное. Я лишь успел создать вокруг себя псионический кокон, когда перекрытия начали валиться на наши головы. Одна из балок пробила энергетический щит и, ударив по моей голове, погрузила мир во тьму, не смотря на шлем.