Дорога яви

Эпилог

Светало. Золотистые ломти свежего солнечного света лежали по всему лесу. Между замшелых ствоов старых разлапистых деревьев тянулись белесые лохмотья тумана. Он скапливался в овражках и низинках, заливая травы невесомым молоком. Длинные клочки цеплялись за коряги и осоку. Подобравшись к одной крошечной, очень уютной полянке, обросшей ольхой, туман вознамерился залить и ее. Но вдруг полянка… встряхнулась.

В это же время по ярко-зеленому, пышному мху, проминая в нем глубокие ямки, крался манул. Крошечные капельки росы блестели на его шерсти и усах. Манул двигался неторопливо: удачная ночная охота утомила его, он был сыт — но все же не настолько, чтобы не схватить зубами какую-нибудь зазевавшуюся пичужку, если той суждено будет оказаться у него на пути. Вообще же движения манула воплощали всю хищную грациозность его натуры. Мелкие ранние птички и зверьки затихали, затаивались, если им чудом удавалось почуять его приближение.

Остановившись, манул огляделся и вдруг широко, сладко зевнул — аж розовый язычок задрожал от удовольствия. Время было ранене — то есть, наоборот, позднее, так что неплохо было бы лечь и хорошенько вздремнуть. Очень кстати на пути попалась прекрасная полянка: освещенная солнцем трава уже просохла, но еще сохранила прохладу.

Перепрыгнув через поваленное дерево, манул ступил в густую сочную траву и тут же замер, едва удержавшись от того, чтобы отпрянуть назад. Ему показалось, что земля под его лапами шевельнулась. Но ведь такого же не может быть — земля, конечно, живая, в ней множество живых существ — побольше и поменьше. Но сама она шевелиться не может — это точно!

Стоило манулу подумать об этом, как земля шевельнулась опять, и на этот раз гораздо сильнее. Уже не мешкая, манул отпрыгнул назад и притаился за поваленным деревом. Даже уши прижал, чтобы их не было видно. Ничего не произошло. Манул вытянулся, приподнял голову — ровно настолько, чтобы взглянуть на странную полянку. Да, там, в общем-то, ничего не происходило… Почти.

Трава на полянке колыхалась, словно в ней гулял ветер. Только ветра не было.

Осмелев, манул выпрямился, сел и принялся наблюдать. Вот земля посреди полянки приподнялась, вот она выгнулась, словно надуваясь изнутри, вот цельный холмик развалился на два — побольше и поменьше. Дерн, осыпаясь, стал подниматься в воздух. Большой, сильный подземный зверь поднимался на лапы. Вот уже показалась спина, покрытая дерном, заломилась холка, поднялась голова, блеснули крохотные яркие глаза. Зверь тряхнул головой, потоптался на месте — и вот земля осыпалась с большой кабаньей морды, покрытой зеленоватой щетиной, и бурых боков. На поляне во всей своей странной, нездешней красе стоял летх — дикий зверь с изнанки мира.

Манул никогда раньше не видел летхов. Он вообще не подозревал о том, что они существуют, хотя его тонкое чутье всегда подсказывало ему, что, помимо привычных существ, на которых он охотиться, к корторым он равнодушен или которые сами не прочь поточить о него зубы и когти, есть еще какие-то… другие. теперь, столкнувшись с таким созданием, манул, осмелев, разглядывал его.

Летх тем временем заметил манула и, чуть подумав, подался в его сторону, издав низкий глухой звук — словно выдохнул сразу всем своим немаленьким телом. Манул дернулся, собравшись было удрать, но вдруг передумал и тоже потянулся к летху. Звери обнюхались, потоптались на полянке, обходя друг друга, обнюхались опять. Летх снова призывно рыкнул и посмотрел на манула. Тот муркнул, склонил голову и вдруг, подскочив, отпрыгнул от летха шага на три. Оглянулся, проверяя, понял ли его летх. Тот еще потоптался на месте, ища опору, и тоже прыгнул — вслед за манулом. Так звери, играя, понеслись в наполняющуюся утренними звуками лесную даль.