Дорога яви

Часть 2 Как пойти туда, куда не собираешься

В полдень они сделали небольшой привал, а к вечеру лес вокруг стал редеть и светлеть. Вскоре впереди показался широкий дол, в который выходила дорога, а на его дальнем краю — крыши сельца с кубышкой церковки.

— О, вон там мы и переночуем, — сказал Геос. — Надеюсь, на постоялом дворе хорошо готовят.

— Если там вообще есть постоялый двор.

— Должен быть!

— Геос, а тебе не кажется, что мы не можем просто так туда заявиться? — осторожно спросила Кира.

— О чем ты?

— Ну… — наемница окинула критическим взглядом спутника. — Костюмчик у тебя запылился.

Геос хохотнул, оценив шутку, и ответил:

— Неа.

— Почему?

— Потому что это унизительно. Я что, не имею права быть таким, какой я есть?

— Будь ты каким угодно! Но ты же можешь сделать что-нибудь, чтобы… эээ… не так выделяться? Знаешь, у нас тут обычно демоны по дорогам не разгуливают.

— Да, но они на них иногда попадаются, — хохотнула в ладошку Кела. — А вообще, Кира права. Если не хочешь привлечь всеобщее внимание — ну и распугать всех — тебе нужно выглядеть, как обычный человек.

Геос удрученно вздохнул. Он уже понял, что в яви он ориентируется не достаточно хорошо, хотя и много о ней слышал на своей стороне. Так что, если девушки что-то советуют, в этом почти наверняка есть смысл. И все-таки он с надеждой переспросил:

— Вы настаиваете?

Девушки закивали. Геос вздохнул еще раз, остановился, развел руки в стороны, похрустел пальцами. Его фигуру окутала серая рябь, как от ветра на воде. Когда она рассеялась, ничего во внешности Геоса не изменилось. Тем не менее, он сказал:

— Все, теперь можно идти дальше.

— Подожди, но ты же такой же! — воскликнула Кела.

— Ничего подобного. Это вы меня видите нормальным, потому что знаете, как я на самом деле выгляжу. Другие будут видеть меня иначе.

— А как? — не отставала девушка.

— Хорошо… Сейчас постараюсь показать и вам.

Девушки не уловила момент, когда Геос изменился: словно волна прошла по его фигуре, смыв одни черты и нанеся другие. Теперь перед ними стоял обычный парень в одежде Геоса. Черты его лица, оставшись привлекательными, стали вполне человеческими, глаза приобрели карий цвет, зрачки — нормальную форму. Геос улыбнулся, и девушки увидели, что клыки он тоже спрятал. Кела обратила внимание на руки: нет, Геос не забыл поработать и над ними. В общем, теперь юноша был абсолютно обыкновенным, если не считать длинных распущенных волос и…

— Геос, ты обувь забыл. Наколдуй себе сапоги хотя бы… Ну, видимость сапог.

— Так лучше?

— Гораздо! Теперь тебя можно пускать в приличное общество.

— Ну, спасибо!..

Сельцо оказалось довольно большим. Оно стояло на перекрестии нескольких дорог, разрезавших его, словно пирог, на дольки. Дороги сходились на обширной площади, частично застроенной торговыми рядами. Здесь же стояла и деревенская церковь: небольшая, приземистая, добротная. Неподалеку от нее обнаружился и постоялый двор.

Геос вошел так, что кто-то с ближайшего столика сразу шикнул:

— Иж, благородный явился!

Геос не обратил бы на это никакого внимания, если бы Кела не сказала:

— А ведь могли бы сказать: иж, демон явился.

— Думаю, они бы просто заорали и бросились врассыпную, — ответила ей Кира.

— Ну, мы-то с тобой никуда не бросаемся!

— Мы привычные. Да и… — начала наемница и вдруг осеклась.

Обычный шум и гам постоялого двора, в который они шагнули с улицы, куда-то делся. Слышно было, как жужжат под потолком мухи… Еще где-то на кухне плескала вода и звякала перемываемая глиняная посуда.

Все посетители и обслуга, как один, смотрели на Геоса.

— Что-то не так, — сказала Кира.

— Ага. Маскировка не сработала, — подтвердила Кела.

Геос тем временем вальяжно прошествовал к свободному столу, уселся за него и жестом подозвал парня-разносчика. Кира и Кела прошмыгнули между столов и уселись на лавку напротив своего спутника.

— Геос, послушай…

— Одну минуточку, барышни, — отмахнулся Геос и все свое внимание переключил на разносчика. — Нам баранину — вы же готовите баранину? — девушкам прожаренную, мне с кровью, к ней какой-нибудь гарнир, любой, лишь бы вкусный — есть тушеный картофель? Ну, вот его. Потом свиные ребрышки — шесть порций, три нам, три для моей лошади, какой-нибудь овощной салат… Так, ну и пироги, конечно. А пока принесите чего-нибудь горячего — что есть?

— Сссс… Солянка, господин.

Разносчик, рослый, но худощавый парень, едва держался на ногах. Если бы в тот злополучный момент, когда его окликнули, он оказался бы в другом конце комнаты, а не в шаге от новых посетителей — всего-то и потребовалось, что обернуться, — он ни за что не подошел бы к этому столу. Но теперь приходилось принимать заказ. И не важно, что, дойдя до кухни, он, скорее всего, попросту хлопнется в обморок.

— Отлично! — воскликнул Геос. — Неси солянку и квас. Квас есть?

— Да, господин.

— Все! Чего стоишь?

— Пппростите! — парня как ветром сдуло.

— Чего это с ним? — удивленно спросил Геос у спутниц. — Как меня увидел, честное слово.

Девушки переглянулись.

— Геос, тут такая проблема. Тебя, похоже, все видят. Настоящего тебя.

— Мда?

Геос повернулся и окинул придирчивым взглядом зал. Люди сидели молча… ну, сидели почти все. Несколько человек, сбледнувших с лица особенно сильно, тихо сползли на пол. Кто-то, всеми силами стараясь ступать по воздуху и не дышать, пробирался к выходу. Взгляд упал на дверной проем — на перекрытии был вырезан знак Истины. Нет, заставить говорить правду он не мог, конечно. Но вот снять колдовское обличие с любого, кто проходил под ним, — запросто.

— Да, похоже, они меня видят… — проговорил Геос. И, снова повернувшись к столу, добавил: — Да и фиг с ними. Не отказываться же из-за этого от ужина, в самом-то деле!

Девушки промолчали: а чего тут скажешь? Тем более, принесли солянку. Парень, подходя к их столу, двигался по дуге на неумолимо подгибающихся ногах.

— Что-то сметаны маловато, — сказал Геос, запустив в миску большую деревянную ложку. И прежде, чем он добавил: — А, ладно, сойдет и так, — раздался звук падения чего-то разом обмякшего на что-то очень твердое. Это парень-разносчик все-таки грохнулся в обморок. Геос, удостоив его лишь коротким косым взглядом, принялся за еду.

Посетители двора, словно опомнившись, бросились к выходу. Обслуга, даже не подумав их остановить, присоединилась к массовому бегству. Но тут на улице послышался топот копыт и конское ржание, и толпа, внезапно передумав, ринулась обратно.

— Интересно, а что там такое страшнее меня? — с обидой в голосе произнес Геос.

Долго ждать ответа на его вопрос не пришлось. Грозно впечатывая шаги в дощатый пол, на постоялый двор вошли три закутанных сверху донизу фигуры. Геосу даже не пришлось оборачиваться, чтобы понять, что это за посетители, — все было видно по лицам девушек. Не без досады он бросил ложку в миску с солянкой, развернулся.

— Милорд… — прогудело из-под капюшона.

— Не-а! — задорно воскликнул Геос… и исчез.

Три черные фигуры исчезли тоже. А потом без видимой на то причины рухнул ближайший стол. Опытный взгляд мог бы определить, что он был попросту разрублен.

Следующие несколько минут на постоялом дворе творился полный хаос. С оглушительным грохотом опрокидывалась, переворачивалась, разлеталась в щепки мебель, летала и разбивалась посуда, орали люди — словно обезумевшие от страха, они метались по помещению, не в состоянии выскочить наружу. Геос и один из пришельцев то появлялись, то снова мгновенно исчезали — на полу, на лавках и столах, под потолком. Если прислушиваться, в общем гвалте можно было расслышать и лязг оружия.

Правда, среди всего этого хаоса был-таки островок тишины и покоя: Кира и Кела по-прежнему сидели за столом, наемница даже умудрилась доесть солянку — а чего, остынет же, невкусная будет… Сообразив, что девушек разгулявшаяся в зале буря не трогает, очнувшийся парень-разносчик тихонько заполз под лавку, на которой они сидели.

Наконец Геос вспыхнул прямо над тем столом, за которым он сидел всего несколько минут назад. Появился, завис на мгновение в воздухе — и рухнул вниз. Кела едва успела выхватить из-под него тарелки.

Стол выдержал. Распластавшийся на нем Геос был мокрый от пота, потрепанный, но почему-то очень довольный, улыбающийся. В руке он сжимал рукоять черного клинка. И как только Геос приподнялся, перед ним, всего в нескольких шагах от стола, появилась вторая фигура.

Черных драпировок на пришельце уже не было — конечно, драться в них не очень-то удобно. Теперь можно было разглядеть, что на нем плотная черная одежда и черная кольчуга, из доспехов наплечники, налокотники, наручи и наколенники, а высокие кожаные сапоги имеют металлические накладки. Но отнюдь не экипировка привлекла внимание обеих девушек… да и всех остальных, кто смел выглянуть из своих укрытий и посмотреть, что все-таки происходит.

Незнакомец был смуглым, рослым и очень широким в плечах. Длинные каштановые волосы были заплетены в три толстые косы — одна шла от самого лба, две другие начинались за ушами. Между ними лежали толстые, приросшие к черепу рога. Лицо на четыре неровных чести делил смещенный влево крест — два шрама, косо перечеркивающие друг друга. Еще один шрам, короткий и глубокий, рассекал правую бровь. Глаза у незнакомца были ярко-синими, но зрачки, как у Геоса, черными, тонкими, вертикальными… Правда, сейчас они были расширенными. А еще так же, как у Геоса, у незнакомца было по четыре фаланги на пальцах. Это было видно даже сквозь перчатки — по тому, как он сгибал и разгибал пальцы. В руке у него тоже был меч… и он тоже улыбался, невольно демонстрируя широкие и более мощные, чем у Геоса, клыки.

— Ничья? — миролюбиво спросил Геос, слезая со стола.

— Ничья. Ух… Загонял ты меня, мальчик.

— Но не победил!

Незнакомец жутковато усмехнулся:

— Куда тебе!

Красивым движением он спрятал меч в поясные ножны. Геос тут же кинул ему второй — тот канул в заплечные. Сам Геос утомленно рухнул на лавку, пнул парня, прятавшегося под соседней:

— Кваса принеси! И вон тем ребятам тоже!

Кела покрутила головой, пытаясь понять, куда указывает Геос, и не без удивления заметила, что за одним из немногих уцелевших столов сидят спутники незнакомца. Они были по-прежнему закутаны во все черное и участие в поединке, видимо, не принимали.

— Садись, Коннор, — Геос похлопал по лавке рядом с собой. — Девушки, это Коннор. Когда-нибудь я все-таки сделаю его на мечах… Коннор, это мои подруги, Кира и Кела.

— Приятно познакомиться, барышни, — Коннор кивнул головой. — Мои поздравления, вас угораздило связаться с выдающимся шалопаем.

— Чем удобряли, то и выросло, — парировал Геос.

— Я тебя удобрял мудростью и опытом.

— Сказал бы я тебе, где все это видал…

— В библиотеке и на площадке для тренировок.

— Именно!

Два демона, бросая друг на друга косые взгляды, хихикали. Зрелище, прямо скажем, было жуткое…

Квас принес сам хозяин постоялого двора, и оба жадно схватились за кружки, даже не дав тому снять их с подноса. Хозяин, поставив кувшин и две оставшиеся кружки перед девушками, растворяться в пространстве не спешил.

— Чего тебе? — лениво спросил Геос.

— Эыы… Вопрос ущерба, уважаемые господа… — сделав над собой усилие, произнес хозяин. Был он невысоким, розовощеким и крепким, как гриб-боровик. Он уже опомнился настолько, чтобы предъявлять претензии необычным посетителям, почти разгромившим его заведение. Впрочем, они собирались тут отужинать, так что еще могут разрушить то, что осталось… С другой стороны, хозяин смутно догадывался о том, с кем имеет дело, и это уверенности ему отнюдь не прибавляло. Скорее даже наоборот… Наконец он выдавил: — Вы же не оставите бедного человека на произвол судьбы…

Геос поперхнулся квасом, закашлялся.

— Иди отсюда, — прошипел Коннор. — Разберемся.

— Платишь ты, — безапелляционно сказал Геос, когда хозяин убрался восвояси.

— Почему это я? Ты тут разгромил гораздо больше.

— Но это же ты пытался меня прибить!

— Хотел бы прибить — давно бы уже прибил! — шутливо оправдывался Коннор. — Я хотел тебя ранить. Серьезного вреда тебе это бы не причинило, зато сразу стал бы покладистым!

— Ага, и поклал бы ты меня на лошадку, и отволок бы на изнанку в темные подземелья…

Коннор вдруг сильно нахмурился.

— Ага. К Тану под бочок.

Гадливая улыбочка тут же слетела с лица Геоса.

— Что случилось?

— Как — что? Ты сбежал. А отряд Тана взяли. Правда, всех, кроме него, отпустили — в конце концов, они же просто подчинялись приказу… Никто, слава богам, не ляпнул, что Тан брал с собой только тех, кто хотел идти. А сам Тан теперь государственный изменник, — Коннор покачал головой. — Да, не такую карьеру я прочил своему сыну. Знаешь, в подземельях у твоего папаши не райские кущи, при всем моем уважении к нему будет сказано.

— Коннор, — Геос вдруг стал очень серьезным. — Я должен ехать с тобой.

— Ничего ты не должен, мальчик, — ответил Коннор. Положив ладонь на плечо молодого демона, он потеплевшим голосом продолжил: — С Таном все будет в порядке. Ну, посидит недельку под замком, подумает. Потом я его оттуда выпущу… Ему, знаешь ли, тоже урок будет. Насколько я понимаю, это он допустил тактическую ошибку, иначе вы смогли бы пробраться в Бастион. Не знаю, чем бы тогда закончилось все дело, — Коннор вдруг взбодрился. — Но работы у меня поприбавилось бы, это точно!

Геос нехотя улыбнулся. Но взгляда от столешницы он не поднимал.

Принесли второе.

— О, это я понимаю! — воскликнул Коннор и зычно подозвал к столу своих спутников. Те не заставили себя долго ждать — подсели вместе со столом. Раскуклившись — то есть, выбравшись из своих черных плащей, — они расположились между Коннором и девушками. Экипировка на них была такая же, как у Коннора. Оба были русыми, но рогами не обладали. Остроухие, быстроглазые, на вид они были одного возраста с Геосом, хотя, пока были в плащах, создавали более грозное впечатление.

— Угощайтесь, Геос платит… Да, Геос платит!

— Пополам.

— Уболтал, кобель языкастый.

Оба демона снова захихикали. Парни из сопровождения Коннора робко заулыбались. Девушки последовали их примеру. Не сговариваясь, они благоразумно решили не вмешиваться в разговор. Зато отдельные фразы помогали понемногу выстраивать картину происходящего.

Посетители постоялого двора, пообвыкшись, стали постепенно возвращаться в зал: было же интересно поглазеть на странных гостей. Те, что не отличались смелостью, толкались у крыльца и под окнами.

— Что мне теперь делать, Коннор? — просил Геос позже.

— А что ты собираешься делать?

— Не знаю. Хочу пока побыть здесь, собраться с мыслями.

— В яви?

— Да.

Коннор покачал головой.

— Таким, как мы, не место здесь, Геос.

— Я знаю. Но и на изнанке мне, похоже, теперь места нет. Что сказал отец, когда узнал? Он ведь узнал уже?

— Он ничего не сказал, — ответил Коннор. — Он сделал.

— И что же?

— Смял свой кубок в металлический комок и запустил им в ближайшее зеркало… Я ему через зеркало докладывал, он в этот момент обедал у себя в кабинете… Правда, тут же вызвал меня через другое зеркало и извинился.

Геос по привычке закусил коготок на большом пальце.

— Вот я даже не знаю, как будет хуже: если я вернусь сейчас или если пока где-нибудь попропадаю, — процедил он. — Отец ведь убьет меня в любом случае, да?

— Не говори глупостей, Геос, — Коннор подался вперед и наклонился к своему собеседнику. — Но если ты спросишь моего совета, я порекомендую тебе все-таки где-нибудь пока попропадать. Потом объявишься при дворе, весь такой по уши в стыде, осознавший свою неправоту и раскаявшийся… В конце концов, ты молодой, импульсивный. На это уже можно многое списать. К тому же, речь идет о твоем брате — родная кровь все-таки, она молчать не умеет. Тебя поймут. И даже простят: войну между кронами и анкелами ты все-таки не развязал. Но, поверь, седины у твоего отца поприбавилось, и заметно, даром что он тоже светловолосый.

— Я не хотел, чтобы у него были проблемы из-за меня.

— Я знаю, — Коннор говорил ласково, с отеческим тоном. — Я знаю, Геос. И, поверь, я понимаю твои чувства. Но это политика. Не нам ее делать. Твоему отцу виднее, что лучше для нашего народа.

«Нашего народа? — трепыхнулась мысль в сознании Келы. — Это что, получается, наш демоненок сын какого-то правителя?»

— Но он тоже может ошибаться. Я считаю, что он поступил неправильно.

Коннор тяжело вздохнул.

— Давай не будем спорить, Геос. Ты же понимаешь, это бессмысленно.

Геос кивнул. Настроение у него было — хуже некуда.

— Ты, кстати, будь тут поосторожнее, — сказал Коннор, поднимаясь. Его спутники встали тоже. — Ты здорово напугал нас той ночью.

— Простите, я себя не контролировал. Я думал, это не вы, а…

— Мы заметили! — перебив Геоса, Коннор басовито хохотнул и снова хлопнул его по плечу. Потом он достал из-за пазухи упитанный кожаный кошель и положил его на стол. — Это за сегодняшнее и на текущие расходы. Ты не унывай, Геос, все образуется. Поживи пока в яви, обдумай все, взвесь. Только не обнаруживай себя, как сегодня. Что еще… Да, по правилам приличия у тебя должно быть не менее двух сопровождающих. Девушки, справитесь? — Коннор задорно подмигнул Кире и Келе. — Смотрите, не давайте его в обиду. А если я понадоблюсь — зовите. Слышишь, Геос? Я буду неподалеку.

— Спасибо, Коннор.

— Не за что, мальчик.

С этими словами Коннор удалился, сопровождающие последовали за ним. Снаружи послышался топот копыт. Он не затихал, отдаляясь: просто возник — а потом исчез, словно его обрезали.

— Кто это был, Геос? — осторожно спросила Кира.

Геос тяжело вздохнул.

— Коннор — мой учитель и воспитатель. А вообще-то он ответственный за государственную безопасность при моем отце.

— А отец твой, как я понимаю…

— Правильно понимаешь, Кира. Мой отец — Великий Каллан, правитель кронов. А я его старший сын. И, кажется, у меня тоже уже есть общеизвестное прозвище — бестолковый.

Геос, кажется, хотел сказать что-то еще, но передумал, а девушки не стали прерывать его молчание. Даже Кела сидела на удивление смирная. Наконец принесли пироги.

— Ох ты, какая вкуснятина! — восхитился Геос с набитым ртом. — Жаль, Коннор уже ушел.

В этот момент воздух над столом дрогнул, и с тарелки исчезло три самых больших пирога. Кела была готова поклясться, что краешком уха услышала характерный басовитый смешок демона.

Позже Геос щедро расплатился с хозяином и в сопровождении девушек направился к выходу. Несмотря на преимущества ночевки на постоялом дворе, оставаться здесь он все-таки не захотел. На вопрос Келы: «Почему?» Геос ответил:

— Атмосфера какая-то нездоровая…

Смысл сказанного в полной мере раскрылся девушке, когда они вышли на крыльцо. Площадку перед ним, вытоптанную до последней травинки, занимала внушительная толпа народа. Причем народ этот бы вооружен: кто легкими тесаками, кто увесистыми топорами для колки дров, кто дубинами, а кто выставил впереди себя вилы. Где-то в середине толпы, едва не подпрыгивая на месте, голосил священнослужитель — его можно было легко узнать по рясе и кадилу, которым он размахивал наподобие кистеня.

— Вот он, вот! — воскликнул священнослужитель, завидев Геоса. — Братья! Дьявол явился на землю, чтобы испытать нашу веру! Не убоимся его, ибо вера наша крепка!

— А-а! — нестройным эхом ответила толпа и двинулась на крыльцо.

— Чего это они? — повернув голову, спросил Геос.

— Ну, думаю, они считают тебя мировым злом, — бодро ответила Кела. — И собираются тебя изничтожить.

— Изгоним зло! — в подтверждение ее слов выкрикнул священник. — Изгоним дьявола! Вперед, братья! Боги с нами!

— А как они будут меня изничтожать? — в голосе Геоса послышалось любопытство. Ничего хорошего это, конечно, не сулило.

— Думаю, они тебя… — начала Кела, но ее перебили.

— На костер! На костер его! — послышалось в толпе. Под напором задних рядов передние навалились на Геоса. Тот примиряющее вскинул руки.

— Ладно-ладно, уже иду!

— Геос, ты что, всерьез позволишь им это сделать? — испуганно спросила Кира. Демон лишь улыбнулся.

— Да пускай! Какие у них тут развлечения…

В тот же момент его схватили, кое-как опутали веревками и поволокли к центру площади. Кира и Кела бросились следом.

В центре площади виднелся основательно вкопанный столб. Пока Геоса приматывали к нему, вокруг бегал священник. Причитая, он кропил Геоса святой водой — тот морщился, но терпел. Один раз, правда, чихнул, отпугнув священника — он отпрыгнул шага на четыре. Остальные тем временем тащили поленья, доски и прочий горючий хлам для создания скоропостижного костра. Вскоре появился факел. Священник, выкрикнув что-то патетическое, запалил костер.

Кира и Кела пробились в первый ряд многочисленных зрителей. Сложив ладони рупором, Кира крикнула:

— Геос, тебе точно помощь не нужна?

— Можете дровишек подтащить, тут маловато, — беспечно отшутился Геос.

Девушки переглянулись.

— Да ничего с ним не станется, не бойся, — сказала Кела. Отыскав на ощупь ладонь подруги, она сжала ее пальцы. Несмотря на самоуверенность Геоса, обе его спутницы волновались из-за его выходки.

Костер разгорался быстро. Сухие поленья трещали, от сырых валил пар. Вот уже показались и длинные языки пламени: подбираясь к жертве, огонь будто бы облизывался в предвкушении пиршества. Геос стоял посреди пламени и явно скучал. Веревки на нем уже обуглились, а кое-где даже перегорели и обвалились, и Геос стоял, просто прислонившись к столбу, даже руки засунул в карманы штанов. Ни его самого, ни даже его одежду пламя не трогало. Народ, почуяв неладное, стал понемногу расползаться в переулки.

— А что-нибудь еще будет? — спросил наконец Геос.

Ему ответила Кира:

— Вообще-то нет. По их представлениям ты должен сгореть, и все.

— Скучно, — сказал Геос. — Я ожидал большего.

— Ну, извини…

Дунув на пламя — так задувают свечу — он потушил костер, сошел с него, ступая по хрустящим углям. Люди, еще остававшиеся на площади, бросились врассыпную, некоторые с криками. Священнослужителя не было видно уже давно.

— Поехали отсюда, — с отчетливой грустью в голосе сказал Геос.

Да, вечер явно не задался.

— Жалко, что не удалось достать для вас лошадей.

— Ничего, может, в следующем поселке найдутся.

— Если до него еще не дошла весть о твоей вчерашней выходке, Геос, — напомнила Кира. Спутники, переглянувшись, улыбнулись: вспомнить было что.

Выезжая из сельца, они следовали по пустым, буквально вымершим улицам. Только когда они оказались далеко за околицей, народ повылезал из своих убежищ, чтобы убедиться: опасность удаляется. И вроде бы страшно им всем было на самом деле — а лица отчего-то казались смешными.

— Не понимаю я их, — сказала Кела. — Ты же не причинил им никакого вреда.

— Да, но и пользы я им тоже… не причинил, — Геос хихикнул. — А выгляжу я так, что польза на ум как-то не приходит.

— Перестань, выглядишь ты очень даже привлекательно, — заверила его Кира.

— Это точно! — подтвердила Кела. — Когда мы тебя нашли, я еще подумала: что за красавчик!

Геос недоверчиво скосил глаза на спутниц.

— Девушки, у вас извращенный вкус.

— От извращенца слышу!

— В каком смысле?

— А нормальный человек сам на костер пойдет?

— Я не человек.

— И что с того? Это все равно не нормально!..

За такими несерьезными перепалками путники коротали дорогу. Шли среди лугов, иногда попадались рощи и перелески. Двигались бодро: Геос был выносливым, а девушки по очереди ехали верхом. К вечеру добрались до крохотной попутной деревушки. Лошадей для девушек здесь не нашлось, но зато нашлась сердобольная хозяюшка, согласившаяся приютить их на ночь. Рядом с деревушкой обнаружилась небольшая речка, и путники отправились туда сразу же, как только договорились о ночлеге.

С высокого берега, изрезанного оврагами, в нескольких местах к самой воде спускался буйный кустарник. Чуть поодаль на небольшом плесе склоняла к самой воде тонкие ветви одинокая ива.

— Чур, мы туда! — воскликнула Кела, указав на дерево пальцем. — И мальчикам с нами нельзя!

Не дожидаясь Киру и даже не оглядываясь, она понеслась к берегу. Когда Кира нагнала ее, она уже по уши сидела в воде.

— Залезай скорей, вода теплущая! Плавать умеешь?

— Да, конечно, — Кира опустила сумку на траву и стала стягивать жилетку.

— Везет же! А я нет.

— Так зачем ты в воду полезла?

— Хочется… Да тут и не глубоко совсем, смотри, — Кела на секунду выпрямилась и оказалась в воде по пояс. Кира улыбнулась.

— Ты не против, если я поплаваю?

— Конечно, нет.

— Отлично!

Оглянувшись на берег — Геоса не было видно — Кира скинула последнюю одежду и быстро вошла в реку. Дно было илистое, неприятное, но вода, плотная и теплая, смывала, казалось, всю усталость дня.

Сделав несколько гребков, Кира оказалась на середине реки и тут же почувствовала, как ее сносит течением. Чтобы вернуться к Келе, пришлось приложить усилия.

— Какая у тебя татуировка интересная, — заметила та, когда Кира оказалась рядом.

— О чем ты? У меня нет татуировок.

— Да? А мне показалось, у тебя на спине ящерка.

Кира покрутилась, попыталась заглянуть себе за плечо.

— Наверное, прилип какой-нибудь листок.

— Наверное.

На спине Киры действительно ничего не было… уже не было. Перебирая черными лапками, «какой-нибудь листок» благоразумно переполз на лодыжку.

— Интересно, а что сейчас делает Геос? — вслух подумала Кела.

Тут же она получила ответ на свой вопрос. Разбежавшись, Геос прыгнул в реку с обрыва выше по течению. Раздался звонкий плеск, взметнулись прозрачными крыльями брызги — Геос вошел в воду и скрылся из виду. Брызги опали, по реке, сносимые течением, разошлись круги… А Геос все не появлялся. Прошла минута, две, три…

— Как ты думаешь, с ним все в порядке? — встревожено спросила Кела.

Теперь уже обе девушки, дожидаясь, что Геос вот-вот покажется, сидели по нос в воде, хотя глубина была по пояс.

— А что с ним случится-то? — проворчала Кира.

— Ну, не знаю… Вдруг, он головой о дно стукнулся, потерял сознание?

— Тогда бы он всплыл.

— Он мог зацепиться.

— ЧЕМ? — Кира вложила в этот короткий вопрос все свое возмущение.

«А и правда — чем?» — подумала Кела. Нырнул-то Геос без одежды…

…Река… О, как же здорово вторгаться в это плотное тело потока — не смешиваясь с ним, размыкать своим телом его струи! Сплетаться с ними, живыми, упругими, словно в объятиях. Река держит тебя внутри себя, ты бьешься в ней, как сердце. В то же время вокруг нет настоящей плотности, ты можешь двигаться так, как тебе хочется, ты ничем не стеснен… Плавать, плыть — это же как летать! Только лучше, что бы там анкелы не говорили… Гораздо лучше…

— Может, нам все-таки его поискать? — робко предложила Кела.

Кира была готова согласиться и даже нырнуть, чтобы обшарить дно: она тоже уже начала беспокоить за Геоса. Но тут река где-то посередине взорвалась, и в ворохе брызг из воды аж до половины выскочил сам предмет беспокойства. Белые волосы полумесяцем рассекли воздух, хлестнули о спину, выгнулась колесом грудная клетка, блеснула на солнце чешуя… Чешуя?!

— Геос! — воскликнула Кела, прижимая ко рту руки.

Кира только покачала головой. Геос, широко и синхронно взмахивая руками, плыл к ним. В зубах он держал здоровенную щуку. Щука билась, хлестала Геоса хвостом по щеке, но тому не было до этого никакого дела. Глаза у него горели, как у щенка, взятого на первую охоту.

Нащупав дно, Геос взял щуку за хвост и зашвырнул далеко на берег.

— Хозяйке нашей отдам, пускай что-нибудь с ней сделает, — сказал он.

— Похоронит с почестями, например, — хохотнула Кира.

— Почему?

— А почему бы и нет!

— Тогда да будет прахом ей пирог! А я еще поплаваю, — с этими словами Геос снова надолго ушел под воду.

Девушки переглянулись и не успели обменяться мнениями, как ниже по течению кусты зашевелились, и в воду по брюхо вошел Айри. Сначала он пил, потом вдруг резко ткнулся мордой в самое дно, а подняв голову, тряхнул намокшей гривой и аппетитно чем-то захрумкал. А Геос уже плыл к берегу с новой добычей.

Плату за эту ночь хозяйка с путников взяла рыбой. Местные мужики говорили, что в речке давно ничего не водится. А эти, глядите-ка, чего наловили! Молодцы!..

В дорогу вышли засветло. Не то чтобы они куда-то торопились, но…

— Переночуем в том лесочке, — предложил Геос, указывая с холма на далекую-далекую кромку леса.

…Но создавалось ощущение, что они все-таки куда-то спешат.

— Мы дотуда не дойдем, если не сделаем привал, — заявила Кира.

Солнце, по-видимому, решило отыграться за вчерашний немного облачный денек и нещадно палило с горячего, раскаленного почти добела неба. С девушек тек седьмой пот, хотя они скинули с себя все, что было можно, не нарушая нормы приличия. Геос из солидарности тоже мучился, даже не пытаясь улизнуть на изнанку.

— Где вы собираетесь отдыхать? Здесь как на сковородке!

— Ну… Я не знаю! В тени Айри, например.

— Мы все в эту тень не поместимся, — деловито сказала Кела.

— Значит, будем лежать в ней частично!..

Разговор, конечно, был не серьезным: путники даже не остановились. Поднимая теплую желтую пыль, по хорошо накатанной дороге они спускались с холма. Единственное дерево, встреченное ими, оставалось позади, на вершине. Останавливаться под ним не было смысла: засохшая ветла стояла без единого листочка. Чудо, что ее еще не сожгло грозой.

— Геос, придумай что-нибудь, — ныла Кира. Жара не просто доставляла ей неудобства, она выводила девушку из себя.

— А что я придумаю? Не на изнанку же вас тащить.

— А почему нет? — оживилась Кела.

— Вы там долго не удержитесь.

— А может, все-таки попробуем?

Геос остановился. Заглянув в глаза Келы, он увидел в них то, с чем спорить практически невозможно: любопытство.

— Мне тоже интересно посмотреть на место, где ты живешь, Геос, — сказала Кира.

Геос отвернулся, задумался. Потом взглянул на солнце — но то, разумеется, и не думало убираться с неба.

— Ладно. Держитесь за меня.

Кира опасливо взяла Геоса за руку, Кела уцепилась за его локоть. Геос же качнулся назад, словно собираясь упасть, и потянул девушек за собой. В тот же миг солнце взмыло вверх и засияло очень далеко — даже не солнце, а так, мазок на серебристо-сером небе. Изменилась и земля: мир словно раздался во все стороны разом, и дерево на холме оказалось невообразимо далеко, а соседние пологие холмы вытянулись — словно вытащили из земли свои огромные стопы. Разнотравье сменило окрас: вместо оттенков зеленого оно стало синим, но странным синим, как будто бы не перестало быть зеленым, а попало в синее освещение. Цветы засветились, словно подкрашенные колдовскими красками. Стало прохладно, но воздух был каким-то сухим, почти шершавым, хотя и чистым.

— Ну, как?

Опомнившись, девушки отпустили Геоса.

— Потрясающе, — ответила Кира. Голос звучал неожиданного грубо и громко, поэтому наемница перешла на шепот: — Так выглядит изнанка мира?

— Она не только выглядит иначе, — Геос улыбался, явно довольный произведенным эффектом. — Сделай пару шагов.

— Ой! — воскликнула Кела. Рядом менестрельки уже не было — она стояла около дерева, возвышающегося на холме. Само дерево, сухое от корней до последней веточки, распространяло вокруг себя переливающееся перламутровое сияние. — Смотрите, я здесь!

— Не убегай далеко, а то я тебя потом не найду! — сказал Геос. Он не напрягал голосовые связки: слышимость на изнанке была удивительная.

Кира осмелела и тоже сделала шаг… Обычный шаг. Теперь она стояла в шаге от Геоса.

— А почему у меня так не получается? — с ноткой обиды спросила она. Кела тем временем, заливисто хохоча, носилась вокруг — с одного холма на другой. Кира даже не могла уловить, как она перемещается.

— Надо по-другому двигаться, — ответил Геос. — Представь, что ты… эээ… как же тебе объяснить… Я не знаю!

— А Кела откуда знает?

— Она… — Геос оглянулся на веселящуюся менестрельку и, убедившись в том, что та не вслушивается в их разговор, ответил: — Она наполовину крон. Я не сразу заметил, но, похоже, только один из ее родителей был человеком. А второй пришел с изнанки. Ну, или встретил первого там, это как обстоятельства сложились. В общем, Келу от щитовников можно было не спасать, она бы просто поболела пару-тройку дней. Потом все было бы в порядке, хотя кровь ее спала. А я, похоже, разбудил ее своей кровью. Кела тебе, кстати, ничего необычного про себя не рассказывала?

— Говорила, что чувствует какую-то силу, — неохотно ответила наемница. — Только не может ей пользоваться.

— Похоже, теперь сможет, — кивком головы Геос указал на Келу. Та, вернувшись на пройденный холм, как вкопанная стояла перед сухим деревом.

«Везет же», — не без зависти подумала Кира. Не то чтобы ей совсем уж претило быть обычной, но все же…

— Я придумал! — воскликнул вдруг Геос, ничуть не оглушив девушку — он отлично чувствовал громкость своего голоса на изнанке. — Представь, что ты ныряешь вперед.

Наемница сделала шаг… Еще шаг, еще… Ничего не получалось.

— Давай, у тебя должно получиться!

Кира постаралась представить, как она не шагает — ныряет в пространство. Очень постаралась…

— Я же говорил, получится! — воскликнул Геос. Кажется, он был рад за наемницу… А та стояла в паре сотен шагов от него.

Еще шаг — и вот она уже на холме, рядом с Келой.

— Привет! Я тебя догнала. А как ты научилась так двигаться?

— А я не знаю, само получается, — беспечно ответила Кела. — Смотри, как здорово!

Она пошевелила пальцами, и гроздь медуницы шевельнула листьями.

— А это как?

— Тоже не знаю, — Кела хихикнула. — Но мне нравиться!

— А с деревом можешь что-нибудь сделать?

— Не знаю пока… Сейчас попробую.

Кела сосредоточилась — даже поджала губы. Дерево не шелохнулось — оно ведь было сухим… Ключевое слово «было».

На одной из веток полыхнул сине-зеленый листок. Потом еще один. И еще… И еще! Вскоре все дерево было покрыто листвой, на некоторых ветках даже появились новые побеги. Обе девушки, очарованные, смотрели на обычное дерево.

Обычное, пару минут назад бывшее совершенно сухим, а теперь зеленеющее, точнее синеющее дерево.

— Ты зачем землю высушила? — спросил неслышно подошедший демон. — Дерево же уже отжило свое.

— Высушила? — переспросила Кела и вдруг заметила, что трава вокруг дерева стала черной, как уголь.

— Высушить — это значит забрать силу, — терпеливо объяснил Геос. — Влить — отдать ее. Ты, Кела, можешь управлять силой, но только той, что разлита в мире, — собственной у тебя нет… Пока нет. Потом, может быть, появится. Может быть.

Стоя перед деревом, росшем на обугленной земле, девушки постепенно выплывали в явь. Листва на ветках становилась привычного, свеже-зеленого цвета, трава вокруг дерева — желтой и пожухлой… И солнце, конечно, принялось палить с утроенной силой.

— Ну что, передохнем тут немного, раз тень у нас теперь есть? — ехидно спросил Геос, вынырнув в явь последним.

К лесу подъехали уже в сумерках. Согласно правилам приключений, этим вечером или даже ночью должно было что-то случиться: как-то давно уже ничего не случалось.

— За нами кто-то идет, — тихо сказал Геос, как только Кела подумала об этом.

Кира кивнула: она тоже слышала отдаленные звуки шагов по дороге и лесу.

— Сколько? — почти строго спросил Геос.

— Не меньше четверых.

— Шестеро.

— Это не много. Думаешь, они на нас нападут?

— Иначе бы они не таились. Но, по-моему, им не следует этого делать, — Геос задорно подмигнул спутнице. Та оставалась серьезной.

— А почему нет, Геос? Их шестеро, а тут две девушки и юноша, который, кстати, похож на третью девушку, только переодетую… Ты не забывай, что они видят.

— А, точно… — спохватился Геос. — Ну и ладно! Так будет даже интереснее.

— Да что ты? — усомнилась Кира. Демон не ответил, но по гаденькой улыбочке, повисшей на его губах, было ясно, что он что-то задумывает.

Лагерь разбили на небольшой полянке. Расседлали Айри, разожгли костер, даже перекусили немного… и стали ждать.

Сидя у огня, Кела отчаянно зевала. Она безумно хотела спать, тем более что у костра ее размаривало. Она пробовала отходить от него, чтобы прохлада ночного леса помогла ей взбодриться, но там Келу моментально атаковали комары. Приходилось возвращаться к костру, и становилось еще хуже. Но засыпать было нельзя, потому что можно было проспать все интересное (в том, что Геос устроит что-то интересное, Кела не сомневалась). А может быть, их ожидает даже что-то опасное, тогда спать не стоит тем более… Оставалось только зевать.

Кира старалась не смотреть на Келу. Но то, как она зевала, было даже слышно — и Кира взахлеб зевала следом за подружкой. Наблюдая за этим, Геос улыбался. Щелочки его глаз поблескивали. Привалившись к дереву, не подверженный зевательной эпидемии демон дремал.

К полуночи ждать надоело и самим нападающим, и их предполагаемым жертвам. Стали окружать. Обходили медленно, но не очень аккуратно, так что к тому моменту, как собрались напасть, Геос, Кира и даже Кела знали, откуда они нападут. Неожиданности не получалось. Это понимали все.

— Так, не будем тянуть кота за ботву! — из кустов наконец-то вывалился дюжий бородатый детина. Широкий меч он держал закинутым за плечо, хотя там органичнее смотрелась бы дубина. — Вы, давайте сюда свои денежки! — потребовал он.

— Кота за ботву? — оглянувшись на Киру, переспросила Кела.

— Ага. Интересно, где у кота ботва растет…

— Так, а ну перестали трепаться! Я сказал, давайте сюда деньги! Деньги, золото, что еще есть?

Следом за первым разбойником из кустов с очевидной неохотой выползли еще двое, один зевнул. Выглядели они примерно одинаково: в рубахах, штанах, далеко не новых сапогах, обросшие и настроенные сурово, хотя и невыспавшиеся.

— Нету у нас ничего! — сердито ответила Кела. Не соврала: у нее с Кирой и в самом деле ничего не было.

На полянку тем временем подтянулись остальные: еще… двое.

— А ну… Раздевайтесь тогда! — потребовал другой.

— Чего? — возмутилась Кела. — Это зачем еще?

— Мы, эта… — парень почесал в затылке, явно не зная, как девушкам объяснить, чего ему хочется. Вдруг его лицо озарилось догадкой: — Мы вас обыскивать будем! Ну а потом, хех… По обстоятельствам! И ты тож, — он ткнул пальцем в направлении Геоса. — Давай!

Геос едва задавил смешок…

Все это, наверное, и вправду было смешно. Но Кира становилась мрачнее и мрачнее с каждой минутой. Всем своим существом она ощущала странную опасность: она будто бы исходила не от этих ребят — что с них взять, сбежали из регулярных войск, промышляют разбоем, глупые — а от чего-то за ними. От чего?.. Неясно… Геос сказал, что их шестеро, а здесь только пять. Где еще один? Опасность исходит от него? Да? Или нет?

Кира стиснула пальцами рукоять меча, поднялась. Она не хотела драться. Но сходить с ума от внутреннего голоса, умудрявшегося изнутри головы орать об опасности в оба уха, дальше было невозможно.

— Ребят, шли бы вы своей дорогой, — сказала Кира.

Получилось у нее как-то устало, почти грустно… И тут Геос наконец раскрыл свой гадкий замысел.

— Кира, ты же у нас наемница? — спросил он.

— Да. А что?

— Ну, мы же еще не видели, что ты умеешь, — продолжал демон, и в голосе его слышалась почти не прикрытая лукавинка. — Кела менестрель, и как она поет, мы слышали… Хорошо, кстати, поет. Может, потом сложит песню о сегодняшней ночи.

— Тут не о чем петь, — холодно ответила Кира.

— Это пока не о чем.

— Геос…

— Эй, я кому сказал, кончайте болтать! — вразвалочку горе-атаман вышел на середину полянки. — А ты — да, ты, куцая! — бросай меч!

Кира оглянулась, бросила взгляд в сторону Геоса. Взгляд был короткий, но Геос успел увидеть злость, блеснувшую в глазах наемницы. Он нахмурился: почему Кира рассердилась, он не понял.

Кира тем временем тоже вышла на середину полянки.

— Брось и отойди.

Меч полетел в траву. Кира качнулась, отставив назад одну ногу — типа отошла…

Дальше все происходило очень быстро. Осклабившись, парень наклонился за трофеем — и получил с разворота ногой в голову. Не успел он откатиться в сторону, а Кира уже снова держала в руке свой меч. На нее двинулись двое — что посмелее… Нет, Кира не была хорошим бойцом — по крайней мере, сама она так не считала. Просто противники попались никудышные. Один даже так подставил горло, что стоило трудов ему его не перерезать: едва не поранившись собственным мечом, Кира в последний момент повернула руку и врезала парню кулаком с рукоятью под подбородок.

Покряхтывая, поднялся с земли атаман. Кира успела заметить это краем глаза и подумала о том, что трое противников даже такого уровня для нее многовато. Но драться дальше не пришлось: где-то сзади испуганно пискнула Кела.

Он был чуть более опытным, чем остальные.

— А ну перестали все, — тихо, но четко сказал он, приставив кинжал к горлу девушки. — Мак, забери у нее меч. Колода, Пегий — обыщите их вещи.

Увлеченные дракой — Кира из эпицентра событий, Геос со стороны — они не заметили, как к Келе подобрался еще один. Тот самый, шестой. Впрочем, Кира была рада передышке, а Геос сориентировался со свойственной ему быстротой.

— Ты у них главный, да? — спросил он, медленно поднимаясь. — Прикажи своим людям оставить нас.

— Не двигайся! — шикнул тот и сам попытался сделать шаг назад, а заодно оттащить и заложницу…

Все могло быть по-другому. Геос просто мог открыть свою истинную личину, горе-разбойники побросали бы что у кого было и сгинули бы в лесу. Но их предводитель — не тот, что застыл с протянутой за мечом Киры рукой, а другой, настоящий, — оступился.

Делая свой крошечный шаг назад, он оступился. Рука с кинжалом дрогнула, и на шее Келы вспыхнула алая полоса.

— Проливать мою кровь? — рыкнул Геос, срываясь с места.

Он даже не бросился — провалился через пространство, нахлынул, накатил на обидчика, обрушил руку на его лоб, закрывая ладонью глаза, стиснул пальцами голову. Парень выгнулся, выпуская пленницу, заорал от боли. Кела отскочила в сторону, краем глаза заметила выражение лица Геоса — и тут же отвернулась.

Парень орал так, будто его заживо выворачивали наизнанку. Его руки тянулись к противнику, пытались ухватиться за что-то, но загребали воздух, так и не дотягиваясь до своей цели. Вдруг крик оборвался — раздался сухой хруст. Так ломается веточка под ногой путника. Так проламываются виски у человеческого черепа, когда его сжимает демон.

Пошатнулась, ища, за что бы уцепиться, Кира. Истошно завопила Кела. Бросились врассыпную обожженные ужасом разбойники. Рухнуло к ногам Геоса обезжизненное тело.

С минуту на поляне стояла невыносимая, пронзительная тишина. Потом опомнилась Кира.

— Геос, ты… — начала она и, не договорив, бросилась к своей сумке.

На ходу спрятав меч в ножны, она ухватила сумку за длинный ремень, бросила через плечо и скрылась в лесу. В этот момент опомнилась и Кела.

— Геос, ты… Что ты натворил! — выпалила она. — Кира, Кира! Стой! Геос…

Кела заметалась, не зная, что ей делать. А что тут можно было сделать? Что вообще?!.

— Кира, подожди! — она дернулась к кустам, за которыми скрылась подруга, но остановилась, обернулась, строго наказала демону: — Оставайся здесь, никуда не уходи! — снова дернулась к лесу, снова повернулась, ткнула пальцем в труп: — И сделай с ним что-нибудь! Чтобы мы пришли — а его тут не было, понял?

С этими словами Кела тоже скрылась из вида.

Оставшись один, Геос посмотрел на дело рук своих… То есть, руки. Одной руки.

Да, явленные — такие хрупкие…

Вздохнув, он зашептал слова заклятья, и из земли вытянулись тонкие белые корешки. Подрагивая в непривычной для них воздушной среде, они все же оплетали тело неудачливого разбойника, в то время как земля под ним раздавалась, впуская в себя. Спустя несколько минут на том месте, где лежал мертвец, не осталось даже холмика — только трава была чуть гуще, но и это в свете весело горящего костра не каждый смог бы различить.

Устроившись под деревом, Геос прислушался: нет, девушки еще не возвращались. Что ж, он подождет. Вообще-то он не был очень привязчивым, но если эти две явленные не вернутся, ему будет чуть грустнее идти дальше в одиночку… Хотя, толку от них, конечно, мало…

Что-то толкнулось ему в плечо со стороны спины. Геос было рассердился — надо же, какой злобный в яви гнус… А потом ему в голову пришло сразу две мысли — чуть не подрались за право ошарашить его. Во-первых, никакой гнус, даже в яви, не способен прокусить его кожу. Во-вторых, во время всей этой потасовки почему-то не подавал голос Айри.

Дернувшись, Геос хлопнул себя по плечу, не достал, потянулся, нащупал пальцами, ухватил — и вытащил длинную стеклянную иголку. С нее еще капала его кровь… и вязкая желтоватая жидкость… Геос попытался вскочить, и это почти получилось — почти! — но ноги подкосились, он упал на колени… И прежде, чем ладони его впились в землю, что-то черное и грузное полыхнуло прямо перед ним — и рубануло сверху вниз.

Кира ломилась через заросли, как веселый медведь. Нет, она была не намерена ни минуты больше оставаться рядом с этим чудовищем! Что угодно — только не это! Наплевать… Наплевать даже на Келу — если она хочет, пожалуйста! Ее личное дело… Она же, Кира, уходит немедленно. Вот только дорогу найдет…

Если бы Киру в этот момент спросили, из-за чего она больше сердится — из-за того, что Геос без необходимости и довольно жестоко убил человека, или из-за того, что перед этим он заставил ее драться напоказ, — она не смогла бы ответить. Но что-то подсказывает, что все-таки второе.

Кела нашла ее на краю оврага. Не найти было трудно: Кира шла, сминая все, что попадалось ей на пути. Остановилась она, видимо, только потому что устала и сбилась с дороги — то есть, попросту не нашла ее. Менестрелька подошла, села рядом. Прижавшись к боку подруги, она почувствовала, как ту трясет. Самой ей, правда, было не лучше, но все же…

— Как твоя шея? — спросила Кира через несколько минут.

Кела осторожно потрогала место, где был порез, нашла уже засохшую корочку, и ответила:

— В порядке.

После этого они надолго замолчали. Потом Кира произнесла:

— Не уговаривай меня вернуться. Я не вернусь.

— А я и не уговариваю, — ответила Кела.

— Но ты же собираешься это делать.

Кела схитрила — пожала плечами.

— Знаешь, я тоже не очень-то хочу, но… Мы же обещали помочь ему.

Наемница выразительно фыркнула.

— А если мы оплошаем, он с нами так же поступит?

— Не знаю… Не думаю. Я не боюсь его, Кира.

— Это потому, что ты такая же! — выпалила наемница и тут же пожалела: Кела посмотрела на нее с испугом.

— Что ты сказала? — голосок менестрельки задрожал. — Ты считаешь, я вот так запросто могу кого-то убить?

— Нет, Кела, я… Я не это имела в виду, — наемница отвернулась. — Просто сегодня днем, когда Геос отвел нас на изнанку, он мне кое-что сказал. Ты далеко была, да и не до этого тебе было, ты не слышала.

— И что же он сказал тебе?

— Что ты наполовину крон, — ответила Кира. Слова почему-то дались легко, но, вытолкнутые изо рта, оказались странно-тяжелыми, и дальше она заговорила быстро-быстро: — Прости, я не хотела тебе говорить, не сейчас, по крайней мере, и не так. Прости, Кела. Но ты и в самом деле особенная.

Кела вздохнула.

— Да я поняла уже.

— Что?

— Что я не человек. Ну, не совсем человек. Когда мы с Геосом поближе познакомились. Он же на нас совершенно по-разному смотрит, Кира.

Наемница немало удивилась.

— Да?

— Ты для него — равная. Существо из другого мира, у которого есть свои преимущества.

— Да что ты…

— А я — как ребенок. Что-то неполноценное, неразвитое еще.

— Кела, у нас с тобой просто разные характеры. По-моему, дело в этом. И это — нормально. Так что зря ты сделала эти выводы.

Кела замотала головой.

— Нет… Я ни о чем не размышляла, я поняла просто, и все… Я не знаю, как тебе это объяснить. Я только надеюсь, что ты не будешь меня ненавидеть.

— За что?

— За то, что я такая…

— Демон наполовину? — наемница усмехнулась. — Да и ладно… Интересно только, по папе или по маме.

Кела улыбнулась. Этого не было видно в темноте, но это как-то чувствовалось.

— Ну так что, мы будем помогать Геосу?..

К полянке, на которой был разбит лагерь, девушки вышли только под утро: пытаясь найти обратную дорогу, хорошенько поплутали по лесу.

— Геос! — издалека окликнула демона Кела и крепче сжала ладонь подруги: вдруг все-таки заупрямится. — Геос! Мы вернулись! Мы…

Выйдя на полянку, девушки остановились. Костер давно погас, от углей даже не шел дымок. Вещи лежали нетронутыми… А рядом с вещами лежал Айри. Услышав чьи-то шаги, он поднял голову с заплывшими глазами и жалобно заржал.

Кела бросилась к коню, на ходу причитая. Никаких видимых ран у Айри не было, но он лежал на боку и сам встать не мог. Кела подбежала, встала на колени, взяла обеими руками умную тяжелую голову, потом выпустила ее, вскочила, попыталась поднять коня — выросшая в деревне, знала, что, если не встанет, может погибнуть, кто его знает, сколько он так уже…

— Кира! Кира, помоги мне!

Но Кира, обойдя костровище с другой стороны, остановилась около странного пятна под одним деревом. Трава здесь была будто бы выжжена жидким огнем, а земля пропиталась чем-то тяжелым, вязким. Наклонившись, она потрогала пятно — словно крошечные молнии укусили пальцы. Кира вскочила.

— Кира! Да помоги же ты мне! — едва не плача, требовала менестрелька. Но Кира не реагировала на ее зов: она догадалась, до чего дотронулась только что.

«Смотрите, девушки… Не давайте его в обиду… А если я понадоблюсь — зовите…»

Кира набрала в легкие воздуха и изо всех сил закричала:

— КОННОР!!!

Он появился спустя четверть часа. Девушкам все-таки удалось поставить на ноги Айри — он сам очень старался; теперь он стоял, шатался, но все-таки стоял, хрипло и тяжело дыша. Коннор же выпал прямо из пространства — взмыленная лошадь по инерции сделала несколько шагов, споткнулась и рухнула, едва всадник соскочил с нее.

— Что случилось? — голос демона выдал тревогу.

Девушки не смогли ничего сказать — только глуповато взмахнули руками. Но Коннор уже и сам понял, что случилась беда. Безошибочно он метнулся к месту, залитому кровью Геоса, припал на колено, поднял с земли обломок длинной стеклянной иглы — и раскатисто выругался.

— Коннор, мы… — начала Кира и сбивчиво, но быстро пересказала все, что произошло на поляне… То есть, все, в чем они участвовали.

Коннор слушал молча, поглаживая приходящего в себя Айри. Его собственная лошадь подергалась, сдохла и теперь остывала. Загнать лошадь за четверть часа? Хм… На то он и демон.

— А стоило мне только на миг отвернуться, — с досадой проговорил наконец Коннор и продолжил, будто бы оправдываясь: — Я отлучился для доклада. Зеркал здесь ведь и днем с огнем не сыщешь… Думал — что может случиться-то… Эх, Геос, Геос… — демон покачал головой. Был он — мрачнее ада.

Надеюсь, никто не считает ад веселым местом?

— Коннор, я… Прости, нас не было рядом, — проговорила Кира. В горле у нее — впрочем, как и у ее подруги, стоял горячий горький ком.

Коннор посмотрел на девушку ясными синими глазами.

— И хорошо, что не было. Вас бы просто положили рядышком. И никто бы до меня не докричался… Громкий у тебя голосок, кстати, — через явь-то докричаться.

Светало. На поляне стали проявляться всадники. Кела насчитала около двух дюжин.

— Господин? — обратился один из них к Коннору.

— Принц похищен. Серьезно ранен… — ответил тот. И, подумав, добавил: — Если вообще жив.

Распорядившись насчет поисков, Коннор вернулся к девушкам — те так и стояли рядом, Кела держала за уздечку Айри. Предчувствуя, что разговор будет долгим, Коннор поискал место поудобнее, приметил костровище, жестом поднял на нем пламя и, усевшись на землю, сделал знак девушкам.

— А теперь расскажите мне, кто вы такие и что вас связывает с Геосом, — потребовал он.

Кира подтащила в костер заготовленное вчера бревнышко — ей почему-то тоже хотелось, чтобы огонь горел, и чем жарче, тем лучше.

— Мы нашли Геоса на дороге, — сказала она. — Он был без сознания. Мы перетащили его на обочину и решили остаться рядом до утра. Потом появились вы…

Коннор слушал внимательно, изредка покачивая головой. Наемница говорила четко, не вдаваясь в подробности, но и ничего не упуская. Когда она дошла до истории со щитовниками и рассказала о том, каким образом Геос их спас, Коннор витиевато выругался и добавил:

— Если этот мальчишка еще жив, я убью его собственноручно! Вы хоть понимаете, что он сделал?

Девушки замотали головами. Коннор на секунду задумался.

— И хорошо. Не понимайте дальше. Продолжаем разговор…

Кира кивнула и описала остальные перипетии их недолгого совместного пути, не забыв про попытку самосожжения. В завершении она еще раз вкратце пересказала события минувшей ночи. Когда она закончила, Коннор долго молчал, сосредоточенно размышляя. При этом он прижимал правый кулак к губам.

— Странная история, девочки, — сказал он наконец. — И знаете, что в ней самое странное? Вы.

Девушки переглянулись. Под пристальным взглядом демона обеим захотелось съежиться, а в идеале стать такими крошечными, чтобы спрятаться за ближайшей травинкой. Вдвоем.

— Раздевайтесь, — вдруг потребовал вдруг демон, рывком вставая на ноги.

— Что? — пискнула Кела.

— Раздевайтесь, я сказал!

«Зачем раздеваться? Он и так видит нас насквозь» — подумала Кира. Но все же стала стаскивать с себя одежду. Делала она это не медленно — по крайней мере, не так медленно, как последовавшая ее примеру перепуганная Кела. Но и не быстро. Получалось чуть ли не с достоинством.

Коннор внимательно следил за ними. Вдруг губы его дрогнули в ухмылке.

— А ну, иди сюда! — рыкнул демон, выбрасывая в сторону Киры растопыренную пятерню.

Не успела девушка испугаться, как демон что-то сдернул с нее — что-то темное, липкое, отодравшееся чуть ли не с кожей. Оно тут же заверещало, попыталось укусить Коннора за руку, но тот, выхватив меч, бросил тварь в огонь и пришпилил ее к углям сияющим черным лезвием.

В костре, извиваясь и вереща, корчилась ящерица.

— Что это? — спросила Кира, с любопытством заглядывая в пламя. На минуту она забыла, что стоит посреди леса совершенно голая.

— Это следящее заклятье. Геос подхватил его в Бастионе, а потом оно перебралось на тебя — так ему, видимо, проще было спрятаться. По нему Геоса и выследили.

— А мне надо раздеваться? — робко спросила Кела, стоя в одной сорочке.

— Нет, можешь одеться… И ты, кстати, тоже, — внезапно обнаружив, что Кира стоит в чем мать родила, демон тактично отвернулся. Наемница, запоздало залившись краской, схватилась за свою разбросанную одежду.

Едва девушки привели себя в порядок, как из зарослей на поляну вышел один из подчиненных Коннора.

— Господин, мы нашли следы. Они уводят на изнанку, но там вскоре обрываются.

— Идем, — Коннор жестом позвал девушек за собой.

Вслед за провожатым они прошли по лесу шагов пятьдесят. Затем показалось место, оцепленное отрядом Коннора. Не сложно было понять, что совсем недавно здесь кто-то с кем-то дрался… Возможно, пытался вырваться из плена. Возможно, защищал свою жизнь.

— Дальше — изнанка.

Коннор кивнул и исчез. Вместе с ним исчезло еще несколько демонов, но большая часть осталась в яви. Кела прижалась к Кире: в том месте, где они стояли, отчетливо пахло болью… и злостью… и страхом… и смертью. Кира крепко сжала ладонь подруги. Она тоже чувствовала все это. Но обе надеялись на то, что Геос жив… Хотя бы жив.

Коннор вернулся через несколько минут. На лице его смешивалась досада и злость. Размахнувшись, он шарахнул кулаком по ближайшему дереву. Дерево хрустнуло — почти вскрикнуло.

— Глухо, — выдохнул демон.

— У нас есть способ найти его? — осторожно спросила Кира.

— Да, разумеется. Но это займет какое-то время. Как бы не было поздно.

После этих слов вдруг стало очень тихо. «Геос, где же ты?» — подумала Кела… И услышала едва различимый голос внутри своей головы.

«…Кира… Нет, Кела… Ты Кела…»

Девушка едва не подпрыгнула на месте и вслух выкрикнула:

— Геос! Геос, где ты?

— Ты чего кричишь? — шикнул на нее Коннор.

— Я слышала его! Он говорил со мной!

Демон нахмурился.

— Как…

Но Кела не стала выслушивать его.

— Подождите!

Она уже поняла свою ошибку: говорить надо не вслух. Закрыв глаза, она старательно подумала:

«Геос, пожалуйста, скажи, где ты!»

«Я… Не знаю… Не далеко… Мне нужна помощь… Простите…»

Голос Геоса был слабым, но отчетливым. Кела буквально ощупывала каждое слово, пытаясь угадать направление… Ничего не получалось.

— Ну?

Кела открыла глаза.

— Я хорошо слышу его. Но где он, я не знаю. Он тоже не знает.

— Коннор, а если мы попадем на изнанку? — спросила вдруг Кира. — Мы будем лучше слышать его?

— Думаю, да! — ответил демон и, не предупреждая, схватил обеих девушек за руки и резко дернул на себя.

Кела на секунду зажмурилась, а когда снова открыла глаза, вокруг был другой мир. Деревья — те же деревья, что были и в яви — стояли теперь гораздо дальше друг от друга, и листва на них была уже знакомых сине-зеленых оттенков. Раздавшийся в стороны лес был залит молочного цвета светом, струившимся с серых небес. Земля под ногами не проминалась, она была плотная, словно под травой и мхом были каменные плиты.

— Ну, где он? — нетерпеливо спросил Коннор.

Кела закрутилась на месте… Кира уверенно указала рукой направление.

— Туда.

— Ты тоже его слышишь?

— Да… Думаю, да.

— Вперед! — скомандовал Коннор, и отряд сорвался с места.

Кира и Кела бежали рядом. Странно, но на изнанке они, пешие, двигались так же быстро, как и всадники по обеим сторонам от них. Вообще, изнанка ошеломляла. Вес тела в ней как будто бы увеличивался, но в то же время двигаться было легче. Кира едва отталкивалась ступнями от земли, уверенно прорывая плотный, беловатый воздух. Даже Келе, не любительнице бегать, нравилось это странно ощущение тяжелой легкости, наземного полета. Айри, нырнувший в изнанку следом за девушками, полностью восстановился и теперь буквально дышал им в спину. Обе девушки отчетливо слышали, как воздух втягивается в могучие легкие и выталкивается из них. Ведь естественных звуков на изнанке как будто бы не было; те, что издавал движущийся отряд, были искаженными, сухими и отчетливо громкими.

Коннор двигался впереди. В какой-то момент он замер на месте и сделал знак отряду. Кела всмотрелась в лес и увидела странный сизый полог в нескольких десятках шагов от них.

Стараясь издавать как можно меньше шума, Кира и Кела подошли к Коннору.

— Что это?

— Лагерь фехтов.

— Геос там?

— Да.

Красивым, немного жутким движением Коннор стащил с рук перчатки, сунул их за пояс. Демон медленно поднял руки. Суставы на пальцах хрустнули, растягиваясь. Полог впереди стал терять плотность, и отряду открылся вид лагеря.

На большой прогалине стояло несколько темно-зеленых шатров, были разбиты костры. Изнанка создавала ощущение сумрака — не то позднего вечера, не то раннего утра, и пламя в этом сумраке казалось необыкновенно ярким, почти плотным, материальным. У костров сидели фехты — так поняли Кира и Кела. Это были приземистые, очень крепкие создания, которых, если бы не маленький рост, вполне можно было бы принять за людей. Почти все рыжие или шатены, они носили огромные копны волос, усы и бороды. Во всей этой растительности, кое-где заплетенной в косички и почти закрывавшей лица, виднелись камушки, бусинки, шнурочки — это было видно, несмотря на расстояние: изнанка с готовностью подставляла под взгляд то, что интересовало смотрящего. Одежда у фехтов была разнообразная: кто в широких штанах, рубахе и куртке с металлическими накладками, кто в кольчуге, у кого поверх одежды нагрудник. Но все они были в больших, тяжелых сапогах и при оружии — фехты были буквально обвешаны оружием. Мечи, топоры, секиры, ножи — все это облепляло каждого фехта, словно тот был огромным магнитом. Всего их было около трех десятков — и без труда Кела узнала в них гномов, как тех описывают легенды… Как она представляла их себе, когда пела о них песню… Когда? Кажется, тысячу лет назад.

— Где же Геос? — вслух спросила Кела.

Вместо ответа Кира тронула подругу за плечо и указала на противоположный край прогалины. Там рос старый раскидистый дуб. На его ветвях была подвешена огромная клетка. Ее охраняли четыре фехта — все, как один, опирались на рукояти секир.

— Ил, Калеб, отведите девушек подальше, — скомандовал Коннор. — Остальные со мной.

Кела хотела было возмутиться, но Кира взяла ее за руку и потянула за собой — поглубже в лес. Им и в самом деле не стоило здесь оставаться. Они помогли быстро обнаружить Геоса. Дальше — не их дело.

От отряда Коннора отделились два всадника. Не очень-то довольные решением командира, они, разумеется, не стали его оспаривать и пошли следом за девушками.

Незаметно все четверо выплыли в явь и успели уйти довольно далеко, прежде чем откуда-то, словно из-под самого мира, до их слуха донеслись звуки битвы. Кела попыталась вернуться на изнанку, нырнула в нее на долю секунды, но, оглянувшись, увидела только сизый полог, за которым мельтешили размытые силуэты.

Вдруг за кустарником поблизости что-то шевельнулось. Демоны переглянулись, один тут же спешился, на ходу вытаскивая меч, и двинулся на звук. Второй всадник, тоже спрыгнув на землю, встал так, чтобы обе девушки оказались у него за спиной. Кела встала на цыпочки и выглянула из-за его плеча. Кира, положив ладонь на рукоять меча, отступила в сторону. В этот же момент раздался характерный лязг — сталь о сталь — и на свободное место выкатился парень, пошедший проверять, что там такое в кустах шуршало. Выкатился — но тут же встал на ноги, впрочем, чуть припав на левую. Следом за ним показался и источник шума…

Это было очень странное существо. Одетое, как человек, оно было высоким, примерно одного роста с Геосом, при этом худым — словно дикий зверь вроде волка встал на задние лапы — и с огромным, но как будто бы невесомым горбом под плащом за плечами. В руках незнакомец держал две длинные сабли.

Не дожидаясь, пока его напарник снова бросится на врага, второй демон ринулся в бой.

Бой был не долгим.

— Кела, беги! — воскликнула Кира, когда незнакомец двинулся на них. Геройствовать, разумеется, не хотелось: было понятно, что она ему не соперница. Но отчаиваться сразу было не в правилах наемницы… А Кела, конечно, отбежала всего на несколько шагов. Вот дурочка!..

Этот бой тоже был не долгим. Кира отбивала удар за ударом — наносить собственные не успевала. Единственное, на что она надеялась, — выиграть время. Вдруг хотя бы один из их провожатых поднимется, тогда шанс спастись все-таки будет. Но оба демона лежали неподвижно. А незнакомец превратился в рассекающий воздух вихрь. Две тонкие, гибкие сабли ослепляюще хлестали воздух… Что-то обожгло руку, но Кире было не до этого. Она дралась…

Она дралась — кажется, да нет, в самом деле: она дралась, как никогда раньше. Не чувствуя усталости, легко и непривычно быстро управляя своим телом — как будто бы кто-то помогал ей! — она сопротивлялась атакам. И все же в какой-то момент она поняла, что не успеет ни отбить очередной удар, ни отклониться. Страшно не было, было не страшно — скорее как-то тошно, как после выпивки на пустой желудок… И тут слева вспыхнула большая серебристая тень. Развалив пространство, в мир ворвался Айри. Встав на дыбы, он с размаху ударил нападавшего копытом по голове.

Незнакомец отлетел далеко в сторону, прокатился по земле, но сознание не потерял. Более того: он сразу вскочил на ноги и собирался закончить начатое. Но вдруг его взгляд заметил что-то за спиной Киры, и лицо его исказилось от злобы. Обернувшись, незнакомец кинулся в изнанку и исчез — только вихрь понесся прочь от места боя. Не успела Кира опомниться, а вокруг стоял отряд Коннора. Обнимая ее, ревела перепуганная Кела.

Только спустя минуту Кира заметила, что левой руки она почти не чувствует, кроме, пожалуй, пальцев — а с них течет на землю что-то вязкое и теплое… Хорошо так течет.

— Я уже говорил, что вы в этой истории — самое странное? — спросил Коннор, подходя к ним. — Не знаю, кто из вас страннее… Раздевайся, девочка. Еще пара минут — и тебя придется воскрешать из мертвых.

Кира кивнула и улыбнулась: умирающей она себя совсем не чувствовала. Скорее наоборот. Она была словно большое облако, парящее над землей. Ни веса собственного тела, ни боли, ни мыслей… Хотя, кто знает — может быть, именно так и чувствует себя умирающий. Так что надо было поторопиться, в самом деле…

С помощью Келы Кира стала раздеваться. Уже второй раз за последнюю пару часов!.. Главное — выбраться из жилетки, ее жалко резать, а вот тунику можно и разорвать. Запасная есть… Эта, тем более, настолько в крови, что, кажется, просто так не отстирается…

Да, мысли у наемницы появились, но были путаными. Была на то веская причина: помимо длинного и какого-то кривого пореза, шедшего от плеча почти до локтя, обнаружилось еще несколько мелких, но сильно кровоточащих ранок.

— Тебе не больно? — с тревогой спросила Кела.

— Да знаешь, как-то нет… Странно…

— Ничего странного, — сказал Коннор. Уложив девушку на собственный плащ, он со сноровкой взялся за перевязку. Под тонкую серую материю прямо на раны подкладывал густую зеленую мазь. — Кровь анкела для человека — анестетик.

— Что?

— Обезболивающее. Но ты не расстраивайся — дня через три ощутишь всю прелесть своего положения.

— Я не расстраиваюсь. Я радуюсь. Что жива.

— Это правильно… — Коннор туго затягивал ткань. Пальцы его двигались очень ловко и очень быстро. — Тебе здорово повезло: схлестнулась с анкелом и осталась в живых… Вот так!.. А этот анкел — отчаянный парень. Он полоснул сам себя, чтобы кровь осталась на лезвиях. Ил рассказал, он успел заметить… Знаете, кровь анкела, попадая в тело крона, оказывает парализующее действие. Но за ребят не волнуйтесь, с ними все будет в порядке — оклемаются в течение нескольких часов. А вот Геосу, видимо, придется полежать подольше…

— Что с ним? — спросила Кела.

— Живой. Только ранен…

Из лагеря фехтов Геоса принесли без сознания, и в себя он еще не приходил. Пока Коннор занимался Кирой, другой демон снимал первую перевязку и заново перетягивал тканью его разрубленную грудную клетку. Если бы девушки видели эту рану, они сами рухнули бы в обморок. Вместе.

— Ты полежи, — совсем по-отечески сказал Коннор Кире. — Набирайся сил.

— Я не хочу лежать, у меня голова кружится. Можно я посижу?

— Можно. И поешь чего-нибудь, хотя бы чуть-чуть. Понадоблюсь — зовите, — демон хохотнул. — У вас это хорошо получается.

Кира улыбнулась. Кела — тоже.

Поднявшись, Коннор ушел: он планировал лично допросить нескольких фехтов, взятых в плен. Кира хотела отправить Келу за ним — пусть не смотрит, но хотя бы покрутится рядом, а то Коннор же ничего им не расскажет. Но вдруг она почувствовала, что сознание уплывает, и ухватить его хотя бы за краешек нет никакой возможности.

— Спи, — тихо проговорила Кела, приваливаясь спиной к стволу дерева рядом. — Спи, так будет лучше.

Ее собственные глаза тоже слипались. Но прежде, чем заснуть, она посмотрела вверх. Там расчерчивали небо на крошечные кусочки сухие ветки деревьев. Листва на них даже не засохла, а как будто бы обгорела, исчезнув за считанные минуты… За самые страшные, но уже превратившиеся в прошлое минуты.

Их обеих разбудил шум. Кира проснулась бодрая, сама приподнялась и даже попыталась сесть — с помощью придержавшей ее Келы получилось. Кела, правда, была какая-то вялая, но мало кто может себя хорошо чувствовать после таких приключений.

— Что случилось? — спросила Кела.

— Анкела поймали, — задорно ответил демон, оказавшийся ближе остальных. — Сейчас мы с ним общаться будем.

— А перекусить что-нибудь найдется? — спросила Кира.

— Одну минуту!

Когда молодой демон явился с целым ворохом провизии и даже бутылью вина, Кира и Кела переглянулись. Они поняли: Коннор распорядился заботиться о них. Теперь это, кажется, касалось не двоих воинов, а всего отряда.

Наскоро перекусив, девушки поспешили взглянуть на пленника.

Связанный, с разбитым лицом, анкел сидел на земле. Волосы у него были кудрявые, светло-соломенного цвета. Коричневая от крови челка прилипла ко лбу. Одежда на груди была разорвана, на светлой коже виднелись три длинных свежих царапины. Плаща на анкеле уже не было, и теперь девушки могли хорошо рассмотреть то, что было спрятано под ним: большие светлые крылья. Они тоже были стянуты веревками. При появлении девушек анкел ненадолго поднял взгляд — глаза у него были зеленые — и снова опустил голову.

— Не хочет он с нами разговаривать, — сказал Коннор, обращаясь к Кире и Келе. — Интересно, с чего бы это?

Демон старался говорить с сарказмом, но в голосе его слышалась и горечь. Откуда она взялась? Коннор сам указал на ее причину.

— Двоих положил, гаденыш, пока его самого брали.

Анкел никак не прореагировал на это замечание. Он сидел, уставившись в траву, и, казалось, даже не дышал.

— Я из него всю душу выну, — произнес Коннор. — У них, говорят, есть душа… Эй, последний раз спрашиваю: кто ты такой и что здесь делал? Зачем напал? Ну? Говори по-хорошему, пока по-плохому не наступило!

В связи со всеми произошедшими событиями настроение у демона стало таким, что «по-плохому» было не за горами.

Анкел поднял голову, посмотрел на Коннора, потом обвел взглядом всех остальных. Чуть задержался на Кире.

— Я не отвечу на ваши вопросы, пока вы не ответите на мои, — облизнув губы, прошептал он.

Брови Коннора поползли вверх, в гости к рогам. Такого он явно не ожидал.

— Да что ты! — воскликнул он. Всем присутствующим было видно, что в Конноре борются любопытство — а сможет ли он заставить анкела заговорить, прежде чем тот умрет? — и здравый смысл: выслушать, прежде чем побеседовать без посторонних. Здравый смысл победил.

— Каковы твои вопросы? — спросил демон.

Анкел не заставил себя долго ждать.

— Геос жив?

Если предыдущие слова лишь удивили Коннора, да и всех остальных тоже, то эти шокировали.

— Какое тебе до этого дело?

— Так он жив?

— Да.

— И вы не убьете его?

— С какой стати? Он сын нашего повелителя!

— Слава богам, — выдохнул анкел… и потерял сознание.

Завалившись на бок некрасивой кучкой, он остался лежать неподвижно.

— Ослабьте веревки немного, — распорядился Коннор. Он не знал, что уже и думать. Не то что разумных гипотез — даже догадок не было никаких.

Двое из подчиненных Коннора бросились исполнять приказ.

— Где Геос? — спросила Кела.

— Я здесь, — послышалось откуда-то сбоку. Опираясь на помощника, Геос ковылял к эпицентру событий. Он был обнаженным до пояса, грудь плотно стягивала перевязочная ткань.

— Я здесь, Кела, — повторил он, приблизившись. Оставив на минуту подругу, Кела шагнула ему навстречу и, на секунду замешкавшись, осторожно обняла. Все-таки обняла.

— Слава богам, ты жив, — прошептала она.

— Да что со мной станется-то… — ответил Геос. Из-за этой внезапной нежности он почувствовал себя очень неловко… И вдруг через плечо Келы увидел Киру. — Ты что, с Коннором за мной к фехтам лазила? Совсем с ума сошла?

— Нет, я с ним сцепилась, — Кира кивнула головой в сторону анкела, все еще неподвижно лежащего на земле.

Кела отошла, демоны расступились тоже, и взгляду Геоса предстал пленник. Лицо демона вытянулось.

— Развяжите его немедленно! — потребовал он.

— Геос, в чем дело? — строго спросил Коннор.

— Это же Ранк! Понимаете? Ранк! — Геос бросился было к пленнику, но споткнулся и упал на руки вовремя спохватившихся демонов, рыкнул от боли. — Коннор!

— Развяжите его, — приказал демон. С трудом он сдержался от того чтобы со всей силы хлопнуть себя по лбу — и проснуться от всего этого бреда. Именно проснуться: наяву такой ерунды твориться просто не может. Не может ведь, правда?..

Позже они все сидели у одного костра. Все — это Коннор, Кира, Кела и Геос. Круг замыкал анкел по имени Ранк. Наемнице не просто давалось находиться так близко от него и не держать ладонь на рукояти клинка — та сама тянулась к нему, хотя никто уже не сомневался в том, что анкел им не враг. Выглядел Ранк скверно, и было видно, что ему тяжело дышать. Да, с переломанными ребрами полной грудью не вздохнешь…

— Пожалуйста, не сердись на них. Они защищали меня, — произнес Геос.

Анкел покачал головой.

— Я сам виноват. — Взглянув на Коннора, он добавил: — Я действительно виноват. Я сожалею о том, что убил твоих воинов.

Коннор нахмурился, поджал губы, но, сделав над собой усилие, все-таки кивнул.

— И я рад, что не убил тебя, — продолжил анкел, переведя взгляд на Киру. Голос у него был невыразительным, но мягким и с приятной хрипотцой, а взгляд… Взгляд анкела был медленным. Иначе не скажешь. Наемница под этим не пристальным, но внимательным взглядом почувствовала себя как-то странно.

— Ее зовут Кира, Ранк. А это Кела, — пояснил Геос для него. Остальным же он рассказал следующее: — Мы с Ранком познакомились в Нейтральном круге примерно полгода назад, в одном кабачке. Подрались сначала, как водится — не даром существует поговорка: первое, что делают крон и анкел, когда встречаются, это дерутся… Ну, потом познакомились поближе и отправились закреплять дружбу.

— Геос, ты… слишком подробен, — анкел отвернулся, но было заметно, что он смутился.

— Не, я не буду подробно рассказывать о той рыженькой, которая была после блондинки… Или блондинка была до нее?

— Геос, прекрати!

Щеки анкела вспыхнули — хотя, кто бы мог подумать, что в его состоянии можно краснеть.

— Ладно, ладно… В общем, пока я был в Нейтральном круге, мы хорошо провели время… Потом до меня дошли кое-какие известия. Я покинул Нейтральный круг и отправился дальше — Коннор, ты знаешь, куда. С тех пор мы не виделись. Теперь ты, Ранк. Рассказывай, как ты здесь оказался и вообще что происходит. Ты же знаешь, что происходит?

Анкел покачал головой.

— Я знаю только, что тебя хотят убить. Поэтому я здесь.

— Только поэтому?

— Видишь ли, Геос… Чуть больше месяца назад мне пытались тебя заказать, причем заказ был очень необычный. А предложили мне его совсем не анкелы. Это были кроны.

Геос помрачнел.

— Рассказывай.

— Их было двое. Они подошли ко мне в «Гремучем логе». Накануне хозяин предупредил меня, что есть заказ. Я ждал их. Удивился, конечно, когда они сказали, что нужно убрать крона, — вы друг дружку не заказываете, вы сами отношения выясняете… Мне-то все равно, сам понимаешь, работа такая. Но, когда я выслушал их, отказался. Предлагали, кстати, втрое больше обычного. А требовалось от меня, наоборот, меньше. Я должен был найти двух или трех сообщников — оплата обещалась и им, правда, меньшая. Вместе с ними я должен был прибыть в Первый анкельский круг. Там нам следовало переодеться в форму королевской гвардии и среди бела дня публично расправиться с кроном, которого к нам подведут. Но сделать это нужно было, чтобы все выглядело… Скажем так: не совсем естественно. От нас требовалось устроить что-то среднее между уличной потасовкой и убийством, замаскированным под потасовку. Я отказался: я не ярмарочный артист. Я ни за какие деньги так работать не буду… После этого заказчики ушли. А я стал думать: а кого из кронов вообще имеет смысл публично убивать в центральном анкельском городе, да еще так, чтобы выставить анкелов виновными в спланированном убийстве? Извини, Геос, но ты первый пришел мне на ум, — анкел осторожно перевел дыхание. — Поэтому я сам отправился в Первый круг. Я опоздал: ты уже побывал там… снова. И даже ушел живым. Но я подумал, что так просто тебя не оставят, и последовал за тобой. Простите меня, — анкел снова обратился к Коннору. — Но я принял вас за тех кронов, что заказали Геоса. Не за них самих — их бы я узнал — но за сообщников…

— За тех, кто стоял за заказчиками, — поправил его Коннор. — Называй вещи своими именами, Ранк.

Анкел кивнул.

— За тех, кто стоит за заказчиками, — повторил он.

Был он в этот момент строгий, серьезный и спокойный. Кира, не сводившая с Ранка глаз, неожиданно для себя задалась вопросом: а чем еще, кроме крыльев, анкелы отличаются от людей? С Геосом, Коннором и другими кронами более-менее понятно, их за человека не примешь, то этот на вид обыкновенный юноша. Разве что худощавый только… Анкел вдруг повернул голову и перехватил взгляд рассматривавших его глаз. Кира отчего-то смутилась, отвернулась.

— Несмотря на то, что я дважды штурмовал Бастион, моя смерть не выгодна анкелам, — сказал Геос. — Если только они не хотят развязать войну с кронами.

— Анкелы не хотят этой войны, — ответил Ранк. — Возможно, поэтому тебя заказывали кроны — уговорить кого-то из наших они не смогли.

— Или не успели. Они могли торопиться.

— А людям или фехтам не доверяли…

— Фехты как раз и взялись за этот заказ, Ранк, — сказал Геос. — Мы с тобой сейчас могли бы не разговаривать. Но они скорее прожуют собственные языки, чем согласятся вывести нас на заказчиков.

Коннор нехорошо усмехнулся — посмотрим, мол. Геос лишь краем глаза взглянул на него.

— Я хочу отправиться в Нейтральный круг и попробовать разузнать что-то там, — сказал анкел. — Не возражаешь?

— Нет. Я собираюсь в Ленград. Можем встретиться там через несколько дней.

— Геос, я считаю, ты должен вернуться домой, — сказал Коннор.

— Ты теперь так считаешь? — переспросил Геос. — Извини, но я иду в Ленград.

Коннор искоса посмотрел на молодого демона, поймал искорку — одну из тех, что плясали в его глазах, — и махнул рукой.

— Да хоть в снова Бастион.

— Э, нет… Пока — нет. Я иду в Ленград, — Геос посмотрел на девушек. — Вы, надеюсь, со мной?

Девушки кивнули, переглянулись, кивнули снова.

— Тогда… — начал Коннор, но замолчал на полуслове.

Изнанка дрогнула, по воздуху разошлась волна чистой упругой силы. Сумрак в нескольких шагах от костра свернулся в кокон, скрутился, будто кто-то пытался выжать его, как прачки выжимают стираное белье, — а потом лопнул по середине, и в явь шагнуло новое действующее лицо. Это был высокий широкоплечий демон со странно-знакомыми чертами смуглого лица. Мощные рога, обжимая голову, спускались далеко за спину, светлые волосы были заплетены в десятки длинных косичек. Одет он был в камзол, у пояса висел меч, в заплечных ножнах на широком ремне — еще один. И при одном только взгляде на этого пришельца, на его статную, рослую фигуру, становилось каким-то образом понятно, что он главный. Вообще главный.

— Господин.

Коннор поднялся и тут же опустился снова — на одно колено. Его примеру последовали все кроны — кроме Геоса. Тот встал и остался стоять.

— Здравствуй, Коннор, — произнес пришелец неожиданно мягким, чуть вкрадчивым голосом и тут же перевел свой взгляд на Геоса.

Коннор поднялся и отошел в сторону. Пришелец сделал несколько шагов к костру. Геос шагнул ему навстречу. На лице пришельца читались мучительные размышления: обнять Геоса или хорошенько врезать ему по физиономии… По этой родной, вяло улыбающейся физиономии… Отцовские чувства победили.

— Здравствуй, Геос, — произнес он, осторожно прижимая сына к груди.

Позже, когда все снова устроились у костра, Геос представил своих друзей:

— Отец, это Кира, Кела и Ранк.

— Каллан, правитель кронов, — все с той же мягкостью в голосе отрекомендовался пришелец. Кивнув новым знакомым, он обратился к Геосу: — Не вздумай больше заставлять меня так волноваться. Ты рискуешь оставить меня без наследника.

Геос насупился. От молодого, уверенного в себе мужчины не осталось и следа — в этот момент он больше походил на нашкодившего подростка.

— Ты знаешь, почему я так поступил.

Каллан кивнул.

— Я не осуждаю тебя за то, что ты дважды пытался проникнуть в Бастион. Я осуждаю тебя за то, что ты не согласовал это со мной. И я не сержусь на тебя из-за того, что ты сбежал. Но ты ведешь себя слишком беспечно. Недопустимо беспечно.

Геос насупился еще сильнее. Губы Калана вдруг тронула улыбка. Он снял заплечные ножны с мечом и протянул их Геосу.

— Ты в Бастионе потерял кое-что. Мне вернули.

Геос взял меч.

— Благодарю.

— Не за что. А теперь предлагаю обсудить наши дальнейшие действия. Начнем с тебя, Ранк.

— Я собираюсь в Нейтральный круг, — с готовностью ответил анкел. — Ваш сын — мой друг, я хочу выяснить обстоятельства, которые предшествовали нападению на него. Затем я направлюсь в Ленград. Мы договаривались встретиться там.

Каллан одобрительно кивнул.

— Коннор, укажи ему связных, — попросил он и тут же уточнил: — Надежных связных. Я хочу получать всю информацию, точно и быстро. Кстати, я хочу, чтобы ты прибыл ко двору. Нам нужно многое обсудить… Теперь ты, Геос. Какие у тебя планы? Насколько я понял, ты собираешься в Ленград? Девушки с тобой?

Геос кивнул.

— Что ж, пусть будет так. Я прошу вас не покидать город без моего ведома.

— Это еще почему? — возмутился Геос.

Каллан снова улыбнулся — на этот раз шире.

— Дождитесь в Ленграде Ранка с вестями и Коннора. Ты, кажется, собирался в третий раз штурмовать Бастион? Я предлагаю все устроить так, что тебя туда проводят, да еще и с почестями.

Геос непонимающе нахмурился. Каллан улыбнулся шире — и в сумраке блеснули его длинные острые зубы.