Дорога яви

Часть 5 Бастион

Дорога заняла двенадцать дней. Собственно, дороги как таковой не было: на изнанке вообще не было дорог. Были пути, а это немного другое. Путь — это только направление, которое ведет тебя к цели. Путь может заставить тебя пройти с одного края мира до другого. И он сам подберет тебе спутников… Впрочем, обычные колеи, порой невообразимо разбитые или залитые водой — такие же, как и в яви, — на изнанке тоже попадались.

За эти двенадцать дней разношерстная компания в сопровождении отряда Коннора, гордо называющаяся дипломатической миссией, сдружилась. Лидировала, а также привлекала внимание больше всех, разумеется, Блай. Она ехала впереди отряда на Каре — огромном карме, покрытом зеленоватой чешуей. Грива у зверя была чернее ночи, только впереди выделалась пара прядок, выкрашенных в ярко-розовый цвет. Вместе с хозяйкой на Каре ехала и ее Киса: карм был настолько огромным, что барс мог свободно устроиться на нем впереди седла. Киса обладала весьма уживчивым и даже флегматичным характером, если не считать того, что к Блай она почти никого не подпускала, а когда та во время привалов и ночевок отпускала ее охотиться, всегда возвращалась с добычей, которую ей порой было трудно дотащить из-за немалых размеров. А еще Блай имела два основных пристрастия: наряжаться — и наряжать Кису так же, как вырядилась сама. У барса было более дюжины накидок с прорезями для лап, украшенных мехом менее удачливых сородичей, шнурками, металлическими заклепками, и огромное количество разнообразных ошейников, выполненных в одном стиле с украшениями хозяйки. Киса переносила ее внимание стоически — благо на время охоты все это с нее снималось.

Следом за Блай ехали Коннор с огромным традиционным щитом и беспечного вида Геос. Рядом с ними держался Тан. За ними следовали Гьер, Кела, Кира и Ранк. В первые дни пути они удерживались от того, чтобы распасться на парочки, но потом Кела увидела, как свободно ее подруга общается с анкелом, и решила, что стесняться хватит. Тем более что у них с Гьером была и вполне уважительная причина проводить больше времени вместе: молодой маг подучивал менестерльку по мере сил и возможностей. Во время привалов они отлучались вдвоем. Гьер выбирал какой-нибудь пустырек, благо их на изнанке было множество, и показывал, как и что следует делать. Кела слушалась. Но как-то раз Гьер вернулся в лагерь слишком взволнованным для обычного урока, а Кела — подозрительно молчаливой. Когда Кира спросила ее, в чем дело, менестрелька прямодушно ответила:

— Я попросила его меня поцеловать. Он не понял, о чем я. Пришлось объяснить, как это делается. Точнее, показать…

— А ты сама-то откуда знаешь?

— А я догадливая.

Занятия они, разумеется, не прекратили. Кира с умилением следила за развитием этого романа и немного завидовала подруге. У нее самой все складывалось как-то чересчур легко, понятно, без смущения, недомолвок и намеков… Но и без того чувственного волнения, которое сопровождает влюбленность. Просто создавалось такое впечатление, что они с Ранком — с анкелом, этим странным созданием, какие в яви не встречаются, — знают друг друга очень давно. С рождения, если не раньше. Ранк был невероятно деликатен, предусмотрителен, внимателен. Не склонный говорить о своих переживаниях, он отнюдь не был бесчувственным и хорошо умел давать понять, что он чувствует и чего хочет. И то, что Кира ничего не знает о жизни Ранка, ее не смущало. Почему-то не смущало… и не останавливало… Ее не останавливало даже то, что у их романа, как ей казалось, нет никакого будущего. Но Кира и не заговаривала об этом. Было непонятно, какое будущее у нее самой.

Ранка, кстати, учить целоваться не пришлось.

Арьергардом за всем этим романтическим безобразием следовал отряд Коннора.

Путь дипломатической миссии пролег через Шестой и Четвертый анкельские круги, которые Блай почему-то называла «верхними». Оповещенные заранее, анкелы принимали гостей — доброжелательно, но прохладно. Их бесплатно селили, кормили, предоставляли все необходимое для продолжения пути. Но им не были рады. Впрочем, это было бы странно, если бы их компанию принимали с распростертыми объятиями.

Города, в которых жили анкелы, или круги, были очень просторными и только этим, пожалуй, да самой архитектурой отличались от обыкновенных городов. Анкелы жили в резных, почти ажурных домах, построенных из костно-белого, светло-розового и светло-желтого камня. Они были поставлены друг на друга, как пирамидки: в основании большой павильон с галереями, на нем коробочка поменьше, сверху самая маленькая. Эти неодинаковые этажи соединялись между собой внешними лестницами. Часто над улицами протягивались переходы — мосты с одной крыши на другую, обрамленные арками и изящными периллами. По крышам нижних зданий вполне можно было ходить вдоль верхнего этажа, там даже разбивались палисадники и росли небольшие деревья. Обязательным украшением анкельского круга были башни с верхушками-шарами, словно сплетенными из каменных лент. Блай упрямо называла их голубятнями, а сами города — курятниками. Анкелов она недолюбливала. Или старалась делать вид, что недолюбливала. К Ранку она относилась нормально.

После Четвертого города путники долго ехали по пустынной местности. Но потом пейзаж переменился: начались холмы, чередующиеся со впадинами и расселинами, и чем дальше продвигалась экспедиция, тем более резкими становились перепады высот. Началось предгорье, кое-где поросшее очень высоким лесом. На вершинах холмов, там, где земля выветрилась, виднелся серый пористый камень.

По длинному, пологому склону отряд поднялся на плато, и вдалеке показались горы. У Киры перехватило дыхание. Горы… Настоящие горы. Скалы. Словно начерченные на небе углем, а затем затертые, они проступали не сразу. Потом их очертания стали четче, они налились цветом и объемом, и стало понятно, что они огромны. Огромны настолько, что это сложно понять. К ним приближаешься — а они не становятся ближе. Только растут.

К концу одиннадцатого дня пути на фоне гор проступили очертания Первого круга. И те, кто никогда не видел его раньше, поняли, чем он отличается от всех остальных городов. Только в Первом городе был Бастион.

Город — огромный анкельский город — лежал в неглубокой каменной чаше. Он хорошо просматривался с хребта, на который поднялся отряд. А в центре города на настоящей каменной пирамиде стоял еще один город. Он был в тысячу раз прекраснее того, что располагался внизу, у подножья скалы. Дворцы и башни, резные, отсюда кажущиеся игрушечными, лестницы и перилла, изящные сады — все составляло красивейший гармоничный ансамбль. И можно было даже поверить в то, что он существует на самом деле, если бы не они. Жители Бастиона. Они летали.

— Там живет элита анкелов, — пояснил позже для своих спутниц Геос. — Только они умеют летать на своих крыльях.

Кира хотела поинтересоваться, умеет ли летать Ранк, но почему-то постеснялась. Решила, что спросит у него самого. Как-нибудь потом, при случае.

Кольцом из белого камня столицу анкелов окружала высокая стена. Не было на ней ни башен, ни даже бойниц. Были только ворота, открывшиеся перед путниками. Добро пожаловать в Первый круг!

Их встретили и помпезно проводили через весь нижний город к подножью верхнего. Там пришлось спешиться, затем начался длинный подъем. И только оказавшись в просторных прохладных комнатах и залах самого Бастиона, где им предложили отдохнуть, члены экспедиции осознали, что наконец прибыли в место назначения.

— Странно, что у нас оружие не забрали, — сказала Кира.

Растянувшись на кушетке, она уплетала виноград. Сначала она таскала его из большой плоской вазы, стоящей на столике вместе с десятком таких же, наполненных разнообразными фруктами, и кувшинами с вином. Потом осмелела и перетащила к себе на кушетку саму вазу.

— Его придется отдать, когда мы пойдем на прием, — ответил Геос.

Упершись кулаками в бока, он расхаживал вдоль окон, а точнее проемов от пола до потолка, оформленных арками. Время от времени он останавливался и оглядывал город. Отсюда, с высоты, открывался замечательный вид. Геос выделялся на нем четко очерченным темным силуэтом. Наблюдавшая за демоном Кела подумала, что Геосу эта прекрасная панорама очень идет — как идет вид захваченного города победителю. Но ведь все они рассчитывали решить дело миром.

— Ты был прав, Геос, — сказал Тан, заходя в павильон. — Я немного осмотрелся. Тех анкелов, что охраняли Бастион в прошлый раз, нет.

— А они не могут нести караул, скажем, в другую смену?

— Не могут, Кира. У них так не принято.

— И что это значит?

— Что они находятся где-то в другом месте, — ответил за друга Геос. — Вместе с тем, что они охраняют. Знать бы еще, что… Какой у нас порядок действий, Тан?

— Коннор сказал, что через полтора часа нас ждут на приеме во дворце их правителя. Арик будет там. Потом нам дадут возможность увидеться с ним в семейной обстановке. Переговоры состоятся завтра. Это пока все.

Геос кивнул.

— Значит, я увижу Арика уже сегодня.

— Тебя что-то беспокоит?

— И да, и нет. С тех пор, как мы проникли за стену Первого города, я стал чувствовать его гораздо лучше. Но все равно что-то не так. И я не понимаю, что. Не могу понять.

— Может, когда ты его увидишь, все станет ясно?

— Может быть…

Перед самым приемом вернулась Блай. Она уже успела принять ванну и нарядиться так, чтобы произвести максимально возможно впечатление. На Блай было алое платье с декольте, очень короткое спереди и очень длинное сзади, серебряная диадема, а также несколько мер всевозможных украшений. Правда, самое главные ее украшения — меч и Кису — пришлось все-таки оставить в отведенных ей комнатах. Когда за ними пришли, она как раз сокрушалась по этому поводу.

Торжественный прием по случаю прибытия дипломатической миссии состоялся в самом большом зале дворца правителя анкелов. Сама правящая чета — двое совершенно одинаковых с лица белокурых создания без возраста и эмоций — приветствовали гостей. В зале между высокими тонкими колоннами были накрыты столы. Еще один стол был накрыт на помосте. Он предназначался для самих правителей, к нему проводили только Геоса и Блай. Кела со своего места заметила, что там же, среди нескольких совсем юных анкелов, сидит светловолосый улыбчивый мальчишка-крон. Очевидно, это и был Арик.

Началось пиршество. Одну череду блюд сменяла другая, звучали учтивые речи и тосты. Это длилось около двух с половиной часов. Затем всех пригласили пройти в соседний зал, где можно было удобно расположиться и продолжить общение. Кира заметила, что Геос, Блай, Тан и Коннор в сопровождении анкелов куда-то уходят. Но, если их с Келой не позвали, значит, они за ними следовать не могут. Кира отыскала одного из анкелов, прислуживающего присутствующим — распознала по особой одежде — и попросила проводить их с подругой в отведенные им покои. Анкел кивнул и тут же передал их на попечение другому. Когда девушки оказались в своих комнатах, там же нашлись Ранк и Гьер. Они тоже решили, что с них торжественности и пафоса достаточно.

Блай, Геос, Коннор и Тан вернулись через пару часов. Их спутники даже успели прикорнуть, пока ждали их. Блай была непривычно серьезная, Коннор и Тан были задумчивыми. Геос казался взвинченным.

— Ну, как? — спросила Кела.

— Все в порядке, — ответил он.

Девушка смутилась.

— Тогда почему у вас такие лица?

Геос не ответил. Вообще никто не ответил. Но вдруг заговорил Коннор.

— Послушайте-ка, у меня есть идея. Говорят, Первый круг на закате — это потрясающее зрелище. Мне бы хотелось полюбоваться им — возможно, нам скоро придется двинуться в обратный путь. Как вы думаете, если мы поднимемся на смотровую площадку, никто не будет возражать?

Геос и Блай переглянулись.

— Это отличная идея, Коннор, — сказала Блай. — Я сейчас позову этого анкелочка, который к нам приставлен, — как его, Иенис, кажется? Иенис!

Анкел явился так быстро, словно ждал, когда его позовут.

— Иенис, проводи нас, пожалуйста, на смотровую площадку! — елейным голосом попросила Блай. — Мы хотели бы полюбоваться городом.

— Подождите одну секунду, я позову Арка, он вас проводит.

— А ты что, не знаешь, как туда подняться?

— Знаю, но…

— Вот и пошли!

Блай подхватила анкела под руку и повела к дверям. Бросив короткий взгляд назад, она качнула головой, призывая своих спутников двигаться следом.

На вершину Бастиона они поднялись довольно быстро. Кто кого вел — Иенис Блай или наоборот — еще вопрос. И ровно половина компании не понимала, что происходит.

Смотровая площадка представляла собой ротонду на самой вершине скалы. Вид отсюда действительно был завораживающий: здания бастиона, словно окаменевший поток, скатывались к подножью скалы, а нижний город казался вспенившимся озером, застывшим на мгновение. Первый круг озаряли алые краски заката, невероятно яркие и сочные в этих местах, отчего и поток, и озеро казались лазоревыми.

— Иенис, принеси, пожалуйста, вина! — попросила анкела Блай. — До сегодняшнего дня я икогда прежде не пила анкельского вина! Оно такое славное!

Анкел замялся — оставлять гостей ему явно не хотелось. Но придумать мотив для отказа он не сумел. Пришлось ему спуститься с площадки.

— Одну минуту, госпожа, — сказал он перед тем, как удалиться.

Блай перегнулась через перила. Анкел спускался по лестнице, ведущей в нижние помещения. Убедившись в этом, Блай обернулась.

— Так, а теперь быстро, — скомандовала она. — У нас мало времени. Геос?

— Я, ты, Коннор, Тан и Кела.

— Хорошо, — Блай шагнула к нему, взяла за руку. Ее саму тут же взял за руку Коннор.

— Ранк, Кира, сторожите лестницу, — Геос взял за руку Келу, и она оказалась между ним и Таном. — Гьер, ты сумеешь скрыть нас на какое-то время?

— Да, разумеется, — серьезно ответил маг.

— Начинай.

— Геос, что происходит? — с тревогой спросила Кела.

— За нами следят. Нас постоянно подслушивают. Возможно, сейчас у нас единственный шанс найти Арика.

— А разве не его мы видели в тронном зале?

— Это был не он. Это подделка, я почти уверен в этом. Мы должны найти настоящего Арика.

— Что от меня требуется?

— Доверься мне. И ничего не бойся. Начали!

Воздух внутри круга взорвался. Всех толкнуло в грудь, но рук никто не разжал. Кела зажмурилась. Ей показалось, что-то поднимает ее в воздух, а когда она открыла глаза, пола под ногами не было. Самого Бастиона — да и всего анкельского города — тоже: очертания скалы, зданий, лестниц и улиц остались, но краски расплылись, словно на них плеснули воды, да и плотность мира куда-то исчезла. Оглядываться по сторонам не приходилось. Кела видела весь анкельский город сразу. Он клубился и колыхался внизу, как предрассветный туман, в котором спрятались деревья без листвы. Он превратился в сплошное марево, вылитое в каменную чашу. В этом клубящемся мареве мерцали тысячи, сотни тысяч разноцветных точек. Одни двигались, другие подрагивали на месте, третьи поднимались вверх… или опускались вниз.

— Геос, он возвращается! — послышался голос Ранка. Звучал он глухо, словно из соседней комнаты.

— Я еще не… — пролепетал Геос и ту же воскликнул: — Есть!

Круг разорвался, но перед тем, как вновь оказаться в привычном мире, Кела успела заметить среди разноцветных звездочек две особенные: одну алую, чуть ярче, она была где-то внизу, почти под ними, а вторую едва светящуюся, но зато где-то в стороне и высоко. Она была кирпично-красного цвета. Кела не сама заметила их. Когда все закончилось, она поняла, что эти две точки привлекли внимание Геоса — а может быть и были тем, что он искал. Сама она словно оказалась в тени мыслей крона.

Когда анкел поднялся на площадку, все были по ней рассредоточены так, будто бы ничего особенного и не происходило. Даже Кира выглядела совершенно спокойной, будто бы секунду назад и не держалась за свой меч. Положив руку ей на плечи, Ранк указывал на какое-то здание вдалеке и что-то вполголоса объяснял. Развернувшись, Коннор прикрывал спиной Геьра, который вцепился в балюстраду, чтобы устоять на ногах.

— О, как ты догадался, что именно оно мне понравилось? — Блай неторопливо поднялась со своего места. Она уже успела устроиться у балюстрады, привалившись к ней спиной.

Одна Кела стояла посреди площадки, растерянная. Выручил Тан.

— Ну что, пообвыклась немного? — спросил он ее и протянул руку. — Иди сюда, теперь будет не так страшно.

Вниз решили спуститься сразу после заката, когда стало резко холодать. Напоследок Геос еще раз окинул взглядом панораму Первого анкельского круга, на долю секунды задержал взгляд на высокой башне, стоявшей на уступе скалы. Казалось, до нее можно дотронуться, если протянуть руку. Но это был только обман зрения.

— Очень красиво, — сказал Геос и двинулся вниз по лестнице.

Чинно пожелав друг другу спокойной ночи, друзья разошлись по своим комнатам. Киру и Келу, к облегчению последней, поселили вместе.

— Что это было — ну, там, наверху? — шепотом спросила Кела.

Кира пожала плечами.

— А что? Город как город, — Кира с легким укором посмотрела на подругу. — Красивый, конечно. Чистый, просторный. Может, сочинишь о нем какую-нибудь песню?

Кела нахмурилась.

— Не знаю… Надо попробовать.

— Вот и попробуй. Но лучше завтра, а то я спать хочу.

— Спокойной ночи, Кира, — пробормотала окончательно переставшая что-то понимать менестрелька.

Забравшись в пышную, как крылья анкелов, постель, она долго не могла уснуть. Но и додуматься до чего-нибудь у нее тоже не получилось.

Утро следующего дня ясности в происходящее не внесло. Завтрак подали в большой павильон, где, проснувшись, собрались все гости Бастиона. Геос был толи утомленным, толи просто задумчивым. Он попросил Келу исполнить что-нибудь. Та, немало удивившись его просьбе (Геос просил ее петь первый раз со дня их знакомства), исполнила пару баллад, после чего стала играть на лютне разные мелодии. Слушая их, путники разговаривали между собой, но разговоры велись самые что ни на есть пустые. Потом пришел Иенис (Кела уже научилась различать местных анкелов между собой) и сказал, что они могут подняться в комнаты Арика и он готов их проводить. Геос едва ли не подскочил со своего места. Позвав с собой Тана, Киру и Келу, он последовал за анкелом.

Арик жил почти на самой вершине Бастиона, рядом с покоями, которые занимали правители. Когда двери открылись и гости вошли в комнату, их улыбкой встретил худощавый белокурый мальчик-крон. Он был здесь не один: в углу комнаты на диванчике сидела одна из принцесс, самая младшая. Рядом была другая, незнакомая девчушка. Обе они, игнорируя этикет, просто помахали вошедшим и тут же прыснули в ладошки, довольные своей шалостью. А у окна сидел взрослый анкел. Он привстал при появлении гостей и поздоровался с ними. Он был кем-то вроде воспитателя. Их представили еще вчера, но Кела забыла, как его зовут.

— Здравствуй, брат! — сказал мальчишка. — Я думал, ты удрал уже куда-нибудь.

— Без тебя? — в тон ему ответил Геос. — Да ни за что… Знакомься, Арик: это Кира и Кела. Они мои подруги.

— Подружки?

— Подруги, мелкий ты засранец!

Мальчик захихикал. Геос усмехнулся тоже. Улыбки были одинаковые… Непроницаемые.

Гости пробыли у Арика до обеда. Кира и Кела в большей степени выполняли роль декораций, только не шумных, как принцесса и ее подружка, а молчаливых, как — воспитатель у окна, и участвующих в действии не больше него. Киру это, казалось, не беспокоило. Слушая милую и совершенно ничего не значащую болтовню Геоса, Тана и Арика, она меланхолично поглядывала в окно и покачивала ногой. Кела вся извелась, но ничего придумать так и не сумела. Она наблюдала за Ариком и недоумевала: мальчик вел себя вполне естественно и впечатления пленника он не производил. Скорее он был тут гостем. Из его разговора с Геосом и Таном становилось понятно, что его здесь не обижают, наоборот, о нем заботятся, у него даже есть друзья. Но он скучает и хочет увидеться с дядей Калланом и другими сыновьями дяди Коннора. Но на этом информация о жизни Арика в Бастионе исчерпывалась.

Потом пришел еще один анкел и пригласил всех ко второму завтраку, за стол вместе с членами правящей семьи. Девочки разом вскочили и побежали вниз, визжа и хохоча. Арик со снисходительной улыбкой проводил их взглядом.

— Кира, в чем дело? — набравшись смелости, спросила Кела, когда они шли в трапезный зал. Но подруга только бросила на нее через плечо многозначительный и совершенно ничего не объясняющий взгляд.

После затяжного, довольно позднего даже для второго завтрака компания разделилась. Геос, Коннор и Блай отправились на аудиенцию. Остальным предложили в сопровождении проводников осмотреть город. Прогулка обещала быть долгой и в полной мере сдержала это обещание: в Бастион гости вернулись поздним вечером. Геос, Коннор и Блай уже ждали их.

— Ну, как пришли переговоры? — спросил Тан.

Геос покачал головой.

— Арика нам пока не отдадут. Очевидно, они ждут визита самого Каллана и хотят подписать с ним подробный договор о взаимном сосуществовании на изнанке. А нам придется уехать. Мы должны покинуть Первый город завтра до полудня.

— И что мы будем делать? — спросила Кела.

— Мы уедем.

Девушке показалось, что она ослышалась. По крайней мере, своим ушам она в этот момент не поверила уж точно.

— Что?

— Мы уедем, Кела.

— Но как же…

— Не в этот раз. Поговорим об этом позже.

Кела надула губы и уперлась локотками в бока. Она уже набрала воздуха в грудь для того, чтобы высказать Геосу все, что она думает, в целом о происходящем и о нем, о Бастионе и об их походе в частности. Но тут подоспели Кира и Гьер.

— Пойдем, прогуляемся, — сказала Кира, мягко беря подругу под руку. — Здесь есть отличный сад. Завтра мы уезжаем, но ты должна его увидеть.

Гьер взял ее за руку с другого бока. Кела сдалась и позволила себя увести.

Они действительно пришли в сад. Точнее, спустились: он рос внизу скалы, занимая несколько террас. Сначала они долго гуляли по аллеям, проходя под цветущими арками, потом вышли к небольшому фонтану.

— Гьер, ты справишься?

Тот мотнул головой.

— Не больше четверти часа.

— Этого достаточно. Скажи, когда будешь готов.

— Хорошо.

Гьер прошелся мимо фонтана и с совершенно несвойственной ему небрежностью развалился на лавочке, стоявшей в сени деревьев. Он запрокинул голову, словно пытаясь взглянуть на верхушку скалы, и Кела увидела, что он едва заметно шевелит губами. Пальцы рук, как будто бы свободно лежащих на скамейке, дрогнули, обрисовали несколько невидимых фигур.

— Готово, — прошептал Гьер.

— Себя закрыл? — с тревогой спросила Кира.

— Да, конечно.

Кира резко повернулась к Келе.

— Слушай внимательно. Тот мальчик, которого нам показывают, — не настоящий Арик. Это двойник, созданный с помощью магии из человеческой плоти. У него воспоминания и эмоции Арика, его мысли, но он не настоящий. Настоящего брата Геоса анкелы прячут где-то в Бастионе, и Геос даже догадывается где. Когда мы были на смотровой площадке, он сумел отыскать его. Но взять и выкрасть настоящего Арика мы не можем. Нас просто не выпустят из города. Геос и Блай умеют мерцать, то есть быстро перемещаться из одного места в другое, как Каллан тогда — помнишь? — но стены города являются непреодолимой преградой даже для них. Поэтому мы завтра уедем отсюда. Понятно?

Кела на секунду задумалась, потом кивнула и тут же спросила:

— А что мы будем делать потом?

— Я не знаю. Даже если Геос или Коннор что-то придумали, мне нельзя знать это.

Кела нахмурилась.

— О чем ты, Кира?

— Кела, за нами следят. Постоянно. И не только наблюдают и подслушивают! Наши мысли для анкелов — отнюдь не тайна. Особенно мои, твои и Гьера. Но меня Гьер прячет. Сам он способен закрыться, и ты, в принципе, тоже, насколько я понимаю, только пока не знаешь, как это сделать, а у Гьера на троих сил здесь не хватает. Геос пробовал общаться с Ранком телепатически — оказывается, в Бастионе даже это не возможно. Но у них всех получается обмениваться информацией при помощи меня. Я что-то вроде живого передатчика. Один отправляет, другой получает. Но мне открыта только часть информации. Остальная проходит, но я ее не понимаю. Она словно слова на языке, на котором я не говорю. Поэтому, прости, что все так выходит, но я не могу рассказать тебе всего — я этого просто не знаю.

Кела задумалась.

— Если у тебя есть какие-то вопросы, спрашивай сейчас, — поторопила ее Кира. — Если я смогу ответить — я отвечу.

— А почему… — начала Кела. Она хотела спросить, почему остальные стали обмениваться информацией через Киру, а не через нее, но не успела.

— Все, — оборвал ее Гьер.

В тот же время послышались отдаленные голоса.

— Будет здорово, если, пока мы в городе, ты будешь думать о чем-то постороннем, — сказала Кира как ни в чем не бывало. — Я тебя прекрасно понимаю, я тоже скучаю по родным местам. Но стоит только отвлечься — и становится легче.

Кела кивнула.

— Я, пожалуй, сочиню еще одну песню, — сказала она, давая Кире понять, что принимает правила вынужденной игры.

Наемница улыбнулась.

— Отличная идея, Кела.

Гьер привстал, потянулся.

— Я задремал, да?

— Да.

— Могли бы и разбудить, у меня спина затекла.

— Мы не хотели тебе мешать.

— Пойдемте? Скоро ужин.

— О, я не хотела бы это пропустить!

— Да уж…

Остаток вечера, полночи и все следующее утро Кела старательно сочиняла песню. Она так увлеклась, что совершенно забыла о том, почему это делает, так что, если кто-то из анкелов и вздумал бы проверить ее мысли еще раз, обильные вирши Келы быстро отбили бы у него эту охоту.

Проводы были пышными, но недолгими. С Ариком распрощались в Бастионе — мальчишка даже всплакнул, правда, отвернулся и вытер слезы украдкой. Но не меньше дюжины анкелов провожали гостей до ворот Первого круга. Правда, за ворота выехали не все. Попрощавшись со своими спутниками, в городе остался Ранк. Когда Кела поняла, что он остается, она с тревогой взглянула на Киру. Но та и вида не подала — значит, все шло так, как было задумано.

— Он догонит нас позже, Кела, — сказала наемница, перехватив взгляд подруги. — Мы и соскучиться не успеем.

Покинув Первый анкельский круг, отряд весь день двигался без остановок. К вечеру Коннор стал высматривать место, где они могли бы остановиться. Выбор он сделал неожиданный: крошечная долина в стороне от их пути. Она была окружена невысокими сказами. Это было скорее даже ущелье, расширяющееся и превращающееся в долину посередине.

— Как ты думаешь, они все еще следят за нами? — спросил Геос.

Коннор мотнул головой.

— Я не знаю. Но шатер на всякий случай растянем.

Они и в самом деле растянули шатер — странный, тонкий, он не выдержал бы сильного ветра и быстро промок бы под дождем. За все время их путешествия Коннор не доставал этот шатер ни разу. Выставив караул, он позвал остальных внутрь.

— Вот, теперь мы наконец-то можем поговорить свободно, — сказал он, усевшись и скрестив ноги. Подтянув к себе мешок, он достал оттуда хлеб и копченую рыбу, отрезал по внушительному куску и того, и другого и принялся жевать, предлагая тем самым начать разговор кому-то еще. Но все остальные не торопились: они тоже решили сперва перекусить. В седле не больно-то пожуешь, особенно когда непонятно, почему никто не останавливается.

— Мы возвращаемся в Первый город, — сказал Геос. — Я по-прежнему считаю, что это нужно сделать, причем этой же ночью, нет смысла затягивать. Если мы не придем сегодня, Ранк покинет город и догонит нас. Вы ведь так договорились, Тан?

— Да. И мы нашли подходящее место для создания перехода. Это небольшая гостиница в городе, не у Бастиона, конечно, но и не у самой стены. Ранк будет ждать нас с полуночи до рассвета. Если мы не придем, он уходит.

— Он сильно рискует, — прошептала Кира.

Геос кивнул.

— Это еще одна причина не откладывать. Если с Ранком что-то случилось, мы должны знать это.

— А если и так, то что?

— А если так, я разнесу их Первый город по камушкам. Начнем войну первыми. Есть границы, которые все же не следует переступать.

— Но Геос, Ранк — анкел. Строго говоря, ты не можешь защитить его от его же соплеменников.

Геос вздохнул.

— Я понимаю тебя, Кира. Я знаю, что ты переживаешь за него. Поверь, я переживаю не меньше. Но он единственный из нас, кто вообще мог остаться в Первом городе. Никому другому бы просто не позволили. Он в опасности, ты права. Так что чем быстрее мы там окажемся, тем лучше.

Кира отвернулась.

— Извини, Геос.

Но Геос уже переключил свое внимание на другое.

— Коннор, что ты думаешь?

— Я думаю, что нам придется разделиться, и меня это не радует.

— Три группы, — согласилась с ним Блай. — Первая группа остается здесь и сторожит зеркало. Вторая сторожит выход на той стороне. Третья идет в Бастион. Чур, я в Бастион!

— А где мы возьмем зеркало? — робко спросила Кела.

Коннор вскинул палец вверх.

— Кстати, займусь-ка я зеркалом. К полуночи оно как раз застынет. Тан, принеси щит и мой чересседельник. А вы пока разберитесь, кто в какой группе, Блай дело говорит. Да, учтите, выход с другой стороны сторожу я. Со мной идут шестеро из отряда — я думаю, этого достаточно. Остальное решайте сами. Но я бы рекомендовал тебе, Геос, помимо близких друзей взять еще кого-нибудь из моих ребят. Там есть те, которые хотят идти в Бастион добровольно. Они из расформированного отряда Тана, хе-хе, сам понимаешь.

— Да, Коннор. Я понимаю… Мы сейчас все решим.

Можно было бы предположить, что споры по поводу того, кто с кем куда идет и кто с кем остается, будут жаркие. Но все решилось как-то тихо и быстро. Геос предпринял робкую попытку уговорить Киру и Келу остаться в лагере, но Кела посмотрела на него долгим многозначительным взглядом — у Киры недавно этому научилась — и Геос отстал. В Бастион они пойдут с ним — что ж, может, это и к лучшему. А еще с ним пойдет Гьер, он девушек не бросит, да и воин он отличный, хотя вести магический бой в Бастионе будет непросто. А еще небольшая часть отряда Тана, которую Коннор после выходки юного командира и его лучшего друга прибрал под свое крылышко. Самому Тану придется остаться в лагере. Кто-то должен защищать его, если случиться нападение, и придти на помощь Коннору, если это потребуется. Тан с этим справится, на него можно рассчитывать. Так что он пойдет с ними, оценит обстановку и сразу же вернется. Вот так.

Распределившись по группам, спутники решили немного передохнуть пред предстоящей операцией. Тем временем Коннор занялся созданием магического зеркала. Он аккуратно уложил щит на землю, протер его идеально ровную внутреннюю поверхность. Обычного крепления у щита не было, он носился на ремне и выполнял, по всей видимости, ту же роль, что и флаг… По видимости, вот именно. Коннор достал из сумки несколько больших черных камней, разложил их на земле, прошептал что-то, и от камней потянуло теплом. Вскоре из трещинок в них стали вырываться крохотные язычки разноцветного пламени. Дыма они не давали, тепла почти тоже, но при этом потрескивали и сами по себе, кажется, были очень горячие. Коннор пристроил шит на камни, потом достал небольшую склянку с серебряной жидкостью и вылил ее содержимое на щит. Аккуратно покачивая его, он стал добиваться того, чтобы жидкость покрыла всю поверхность. После того, как она застыла, Коннор взялся за полировку.

К полуночи магическое зеркало было готово. Укрепив его на опоре, Коннор отошел, полюбовался своим отражением. А потом стал готовить переход, ведущий за непреступную стену Первого круга.

— Ну что, все готовы? Никто не передумал? Все-таки не на прогулку отправляемся! — сказал Геос. Никто не ответил — никто и не думал идти на попятный.

Кира, на секунду задумавшись, повесила ножны со своим мечом за спину Келы — так, пусть будет на всякий случай. У нее ведь есть и другое оружие.

— Идем, Геос, — сказала Блай, хлопнув его по плечу. — Коннор, мы готовы!

Демон кивнул и открыл проход: магическое зеркало вдруг потемнело и как будто бы провалилось, начав подсасывать в себя воздух. Коннор вытащил из ножен меч и шагнул в зеркало. Блай немедленно последовала за ним. Остальные не заставили себя долго ждать. Девушкам помогли, но Кела, выскользнув из зеркала по другую сторону перехода, чуть не сбила с ног Киру — та с какой-то стати остановилась, как вкопанная. Почему-то даже не отошла в строну… Понятно, почему.

На полу большой, полутемной комнаты, где из мебели была только кровать да платяной шкаф в углу, на коленях стоял Ранк. Он опирался на одну из своих сабель, вторая лежала неподалеку. Пол в комнате и постель были перепачканы кровью. Присмотревшись, Кела увидела и тела — четыре трупа, четыре красивых крылатых трупа, искромсанных саблями.

Ранк медленно поднялся, привычным движением стряхнул с лезвия еще не застывшую кровь.

— Их нельзя было убивать, — сказал он ужасающе спокойным голосом. — Когда они не вернутся, те, что послали их, все поймут. Это в общем-то и была только разведка. Но они не оставили мне выбора.

— Думаешь, штрафники?

— Не знаю. Они были яростные, но неопытные. Все, кроме одного. С ним пришлось повозиться.

— Ты про него? — Тан кивнул в сторону одного из поверженных анкелов. — Он был среди тех, с которыми мы схлестнулись в прошлый раз в Бастионе.

— Тан, давай-ка ты назад, — сказал Коннор. — Понадобишься — позову. Ты тоже зови, если понадобится помощь.

— Да, отец.

— Ранк, где владелец гостиницы?

— Заперт в подвале с еще двумя постояльцами. Я вежливо попросил их не пытаться выбраться оттуда до рассвета. Надеюсь, они будут благоразумны.

— Идемте, — позвал всех Геос. — Нам надо торопиться.

На выходе из гостиницы их никто не караулил. Вероятно, были соглядатаи, но отвлекаться, чтобы найти их, не было времени. Впереди был Бастион.

Геос и Тан отлично ориентировались в городе анкелов — в спящем, но будто бы притаившемся городе нежных, ничуть не испорченных сумерками акварельных оттенков. Передвигался отряд отнюдь не тихо, но никто не пытался остановить их и не преследовал. Это означало только одно: их всех ждут у Бастиона.

С того момента, как ворота Первого круга закрылись за гостями, анкелы знали, что они вернуться — а может быть, они поняли это и еще раньше. На уличные потасовки и сомнительную стратегию анкелы решили не размениваться. Они в своем городе, они в своем праве. И они будут защищаться.

Когда Кела увидела их, ей стало страшно. Бастион был оцеплен. Около сотни анкелов стояли у его подножья. В броне, с оружием, они были такими грозными — и совсем чужими, не похожими на привычного Ранка.

Краем уха Кела услышала, как выскользнул из ножен чей-то меч. Кажется, это был самый страшный звук за всю ее жизнь… Ну, вот и началось.

Кела быстро поняла, что бесполезна. В какой-то момент у нее мелькнула мысль, не лишенная рациональности: лучше было остаться в лагере с Таном. Нет, она не боялась, что ее ранят или даже убьют. Опасность для своей жизни не ощущалась. А вот за друзей было страшно! И еще, конечно, обидно: она никак не могла сообразить, чем же им все-таки помочь.

Пару боевых заклятий она, конечно, знала — Гьер озаботился обучить ее азам боевой магии, понимая, что Кела обязательно потащится в Бастион. Кела даже пробовала ими пользоваться. По деревьям попадала. По анкелам попала бы тоже — особенно алой плетью с девятью хвостами, красивым и страшным огненным заклятьем… Перья же наверняка хорошо горят… Только есть одна проблема: шарахнуть по живому существу калечащим заклятьем еще надо решиться.

Кира и Гьер прикрывали собой Келу, но так не могло длиться вечно. Она должна была что-то сделать. И вот когда она почти решилась, что-то изменилось — Кела скорее почувствовала это, прежде чем поняла.

Они прорвались в Бастион. Проломив оборону, они прорвались.

Блай с удивительной ловкостью и даже каким-то упоением орудовала своим огромным мечом, отлично подходящим для боев с анкелами: те не летали, но часто приподнимались в воздух и атаковали сверху. Блай и Ранк с отрядом остались внизу, чтобы задержать охрану Бастиона. Геос, Кира и Гьер устремились дальше. Келу они прихватили с собой.

Драться здесь почти не пришлось. Зато пришлось побегать, и немало — прежде чем впереди показалась та самая башня. Геос вел своих спутников к ней безошибочно, словно это была огромная горящая свеча, а он — мотылек, упрямо летящий на огонь.

Башня тоже охранялась, да так, что каждый анкел стоил нескольких воинов из тех, что встретили незваных ночных гостей у подножья Бастиона. Драться пришлось всем. Даже Келе. Заливаясь отчего-то струящимися из глаз слезами и потом, едва держась на ногах и почти не различая того, что происходит вокруг, она выдавала все, чему ее успел научить Гьер. Один раз она чуть не задела его самого. Но Гьер даже не заметил этого. В одной руке у него был собственный клинок, в другой — меч какого-то менее удачливого анкела. Кира обеими руками сжимала рукоять меча, подаренного Коннором, а в ножнах за спиной у нее болтался меч Геоса. Когда и почему так получилось, было непонятно. Сам же Геос дрался врукопашную, с одним, видимо более привычным ему кинжалом. В то же время вокруг него то и дело вспыхивали и гасли тонкие сияюще-белые линии, ранящие не хуже лезвий. Демон управлял ими другой, свободной рукой.

Они прорвались и в башню. Заперев дверь на засов, друзья едва ли не растянулись на полу: устали все. Но ведь они не проделали и половину пути — и уж конечно еще не достигли цели. Хотя она, судя по всему, была близко.

Башня была пустой и неосвещенной. Но благодаря узким окнам все-таки можно было различить винтовую лестницу.

— Вверх, — скомандовал Геос.

Поднимались быстро, спешили. Геос шел первым, Кира замыкала. Но никто в Башне так и не появился: не выскочил из укромного уголка, чтобы остановить их у самой вершины.

Башня оканчивалась большой круглой комнатой с рядом окон, высота которых не превышала локтя, а ширина — ладони. Тем не менее после гулкого колодца башни здесь, казалось, было даже светло. По крайней мере, достаточно светло для того, чтобы различить подвешенный на цепях под самым потолком комнаты большой кожаный мешок. У его горловины белело несколько прядок волос.

— Арик!

Сунув кинжал за пояс, Геос выхватил меч из-за спины Киры — та лишь понятливо повернулась, подставляя ножны, — взлетел на стену, с размаху перерубил одну из цепей, потом другую. Мешок качнулся, стал падать. Геос подхватил его прежде, чем тот ударился о стену, рванул веревки.

— Арик! Арик, ты меня слышишь? Очнись!

— Брат… Чего расшумелся…

— Арик!

Геос крепко прижал к себе Арика.

— А ты что здесь делаешь? — спросила Кела другого, неотличимо похожего на него мальчика. Все это время он сидел у самой стены, в тени, оставаясь незамеченным.

Геос поднялся, взял Арика на руки.

— Уходим! — сказал он.

— Можно я с вами? — робко спросил тот, второй, выходя на свет. Геос наконец-то заметил его.

— Ты? Что ты здесь делал?

— Вас ждал. Так можно я с вами? Если вы сбежите, меня убьют. Можно?.. Пожалуйста…

Спутники переглянулись. Мальчишка мог быть опасен, но и бросать его здесь тоже было нельзя. Он сказал правду: если им удастся сбежать, его убьют. Если… Что? Никаких «если»! Они выберутся, обязательно выберутся отсюда!

Геос скривился.

— Ладно, идем. Потом все объяснишь.

— Спасибо!

Мальчишка немедленно бросился к Келе и ухватился за ее руку. Та вздрогнула от неожиданности.

— Ты чего?

— Ты хорошая.

— Идемте, — поторопил всех Геос.

Они спустились быстро и так же беспрепятственно, как поднялись. Припав к двери, Кира прислушалась.

— Там никого.

— Не может быть.

— Там никого, Геос.

Площадка перед башней и в самом деле была пуста. Только поверженные анкелы — странно было видеть их теперь, когда они уже не представляли никакой опасности. Но с дальнего конца площадки к башне бежали Ранк, Блай и еще несколько кронов.

— Геос, мы сдерживали их, сколько могли, — выпалила Блай. Она заметила и ношу демона, и второго мальчика, но вопросы решила отложить на потом. — Их очень много. Думаю, весь гарнизон этого курятника. И они идут сюда. Мы обрушили несколько мостов, но надолго это их не задержит. Надо уходить.

— А куда мы отсюда уйдем?

— Может, поднимемся еще выше?

— Ага, и тогда нас обвинят в покушении на правящую чету.

— Так что будем делать?

Геос ненадолго задумался. Потом скомандовал:

— Назад, в башню!

Забаррикадировать дверь с внутренней стороны было нечем, пришлось ограничиться засовом.

— Геос, куда теперь?

— Вниз. Мы с Таном так уходили в прошлый раз. Попробуем снова.

Лестница и в самом деле уходила еще глубже, под башню. Дальше были коридоры, множество коридоров, лестницы, снова лестницы и снова коридоры. Бастион оказался муравейником: внутри скалы было проделано огромное количество ходов. Спутники уже потеряли всякое ощущение направления и высоты, на которой они находятся, они просто пытались как можно быстрее найти выход. Но в конце концов их заметили.

Все, что было дальше, Кела запомнила очень смутно. Драться в узких, уже, кажется, подземных проходах было невозможно. В ход пошла магия. И если бы только кроны ей пользовались! Оказывается, анкелы тоже умеют… многое.

У анкелов были яркие, светящиеся, словно шаровые молнии, шары. Они вылетали из ладоней в заданном направлении, ударяли, высекая искры и выбивая каменную крошку из стен, если врезались в них, и возвращались обратно в ладони, словно привязанные. Оглянувшись, Кела увидела, как Гьер схватил своей рукой один из таких шаров, дернул на себя, а потом огрел им анкела. Тот заверещал, но больше от негодования, чем от боли. К тому же эти шары были не единственным магическим оружием, которое использовали защитники Бастиона.

Уши разрывал страшный грохот и крики, пол и стены содрогались. Кела дернулась в одну сторону, потом в другую, потом ее куда-то дернула Кира и за руку уцепился мальчишка — тот, второй Арик, первого Геос и не отпускал. Потолок стал обваливаться, кто-то закричал, чтобы они бежали, и они побежали, чувствуя, что пол выдергивают из-под ног, а коридор вдруг превращается в колодец, и они по нему летят, летят, сбивая локти и колени об узкие стенки.

Приземление было жестким. Когда Кела пришла в себя и огляделась, она ничего не увидела.

— Кира! Кира! — позвала она.

Ответа не последовало. Стало страшно. Не доверяя собственным ощущениям, Кела ощупала себя. Нет, серьезных ранений у нее не было, разве что пара хорошеньких шишек да ссадины. Ну, в спину еще что-то упирается… Ничего приятного, конечно, но не смертельно. И не сломано ничего вроде бы… А под спиной у нее, кстати, Кирин меч. Надо же, она совсем забыла о нем…

Подтянув ноги, Кела вытерла ладони о платье. Они не стали чище, но зато стали суше. Собравшись с силами, она сотворила между ладошек небольшой светящийся шарик и заставила его зависнуть у себя над головой. Теперь можно было оглядеть место, куда они попали… А заодно и оценить, насколько им повезло.

А им повезло.

Выход из каменного колодца, в который они провалились, был завален камнями. Пещера, где они находились, была большая, и до дальних ее стен свет не доставал, но там, кажется, был еще какой-то ход. Кира оказалась не так уж и далеко: Кела наткнулась бы на нее, если бы пошарила руками еще в темноте. Наемница приходила в себя. Тряхнула головой, приподнялась.

— Кела?

— Я тут. Ты в порядке? Как себя чувствуешь?

— Не знаю еще. Я себя не чувствую. Ух, хорошенько ж мы шлепнулись… — Щуря глаза, наемница посмотрела на подругу. — А ты как?

— Нормально. Нам еще повезло, — Кела кивнула в сторону завала. — Обратной дороги нет. Но ничего, вдвоем мы выберемся.

Кира качнула головой.

— Втроем.

— Что?

Наемница отодвинулась в сторону, и Кела увидела Арика, вцепившегося в плечо Киры. Мальчишка дрожал, как мышь.

— Он не ранен? — с тревогой спросила Кела.

— Вроде нет. Арик, встать можешь?

Мальчишка закивал.

— Не бросайте меня здесь. Не бросайте, пожалуйста.

— Не бросим, успокойся, — голос наемницы потеплел. — Выход уж точно будем искать вместе.

Она огляделась, заметила что-то под грудой камней, потянулась, ухватилась за рукоятку подаренного Коннором меча. Как выяснилось, от него, кроме рукоятки, мало что осталось.

— Вот же, а…

Кира с сожалением оглядела обломок.

— У меня твой есть, — Кела поспешно скинула с себя ремень, на котором висели ножны. От оружия ей было как-то не по себе. — Держи. Только вот с кем мы тут будем драться?

— Надеюсь, ни с кем не придется, — ответила наемница, принимая меч. — Я по крайней мере согласна разве что на летучих мышей… Спасибо, Кела. Что, идем?..

— Ты вообще кто такой? — спросила Кира Арика позже. К этому времени они шли по тоннелю в камне уже около получаса, и тот был совершенно однообразным: только серые неровные пористые стены, ничего больше. Он даже не расширялся и не сужался, словно его в скале прогрыз огромный червь. Кела, Кира и Арик между ними шли рядом, и до стен оставалось еще по шагу. Воздух в пещере был без вкуса и запаха и совершенно не двигался. Кела поколдовала над своим огоньком, и тот из белого превратился в золотистый и стал напоминать уютный, успокаивающий домашний свет. Спокойнее, правда, почти не стало.

— Я Арик, — осторожно сказал мальчик и чуть подался в сторону Келы. Кира это заметила, но виду не подала.

— Я знаю, что ты Арик. Но ты же был в башне, когда мы пришли туда. Значит, ты кое о чем догадался. Что скажешь?

Мальчик насупился и ничего не ответил.

— Кира, может, не будем его мучить?

Наемница пожала плечами и легко согласилась:

— Давай не будем. Захочет — сам расскажет.

— Я знаю, что не настоящий, — выпалил вдруг Арик. Кела посмотрела на него с удивлением. Арик же смотрел строго перед собой. — Я давно понял, что со мной что-то не так, просто не знал, что. У меня внешность этого мальчика, его воспоминания, его эмоции. Я думаю и чувствую, как он. Но я не он. Там, где он просто чего-то не помнит, я ничего не знаю. И я не родился на свет двенадцать лет назад, меня создали, причем совсем недавно. И тому крону, Геосу, нужен был не я.

— И когда ты обо всем догадался?

— Когда вы пришли в Бастион. Я узнал Геоса, и Тана, и Коннора. Я даже понял, что соскучился по ним. Но в то же время я понял, что никогда не видел их раньше. А потом, уже после вашего ухода, когда стали стягивать охрану к Бастиону и башне, я понял, что тут что-то есть. То, за чем вы приходили и за чем вернетесь. Настоящее. Тогда я проник в башню и нашел его. Я хотел его снять, но у меня не получилось.

— Как же тебе сейчас должно быть страшно, — сказала Кира.

Мальчик мотнул головой.

— Я не знаю, что я такое.

Менестрелька положила ладонь на его узкое плечо.

— Ты Арик. Просто другой Арик, и все.

Мальчик усмехнулся.

— Вот, у меня даже собственного имени нет.

— Подумаем об этом потом, — предложила Кира. — Пока ведь мы можем называть тебя Ариком, раз ты привык?

— Конечно.

Помолчали. Потом снова заговорила Кира.

— Арик, можно тебя кое о чем спросить? Ты ведь боишься темных помещений, так?

— Ну… Так, — неохотно признался мальчик. — В башне, правда, было не очень темно. Не так, как здесь поначалу.

— Значит, ты боишься скорее пещер. Как ты думаешь, настоящий Арик их боится?

— Я не знаю.

— А ты можешь вспомнить что-нибудь страшное, связанное с пещерами или темными комнатами?

— Нет… Вроде бы нет.

— Значит, этот страх — твой собственный. Смотри-ка, у тебя уже есть кое-что свое!

— Кира, зачем ты так? — вмешалась в разговор Кела. — Хочешь совсем его напугать?

Но Арик помотал головой.

— Она права. Этот страх — не его. Это мой собственный страх.

— И это только начало, Арик, — сказала Кира. — Я так думаю.

Кела хотела в очередной раз возмутиться, но она скосила глаза и увидела кое-что странное. Арик улыбался. И она решила промолчать.

За пару с лишним часов они сделали несколько тысяч шагов по однообразному каменному коридору. Потом коридор повернул, потянулся вверх, но почти тут же пошел под уклон. Обнадеженные было путники расстроились, но не надолго. Коридор расширился, и они оказались в низкой большой пещере, в середине которой в углублении скопилась вода.

— Передохнем здесь? — предложила Кира.

Пол пещеры, конечно, не очень подходил для отдыха. Но других вариантов не было. Напившись, Кира запрокинула голову и долго смотрела вверх.

— Кела, ты не могла бы подсветить потолок? — попросила наконец она.

— Да, конечно. А что?

— Вода ведь вполне может попадать сюда с поверхности. Как считаешь?

Кела оживилась.

— Да, пожалуй!

Сделав шарик больше и ярче, она подняла его под самый потолок. Он поплыл, огибая комковатые, покрытые выемками, дырявые сталактиты, поблескивающие от влаги. Наконец свет шарика словно провалился в потолок пещеры — там оказалась довольно большая дыра. Обследовав весь каменный купол, Кела и Кира насчитали полтора десятка таких дыр.

— Может, попробуем туда забраться? — предложила Кела. — Встанешь мне на плечи, подтянешься…

— Нет. На плечи мне станешь ты.

— Почему? Ты же более ловкая и сильная.

— Я еще и тяжелая. Ты меня не удержишь, Кела.

— А я не заберусь!

— Может, я попробую? — предложил Арик. — Я заберусь.

— Да, но ты с моих плеч до полотка не дотянешься. Так что полезет Кела. Попробуешь, Кела?

Менестрелька вздохнула.

— А куда я денусь-то… Надо же как-то отсюда выбираться.

Посовещавшись, выбрали большую дыру. Камень вокруг нее был не просто влажным, по нему время от времени сбегали капли.

Кела посчитала, что самым сложным будет забраться на плечи Киры. Сделав это, она поняла, что влезть в дыру, даже если тебя подталкивают, гораздо сложнее этого: камень был скользкий. Но кое-как уцепившись за что-то наверху — Кела не видела, куда лезет, двигалась на ощупь — она поняла, что самое сложное — залезть еще выше… Особенно в платье.

Впрочем, далеко лезть и не пришлось. Лаз в потолке пещеры быстро сужался. Даже если он где-то и выходил на поверхность, выбраться через него было невозможно.

— Я спускаюсь! — крикнула Кела и действительно попыталась спуститься. Вместо этого она, правда, свалилась прямо на Киру, свалив ее с ног. Хорошо, ни одна не покалечилась и сильно не ушиблась.

Девушки обследовали еще два лаза. Кира даже навострилась ловить Келу и падать вместе с ней. Но лучших результатов не было.

— Может, передохнем? — предложила Кела.

Наемница устало закивала и вдруг зевнула.

— Мне погасить свет? — догадливо предложила менестрелька.

Кира вяло улыбнулась и кивнула снова. Через минуту девушки крепко спали. Что до Арика, он уснул уже давно, свернувшись в калачик в сухом уголке пещеры.

Сложно было сказать, сколько они проспали. Время под землей не ощущалось совершенно, и по собственному состоянию нельзя было определить его с уверенностью. На этот раз первой проснулась Кира. Напившись и умывшись, она разбудила Келу и Арика. Провалы в потолке решили больше не проверять. Лучшей идеей показалось просто идти дальше.

— А хорошо, что пещера не разветвляется, — сказала Кела. К этому времени они шли уже третий час, наверное. — А то мы замучились бы с выбором.

— Это точно, — согласилась Кира. То, что пещера не изменялась, правда, тоже не вселяло оптимизма.

Об этом коротком диалоге девушки вспомнили еще через пару часов, когда вышли в большой каменный зал. Из него в разные стороны вело не меньше десятка ходов. И друг от друга они ничем не отличались. Плюс пока наблюдался только один: посреди и этой пещеры была вода, и не лужа набежавшей со стен и потолка влаги, а настоящее озеро. По всей видимости, оно было глубоким — в центре озера чернела четко очерченная дыра, и дна ее не было видно. Вода была такой холодной, что сводило зубы.

— Ну, что будем делать? — спросила Кира.

— Можно проверить все ходы по очереди, — бодро предложила Кела. — Будем заходить в каждый на определенное расстояние, и если какой-то пойдет вверх, пойдем дальше по нему.

— На это уйдет много времени.

— А мы куда-то торопимся?

— Вообще-то, нет. Но воду нам с собой взять не во что, да и рано или поздно мы проголодаемся.

— Тогда давай выберем один из ходов, пойдем по нему, а если там будут развилки, будем сворачивать в разные стороны по очереди, чтобы не ходить по кругу.

Кира уселась на каменный пол, снизу вверх посмотрела на подругу.

— И как ты его выберешь? Тоннели под землей могут тянуться очень долго.

Кела пожала плечами.

— Я пойду проверю, не тянет ли из какого-нибудь ветром, — предложил Арик.

— А как? — спросила Кела.

— Руку намочу.

— Знания Арика?

— Думаю, что мои. Да какая разница…

— Точно. Иди, проверяй.

Кела немного помолчала, поозиралась по сторонам, потом спросила Киру:

— У тебя есть какие-нибудь идеи?

— Нет, — честно ответила наемница. — Только если нам поможет твоя магия.

Кела задумалась.

— Боюсь, я не знаю ничего подходящего, — призналась она.

— А как же твоя способность говорить с землей, со всем миром?

Менестрелька пожала плечами.

— Я пробовала уже… Но здесь один камень. Я ничего не слышу.

Обойдя всю пещеру по кругу, вернулся Арик.

— Вон из того хода вроде как дует. А еще из того и вон того.

— Идем проверять? — спросила Кира.

Первый ход действительно выводил на поверхность. Он шел вверх, и чем дальше путники шли по нему, тем сильнее ощущался приток кислорода. Под конец в пещере одуряющее запахло простым свежим воздухом. Но выбраться через этот ход на поверхность оказалось невозможным: он сужался, да так, что в какой-то момент в него нельзя было просунуть и ладонь. Зато ветер сквозил… Впрочем, неудача обнадежила путников. Они получили подтверждение тому, что поверхность близко.

Второй коридор сыграл с ними злую шутку: повиляв в толще камня, он вывел их в ту же пещеру, из которой они вышли. Путники хотели было проверить последний коридор, но поняли, что этим третьим коридором они и вернулись назад. Уставшие, они растянулись на полу пещеры.

— Интересно, как там наши? — вслух подумала Кела.

— Да уж… — Кира вздохнула. Через несколько минут она спросила: — Ну, что будем делать дальше?

— Идти, — с равнодушием в голосе ответила Кела.

— Куда?

— Не знаю. В любую сторону. Надо попробовать. Вдруг найдем выход.

— Давай. Только передохнем немного сначала.

— Конечно.

Помолчали.

— У меня есть одна мысль, Кела. А что, если это озеро сообщается с каким-нибудь другим, которое находится на поверхности?

— Хочешь нырнуть?

— Почему бы и нет? Сможешь наколдовать что-нибудь, чтобы я могла подольше задержать дыхание?

— Не думаю. Прости, Кира.

— Я все равно попробую.

— Не надо. Ты же не знаешь, как далеко придется плыть.

— Я вернусь.

— А если не успеешь?

— Я нырну, — сказал вдруг Арик.

Наемница приподнялась, оперлась на локти.

— С какой это стати?

Арик перекатился, встал на колени.

— Я же крон. Я могу вообще не дышать.

— Арик… Ты не крон. Это настоящий Арик — крон.

Мальчик нахмурился.

— Я тоже… Разве нет?

Кира замялась, отвела глаза.

— Ты что-то знаешь? — спросил Арик и тут же, придвинувшись к наемнице, сам ответил на свой вопрос: — Ты что-то знаешь! Расскажи мне! Пожалуйста! Ну же!

Кира медлила.

— Арик… Я не уверена, что правильно все поняла.

— Без разницы. Говори.

«Совсем как Геос», — мелькнуло в голове у Келы.

— Ты создан на основе человеческого тела. Ты не появился из ниоткуда, Арик. Ты был человеком.

— Ясно. Благодарю, Кира.

После этих слов Арика они замолчали снова. Кира и Кела устроились спиной к спине, так было удобнее и теплее, чем на каменном полу. Но просто молча чего-то ждать было невыносимо, и Кира попросила:

— Кела, спой что-нибудь, а.

— Но у меня же нет лютни.

— А ты спой просто так. Только не о горах, ладно?

Кела хохотнула.

— Да, не о горах.

С минуту она выбирала песню, потом тихо, осторожно запела балладу о любви, в которой о горах не было ни единого слова. Голос девушки звучал непривычно глубоко, зычно, хотя пела она тихонько. А когда песня окончилась и звук голоса рассеялся под сводом пещеры, Кира вдохнула, чтобы что-то сказать. Но вдруг раздался оглушительный плеск. Гладь подземного озера изнутри прорвалась, брызги взлетели чуть ли не до самого потолка.

— Геос! — в один голос воскликнули девушки, вскакивая.

Едва демон выбрался из воды, как его стиснули в крепких объятиях. На ощупь он был очень холодный и, разумеется, мокрый.

— Вы даже не представляете, сколько здесь озер, — сказал он. — И не докричишься же через камень… Вы, между прочем, умудрившись под землей выйти за пределы Первого города!

— Как ты нас нашел?

— Мы все вас искали, Кела. Сильно испугались?

Девушки переглянулись, поняли, что сейчас кивнут одновременно, — и отрицательно помотали головами. Геос усмехнулся.

— Все, пустите меня. Я поплыву обратно. Заодно остальных отзову. Геьр и Ранк же вместе с еще двумя отрядами ищут вас. А Коннор и Блай охраняют лагерь.

— Арик с ними?

— Да.

— Как он?

— В порядке. Ну, я пошел!

— Постой! — Кира оглянулась, посмотрела на неловко топтавшегося в стороне Арика, потом снова на Геоса. — Мы же возьмем его с собой?

Геос осклабился.

— Даже если он будет сопротивляться, — ответил он. — Ждите, мы скоро придем за вами. Только никуда не уходите, поняли?

Девушки закивали. Геос шагнул в воду, демонстративно передернулся, потом оглянулся, подмигнул друзьям и бросился вглубь, в самый центр чернеющей под озером ямы. Оставалось только ждать его возвращения.

Не сговариваясь, Кира и Кела снова устроились на полу пещеры. Да, оставалось только ждать…

Они пришли чуть больше, чем через час, который тянулся, как целые сутки. Сначала где-то громыхнуло, послышалось, как осыпаются камни, после чего громыхнуло еще раз. Спустя какое-то время в пещеру ворвался порыв пыльного ветра. А потом из этих серых клубов вышли анкелы.

Кира и Кела не сразу сообразили, что что-то не так. Вскочив, они только с недоумением смотрели на вломившихся в пещеру крылатых существ, будто бы видели их впервые в жизни. И, конечно же, не сразу они обратили внимание на то, что среди них есть один бескрылый. А он, между прочим, не только этим отличался от анкелов. Был он совсем невысокого роста, коренастый, немолодой, с пышной седой бородкой и разметанными по плечам пепельного цвета вихрами. Светлые одеяния человека напоминали подпоясанную тогу со множеством складок. Не обращая никакого внимания на девушек, он указал в сторону Арика ближайшему анкелу и негромко сказал:

— Мне нужен этот мальчик.

Анкел кивнул и быстрым шагом направился к Арику. Тут опомнилась Кела.

— Арик, беги! — крикнула она и расставила руки, преграждая анкелу путь.

Но Арик и так уже понял, что надо бежать. Он узнал отдавшего приказ человека. И дважды просить его не пришлось. Если, только увидев анкелов, он сделал всего пару шагов назад, то, услышав окрик Келы, дал деру со всех ног.

Человек, которого сопровождали анкелы, с усталостью во взгляде посмотрел на Келу.

— Хорошо. Мне подойдешь и ты. Все равно я займусь этим позже.

Глаза Келы расширились, а внутри как-то внезапно похолодело. Никогда раньше Кела не думала, что страх может так явственно ощущаться на физическом уровне. Никогда раньше ей не было так страшно…

Правильно расценив слова человека, анкелы стали обступать девушек. Кира попыталась оттеснить за спину Келу, потянулась к рукояти меча. Рассчитывать на что-то не приходилось: она с одним-то анкелом едва сможет справиться, не то что с целым отрядом. Ну, Кела поможет… Вот только бы достать этого, главного.

Отступив на шаг, Кира будто бы приготовилась защищаться, но вдруг бросилась вперед, выхватывая меч. У нее могло получиться! Наверное…

При других обстоятельствах. И не в этом мире.

Он даже не удостоил ее ни одной пафосной фразой из тех, с которыми устраняют своих противников. Просто поднял руку, размашистым и почти неуловимым движением начертил в воздухе вспыхнувший алым пламенем знак — и Кира рухнула куда-то в темноту, и полетела вниз, барахтаясь и кувыркаясь в воздухе. Последним, что она услышала, был крик Келы. Но он донесся откуда-то издалека и показался даже не криком, а зыбким эхом.