Дорога яви

Часть 4 Пустое море и Нейтральный круг

— Мы возвращаемся? — спросила Кира Геоса, когда впереди замаячила знакомая лощинка.

— Не совсем. Мы едем на изнанку.

— Как это? — при слове «изнанка» Кела встрепенулась. — Разве она не всегда под явью?

— Под явью-то всегда, — ответил Геос. — Но мы едем туда, где яви уже нет. Сами увидите… Гьер, ты был когда-нибудь на изнанке?

Гьер кивнул.

— Дважды, но недолго. И далеко не заходил.

— Мы едем к Пустому морю. Думаю, тебе понравится… — Геос задорно оглядел спутников. — Я думаю, вам всем понравится!

Дорога шла лесом, ехать приходилось по двое. Геос и Кира были первой парой, Гьер и Кела — второй. Но потом демон направил Айри по тропинке, отходящей от дороги, и пришлось вытянуться в цепочку. Гьер замыкал.

Ничего особенного Кела не замечала. Разве что тропинка шла немного под гору, но это же обычное дело. По обеим сторонам тропинки вздымались земляные валы, и чем дальше путники ехали, тем выше они становились, пока не стали достигать уровня седел. Кое-где земля осыпалась, и деревья, росшие у самой тропинки, стояли с обнаженными корнями. Потом тропинка начала становиться влажной, и уклон усилился. Лошади еще не поскальзывались, но, если дальше будет так же, придется в конце концов спешиться.

— Мы почти пришли, — бросил через плечо Геос.

Знать бы еще, куда…

Вскоре спутники вышли на берег лесного ручья. Здесь росла низкая ярко-зеленая трава, ближе к воде ее сменял рогоз и тростник, заходящий в ручей. Берег был топким: в следы лошадей мгновенно набиралась вода. Сам ручей, распластавшийся по дну широкого оврага, с виду был мелким. Илистое дно покрывали буро-зеленые сгустки и пузырьки. А еще у самой воды росло дерево. То есть, уже не росло: оно было засохшим, только на одной ветке да на паре побегов у корней виднелись длинные темнее листья. Мертвый и уже рассохшийся ствол причудливо изгибался, образуя подобие арки. Тростник в этом месте расступался, открывая подступ к самой воде. Было видно, что на другом берегу ручья тропинка появляется опять и начинает взбираться в гору.

— Нам туда, — указал рукой Геос на дерево. — Готовы?

Не дожидаясь ответа, он тронул поводья. И только Кира хотела сказать ему, что Айри может завязнуть в ручье, — демон ведь так мало знает о яви! — как Геос, поднырнув под согнувшееся дерево, исчез вместе с конем.

— Нам за ним? — опасливо спросила Кела.

Вместо ответа Кира тоже тронула лошадь. Не потому что ей было так интересно, что там, за деревом, и где сейчас Гоес. Она просто понимала: если не последует за ним быстро, вот прямо сейчас, заставить себя сделать это спустя несколько минут она не сможет.

— Подожди меня! — воскликнула Кела и последовала за подругой.

Голос Келы донесся до наемницы как будто бы откуда-то издалека. Она оглянулась, увидела Келу и Гьера, и те в самом деле были маленькими, крохотными, словно они стояли на холме, отделенном затянутой маревом долиной. Посмотрев вперед, Кира еще успела заметить ручей, лес на другом берегу, тропинку — но все это вдруг как будто бы дернули в разные стороны, разорвали, да и из-под самой Киры и ее лошади исчезла привычная реальность: так некоторые харчевенные разносчики, желая покрасоваться, выдергивают скатерть из-под расставленной на ней посуды.

Кира придержала лошадь и заозиралась по сторонам, рассматривая место, в котором она оказалась. Вокруг, насколько хватало взгляда — в том числе и за спиной — тянулась совершенно плоская равнина, поросшая бледно-золотистой травой с некрупными метелками. Небо над равниной было серенькое, в перламутровых прожилках и разводах, будто кто-то подкрашивал, да так и не закончил работу или краска еще не просохла. Никакой дороги не было: Айри с Геосом на спине стоял по голени в траве шагах в десяти впереди и призывно помахивал хвостом.

— Ух ты! — воскликнула Кела.

Появилась она из ниоткуда: просто появилась, и все. Следом за ней возник и Гьер. Он ничего не сказал, но по выражению его лица можно было догадаться, что он поражен внезапной переменой декораций.

— Идемте! — позвал спутников Геос.

Равнина все тянулась и тянулась. Огромная, однообразная, она отнюдь не была скучной: то у горизонта появятся на несколько минут, а потом снова скроются странного вида существа — огромные туши на невероятно тонких и длинных ногах, то свернется прямо посреди неба, помечется-помечется, осыпая все вокруг каплями воды, да и сгинет округлая тучка — Геос еще назвал это «диким дождем»… То прямо из-под копыт чьей-нибудь лошади выпорхнет стайка изумрудно-зеленых птичек — и у каждой как минимум четыре крыла. Иногда попадались деревья. Их стволы, причудливо выгнутые без очевидной на то причины, и непропорционально длинные ветви были костно-белого цвета. Листвы на этих деревьях не было вовсе: вместо нее на ветру подрагивали разноцветные, ни к чему не прикрепленные пластинки, похожие на крылья прозрачных бабочек. Радужные кроны переливались на ветру. Потом впереди что-то заискрилось, разбежалось по горизонту, и стало понятно, что равнина заканчивается.

— Что там, Геос? — спросила Кира. Кела хотела задать тот же вопрос, но на этот раз наемница опередила ее.

— Пустое море, — ответил демон.

— Почему «пустое»?

— Пустое потому что… Знаете, это просто не объяснить. Подъедем поближе — сами увидите.

К Пустому морю они подъехали около полудня. Зрелище было завораживающее — и ни на что не похожее. Геос сказал правду: объяснить его было бы непросто… Но мы все-таки попробуем.

На поросшую золотистой травой равнину наступали дюны. Песок был светлый, почти белый, и непривычно плотный. Дальше начинался берег: песчаная полоса шириной в два десятка шагов, на которой виднелись выброшенные волнами коряги, лохмотья пожухлой травы и яркие изогнутые полоски — россыпи мелких разноцветных камушков. А дальше начиналось само Пустое море… То, как дно уходило вниз, было видно. Его ничего не скрывало — то есть, его скрывало ничто: плотное, но совершенно прозрачное вещество, не похожее на воду. С водой его сближало только одно: оно волновалось, перекатывалось, нахлестывалось на берег и откатывалось вспять, оставляя темные, быстро исчезающие следы. Эти его движения угадывались благодаря ослепительно-ярким, белым, почти зеркальным бликам, покрывавшим всю поверхность Пустого моря.

Умиляясь возгласам своих спутников, Геос остановил Айри на берегу. Кела, заметив это, восприняла поступок их предводителя как разрешение: остановив и свою лошадь, она торопливо спрыгнула с седла. Гьер и Кира спешились следом.

— Только осторожно! — бросил через плечо Геос. Сам он вглядывался в ослепляюще рябящую даль.

Его предупреждение Кела взяла на заметку и вскоре убедилась в том, что оно имеет смысл. Море тянуло силу — из всего вокруг: из равнины, из берега, даже из собственного дна. Путники тоже, по всей видимости, показались ему лакомой добычей. Море потянулось к ним, высунуло длинный язык: песок под ним зашелестел, блики обозначили плавные очертания. Кела испуганно отпрянула.

— Не бойся, — сказал Гьер, приблизившись. — Хочешь дотронуться до него?

Кела взглянула на него через плечо — и растроганно кивнула. Гьер подошел к самому веществу, наполнявшему Пустое море, к этой «изнаночной воде», присел на корточки, прошептал что-то — Кела с удивлением поняла, что Гьер не колдует, а здоровается, — и протянул руку. «Вода» вздрогнула, отхлынула, а потом снова подалась вперед. Юноша зачерпнул ее обеими ладонями, встал, протянул Келе. Та подставила руки. Вещество крупными полужидкими кусками упало в них.

— Ой! — Кела от неожиданности отдернула руки, и «вода» упала на песок, моментально впиталась в него и исчезла.

— Можно я тоже его потрогаю, Гьер? — спросила Кира и, не дожидаясь ответа, подошла к кромке моря, присела, погладила странное вещество. На ощупь оно оказалось теплым и совсем не мокрым.

— Что это?

— Я не знаю, — ответил Гьер. — Какая-то форма энергии, наверное.

— А если взять ее с собой? — спросила Кела.

— Ну… Если ты мне скажешь, зачем, я наполню флягу.

Кела всерьез задумалась. Гьер улыбнулся: зачем ей нужна вода Пустого моря, Кела так и не придумала.

— Ну что, едем дальше? — окликнул своих спутников Геос.

Они ехали берегом моря еще пару часов. Пейзаж за это время не изменился, разве что впереди показались какие-то строения да длинная дощатая пристань. Приблизившись, путники разглядели небольшую деревушку — вероятно, рыбацкую, хотя оставалось только догадываться, что в таких местах ловится. Вокруг шести или восьми домиков на шестах были растянуты сети, у стен и под навесами стояли неглубокие широкие лодки, обшитые чешуйчатой, а кое-где даже шипастой кожей. Среди рыбацкого скарба играли ребятишки — обычные дети, в числе которых, впрочем, была пара отличительно-коренастых малышей и босоногий мальчишка-крон (угадать его можно было по четырем фалангам на пальцах да узким зрачкам). Еще навстречу путникам попалась женщина, невысокая, в длинном сером платье. Сидя на деревянном настиле — такие были пристроены к каждому дому хотя бы с одной стороны — она стругала что-то большим кухонным ножом.

— Я думал, люди на изнанке не живут, — сказал Гьер.

— Живут, еще как, — бросил Геос через плечо. — Изнанку вообще-то населяют только три расы: кроны, анкелы и фехты. Но около границ, как здесь, можно встретить и людей, да в кругах их хватает. Только мне не приходилось общаться с ними близко. Вообще, люди живут где угодно. Только появится какой-нибудь мирок, боги и оглянуться не успеют — а люди там уже завелись.

— Ты что, бывал в других мирах?

— Нет, это я так, образно… Я вообще не уверен, что существуют другие миры. Но мне и этого хватает!

Придерживая Айри, Геос оглядывался по сторонам. Вдруг дверь одного домика распахнулась, и оттуда выскочил молодой крон.

— Геос! Засранец! — воскликнул он и, не сбавляя хода, кинулся к путникам.

— Тан, скотина! — выпорхнув из седла, как птичка из гнезда, Геос бросился ему навстречу.

Какие-то мгновения — и кроны, столкнувшись, сцепились и покатились по песку, отвешивая друг другу пинки и оплеухи. Все это сопровождалось радостными возгласами, смехом и ругательствами. Когда же демоны наконец расцепились и поднялись, Кира, Кела и Гьер уже спешились и подошли к ним.

— Это Тан, я говорил вам о нем. Он славный, — порывисто хватая ртом воздух, Геос указал на слегка помятого противника. Впрочем, самому ему в этой внезапной короткой схватке тоже досталось. — Тан, это Кира, Кела и Гьер. В Бастион мы идем вместе.

— Приятно познакомиться, — только что валявшийся на земле крон изящно поклонился и добавил. — Привет, Айри.

Внешне на Геоса Тан был почти не похож: ростом ниже его на полголовы, он был широк в плечах и вообще выглядел гораздо крепче своего друга и в ловкости ему, как все уже убедились, не уступал. Тан был острижен коротко: его черные волосы вились мелкими колечками, длинная челка красиво оттеняла большие, ярко-синие глаза с вертикальными зрачками. Губы Тан прикрывал неплотно, и это ему шло, придавая привлекательности. В общем, элитных представителей темных сил, искушающих грешников на этом свете и истязающих их на том, на внутренних стенах храмов изображали именно такими. Плюс рога и хвосты, конечно. Но хвостов у кронов нет вообще, а рога появляются только с возрастом.

— Пойдемте в дом, — предложил Тан. — Вы же, наверное, перекусить хотите?

— Не наверное, а точно, — ответил за всех Геос и двинулся вслед за другом. Брать Айри под уздцы было не нужды, тот и так шел за хозяином.

— А я насчет тебя и не сомневался. Знаешь, я тут у одной вдовушки перекантовываюсь, так она такое вытворяет… В кулинарном смысле, конечно.

— Только в кулинарном? Правда, что ли?

— Не твое дело, извращенец.

— От извращенца слышу!

Геос легонько толкнул приятеля кулаком в плечо и сам тут же получил подзатыльник. Похоже, первой разминки ребятам было не достаточно.

— Ты вообще как тут оказался? — спросил Геос Тана позже, после обеда, когда все они сидели в крохотной, темноватой, но чистой горнице. Хозяйка, и в самом деле обладавшая выдающимися кулинарными талантами, куда-то отлучилась.

— Меня отец прислал встретить тебя, — ответил Тан. — Так и знал, что тебе об этом он ничего не скажет.

— Тоже мне, сюрприз, — проворчал Геос.

— То ли еще будет! — Тан подмигнул его спутникам. — Вот прибудем в Нейтральный круг, а там…

— И что там? — стараясь изобразить безразличие всеми своими голосовыми возможностями, спросил Геос.

— Понятия не имею! — заявил Тан. — Отец меня в их с твоим папашей планы не посвятил. Я даже не догадываюсь, что они затеяли. Но то, что это что-то грандиозное, — факт! Приготовления колоссальные.

— Ну, ладно. Будем надеяться, и на этот раз Джан не ошибся.

— Кто такой Джан?

— Маг из Ленграда, мой друг.

— Ты просил его сделать тебе предсказание? Геос!.. Ты идиот. Мы не должны знать свое будущее, мы должны его создавать согласно своей воле.

— Да знаю я! — отмахнулся демон от слов друга. — Но я раз уже пользовался его услугами. Он сказал, что у меня ничего не получится. И оказался прав, Тан. А теперь ты ответь мне: разве мы не сделали все, чтобы одержать победу?

Тан задумался.

— Что он сказал тебе на этот раз? — спросил он.

Геос усмехнулся.

— Чего он мне только не наговорил… Знаешь, половину я вообще не понял. А к оставшейся половине я не знаю, как относится.

Тан подался вперед.

— Так что он тебе сказал?

— Во-первых, он сказал, что на этот раз у нас все получится. Мы освободим Арика.

Демон кивнул.

— Во-вторых, они… — Геос покосился на Киру и Келу. — Вы, девушки. Я получил предсказание по поводу вас. Джан сказал, что у вас есть все необходимое для нашей победы.

Девушки, недоумевая, смотрели на Геоса. Тот поспешил объясниться.

— Как вы думаете, почему я никуда не делся после того, как пришел в себя? Я же мог уйти, пока вы спали, мы бы даже не познакомились. Но я в ту ночь — в то утро — сидел, смотрел на вас, и что-то мне говорило, что я не должен уходить. Я чувствовал, что мы должны дальше идти вместе. И если бы вы не пошли со мной, я пошел бы следом за вами, куда бы вы ни отправились, — правда, не знаю, что бы я делал, если бы вы разошлись в разные стороны, но вы же не разошлись… Понимаете, помимо разума существует еще кое-что. Это кое-что подсказывает, что и как надо делать, а чего делать не надо. Это кое-что называется интуиция. И я интуитивно чувствовал, что вы мне нужны… А еще вы славные и очень симпатичные.

Кела улыбнулась, зарделась.

— Геос, я даже предположить не могу, что у нас есть такого, что могло бы принести нам победу, — сказала Кира, задумчиво покачав головой. — У меня нет с собой ничего особенного, у Келы, я думаю, тоже. Я, правда, умею сносно держать в руках оружие, а Кела обладает даром — но ведь все это ерунда по сравнению с силой существ, населяющих изнанку. Так ведь?

Геос пожал плечами.

— Предсказания нельзя понимать буквально. Если, конечно, ты не задаешь вопрос, на который можно ответить четко: да или нет, например. Или если ты не спрашиваешь о дате какого-то события — скажем, когда ты выйдешь замуж. Но даже на такой вопрос может быть непрямой ответ: когда рак на горе свистнет, например. То есть, никогда.

— Спасибо, Геос, утешил.

— Но я же просто для примера. К тому же, если очень надо будет, я и рака на горе свистеть заставлю. Делов-то…

— Джан сказал тебе что-нибудь еще?

Демон помрачнел.

— Да, есть еще одно предсказание. Но я его совсем не понимаю. Джан сказал, что мне нужно будет сделать выбор. И выбор меня убьет. Это то, что он сказал. Дословно.

— Мда, странное предсказание, — согласился Тан. — И не скажу, что оно мне нравится.

— А мне-то оно как не нравится! — воскликнул Геос. — Знаешь, все это… Коннор ведь тебе сказал, наверное.

— Что?

— Меня пытались убить, Тан.

Демон нахмурился.

— Отец сказал, что на вас напали фехты.

— И фехты тоже, — Геос кивнул, а затем вкратце пересказал их довольно опасные приключения и все, что поведал Ранк. Поделился он и своими наблюдениями за охраной Бастиона: — Тан, я думаю, они могли бы нас убить. Они старались сделать это. Если бы не городская стража, мы бы оттуда не выбрались. Это странно, но одни анкелы постеснялись убивать нас на глазах у других.

— Постеснялись?

— Извини, я не знаю, как точнее это назвать. Что думаешь?

— Я думаю… — Тан потер указательным пальцем верхнюю губу. — Я думаю, что ты прав. Ранк говорит, что анкелы не хотят войны? Но если бы они не хотели войны, они позволили бы нам забрать Арика, и все были бы довольны. Помахали бы мечами для порядка… А нам не только не дали забрать его, но и чуть не убили. Я тоже заметил это, Геос. Я, кстати, очень испугался за тебя: когда нас схватила стража, эти, из Бастиона, кинулись за тобой. — Сказав это, демон в упор уставился на друга. Тот отвел глаза.

— Прости меня, если сможешь.

Тан хохотнул.

— Ты что, совсем идиот? Я ни разу не сержусь на тебя за то, что ты сбежал. Ты правильно сделал. Если бы ты не сбежал, сейчас ты был бы таким же пленником, как Арик, это поставило бы твоего отца в очень сложное положение. А так — молодой мятежный принц, пропадает где-то в яви, объявится — накажут свои же, все в порядке… А мы же всего лишь исполняли приказ, правда? — Тан подмигнул приунывшему Геосу. — Так что и спрос с нас соответствующий, то есть никакой. Нас выкупили, причем дешево и довольно быстро. Мой отец вот только злился — называл нас идиотами. В чем-то он, конечно, прав! — сказав это, он откинулся на спинку стула, засунул руки в карманы штанов.

— Тан, что, по-твоему, такое могло быть в Бастионе, ради чего нас всех могли положить? — спросил после некоторого молчания Геос. — Если бы убили меня, началась бы война. А меня могли убить.

— Тебя хотели убить, — поправил его друг, сделав особое ударение на слове «хотели». — И, если я все правильно понимаю, хотят до сих пор. — Оглядев всех присутствующих, он предложил: — Может пофантазируем? Давайте представим, что фехты выполнили свою часть сделки. Что дальше?

Геос усмехнулся.

— Ты мыслишь, как твой отец.

— Почему бы и нет, у него неплохо голова варит… Ну, так что?

— Хорошо. Допустим, фехты взяли меня в плен, доставили меня в Первый анкельский круг, где кто-то согласился выполнить работу, за которую не взялся Ранк. Меня, по уши накачанного анкельской кровью, демонстративно убивают на центральной городской пощади. Может, и не центральной, конечно, но все-таки. Что дальше?

— Дальше война, — сказал Тан. — Без вариантов. Твоя смерть — пожалуй, единственное, что не спустит с рук Каллан. Никому. Что бы это за собой ни повлекло, он не сможет сдержаться. Да и не станет он сдерживаться. Повода нет, нет противовеса. Калан не хочет войны, но и боятся ему нечего.

— Допустим. Кроны против анкелов, кроны начинают. Кому это выгодно?

— Это выгодно анкелам. При таком развитии событий они отражают нападение агрессора, защищают свои земли и свой народ. Значит, любая тактика будет приемлема, любые меры будут оправданы, жертвы станут героями. А твоя смерть может быть выставлена как нелепое трагическое стечение обстоятельств или вообще диверсия. Мы же, кроны, такие подлые — ради достижения своих целей никого не пожалеем. Так что анкелам эта война выгоднее.

— Нет, Тан, — Геос покачал головой. — Это выгодно кронам. Да, Ваттан допустил ошибку, и многие кроны, в том числе он сам, жестоко за нее поплатились. Но после пленения Арика и убийства наследного принца, то есть меня любимого, война против анкелов будет праведной местью. Кроны будут отстаивать свою честь, чтобы раз и навсегда указать анкелам на их место. Так что кронам война тоже выгодна.

— Война не может быть кому-то выгодна, — вмешалась вдруг в разговор Кира. Оба демона пристально посмотрели на нее. Девушка продолжила: — Война — это всегда потери, всегда жертвы. Нет такого народа, которому это было бы нужно. Война выгодна не народу, а конкретным людям. Причем тем, кто уверен, что его война обойдет стороной, кто бы в ней ни победил.

После этих слов возникла секундная пауза.

— Какая у тебя мудрая подруга, — сказал наконец Тан.

— Ага. Я ей об этом тоже говорил.

В голосе обоих уважение смешивалось с сарказмом — воистину, говорить с таким коктейлем интонаций умеют только демоны. Кире стало неловко.

— Я думаю, нужно выяснить, кто и с какой целью заказывал покушение на тебя, Геос… И, прости, насколько он был серьезен. Все это могло быть всего лишь представлением, — сказала она. — А еще, нет ли у кронов или анкелов — или кто тут еще живет — какого-то оружия, которое могло бы гарантировать ему победу.

Геос кивнул.

— Если я все правильно понял, расследованием покушения как раз и занимаются сейчас Коннор с моим отцом. Ранк должен им помочь. Но мне больше интересно, что же такого было в Бастионе.

— Что-то помимо твоего брата?

— Что-то помимо Арика… А может быть, и что-то связанное с ним. Или сам Арик.

Собеседники переглянулись.

— Я даже предположить не могу, — сказал Геос. — Но это может быть то самое оружие, о котором говоришь ты, Кира. И если…

— Ахсссс!

Тан вдруг схватился за висок, скорчился — из глаз едва не брызнули слезы. Геос вскочил, но приступ боли, скрутивший его друга, уже прошел, и тот лишь раздраженно потряс головой.

— Гэббл на горизонте, — сказал демон. — Но он мог бы сообщить об этом и аккуратнее.

Выйдя из рыбацкого домика, все спустились на берег. Удивительное зрелище предстало их взорам: по морю сияющей пустоты двигался корабль. Паруса его были убраны, но корабль приближался, и довольно быстро. Причем сказать, что он плывет, было все-таки нельзя: корабль хоть и перемещался плавно, в его движениях не было ни одного намека на привычный водный ритм. Он не покачивался на волнах, несомый неведомой силой. Он… полз.

Не прошло и четверти часа, как корабль пришвартовался к длинной пристани и бросил якорь. Путники уже ожидали его. Геос махал руками и обменивался репликами со знакомыми ему членами команды, а когда борт качнувшегося вдруг корабля едва не ударился о пристань, погладил его и сказал:

— Привет, «Весняночка»!

Стоя на краю пристани, Кела, Кира и Гьер заворожено смотрели вглубь пустоты. Сквозь сияющую рябь можно было различить, как там, в толще самого ничто, шевелятся огромные щупальца.

— Мы что, на этом поплывем? — спросила Кела. Изнанка не переставала поражать ее воображение. — Я его боюсь.

— Знаешь, тут есть, чего боятся, — согласилась с ней подруга. — Но эти же, — она кивком головы указала на команду, — как-то с ним управляются.

— Старина Гэббл! — воскликнул Геос, раскрывая объятия навстречу грузно топающему по сходням капитану. Это был фехт, здоровенный для фехта, но все-таки фехт — обросший чернейшей щетиной, с огромными натруженными руками… и рогом. Одним черным в коричневых прожилках рогом, растущим за правым ухом.

— Здорово, салажонок! — пробасил капитан, шарахнул Геоса ладонью в грудь, а потом крепко обнял. — Давненько не виделись!

— Да уж, — выдохнул Геос.

— Коннор сказал, чтобы мы поторопились, — сказал Гэббл, освободив, наконец, Геоса из своих объятий. — Так что давай, сгребай свою компанию — и на борт! — скомандовал он. — Будем в Нейтральном круге к сумеркам.

Из лошадей только Айри согласился добровольно взойти на борт странного судна. Остальным пришлось завязывать глаза, но даже так они упрямились, не хотели подниматься по сходням. Кела тоже предпочла бы иметь повязку на глазах — только надетую до того, как она увидела щупальца. Впрочем, поднявшись на корабль, она почувствовала себя увереннее. Щупальца — ну и что? В конце концов, чего в природе только не бывает, особенно на изнанке мира. Если не подходить к бортам корабля, их вообще не видно.

Когда погрузка закончилась, Гэббл приказал отдать швартовы, и корабль тронулся. Вот тут-то и ощутилось в полной мере, что «Веснянка» — живое существо. Корабль покачивало, плавно, но заметно, и совсем не так, как на волнах. Кела ухватилась за что-то — не от страха свалиться с ног, скорее от неожиданности. Оглянувшись на Киру, она заметила, что та, расставив ноги, старается удержать равновесие. Гьер тоже сгруппировался. Посмеиваясь, к ним подошел Геос. Двигался он легко, привычно, хотя и появилась в его походке какая-то раскачка.

— Ну что, здорово? — спросил он.

— Страшновато, — призналась Кела.

— Ничего, скоро привыкните. «Веснянка» вообще-то смирная, да и маршрут хорошо знает. Так что к вечеру будем в Нейтральном круге…

— Если ничего нам по пути не попадется, — с ухмылкой сказал подошедший к пассажирам капитан.

— Ты о чем, Гэббл?

— Да ребята говорили, арх в этих водах появился.

Геос взглянул на него с подозрением.

— Ребята говорили?

Капитан выставил перед собой обе огромные ладони.

— Ладно, ладно, я и сам его видел — сегодня, когда к этой пристани шел. Здоровенный такой, показал спину и ушел в глубину. Я, сам понимаешь, за ним не полез.

Геос плотоядно улыбнулся.

— Здоровенный, говоришь?

— Геос, не заставляй меня жалеть о том, что я тебе сказал!

— Так не ты ж сказал — ребята говорили!

С этими словами Геос удрал на нос корабля. Усевшись там, он уставился вдаль моря. Капитан, проводив его взглядом, вздохнул.

— Вы б вниз, в каюту спустились, — сказал он пассажирам.

Но вниз никто не пошел. Спутники устроились на палубе. Вскоре к ним подошел Тан — он устраивал лошадей.

— Тан, а кто такой арх? — спросила его Кела.

— А что? — переспросил демон.

— Капитан сказал, что видел арха, когда плыл к нам, — простодушно ответила Кела.

— Да что ты! — воскликнул Тан. Глаза его вспыхнули настоящим огнем. — Вот это здорово!

— Так что это? — повторила свой вопрос Кела.

Но Тан не ответил: он уже спешил на нос корабля. Двинув локтем под ребра Гоесу — подвинься, мол! — он устроился рядом.

— Может быть, арх — это что-то очень красивое? — вслух подумала Кела.

— Или, наоборот, что-то очень страшное, — сказала Кира.

Гьер промолчал. Архов он видел только на рисунках в книгах, посвященных древним мифическим существам, и не думал, что они существуют на самом деле. Да даже если и существуют — вдруг они не похожи на тех, нарисованных?..

Берег отдалялся очень быстро. Вскоре он исчез совсем. После этого время совсем перестало ощущаться, теперь оно не шло и даже не ползло. Оно ползало — ползало туда-обратно в непонятно кем установленных пределах. Пассажиры притерпелись к ритму движения корабля, обсуждать было нечего. Ничего не происходило. Потом Келе в голову пришла мысль — а не поиграть ли на лютне, занять себя и поразвлечь окружающих?.. И в тот же момент Тан вскочил со своего места — буквально подлетел в воздух, словно под ним была спрятана скрученная пружина, — и, ткнув пальцем вдаль, воскликнул:

— Смотрите!

Геос вскочил тоже, уставился в указанном направлении… Да все, кто в это время был на палубе, посмотрели туда.

Там ничего не было. Вообще ничего. Где-то около минуты. А потом сияющая рябь разлетелась в стороны, как осколки разбивающегося зеркала, и половинкой огромного колеса над водой поднялась, прокрутилась и снова канула в глубину чья-то огромная чешуйчатая туша.

— Это арх! Да какой здоровенный! Арх!

— Я надеюсь, мы не будем его ловить? — подойдя к Геосу, с робкой надеждой спросила Кира.

Демон обернулся. В этот момент его можно было и не узнать: чувство восторга, охватившее его, исказило черты его лица до неузнаваемости. Полыхающие диким огнем глаза сузились, рот растянулся, превратившись в оскаленную пасть.

— Это же арх! — едва слышно выдохнул демон.

— И он приближается, — в тон ему добавил Тан.

Арх тем временем показался еще раз — на этот раз плеснул хвостом, похожим на хвост угря, — и скрылся под водой окончательно. Только блики на море по направлению к кораблю стали темнеть, словно на них легла подвижная, ровно и быстро летящая тень.

На корабле вдруг началась на редкость слаженная суета. Что-то убирали, что-то доставали, что-то привязывали. Капитан отдавал короткие и точные приказы на почти непонятном морском жаргоне.

— Вам лучше спуститься в каюту, — сказал Геос. Предвкушение охоты, вернее сказать, битвы, не до конца затмило его разум. — Арх — это опасно.

— Я хочу остаться, — ответила Кира. Она стояла около борта, вцепившись в него руками. Голос ее был ровный. Говорила она, не поворачивая головы.

— Я тоже остаюсь! — твердо заявила Кела. — Мне интересно.

— Гьер, уведи их! — строго потребовал Геос.

Гьер посмотрел на одну девушку, потом на другую и, наконец, взглянул на Геоса. Он ничего не сказал, даже не покачал головой. Геос все понял…

— Ну, раз так…

…Не понял только, почему. Не успел: в этот момент тень, несущаяся к кораблю под водой, исчезла. Тан, все это время не сводивший с нее глаз, закричал:

— Он ударит снизу! Держитесь!

Едва все успели за что-нибудь ухватиться, как судно потряс грандиозный удар. «Веснянка» подпрыгнула, едва не подлетела над водой, рухнула в лоно волн, накренилась. В воздух взмыли щупальца — и тут же показалось тело змея-арха. Чешуя, покрывавшая его, была бледно-зеленая в черную крапинку, длинный тонкий гребень с зубьями-прожилками был облеплен похожей на водоросли бурой шерстью. Тело тянулось, перекатывалось, потом дернулось в сторону, скрылось из вида — и по другую сторону корабля, за левым бортом, разорвав воду, взметнулась вверх огромная голова. Она была вытянутой, как дыня, и приплюснутой. Окруженные чешуйчатыми валиками, поблескивали крохотные глаза. Горло арха, здоровенный зоб и шею облепляла все та же бурая шерсть, ноздри и жабры закрывали подрагивающие щитки. Пасть была огромной — кажется, раскройся она полностью, и верхняя половина головы существа откинется на спину, как крышка. Под зобом арха, дрожа и пульсируя, блестели от слизи какие-то венозно-красные шары. Подняв голову из воды, арх замер на несколько секунд, словно позволяя оглядеть себя и ужаснуться уготованной судьбе. В эти несколько секунд сквозь плеск опадающей воды было слышно, как беснуются под палубой перепуганные лошади.

Еще один всплеск — и капитанского мостика, а заодно с ним и снастей на корме как не бывало: хвост арха разметал все в щепки. Корабль шатало и трясло. Через палубу потянулось тело змея.

— Геос, помоги его скинуть! — крикнул Гэббл.

— Единственное уязвимое место — глаза! — бросил Геос через плечо.

Подбегая к капитану, он на лету поймал брошенный ему длинный железный прут, заостренный с одного конца. Такие же пруты были еще у нескольких членов команды. В руке Геоса за считанные секунды прут раскалился, покраснел — брызги воды, попавшие на него, зашипели — и демон со всей силы всадил нехитрое оружие в тело арха. Прут — этот и еще несколько наудачу впившихся в холодную плоть — пробил чешую, змей дернулся вместе с кораблем, но не выпустил его. Щупальца «Веснянки» извивались, скользя по его телу, пытаясь схватить, скрутить, сломать. Но арх был гибок и силен. Отдернув наконец хвост — прутья не причиняли серьезного вреда, но раздражали — он вытянулся и обрушил голову на судно. Демоны перекликнулись:

— Тан!

— Знаю!

Тан расставил ноги пошире, вскинул руки — между ладонями моментально сформировался белесый шар. Потом демон выбросил одну ладонь вперед, и из нее стремительно выпросталась ярко-желтая ломаная молния. Тело змея покрылось сотнями крохотных молний, арха сотрясла судорога. Тряхнуло и корабль — на этот раз к правому борту покатились все. Змей тем временем выгнулся, готовясь к новой атаке. Но и на корабле не дремали. Кто-то из команды Гэббла выскочил на середину палубы — как раз туда, где была центральная мачта, — держа в руке веревку с крюком. Когда змей снова двинулся вниз, ловец был наготове, а рядом появились и другие.

— Берегитесь бороды! — выкрикнул Тан, вскакивая и на лету хватая свернутую кольцом веревку с привязанным к одному концу грузом. По его движению можно было понять, что веревка отчего-то очень тяжелая.

Арх снова устремился в атаку. На этот раз он решил бить не сверху, а сбоку, в борт корабля. Ничего лучшего для ловцов придумать было нельзя (за исключением решения змея просто умереть на месте по собственному желанию, от избытка чувств). Несколько веревок — не веревок, а настоящих металлических тросов с крючьями и грузами, запущенных с колоссальной силой, — обвили шею арха. Тот рванулся, но не вырвался: на каждом тросе уже висело по нескольку членов команды. Почти все были фехами. На одном тросе повис Геос. Тан, промазавший, бросил ближайшему ловцу со свободными руками свой трос и ухватился за тот, что держал Геос. Веса не хватало, но вот третьей за трос уцепилась Кира. Тут же сзади, перевешивая всех их, налег еще кто-то. Быстро посмотрев через плечо, девушка зацепила взглядом широкую щербатую улыбку капитана. В это же время под брюхо змея поднырнул Гьер. Он припал на колено, вскинул руки, и в воздух, словно ветви разрастающегося на глазах кустарника, устремились сиреневые нити. Они оплели тело арха, и молодой маг дернул сеть на себя. Комки под кадыком змея дрогнули и…

— Гьер, уходи оттуда! — заорал Геос и, понимая, что сам парень увернуться не успеет, выпустил трос и бросился к нему. Тан сделал то же…

Дюжина щупалец, раскручиваясь, устремилась вниз, к палубе. Гьер успел поднять голову — и увидел вторую, ощетинившуюся зубами глотку, скрывавшуюся до сих пор. В следующий момент Геос сбил его с ног, и они покатились по палубе. Маг выпустил сеть, и змей рванулся вверх. Подоспевший Тан рубанул мечом по щупальцам, но отрубил только два — третье подрезал…

В этот же момент: Кира, не выпустившая трос, поняла, что капитан удержит его и без нее, а она может помахать мечом и тем, возможно, принести больше пользы.

В этот же момент: поднырнув под трос, натянутый чьими-то руками, Кела ухватилась за трепыхающиеся в воздухе фиолетовые нити волшебной сети. Даже не ухватила — мазнула по ним ладонью, и те пристали к пальцам, как влитые… Ухватила, дернула — ха, проще простого! — Гьер ведь показывал, как это делается, когда ловил для нее ночных бабочек. Показывал, правда, неохотно — Келла долго его уговаривала, но все-таки… И петли он не затягивал, но это тоже оказалось не сложным. Арха резко дернуло вниз. Кела устояла, даже не думала, что будет так легко… Держала не сила притяжения. Держала просто сила. Геьер быстро поднялся на ноги, кинулся к оставленной сети — долю секунды его лицо отражало удивление: Кела держала нити, едва не улыбаясь. Маг поймал обрывок собственного колдовства, еще болтавшийся в воздухе, подпитал, ухватил покрепче — и тоже потянул, переглянулся с девушкой. Вдвоем держать стало еще легче.

Развернувшись, Тан снова рубанул по щупальцам. Подоспела Кира. Раз — и на палубе заизвивалась еще одна пара противных багровых червей.

— Я наверх! — крикнул Геос.

— Стой, мы его сейчас уроним! — крикнул капитан.

Но демон не слышал — или не захотел услышать. Подбежав к борту корабля, он, не останавливаясь, вскочил на него, прыгнул на тело змея и полез по нему, цепляясь за шерсть. Змей изогнулся, заметив атаку с неожиданной стороны, взмахнул хвостом… и попросту снес им Геоса. Тот, правда, не отлетел в сторону и даже не упал в воду — повис на хвосте, вцепившись в него когтями… И тут Кира заметила, что, совершая этот маневр, змей очень удобно выгнулся.

Очень удобно для того, чтобы, разбежавшись, вскочить на него прямо с палубы.

— Кира! Что ты делаешь! Стой! — крикнула где-то позади перепуганная менестрелька.

Но Кира думала уже о другом. Ноги несли ее по живой вздымающейся плоти. Было страшно, но это был страх не настоящего момента. Это был страх из далекого прошлого: Кира вдруг вспомнила, как когда-то давно отец заставлял ее перепрыгивать со спины одной бегущей лошади на спину другой, снова и снова, снова и снова, пока она не научилась не мешкать, — поэтому страх был даже приятным. От острых ощущений голова кружилась, дыхание захватывало. Что там говорил Геос? Единственное уязвимое место — глаза? Значит, глаза!.. В какой-то момент Кира почувствовала, что змей снова поднимается.

— Ниже, ниже! — закричала она.

Кела — да и все остальные тоже — дернули со всей силы, и Кира почувствовала, как змей уходит из-под ног, и она уже не столько бежит, сколько скользит по нему, вниз, вниз, вниз, и не остановиться — свалишься! — и ухватиться не за что… И только одна-единственная возможность нанести удар. Иначе она просто слетит с морды арха, как с горки. Рухнет на палубу. Или в воду. Повезет, если не расшибется.

Впереди мелькнула копна шерсти — загривок змея. Кира присела, одной рукой хватаясь за шерсть, почувствовала, как та режет ладонь — другой выхватила меч (хорошо, что никогда его не снимает) и с размаху воткнула его змею в левый глаз.

Клинок оказался как раз шириной с глазницу.

Змей выгнулся, взметнулся в воздух, разевая пасть, и Кира поняла, что в ее задумке был весьма существенный недочет. Вот именно сейчас он и обнаружился. Вздрогнув всем телом, змей начал оседать в воду. Наемница почувствовала, что его тело уходит у нее из-под ног — проваливается куда-то — а сама она словно не успевает за ним, но все же медленно, медленно падает…

Где-то далеко закричала Кела. Что она кричала, было не разобрать — Кира слышала только голос. А потом кто-то снова включил в мире прежнюю скорость происходящего, и она полетела вниз. Мелькнули зеркальные блики. Взорвалось, принимая в себя, теплое прозрачное ничто. Кира падала и сквозь него, только медленнее, гораздо медленнее — ничто замедляло скорость падения, поглощало ее, как настоящая вода. Но когда Кира дернулась вверх, обнаружилось, что поднимать ее, как это делает нормальная вода, ничто не собирается. Сквозь него нужно продираться, по нему нужно забираться — если, конечно, хочешь добраться до поверхности… Перед глазами наемницы вспыхнула темнота. Она имела определенную форму — но очертания смазывались, было непонятно, что это. Но вдруг темнота схватила ее за руку и потащила наверх. Через минуту оба оказались на поверхности.

— А ты боевая девчонка, — сказал Тан, поддерживая наемницу на плаву. Ему, демону, никакое ничто было нипочем.

Кира не ответила — она хватала ртом воздух.

Позже, когда она снова оказалась на палубе — на разгромленной палубе корабля, подвергнувшегося нападению морского змея, — она удивилась: теперь арх, голова которого лежала на палубе, не казался таким большим и таким грозным. Может быть оттого, что пасть была захлопнута. Может быть оттого, что он вообще был мертв. Столпившаяся вокруг змея команда громко обсуждала добычу.

— Ну, что, здорово мы его? — подмигнув друзьям, спросил Геос. Мокрый до нитки, он пытался распутать свои косички — а заодно выбрать из них бурую шерсть арха. — Будет, о чем рассказать в Нейтральном круге.

— Хорошо сработано! — похвалил подошедший к ним капитан. Скидывая с себя лишнюю экипировку, он добавил: — Нырну-ка я. Надо посмотреть, не ранена ли «Веснянка». Геос, не хочешь спуститься со мной?

Демон пожал плечами.

— Почему бы и нет? Мокрее я уже не стану. Кира, как насчет тебя?

— Нет, спасибо, — ответила наемница и захихикала.

Вернув Кире меч, тушу арха привязали к корме корабля и спустили в воду. Как объяснил Геос, мясо морского змея в пищу для наземных обитателей не пригодно. Зато мелкая живность, обитающая в Пустом море, выест его, пока они плывут к Нейтральному кругу, оставив ценные кости и шкуру.

Отягощенная добычей «Веснянка» двигалась медленнее, да и битва утомила ее. Хотя ветер был попутный, помочь кораблю не было никакой возможности: поставить паруса было решительно не на что. На корабле царило разрушение. Команда оперативно чинила, что могла, но все равно казалось, что проще отстроить новый корабль, чем отремонтировать этот. Капитан Гэббл не расстраивался: на деньги, вырученные от продажи трофея, он, как он сам выразился, сможет не то что новую палубу — дворец на «Веснянке» построить. Главное, из команды и пассажиров никто не пострадал.

Спутники устроились прямо на палубе. Геос растянулся, привалившись спиной к каким-то снастям. Выглядел он так, словно только что хорошенько отужинал: на его губах застыла блаженная улыбка. Тан устроился рядом. Он, кажется, тоже был доволен охотой. Изредка он бросал взгляд на горизонт, в ту сторону, куда двигался корабль, а иногда оборачивался, чтобы посмотреть на Киру. Но та не замечала его внимания: сидела на палубе у обломков капитанского мостика, обхватив руками колени. После всего произошедшего ей было не по себе. Вот только дело было не в том, что они столкнулись с морским змеем.

Кела сидела рядом. Машинально она перебирала струны лютни — не настолько сильно, чтобы те звучали. Да и сложно было бы сейчас играть на ней: лютне досталось в бою со змеем, по грифу пошла трещина, его нужно будет менять. Поэтому Кела просто прикасалась к струнам, мысленно наигрывая мелодию, — ее это успокаивало. Ей тоже было не по себе.

— Можно? — подойдя к ним, спросил Гьер.

Кира очнулась от своей задумчивости, улыбнулась, похлопала ладонью по доскам.

— Садись.

Гьер сел напротив девушек и принялся переводить взгляд с одной на другую — и обратно. Кела отвернулась — сделала вид, что не замечает этого. Кира, перехватив взгляд друга, заставила его заглянуть себе в глаза.

— Когда показался змей, Геос просил увести вас с палубы, — произнес Гьер. — Я хотел это сделать, но понял, что не сумею.

Наемница примиряюще улыбнулась.

— Забудь об этом. Все ведь уже закончилось.

— И ты ничего не хочешь мне рассказать?

— Например?

— Что происходит, Кира.

— Понятия не имею, — девушка пожала плечами, отвернулась. — Иногда я вообще не понимаю, как я здесь оказалась, что и зачем я делаю. Забудь об этом, Гьер.

Маг покачал головой.

— Что-то ведь не так, Кира. Прости меня, но ты… И твоя подруга…

— Что? — встрепенувшись, спросила Кела. Гьер взглянул на нее.

— Зачем ты пряталась от меня? — спросил он. В голосе его звучала горечь. — И хорошо так пряталась, я не заподозрил даже.

Менестрелька выразительно похлопала ресницами.

— Что? — повторила она.

— Что ты маг.

— Но я не маг.

— Да, конечно… Я же видел, что ты сделала, Кела. Как ты перехватила контроль над моим заклинанием.

— Ах, ты об этом… — Кела замялась. — Да я подумала тогда: надо же что-то делать! Вот и…

— После этого ты будешь отрицать, что ты маг?

— Да я не маг вовсе! — вспыхнула Кела. — Знаешь, я очень хотела стать магом, но у меня долгое время ничего не получалось. Я уже стала думать, что никогда не получится, но потом Геос напоил нас своей кровью…

Кира ткнула подругу локтем под ребра, но было поздно: та уже проговорилась. К тому же Кела поняла ее толчок неправильно.

— …А я вообще наполовину крон, надо же, я совсем забыла об этом.

Лицо Гьера медленно вытянулось.

— Ты… Геос… что? — шепотом переспросил он.

Кира с шумом вздохнула.

— Гьер, раз уж все так складывается, я должна рассказать тебе кое-что еще… — начала она.

Говорила Кира долго, ведь рассказать нужно было немало. Тогда, поздним вечером в доме Джана она ведь только в общих чертах обрисовала минувшие события. Теперь она решила остановиться на каждом из них более подробно, и это заняло много времени.

Гьер слушал внимательно, не отрывая от нее взгляда и не перебивая. Когда Кира закончила, он покачал головой.

— И это все — правда?

— Ну да. Если ты обо мне иного мнения, прости.

— Ничего. Ты… Ты правильно поступила, Кира.

— Да что ты? — в голосе наемницы послышалось едва ли не возмущение. — Это когда, интересно? Когда солгала родителям? Когда делала очередную глупость? Когда обманом втянула тебя во все это? — она картинно развела руками. — Гьер, ты же… Если я скажу тебе «умри за меня», ты же даже не скажешь «нет»!

— Я не пожалею, если умру за тебя, — серьезно ответил маг.

Кира с размаху хлопнула себя ладонью по лбу — да и осталась сидеть так, схватившись рукой за голову, словно от сильной боли.

— Я хочу тебя попросить, Гьер, — наконец сказала она. — Просьба будет… В общем, она может тебе не понравится.

— Ты же знаешь, что я все сделаю. Зачем говорить все это?

Наемница подняла голову и со злостью посмотрела на Гьера.

— Сколько раз я должна тебе это повторять? Ты для меня — друг! Нравится это тебе или нет, это — так!

Странная эта была злость: злясь, Кира едва не плакала. Маг долго смотрел в глаза девушки — столько, пока та не справилась с нахлынувшими на нее эмоциями.

— Прости, Кира, — прошептал он. — Так что ты хотела… О чем ты хотела попросить меня?

Губы наемницы дрогнули — не настолько, чтобы изобразить улыбку, но все же.

— Я хочу, чтобы кто-нибудь позанимался с Келой магией. Ты не мог бы дать ей несколько уроков?

Геьр кивнул.

— После того, что я видел сегодня, это будет честь для меня.

Сказав это, он посмотрел на будущую ученицу. Та уже какое-то время сидела, преданно уставившись на него, и от волнения заламывала пальцы.

— Будешь заниматься магией, Кела? — спросила наемница.

— Ага, — ответила девушка, не сводя с Гьера взгляда. — Что надо делать?

Кира не выдержала — рассмеялась. Кела почти с испугом посмотрела на нее, потом поняла, как она выглядит сейчас со стороны подруги, и рассмеялась тоже.

Наблюдавшие всю эту сцену и, разумеется, подслушивавшие разговор Геос и Тан время от времени переглядывались и улыбались.

— Нравятся тебе мои девушки? — лукаво спросил Геос.

— Одна, похоже, уже занята.

— Зато вторая свободна. Действуй.

Тан пристально посмотрел на друга.

— Ты скотина, Геос, — с необъяснимым восхищением сказал он.

К Нейтральному кругу «Веснянка» подошла уже в сумерках. Его было видно издалека: словно кто-то сгреб с ночного неба все звезды, раскрасил разными красками да и высыпал в одно место на землю — тысячи ярких огней покрывали побережье Пустого моря. Подкрашивая рябь, по Пустому морю тянулись сотни зыбких разноцветных дорожек. Очертания города в наступающей темноте угадывались с трудом, но все же можно было различить ломаную геометрию зданий, стены, крыши и башни, порт, силуэты кораблей. «Веснянка» шла к причалу уверенно: казалось, странный корабль взбодрился, почуяв родную гавань.

— Прибываем! — не без удовольствия отметил капитан. — Если Коннор будет спрашивать, почему задержались, чур, на меня вину не валить!

— Обижаешь, Гэббл! — сказал Геос. — Если что, во всем виноват я и только я! Ну, и арх немного…

— Приходите завтра с утреца, прикинем барыш. Смотри, не придешь — обижусь!

— Я приду, Гэббл, готовься. Мы все придем.

Сойдя на берег и спустив лошадей, спутники до завтрашнего дня попрощались с «Веснянкой» и ее командой. Кела даже отважилась и напоследок погладила древесину борта. Затем Геос, возглавляя свой отряд, повел его через немаленькую территорию порта. Ярко освещенные площадки перед складами, где все еще кипела работа, чередовались с совершенно темными задворками доков, повсюду сновали… да все: люди, фехты — их было большинство, но попадались и кроны, и анкелы… И еще какие-то человекообразные и нечеловекообразные существа, как правило, мужского пола и одетые только в штаны. Геос с кем-то здоровался, кому-то просто махал рукой — но ни разу не остановился, чтобы обменяться хотя бы парой фраз.

Наконец побережье закончилось и начался сам город. Нейтральный круг… Ну, ничего такого уж совсем необыкновенного в нем не было: большой, судя по всему, город, застроен плотно, улочки узкие и не очень-то чистые, что хорошо видно, потому что они щедро освещены — в основном подсвеченными вывесками. Да даже если бы освещения и не было — запахи-то и в темноте различаются… Кстати, заведения, мимо которых проходили путники, не отличались разнообразием. В основном это были харчевни, игорные и публичные дома, ночлежки. На улицах, несмотря на поздний час, было полно народу — странноватого, непривычного, пестрого населения Нейтрального города, среди которого можно было найти кого угодного, готового сделать что угодно — за соразмерную плату, разумеется. Все это куда-то спешило, направляясь по своим делам, решало вопросы по мере их возникновения — иногда прямо на улице, кулаками, когтями, зубами или оружием, заливало глотки выпивкой и набивало животы едой, гадило за ближайшим углом, искало подвигов на постельных, а то и просто подкустовых и подзаборных фронтах, проще говоря сношалось, размножалось по мере сил и возможностей, а еще воровало, убивало и погибало само. В общем, людям неопытным лучше было в эти места не соваться — опытным, впрочем, тоже. Правда, обычные кварталы, населенные добропорядочными и законопослушными гражданами, в Нейтральном городе тоже были. Геос пообещал своим спутникам показать их завтра, если Коннор не будет слишком торопить их с отбытием.

Трактир «Гремучий лог» располагался в конце длинной кривоватой улицы. Название свое он вполне оправдывал: слышно было издалека. Из трактира — большого трехэтажного здания с навесом и здоровенной, сбитой из нескольких досок вывеской — доносился грохот, создаваемый общими усилиями музыкантов, игравших, кажется, кто во что горазд, и посетителей, горланящих одновременно разные песни, а еще танцующих, дерущихся, ну и интеллигентно общающихся, наверное, тоже. Судя по звукам, всем этим вместе с ними занимались и их лошади — причем никак не меньше табуна.

У трактира дежурили мальчишки. Один из них заметил Геоса издалека. Он сделал знак остальным и побежал ему навстречу.

— Господин Геос! Здравствуйте! — воскликнул он. — Господин Коннор ждет вас! Он очень волновался — дважды наших в порт посылал.

— Привет, Вег, — Геос спешился и передал уздечку мальчику. — Давно посылал?

— Вечером и только что. Вы со вторым разминулись, похоже.

— Ничего страшного. Ранк здесь?

— Ага, только он отлучился куда-то. А так тоже ждал вас.

— Ну, я прибыл! — с шутливой торжественностью объявил Геос и направился к трактиру. Спутники последовали за ним.

Внутри «Гремучего лога» было не тише, чем снаружи. А когда демон вошел, криков поприбавилось: оказывается, у него тут было полно знакомых, которые желали выпить с ним, и немедленно. Подошел, а точнее, подплыл благоухающий невероятно аппетитными кухонными ароматами владелец и по совместительству главный повар «Гремучего лога». Он не ограничился Геосом — обняв его, перетискал и всех его спутников, с особенным, ничуть не скрываемым удовольствием девушек, и только после этого проводил компанию к лестнице, ведущей на второй и третий этажи. На последней ступени пролета, упираясь кулаками в бока, стоял Коннор, верно определивший причины шумового всплеска.

— Я смотрю, в твоем отряде пополнение, Геос, — сказал он и посмотрел на новенького. — Я Коннор.

— Меня зовут Гьер.

— Маг? Что ж, добро пожаловать. Идемте, — Коннор повернулся и жестом позвал друзей за собой. — Ну и почему вы задержались? — спросил он через плечо.

— А почему мы так спешим? — перехватил инициативу Геос. — Мы что, куда-то опаздываем?

— Пока нет. Просто мне хотелось, чтобы вы были здесь, когда…

— Когда что?

— Сами поймете, — Коннор хихикнул. — Когда время подойдет. Не беспокойтесь, вы не опоздали.

Коннор привел спутников в большую комнату, к которой примыкало несколько комнат поменьше. Все пространство этой комнаты было заваленную вещами: свободного места не осталось даже на столе, какие-то вещи были складированы прямо на полу. Перебросив что-то с большой постели и с пары табуретов на верх кучи, лежащей в кресле, Коннор сказал:

— Располагайтесь.

— Коннор, что происходит? — спросил Геос. В голосе его слышалось напряжение.

Демон обернулся и плотоядно улыбнулся.

— Отец тебе что сказал? Что вы попадете в Первый анкельский город, причем со всеми полагающимися почестями. Это его план, и я считаю, что он хороший, так что приступаем к реализации.

Геос скрестил руки на груди и поджал губы. Коннор явно не торопился посвящать его в подробности плана — да что там в подробности, хотя бы в сам план! Но способа вытянуть из него информацию Геос не знал. Оставалось ждать. Чего? Чего-то явно неожиданного, простите за тавтологию.

Коннор тем временем — необычно взвинченный, как отметили девушки, — скрылся в дальнем углу комнаты. Оттуда он вернулся с двумя большими свертками.

— Для почестей придется приодеться, — сказал он, протягивая свертки девушкам. — Вы официальное сопровождение принца Геоса, так что выглядеть должны соответствующе. Померьте пока это, позже подберем что-нибудь еще. Вон там можно.

Кира и Кела приняли свертки, переглянулись и отправились в комнатку, на которую указал Коннор. Тот тем временем уже критически осматривал Гьера.

— Ты в курсе, во что вписался? — спросил он наконец.

— Вполне.

— Не думай, что я возражаю. Но ты должен понимать, на что идешь.

— Я постараюсь быть полезным, — сказал Гьер.

Коннор кивнул. Юноша произвел на него неоднозначное, но, в целом, хорошее впечатление, хотя что-то с ним явно было не так…

Зайдя в комнату следом за Кирой, Кела плотно закрыла дверь и тут же взялась за распаковку своего свертка. Внутри оказалась белая блузка с богато расшитым воротом и изумрудно-зеленый брючный костюм с темно-фиолетовыми вставками и золотой отделкой. Куртка была короткая и по покрою напоминала ту, что носил Геос.

— Кажется, это для тебя, Кира, — критически оглядев одежду, сказала Кела.

— Ага. А это для тебя, — наемница протянула ей платье в той же цветовой гамме, что и ее костюм, и с такой же отделкой.

Кела быстренько выбралась из своего платья и надела новое. Оно оказалось неожиданно коротким — пышная юбка едва прикрывала колени — но в остальном сидело как влитое. Костюм Киры тоже был будто бы сшит специально для нее. Наемница подвигалась — странно плотная, но как будто бы тянущаяся ткань нисколько не стесняла движения.

— Интересно, как Коннор угадал с размером?

— Забыла? Он же видел нас… Ну…

— Знаешь, для выбора одежды этого недостаточно! Подожди, тут еще кое-что есть.

В свертках оказалось по паре замшевых сапожек — тоже зеленых, тоже с отделкой. Выглядели они совершенно одинаково, отличались только размером. Тут Келе и Кире меняться не пришлось: Коннор чуть-чуть не угадал — к счастью, в обоих случаях.

Отступив на пару шагов, Кела покружилась в обновке.

— Ну, как?

— Мне нравится.

Менестрелька мечтательно вздохнула.

— Вот бы и Гьеру понравилось…

Кира только покачала головой: то, что между Келой и ее другом робко завязываются близкие отношения, она заметила. Но вот к добру ли это?..

— Ну, как? — спросил Коннор Геоса, когда девушки вернулись к ним.

— Очень даже неплохо! — отозвался тот.

— Это еще не все! — Коннор снова отошел в угол комнаты и принес оттуда лютню. Прекрасно выполненную, украшенную росписью, он протянул ее Келе. — Это для тебя. Играть на ней не обязательно, если ты этого сама, конечно, не хочешь, — считай, что украшение.

— Я буду на ней играть! — сказала Кела, принимая подарок. — Моя… Мою ремонтировать надо.

— Значит, лютня кстати… Хорошо! — Коннор снял со спинки кресла висящие на ней ножны с мечом и протянул Кире. — А это тебе. Тоже можешь им не пользоваться, просто носи с собой.

Кира взяла в руки подарок и до половины вытащила меч из отделанных серебром ножен.

— Спасибо, Коннор… А пользоваться им можно? — спросила она, восхищенно уставившись на лезвие. — При случае, конечно?

Коннор усмехнулся.

— А говорят, девушкам цветы дарить нужно.

— А ты попробуй — посмотрим, может, из этого что-то и получится…

Кела вскинула голову, хохотнула и вдруг, подскочив к Коннору, чмокнула его в щеку.

— Спасибо, Коннор, — повторила Кира.

В этот момент этажом ниже раздался громкий звук — да, громкий даже для полного народу «Гремучего лога». Словно кто-то с ноги распахнул дверь — впрочем, так оно и было — а потом трактир взорвался криками восторга. Этот гвалт перекрыл неслабый женский голосок:

— Да, да! Я тоже всех вас люблю!

Геос побледнел.

— Коннор…

— Прости, мальчик, — демон развел руками. — Это решение твоего отца, и я его поддерживаю. Ты же еще по меркам кронов несовершеннолетний, так что не можешь возглавлять дипломатическую миссию.

— Коннор!..

Геос хотел сказать что-то еще, но лишь сокрушенно покачал головой. Зажимая рот ладонью, хихикнул Тан. Геос вскинулся.

— Ты знал?

— Ага…

— Как ты мог ничего мне не сказать?!.

В этот момент послышались шаги по лестнице, потом по полу коридора… Тяжелые шаги. А потом распахнулась дверь, и через порог, едва уместившись в дверной проем, шагнула она. Голубоглазая пышногубая блондинка с великолепной фигурой, одетая — если, конечно, так можно сказать — в кожаный комплект из бюстгальтера и короткой расклешенной юбки. Еще на ней был гибкий металлический корсет, наплечники, наручи и поножи с металлической отделкой и сандалии. У бедра была прикреплена крошечная кокетливая сумочка, на плечах лежала небрежно обкромсанная леопардовая шкура, а над левым плечом виднелась рукоять меча и ножны шириной никак не меньше пяди. Длинной они были в рост невысокого человека — кончик доставал до икр дамочки. В общем, впечатление она производила неизгладимое. Это, правда, было вполне естественно, ведь это была прекрасная воительница, отважная охотница, бессменная за последние четыреста лет предводительница клана кронов, живущего среди скал на дальнем краю изнанки мира…

— Мое почтение, госпожа Белладонна! — Коннор учтиво склонил голову. Тан последовал его примеру.

— Всем привет! — воскликнула она. Ее взгляд скользнул по всем присутствующим, выцепил Геоса, пытающегося притвориться мебелью, и дамочка шагнула к нему, распахивая объятия: — Геос-Геос-Геос! Как ты вырос! А ну, иди сюда, обними мамочку!

Мамочку?.. А ведь и правда: зрачки голубых, как небо яви в погожий день, глаз узкие, на пальцах — что на ногах, что на руках — по четыре фаланги… А копну волос украшают скрученные улитками рога.

Геос торопливо оглянулся — не сигануть ли в окно? Второй этаж ведь, не высоко совсем… Но дамочка уже настигла его: обхватила так, что ее ладони легли на ее собственные плечи. Любой нормальный мужчина на месте Геоса в этот момент бы возликовал, а, оказавшись просто рядом, позавидовал бы счастливцу. Но Геосу было не до того: он задыхался в нежных объятиях… Нежных материнских объятиях.

— Как же ты на отца стал похож, — прошептала крониха… или как там называются кроны женского пола. — Лет через триста вас будет не отличить друг от друга.

— Я и к тому времени такие рога не отращу… Ух, — Геос был наконец-то освобожден.

— О, я смотрю, мой гардеробчик уже приехал? Как мило со стороны Каллана, — Белладонна скинула со спины ножны, приставила их к креслу, подумала секунду, а потом уселась в кресло сама, сдвинув то, что на нем уже лежало. — Так… А теперь давайте вы со мной познакомитесь, — сказала она, наконец-то заметив новые лица. — И заодно расскажете, на что я согласилась.

— Белладонна, это Гьер, Кела и Кира. Они друзья Геоса, — сказал Коннор.

— Здравствуйте, — поздоровалась от имени всех Кела.

— Понятно! Зовите меня Блай. Так что у нас за проблема? Каллан мне ничего толком не объяснил. Сказал только, что нужна моя помощь и надо отправиться в Первый верхний круг. Ладно, я лет сто не была в этом курятнике, почему бы не наведоваться в него. Но, судя по тому, что отряд у тебя небольшой, Коннор, Каллан еще не созрел для полного истребления крылатого отродья. Нужно убить кого-то конкретного?

— Никого убивать не нужно, хотя, возможно, придется, — ответил Коннор. — То есть, это не карательная операция, Блай. Это дипломатическая миссия. Ты знаешь, что Ваттан погиб?

Блай нахмурилась.

— Да, слышала. Но сам же виноват, так?

— Так, но дело не в этом. Его сын, Ариас, сейчас находится у анкелов в качестве заложника. Мы должны добиться встречи с ним. Дальше — по обстоятельствам, но, в идеале, мы должны освободить Арика. И действовать надо очень осторожно: Геос уже дважды пытался выкрасть его.

Блай сердито посмотрела на сына:

— И почему тебе это не удалось?

Геос осклабился.

— Наверное, не хватало чуткого руководства!

Блай осклабилась тоже:

— Что ж, теперь оно у тебя есть.

В этот момент никто не усомнился бы в том, что они родня. Очень близкая родня.

В дверь постучали: хозяин «Гремучего лога» прислал служку поинтересоваться, не нужно ли чего его особенным гостям.

— Ванну и ужин! — заявила Блай. — Или ужин и ванну?.. Короче, и то, и другое по мере готовности. И курочку для Кисы, пожалуйста.

— Ты что, взяла Кису с собой? — спросил Коннор, когда служка откланялся.

— Ну разумеется! Она же будет скучать без меня!

— А где она сейчас?

— Я оставила ее с Карой.

— То есть, ты еще и с Карой… О, боги…

Блай нахмурилась.

— Коннор, я не поняла. По-твоему, я должна ходить пешком?

— У нас есть лошади. Я даже мог бы достать тебе карма.

— Кара и есть карм.

— Нормального карма!

Блай отмахнулась.

— Пойдемте лучше поедим чего-нибудь, — предложила она.

«Гремучий лог» ходил ходуном. Блай здесь обожали, боготворили. Она умудрялась затмевать собой даже Геоса. Вино текло рекой. Кроны не хмелели, но изображали опьянение весьма убедительно, чем немало радовали остальных, уже основательно набравшихся. Пили за здоровье всех и каждого в отдельности, за удачу, за славные подвиги — состоявшиеся и еще только ожидающие своих вершителей. В трактире уже знали об архе, добытом командой «Веснянки» и ее пассажирами, и это было еще одним поводом для разгула. Гэббл раз десять пересказал их охоту, и всякий раз его слушали с замиранием сердца и одобрительными возгласами. Даже Коннор сердился только для вида. А в самый разгар веселья, пробравшись через лес из ножек столов и стульев и конечностей многочисленных посетителей, в колени Блай ткнулся снежный барс.

— Киса! — радостно воскликнула та. — Соскучилась, маленькая!

На зверушке, отнюдь, надо сказать, не маленькой, вместо ошейника была массивная золотая цепь с широкими звеньями. Найдя хозяйку, барс принялся вылизывать ей руки и порыкивать от удовольствия. Зрелище было устрашающе-умилительное. Но Кела, внутренне уже проникшись симпатией к питомцу Блай, все-таки не отважилась попросить разрешения погладить его.

Веселье затягивалось. Придумав какой-то предлог, Геос сумел выбраться из-за стола, Тан, Гьер и девушки ухватились за эту возможность и откланялись тоже. Вскоре они впятером поднялись на третий этаж, где располагались отведенные для них комнаты. Гвалт снизу не затихал, и как они будут спать в таком шуме, Кира не представляла. Но стоило ей только ступить в коридор третьего этажа, как уши стиснула плотная, ватная тишина. Кира испуганно закрутила головой: ей показалось, что она вдруг оглохла.

— Ой! — воскликнула Кела, поднимавшаяся следом за наемницей. Она тоже вдруг перестала слышать все доносящиеся снизу звуки. — А это как?

— Это магическая звукоизоляция, — пояснил Тан. — Она двойная: общая для этажа и отдельная для каждой комнаты.

— А зачем так?

— Чтобы не мешали спать не только те, что внизу, но и соседи. Они же могут громко храпеть. Или чем-нибудь еще заниматься. Если вы понимаете, о чем я.

Кира хохотнула.

— Петь акапелло, например.

— Да, именно это я и имел в виду!

— Здорово, значит, я смогу поиграть на лютне! — пропустив шутку мимо ушей, сказала Кела.

— А спать ты не хочешь?

— Да не знаю… Можно бы, наверное. Какие комнаты наши?

Получить ответ она не успела: тихонько скрипнула ступень на черной лестнице, располагавшейся в конце коридора. Пошатываясь, на этаж поднялся Ранк.

На анкеле был камзол, залитый кровью. В крови были и крылья. Саблю Ранк нес зажатой в руке. Подняв голову, он увидел остолбеневших друзей и сказал… не сказал — выдохнул:

— Привет.

Он даже улыбнулся.

Геос бросился к анкелу.

— Ранк!

— Не беспокойся, это не моя кровь. Я не ранен. Просто устал очень.

Ранк прошел по коридору, толкнул дверь одной из комнат. Все остальные последовали за ним.

— Ранк, что произошло? — с беспокойством в голосе спросил Геос.

— Попроси, пожалуйста, для меня теплой воды, — анкел осторожно стаскивал с себя перемазанную кровью одежду. — Не хочу показываться внизу в таком виде.

— Сейчас, — с готовностью сказал демон и выскочил за дверь.

— Записку мне при тебе же передали? — спросил Ранк Тана.

— Да, мы тогда сидели в зале внизу. Я как раз собирался отправиться навстречу Геосу.

— Меня провели, как ребенка, Тан, — анкел расстроенно покачал головой. — Я же и в самом деле надеялся выяснить какую-нибудь новую информацию…

— Так что случилось?

— Это была ловушка. На меня напали, я дрался. Обидно — коллегу положить пришлось. Интересно, сколько ему за меня обещали заплатить? Спрашивать о таких вещах не принято, конечно, но мне хотелось бы узнать цену своей головы.

Анкел стоял посреди комнаты в одних холщовых штанах. Испорченная одежда была аккуратно сложена рядом.

Толкнув дверь плечом, в комнату вернулся Геос. У него в руках была большая бадья с водой. Следом вошел служка. Он нес еще одно ведро с водой и широкий таз.

— Ранк, мы пойдем. Закончишь — приходи.

Оставив Ранка со служкой, компания переместилась в большую угловую комнату, где временно обитали Тан и Коннор. Ранк присоединился к ним всего через четверть часа — спокойный, подтянутый, безупречно одетый. Только усталость, запечатленная на его лице, да мокрые волосы свидетельствовали о недавнем происшествии.

— Как ты, Ранк? — спросил Геос.

Анкел качнул головой — в порядке, мол. Пройдя через комнату, он сел на табурет, опустил руки на колени.

— Геос, представь нас.

— Да, извините. Это Гьер, друг Киры, теперь и мой тоже. Гьер, это Ранк, мой друг. В Бастион мы идем вместе… Ты уже знаешь, что придумал мой отец?

— Да. Госпожа Белладонна уже прибыла? Я хотел бы засвидетельствовать ей свое почтение.

Геос усмехнулся.

— Похоже, мне одному решили ничего не говорить до последнего момента.

— Если бы ты все знал заранее, ты бы сбежал, — вмешался в разговор Тан. — Скажешь, нет?

— Скажу «да». И идея эта мне нравится все больше и больше.

— Какая идея?

— Сбежать.

Ранк покачал головой.

— Нет, Геос. Это не имеет никакого смысла.

— Да понимаю я! Иначе меня бы уже здесь не было… Ладно, оставим это. Скажи лучше, что тебе удалось выяснить.

— Немногое, Геос. Я уже рассказал господину Коннору, но повторю все еще раз, — анкел перевел дыхание и приготовился говорить. — После нашей последней встречи я прибыл сюда, в Нейтральный круг, как мы и договаривались. Сведений хватало, их было даже больше, чем нужно, и сложно было отличить толки и домыслы от достоверной информации. Поэтому я наведывался еще и в Шестой наш круг. Хотя он и стоит недалеко от Нейтрального, настроения там иные, сам понимаешь… Выяснил я вот что. В Первом нашем круге некоторое время назад появился маг из яви. Его зовут Яхвильг, он не молод. По одним сведениям он уже давно живет на изнанке, по другим только приходил сюда раньше. Его считают хорошим магом. Возможно, это так. Но то, что он живет в Первом круге, само по себе необычно: в столицах изнанки люди не живут. Их туда не допускают. Но этот как-то сумел втереться в доверие даже обитающих в Бастионе…

Геос нахмурился.

— Какое дело анкельской элите до какого-то человека?

— Не поверишь, Геос. Я и сам-то не до конца в это верю, но… Этот Яхвильг предложил анкелам свои слуги. Он сумел уверить некоторых, что ему по силам создать средство, которое будет убивать кронов. Не парализовать, а именно убивать.

— Чушь какая! Да если бы это было возможно, это давно бы уже сделали! К тому же, анкелы и кроны никогда не враждовали настолько, чтобы пытаться полностью истребить друг друга. Схлестываемся порой, что говорить, но… Но вот мы же с тобой нормально общаемся. И если какой-то крон вздумает довязаться до тебя, я… Я первым ему объясню, что он не прав!

— Я знаю, Геос. Для меня это тоже звучит абсурдно. Но у Яхвильга есть покровители из Бастиона. И, судя по тому, что тебя пытались убить, он не так уж далек от своей цели.

— Постой. Ты же говорил, меня заказывали кроны.

— А это самое странное, Геос. У Яхвильга есть сторонники и среди кронов. Он общается с ними тайно, под большим секретом, но об этом все равно известно… Я могу тебе передать, как это видят анкелы.

— И как же?

— Яхвильг использует кронов для того, чтобы сделать их собственными руками всю грязную работу. Но, знаешь, какие толки ходят среди кронов? Они считают Яхвильга своим сторонником, который использует анкелов в своих целях, а потом позволит им, кронам, истребить их и даже даст им специальное средство… Не поверишь, у этого мага есть покровители среди элиты кронов. Насколько я понял, господин Каллан сейчас занимается основательной чисткой в рядах своих приближенных.

— Теперь я понимаю, почему отец попросил о помощи Блай. До окраины изнанки вся эта ерунда еще не успела докатиться. Мы можем ей доверять. Вот только кое-что мне все же не понятно, — окинув быстрым взглядом всех присутствующих, Геос прямо посмотрел на Ранка. — Каким же образом какой-то человечишка сумел задурить головы стольким анкелам и кронам? И не абы кому — элите? А?

Анкел пожал плечами.

— Мне больше интересно, чего он добивается. Я не понимаю, зачем магу из мира явленных стравливать нас между собой. Но, боюсь, гадать бесполезно. Лучше спросить об этом самого Яхвильга.

Геос осклабился.

— Ты не представляешь, как я хочу спросить его об этом! А если он собирается использовать в своих целях моего брата, я буду спрашивать его с гораздо большим удовольствием! — сказал он. В этот момент он был очень похож на своего отца.

Разошлись за полночь. Этот день начался очень давно, но все были слишком взволнованы, чтобы предпочесть сон обществу друг друга. И все же надо, надо было отдохнуть… Приготовившись ко сну, Кела с размаху плюхнулась на постель, откинулась на подушки, уставилась в потолок. Там, кренясь и извиваясь, плясали тени: огонек масляной лампы, стоящей на столе, трепало сквозняком.

— Какая странная история, — подумала она вслух.

Кира скинула куртку и повесила ее на спинку стула.

— Ты только что это заметила? По-моему, она стала странной еще тогда, когда мы нашли Геоса. Если не раньше — когда встретились и решили дальше пойти вместе.

— Да нет, я не об этом! Просто вдумайся, Кира: еще сегодня утром мы были в Ленграде. А потом мы попали на изнанку. А потом Пустое море, арх, этот город… Я не понимаю, как столько всего может случиться в один день.

Наемница улыбнулась.

— Спи, Кела. Еще неизвестно, что будет завтра.

Она потушила пламя и легла в постель.

— Сплю, уже сплю, — пробормотала менестрелька.

Дождавшись, пока она и в самом деле уснет, Кира поднялась и вышла из комнаты. Меч, подаренный Коннором, остался висеть на спинке кровати. С собой Кира взяла тот, к которому давно привыкла ее рука. Ее день еще не закончился.

Выйдя в коридор, она прислушалась. Было тихо — так тихо, что она слышала свое осторожное дыхание. Только откуда-то доносились мелодичные звуки. Осторожно, робко прикасаясь друг к другу, словно боясь друг друга поранить, они сплетались в красивую, немного печальную мелодию.

Флейта? Как это мило…

Кира перешла коридор. За спуском на лестницу обнаружилась площадка, выходящая на большой крытый балкон. Его не было видно с фасада, он тянулся вдоль всего здания с другой стороны. То ли защита от звуков действовала и здесь, то ли внизу поутихли: ночь была тиха, только звучала флейта, да в отдалении стрекотали цикады. Луна, висевшая где-то сверху справа, вычертила на дощатом полу косые четырехугольники.

— Звал меня?

— Да. Спасибо, что пришла.

На балконе, вдоль стены слева от двери стояла длинная лавка. На ней, укутавшись в темный плащ, сидел Ранк. Когда Кира вышла на балкон, он оторвал губы от флейты, но не спрятал ее. Обойдя его, Кира села рядом на лавку.

— Мне нужно поговорить с тобой. О том, из-за чего я тогда на вас напал. От тебя и твоей спутницы пахнет кровью Геоса. Мне нужно знать, почему. Расскажи мне. И прости, если моя просьба кажется тебе неуместной.

— Все в порядке, — ответила Кира. — Я расскажу. Дело в том, что Геос напоил нас своей кровью…

Эта история уже порядком надоела ей: по крайней мере, пересказывать ее до бесконечности надоело точно. Обрисовывая в общих чертах события, которые связали их троих, Кира надеялась, что делает это в последний раз.

— Прости меня, — сказал Ранк, когда она закончила. — Теперь мне все ясно. Мне жаль, что я напал на вас, но, поверь, я не мог поступить иначе. Мне пришло в голову…

— Я знаю, Ранк. Я понимаю.

Какое-то время они молчали. Потом анкел спросил:

— Ты боишься меня?

Кира задумалась. Боится ли она его? К чему такие вопросы?

— Ты пришла с оружием. Ты меня боишься?

— Нет. Скорее, нет. Опасаюсь разве что… немного. — Она искоса посмотрела на собеседника. — А что?

Анкел опустил голову и уставился в пол.

— Мне не хотелось бы, чтобы ты меня боялась, — сказал он.

Наемница улыбнулась.

— Я в порядке, Ранк. Забудь об этом.

— Если я могу что-то для тебя сделать…

— Можешь. Наверное, можешь.

Анкел с готовностью вскинул голову и посмотрел на наемницу.

— Расскажи мне, почему столько суеты вокруг крови Геоса. Что такого он сделал? Что ожидает нас с Келой?

— Что ожидает вас, не может заранее сказать никто, — ответил Ранк. — Кровь кронов действует на людей по-разному. Кому-то она продлевает жизнь или возвращает молодость, кому-то приносит силу и неуязвимость, кто-то становится магом. Существует легенда, что кровь крона способна выполнить самое сильное желание — сделать тебя таким, каким тебе больше всего хотелось бы быть. Дать власть, могущество, любовь — то, что нужно больше всего. Но это только легенда. Единственное, что можно сказать с уверенностью, кровь крона подавляет человеческую природу. Принося сверхспособности, она изменяет человека.

— Да, Кела теперь может пользоваться магией. Но она осталась такой же славной девушкой, какой я ее встретила. А я что-то вообще никаких изменений не чувствую, — призналась Кира.

— Это не быстрый процесс. К тому же, ты, когда принимала подарок Геоса, ничего особенного не ждала. Ты хотела только выжить. Больше ты ни на что не настраивалась, так ведь. Насколько мне известно, маги, выкупая кровь крона ценой своей души, знают, чего они хотят. Так что, когда ты изменишься — если ты изменишься — мы все узнаем, чего ты хочешь.

Кира на секуну задумалась, потом сказала:

— Знаешь, Ранк, а если вдуматься, любая сверхспособность изменяет человека. Кровь крона сама по себе может вообще никак ни на кого не влиять.

Анкел пристально посмотрел на наемницу.

— Геос говорил, что ты умная.

Кира усмехнулась.

— Может быть, и так. Вот только мой ум не делает меня счастливой. Но когда это касается меня одной, еще полбеды.

— Тебя что-то мучает?

— Знаешь, Ранк, я сделала глупость. Я вообще наделала много глупостей, но это никогда никому не причиняло вреда, кроме меня самой. А тут…. — Она замолчала. Анкел не стал ничего говорить — просто дождался, когда Кира продолжит. И она продолжила: — Парень, с которым мы приехали сюда. Его зовут Гьер. Он мой друг, мы росли вместе. Он всегда заботился обо мне. А я вовлекла его в этот поход, потому что испугалась, что он расскажет моим родителям, во что я ввязалась. А я не хотела, чтобы они слишком уж переживали за меня или вовсе попытались вернуть меня домой. Они же любят меня, они вполне могут это сделать… Вот так. Я испугалась один раз. Теперь я боюсь постоянно. Я не хочу, чтобы с Гьером что-то случилось. Это будет нечестно. Я постоянно думаю об этом, даже спать не могу нормально с той ночи, как он с нами. Сегодня, кажется, вообще не усну. Честно говоря, я уже порядком намучилась.

Анкел задумался.

— Ты мне доверяешь? — спросил вдруг он.

— Что?

Темная ткань дрогнула, соскльзнула вниз, и показалось светлое, бледно сияющее, как лунная тень, крыло.

— Иди сюда.

Кира секунду помедлила, потом все же придвинулась к анкелу. Укрыв девушку крылом — та оказалась под ним едва ли не полностью — он положил ей на лоб сухую прохладную ладонь. Черед пару мгноверий Кира уже крепко спала.

Анкел устроился поудобнее, подтянул на крылья плащ. Спрятав флейту, он положил саблю рядом с собой. Спать этой ночью он не собирался.

Еще с полчаса просидев у выхода на балкон, Геос решил подняться на крышу. Уже влезая на чердак, он почувствовал, как плеснулась изнанка.

«— Ранк, тебе помочь?»

«— Нет. Он всего один».

Анкел аккуратно поднялся, закутал в свой плащ крепко спящую Киру, уложил ее на лавку. Выпрямился. В этот момент серая тень скользнула на балкон рядом со стеной здания. Ранк взял с лавки саблю и пошел навстречу незваному ночному гостю.

Они сошлись у дальнего края балкона, там, где лежали шелковистые треугольники перламутрового лунного света. Поединок продолжался несколько минут — в полной тишине, только звенел металл, ударяющийся о метал. Тени сражающихся мелькали, сливаясь и разрываясь снова и снова. Потом последовала череда молниеносных анкельских атак, и пораженный противник стал заваливаться на перилла балкона. Ранк подтолкнул его и перевалил через ограждение. Снизу раздался глухой удар. Окинув взглядом полупрозрачную изнаночную ночь, анкел вытер лезвие сабли, спрятал ее в ножны и вернулся на свое место. Кира даже не пошевелилась во сне.

Выбравшись на крышу, Геос устроился около печной трубы и провел там еще несколько часов, наблюдая за тем, как белднеет лунный свет, как расходятся последние посетители «Гремучего лога», как сменяется караул, выставленный на эту ночь Коннором. Потом лунный диск стал заваливаться за растянутый хребет города, звезды стали сереть и исчезать, а небо на востоке подернулось робким румянцем. Зато внизу, в трактире, поднялись и закопошились: завтраком для постояльцев следовало озаботиться заранее. Геос встал, потянулся и спустился вниз.

Когда он заходил в комнату, где Коннор уступил ему место, перебравшись куда-то еще, проснулся чуткий Тан.

— Геос, ты вообще когда-нибудь спишь? — спросил он.

Демон отмахнулся.

— Высполюсь потом. Кстати, если ты собирался поухаживать за моей наемницей, ты опоздал, — сказал он.