Дорога из желтой чешуи

Глава 10

Желтая дорога в этот день словно хотела продемонстрировать свой дурной нрав во всей своей красе. Сначала мы наткнулись на глубокий, поросший кустарником овраг, который тянулся насколько хватало взгляда в обе стороны от дороги. Верпум принюхался и стал спускаться на разведку, аккуратно переставляя лапы. Май, перехватив топор, легко ступая, двинулась за ним следом. Ждать условного сигнала пришлось недолго: вскоре и мы карабкались вниз. Единорожица, в очередной раз трансформировав копыта в конечности с длиннющими когтями, спускалась с естественным изяществом, Кит насвистывал веселый мотивчик, я же пыхтела, цеплялась за ветки и тихонько ругалась. На дне оврага оказался широкий, неожиданно прозрачный ручей, прятавшийся за зеленью. Лео было потянулась к нему мордой, потом резко отпрянула, и обернулась к нам:

— Будьте очень осторожны. Мне не нравится эта вода, с ней что-то не так. Будет лучше, если вы не будете до нее дотрагиваться, да и смотреть на нее тоже не стоит.

Каюсь, я только скептически хмыкнула на это предостережение, и, как оказалось, совершенно напрасно.

Рамзи, снова перекинувшийся в человека, вместе с Китом нашел несколько бревен и изобразил на скорую руку переправу. Первой на ту сторону перебралась Лео, мотивируя это тем, что она заодно проверит крепость бревен: если уж они выдержат её вес, то нам будет нечего бояться. Следующей по бревнам скользнула наша эльфиечка, наконец, настала и моя очередь. Я осторожно ступила на бревна, разведя руки в качестве балансира, и успела пройти больше половины расстояния, когда услышала до боли знакомые интонации:

— Мама, — прозвенел во внезапно навалившейся тишине Андрейкин голос, а потом я услышала всхлип и снова жалобное, — Мама!

Я не вспомнила про предупреждение Лео, я даже ничего не успела подумать, пытаясь понять, где же мой ребенок. Андрейку я увидела почему-то прямо у переправы, он уже ушел под воду и я, холодея от ужаса, бросилась на колени — скорее вытащить, успеть, спасти. А дальше — боль от оплеухи, резкий рывок, и я с удивлением поняла что лежу на спине, придавленная сверху коленкой Май, а она не дает мне встать.

— Андрейка, — взвыла я, — Пусти, он же утонет, я не успею!

— С ума сошла? — зашипела та, но её прервал крик Рамзи.

— Кит, не смотри на воду, НЕ СМОТРИ! Лео, ну сделай же что-нибудь, его же сейчас…

Раздался всплеск, Май вскочила на ноги, и кинулась обратно к ручью, я последовала за ней и остолбенела: конечно же никакого Андрюшки в ручье не было. Сейчас в ручье, в воде по пояс, стоял смущенный, беззащитно улыбающийся Кит, уставившись в воду невидящим взглядом. Рамзи, рванувшийся к нему по всхлипнувшим бревнам, не успел на пару ударов сердца — неожиданно маг сделал шаг вперед. Потом еще один, и еще, с каждым шагом этого мучительно-неспешного продвижения он все глубже погружался в воду.

Я охнула, и Май, обернувшись, неожиданно властно рявкнула:

— Отойди от воды, живо!

Я испуганно попятилась и села на землю.

Рамзи метался по нашей шаткой переправе, пытаясь дотянутся до Китового балахона, Лео повторяла его действия с берега.

— Что происходит? — пискнула я.

Май шагнула ко мне, и устроилась на земле рядом. Лицо у нее было потерянным.

— Ручей заклят. Люди видят в воде морок тех, кто им дорог, вступают в воду ручья, и сами идут в пасть к тому, кто наложил заклятье. Тебя Лео успела из под чар вытащить, а вот Кита, который за тобой бросился, уже нет. А мы, хоть и можем сопротивляться мороку, но только не в водах ручья. Еще несколько шагов, и мы уже ничего не сможем сделать, надежда на то, что вер или Лео его за шкирку вытащат.

Я вскочила на ноги и стала метаться по берегу, тщетно пытаясь отыскать молодое, гибкое дерево, которое согнется, но не сломается под моим весом. Вместо этого мои глаза наткнулись на непонятную, большую птицу, с интересом рассматривавшую наш переполох с высокого куста.

— Ну и что сидишь? Помог бы вытащить, — скорее от отчаяния буркнула я и отвернулась.

Щеки коснулся легкий ветерок, чуть слышно прошуршало что-то на грани восприятия. Через пару минут от берега послышались крики — видимо, Кит ушел за пределы досягаемости моих спутников. Оборачиваться не хотелось — на глаза навернулись слезы, и стало больно дышать: он же хотел меня спасти, а сам…

За спиной кто-то негромко кашлянул, привлекая внимание. Я обернулась, и первым, кого я увидела, был мокрый Кит, лежащий на земле. Рамзи поил его из небольшой фляжки, а Май пыталась его осмотреть.

— Вы довольны, гемма? — голос был резким, слова походили на карканье.

Я повернулась к говорящему, и обнаружила перед собой существо, которое несколькими минутами ранее приняла за птицу. Мощное, мускулистое собачье тело, покрытое черной, лоснящейся, короткой шерстью, с рыжевато-коричневыми подпалинами, было дополнено большими, но пропорциональными серыми крыльями и птичьей головой, которая и ввела меня в заблуждение.

— Это было занятно, — между тем продолжало дитя незаконной любви орла с ротвейлером, — я столько раз видел, как гибнет жертва, что стал испытывать скуку, наблюдая за ритуалом. Раньше мне никогда не приходило в голову, что я могу лишить Древнего его добычи, и что это будет так захватывающе! Однако вам стоит поторопиться покинуть здешние берега: скоро Древний поймет, что случилось и придет в ярость.

— Кого же мне благодарить за наше спасение? — я была искренне благодарна этому странному существу за то, что Кит остался жив, а еще меня терзало любопытство.

— Керуб Лабрент. Жаль, что у нас нет возможности скоротать вечер-другой за беседой, чтобы познакомиться поближе, — шаркнул лапой этот несуразный зверь, потом прислушался, и резюмировал, — Вот теперь вам совершенно точно пора!

Я не заставила себя упрашивать: в два прыжка подскочила к своим попутчикам, рывком поставила ошалевшего Кита на ноги и потащила его за собой по склону вверх.

— Валим отсюда, пока нас не сожрало нечто большее! — подбодрила я спутников, которые беспрекословно рванули из оврага следом за мной.

— Как тебе… пришло в голову… попросить керуба? — несся рядом со мной в обличье пумы Рамзес.

— Оно само… получилось… Что-то не так? — пыхтела рядом я. Кита пришлось отпустить практически сразу — он карабкался вверх с куда как большей проворностью, и я бы его только задерживала.

— Да нет… просто мне бы… и в голову не пришло… керуба просить, — в несколько приемов выдохнул вер, — они же… как птицы… где едят… там и гадят…

Мы выскочили из оврага последними, добежали до Желтой дороги и перешли на шаг.

— Меня больше удивил его внешний вид, чем то, что он может поддержать беседу, — отозвалась я, когда наконец отдышалась.

— А что не так с внешним видом? — удивился вер, — Керуб как керуб, ну, может, покрупней обычного. Их в городах, чаще всего, держат — чтобы ворон и крыс не было. Но что керубы понимают речь и уж тем более выполняют просьбы — первый раз слышу.

— У нас таких не водится, поэтому для меня любой был бы необычным — отозвалась я с некоторым облегчением от мысли о том, что встретить в нашем мире керуба будет крайне слоржно. — Кстати, ты с ними когда-нибудь пытался поговорить? А то может байки про керубов лежат рядом с историями про веров?

Внезапно Май, идущая первой, сбилась с шага и начала стремительно бледнеть. Вер вскинул голову, прислушался и негромко зарычал.

— Да что ж за день такой, — пожаловалась я небесам, — что у нас за неприятности в этот раз?

— Это… мой жених с лучем своих людей, — сглотнула Май.

— Час от часу не легче. Отвергнутый мужчина и десяток дружественных ему воинов, — фыркнул верпум, перекидываясь в человека, и шагнул к Чучелку, — Ну-ка, маг, приводи нас всех в порядок, да поскорей.

— Почему ты думаешь, что это твой жених? — спросила я негромко, подобравшись к Май поближе.

— Эмоции я его хорошо запомнила, — скривилась она, — самое смешное, что в лицо-то я его даже толком не разглядела, а вот это ощущение гадливости от его мыслей…

— Рамзи, Кит, он ей исходя из законодательства что-то в вину поставить может? — уточнила я.

— Сложный вопрос, — ответил верпум, щурясь в сторону приближающихся неприятностей, — я и так законодательство других рубежей не очень, а тут еще и эльфы… Формально, конечно, раз она согласия на обручение не давала — то он ей никто, и звать его никак…

Наше обсуждение прервали самым бесцеремонным образом: со стороны оврага послышался шум, потом земля ощутимо вздрогнула и воздух наполнился мерзким то ли шипением, то ли свистом. Мы синхронно обернулись к оврагу, чтобы увидеть, как из него судорожно взмахивая крыльями, и помогая себе лапами, как разогнавшаяся на линолеуме кошка, которой потребовалось повернуть, выбирается наш знакомый керуб Лабрент.

— Древний! — каркнуло это недоразумение, — Древний восстал ото сна! Бегите! Да скорее же!

Это был воистину выбор из двух зол: разгневанное нечто, пытавшееся нами закусить, или десяток эльфов с весьма недружественным командиром.

— Ну, во всяком случае — этот Древний один, — в унисон моим мыслям сделал выбор верпум. Перекидываться он не стал, так и остался человеком, даже разжился мечом, не иначе, как с помощью Кита.

Май перехватила топорик, принимая боевую стойку, Кит стал сосредоточенно разминать пальцы, даже наша стеснительная Лео неожиданно встала рядом с Китом, и угрожающе выставила рог.

— А мне что делать? — жалобно спросила я

— Прятаться, и не высовываться! — рыкнул вер.

Я приглядела на обочине кусты погуще, и потрусила в том направлении выполнять указания наставника. Дальше все произошло очень быстро — меня резко дернуло в сторону, сдавив поперек тела, при этом попав под дых, из глаз брызнули слезы, дышать стало невозможно, а в глазах заплясали звездочки. Потом я где-то далеко услышала звонкий голос Май, боевой рев вера, противный свист и клекот, меня еще несколько раз хорошенько мотнуло, и мое многострадальное тело встретилось с чешуей дороги. Когда я, наконец, смогла дышать и воспринимать окружающую действительность, шум снова сместился в овраг. Май стояла надо мной на коленях, положив руки мне на лоб, она была в грязи и чем-то, подозрительно похожем на кровь.

— Лежите, гемма, лежите. Сейчас все пройдет…

— Так ты не только мысли читаешь, ты еще и лечишь? — удивилась я.

— Это все эльфы умеют, — улыбнулась моему удивлению Май, — кто-то больше, кто-то меньше.

Я осторожно осмотрелась, стараясь особенно не шевелить головой, но не увидела никого кроме керуба, тщательно вылизывавшего лапу огромным розовым языком, свешивающимся из клюва. Зрелище пугало и завораживало одновременно.

— Что случилось? И где все? А эльфы?

— В овраге все, — улыбку с лица Май словно выключили, — эльфы как раз подтянулись, когда мы Вас отбить пытались. Эта тварь Вас схватила щупальцем, Кит магичил, а мы от него внимание отвлекали. Потом выяснилось, что у Древнего потомство есть, и еще двое вылезло, правда поменьше, их всех погнали обратно в овраг.

Я неловко кряхтя встала на ноги, покрутила головой и с удивлением выяснила, что уже нигде ничего не болит. Май устало сидела, опираясь на одно колено, и смотрела на меня снизу вверх и безвольно повесив руки. В этот момент на меня и снизошло вдохновение — видимо хороший удар об землю помог.

— Как ты думаешь, Май, если мы с тобой проведем один ритуал из моего мира, в который будем верить — он будет обладать тут достаточной юридической силой?

Май несколько минут серьезно думала, потом склонила голову:

— Думаю, что если Вы действительно в него будете верить, особенно если его магическим зрением можно будет рассмотреть, и в нем не будет изъянов — то никто не усомнится в Вашем праве.

— Придется поверить, — подытожила я, — и тебе тоже. Потому что, кажется, я нашла способ, как нам не отдать тебя замуж, избежав скандала.

В овраге пронзительно перекрикивались эльфы, слышалось шипение и клекот Древних, ревел верпум, тянуло паленым и жженой пластмассой, что-то сверкало, бухало и взрывалось. А на желтой дороге, под аккомпанемент этой какофонии, я изо всех сил старалась быть серьезной: как ни крути, одна из эльфийских принцесс приносила вассальную клятву гемме, правительнице Восточного рубежа. С текстом решили особенно не усердствовать: раз канонический текст достать невозможно, то простые слова, сказанные от чистого сердца, подойдут как можно лучше. Но единственный, особо оговоренный и в вассальной клятве, и в ответной клятве сюзерена, пункт вряд ли когда-либо произносился средневековыми рыцарями моего родного мира.

Потрепанные эльфы, сопровождаемые мрачным и грязным Рамзи, Китом в прожженной мантии и Лео в полуобморочном состоянии выбрались на дорогу как раз к финальному аккорду — я подняла Май на ног и поцеловала. В губы. Рамзи с досады сплюнул, вытянутые лица эльфов остались без изменения, а вот Лео перестала пытаться упасть в обморок и переглянулась с Китом.

— Это не то, что вы все подумали, — произнесла я извечную фразу всех неверных супругов, и согнулась от приступа хохота, вызванного идиотизмом ситуации.

Отсмеявшись и утерев слезы, я повернулась в сторону черноволосых, высоких и гибких воинов: выражения лиц эльфов варьировались от простого высокомерия к надменности, несостоявшегося жениха Май я вычислила по самому высоко вздернутому подбородку. Скользнув по эльфам равнодушным взглядом я повернулась к своим спутникам:

— Что с Древними?

— Упокоили, — рыкнул верпум, — всех, что вылезли.

— Там больше никого не осталось, — подтвердила Лео, — теперь ручей безопасен.

— Раны, повреждения?

Рамзи махнул рукой, Кит пожал плечами, Лео переступила с ноги на ногу. Видимо — это значило, что с ними все в порядке.

— Итак, чем обязана визитом эльфийского военного подразделения? — осведомилась я прохладно, вновь разворачиваясь к холеным, надменным эльфам. — Мне кажется Восточный не имеет никаких дел как с эльфами вообще, так и с проживающими на территории вилы Линарис в частности? Потрудитесь объяснить ваше появление на вверенной мне территории.

Эльфы оторопели от постановки вопроса. «Ой, они наверное благодарность ждали за помощь с Древними. А я их сразу строить!», — пришла в голову запоздавшая покаянная мысль.

Голову снова сжало и отпустило, лоб приятно охладил металл обруча, а Кит чуть заметно кивнул, показывая, что он сделал метку геммы видимой: пришлось перестать сутулиться, развернуть плечи и гордо вздернуть нос — я тоже умею держать лицо «согласно протоколу».

— Наше появление на землях Восточного рубежа продиктовано жизненной необходимостью: я разыскиваю свою невесту, пропавшую из дому при столь загадочных обстоятельствах, что можно подозревать похищение, — отозвался неслучившийся жених Май, отрываясь от поедания Рыжика глазами и склоняясь в вежливом поклоне, — Мы бы не хотели, чтобы Вы посчитали наши розыски, вызванные тревогой за судьбу беззащитной девушки проявлением агрессии, или демонстрацией недружественных намерений… гемма.

Последнее слово эльфийский предводитель как будто выплюнул. Май, кажется, перестала дышать. Я сделала вид, что ничего не заметила, и принялась картинно хлопать ресницами и делать большие удивленные глаза:

— О, это в корне меняет дело, — отозвалась я, старательно душа иронию, — Конечно, ради спасения благородной девы я готова мириться с нахождением вашего отряда на землях Восточного рубежа. Более того, мы готовы посильно посодействовать в Ваших поисках. Куда Вы планируете двинуться дальше? Позвольте заметить, что в нескольких днях пути по Желтой дороге мы не заметили ни одной попавшей в беду эльфийки.

«Два-ноль», — констатировала я, рассмотрев краткий проблеск недоумения во взгляде эльфа, прорвавшийся сквозь его маску. — Мы безмерно признательны за Ваше участие, — осторожно откликнулся эльф, — Но мы не смеем больше отнимать у Вас драгоценное время, так как наши поиски закончились. Я нашел свою невесту.

— О! И где же она? — я всплеснула руками, и продолжила улыбаться и хлопать глазами, — Вы представите мне ее? Я таааааак обожаю свадьбы!

Лицо эльфа вышло из под его контроля, недо-жених взял себя в руки с большим трудом:

— Вы уже знакомы, принцесса сейчас в Вашей свите! — в голосе эльфа послышалось недовольное шипение..

Я обернулась к Май, и подмигнула, зная, что кроме нее этого никто не заметит.

— Май? — изобразила я искреннее изумление, — Но это невозможно! Во-первых — она не беззащитная девица, а отважная воительница, в чем я имела возможность неоднократно убедиться. Во-вторых — она покинула дом своего отца сознательно и по собственной воле. Именно эти обстоятельства позволили нам провести оммаж, как это принято на моей родине. Принося вассальную клятву Май утверждала, что она не связана никакими иными обещаниями. Так что теперь у нее есть я в виде сюзерена, земельный надел в качестве приданого, и необходимость моего одобрения потенциального кандидата в супруги, во избежание корыстолюбцев.

— Принцесса, надеюсь, Вы не сказали мне неправды? — Я сурово насупила брови и повернулась к Май, которая смело встретила мой взгляд.

— Нет, гемма, я в первый раз слышу о намерениях данного господина, — Май слегка поклонилась в сторону неслучившегося жениха и позволила себе легкую улыбку, — Более того видеть его мне доводится также в первый раз, поэтому я никак не могла не только дать согласие на обручение с ним, но даже выслушать его предложение.

Не знаю, чем бы закончились наши расшаркивания, но в дело включилась наша единорожица.

— Охренеть какая штука! — фыркнула она, протискиваясь ко мне поближе, и плечиком оттерев парочку эльфов, — посмотрите сами — явно видно, это что-то магическое и неразрывное!

Кит что-то застенчиво шепнул Лео, та тряхнула головой, откидывая челку… И тут по рогу Лео зазмеился всполох, соскочил с кончика рога и шустро рванулся в мою сторону. Вспышка и мы с Май оказались окутанными множеством невидимых прежде нитей, образующих завораживающее красно — золотое плетение, лежащее между нами вязью непонятного узора.

— Как видно по рисунку плетения данный ритуал проведен по всем правилам, ни ложь ни дурные намерения не осквернили его, — подытожила Лео.

Кит восторженно всплеснул руками, Рамзи смотрел с иронией и любопытством, Лео осторожно вела над нитями передними лапами, на которых вместо копыт выросли тонкие, музыкальные пальцы. Эльфийский предводитель стоял мрачный, как туча.

— Боюсь, что произошла ошибка, — с нежной улыбкой проворковала я ему, — но я могу Вас понять. Пропажа невесты — большое потрясение, неудивительно, что Вы во всех женщинах ищете знакомые черты.

— Действительно, похоже, произошла ошибка, — ухватился за возможность сохранить лицо в этой ситуации недо-жених. — Приносим Вам свои извинения, гемма. Пожалуй, мы вернемся в дом моей невесты чтобы скорректировать наши планы.

Я величественно кивнула в ответ и пошла к своим спутникам, чувствуя, что Май идет за мной следом и улыбается.

Эльфы уходили телепортом — предводитель стоял у высокого, мерцающего зеркала, делая вид, что смотрит за отправкой своих воинов, а сам исподтишка разглядывал Май. Выражение лица у него при этом было почти человеческим: он выглядел озадаченным.

— Как ты думаешь, он смог бы сказать, как тебя зовут? — полюбопытствовала я у Май, шагавшей рядом.

— О, думаю, что нет, — фыркнула в ответ она, — он меня с нынешней прической в лицо-то с трудом опознал, я на свои портреты нынче мало похожа. Куда уж ему еще и имя вспомнить…

Мы снова брели по Желтой дороге, потому что Рамзи наотрез отказался устраивать привал рядом с притихшим оврагом. Керуб увязался за нами следом, и ни у кого не хватило ни духу, ни желания его прогнать. К счастью — идти пришлось недолго, наконец мы углубились в лес и выбрались на поляну.

— Привал на обед! Не расслабляемся, лагерь не ставим — командовал вер.

Мы с Май дружно переглянулись и отправились за хворостом: рубить хоть и боевым, но все же топором сухостой и крепкие ветки было куда как практичней, чем пилить мечом.

За обедом, к огромному удивлению моих спутников, выяснилось, что керуб Лабрент достойный собеседник, и способен поддержать разговор хоть про таможенные пошлины на ввоз алкоголя в столицу, хоть про символизм в раннем творчестве известного барда Змея Эша. Рамзи, поймавший мой ироничный взгляд лишь покаянно развел руками. Я успела задремать, когда спор весьма неожиданно кончился. Керуб вдруг замолк, по-птичьи присмотрелся к чему-то и с клекотом сделал резкий прыжок куда-то в сторону.

— Вот ведь тварь! — ругнулся керуб, возвращаясь обратно на трех конечностях, с добычей в четвертой, — Помогите мне.

Первой рядом с ним оказалась эльфийка. Она осторожно протянула руку к добыче Лабрента, и, как мне показалось, тут же её отвела.

— Это что у тебя, крыса? — удивилась Лео, уставившись на собачью лапу, непостижимым образом свернувшуюся в кулак.

— Крыса, — скривился в ответ керуб, — Представляете, эта скотина утащила пикси!

Только теперь я заметила, что Май очень осторожно колдует что-то над своей ладонью. Я не стала подходить ближе: помочь я все-равно не смогу, а удовлетворить свое любопытство смогу и позже, когда пикси придет в себя. По крайней мере — мне было бы неприятно, если бы на меня кто-то пялился, пока я не в форме.

— Очень плоха, — голос Май звучал встревожено, — ей надо к своему народцу, моя магия здесь бессильна.

— Где же теперь нам искать её народец? — забеспокоился Кит, все время стараясь рассмотреть маленькую фигурку, лежащую на ладони эльфийки.

Керуб Лабрент протяжно вздохнул, сложил крылья домиком, и каркнул:

— Я вас провожу. Это как раз рядом с Желтой дорогой. Только… там место… не слишком хорошее…