Долг человечества. Том 4

Глава 6

В думах о том, как именно распорядиться подарком судьбы, я застрял надолго. Минут на пятнадцать, не меньше. Ведь, казалось бы, неочевидное использование навыка создания иллюзорного звука позволяет контролировать целую колонию опасных существ. С одной стороны это выглядит ультимативно, и эту гору, названную мной и моими людьми домом, можно сделать совершенно неприступной.

Но у этого меча разрушения две стороны. Одна ошибка, и этот шаткий контроль будет утерян, мгновенно обернувшись катастрофой. Боюсь представить, сколько бед произойдет, если хоть что-нибудь пойдет не так.

Тем не менее, я сделал зарубку в уме — когда другого выхода не будет, можно будет достать этот козырь. А до этого нужно непременно найти время и озаботиться тем, чтобы научиться как следует создавать верные, но фальшивые контролирующие звуки.

Уже имеющуюся звуковую ловушку я развеивать не стал. Это на первый взгляд странный ход, но такое решение я принял исходя только из мысли, что не до конца понимаю их физиологию. Представим на секунду, что этот звук для насекомых — как раздражитель? Нечто сродни спускового крючка, когда они, инстинктивно, бросают все свои дела и вынуждены реагировать.

В качестве сравнения приходит на ум только детский плач. Когда ребенок заливается слезами, это сигнал взрослым о том, что что-то с младенцем не так и требуется вмешательство. Именно поэтому сон родителей настолько чуткий, а плач не оставляет равнодушным.

И теперь представим, что я сейчас развею этот раздражитель. Одуревшие инсектоиды выйдут из-под контроля, и тогда одному только господу известно, к чему это приведет. Впрочем, в моей логической цепочке масса допущений, и каждое из них всегда склоняет чашу весов к худшему исходу. Но я всегда такой был — стелил соломку, и раз уж у меня нет необходимости сейчас проверять гипотезы и экспериментировать, то я твердо решил, что нечего ломать то, что и так работает.

Даже если я уже допустил свое вмешательство.

Сверху, по ступеням, шла многочисленная группа в мою сторону. Вот и они, члены двух отрядов, в полной боевой выкладке и готовые к ужасам в низинах. Я мысленно «закрыл» проход в недры иллюзорной магией, создав там внешне непроницаемую стену, и повернулся к своим, махнув им рукой.

Впереди шла Катя, сразу за ней Борис. Девушка, по неизвестной мне причине, сейчас отказалась от своих кинжалов, предпочла одно из недавно сделанных из лопат копий. Меня слегка удивило такое перепрофилирование, но похоже, с ее точки зрения, в этом был смысл.

Наш текущий состав таков: среди бойцов были девушки близняшки, Ира и Мира, вооруженные луками и в качестве альтернативного оружия имевшие копья, на случай, если дальнобойное оружие окажется неэффективным, маг-прорицатель Егор, присутствующий в этом отряде только лишь потому, что я так пожелал, и непосредственно их лидер, ассасинка Катя.

Я хмыкнул, подумав о том, что парню не помешает оказаться связанным обязательствами в отряде, целиком являющимся цветником. Глядишь, станет поуверенней. Но вот насчет их командной работы и эффективности я особых надежд не питал — пройдет немало времени, прежде чем они сработаются.

Роза и Линь так же были вооружены, но скорее только ради самозащиты, случись что непоправимое. В бой их отправлять никто не намеревался. Однако, наша жизнь в последние дни слишком непредсказуема, и мне казалось, что имея оружие в руках и возможность бороться за жизнь, нашим собирателям будет спокойнее.

План у нас был прост и прямолинеен. Нагрузить инвентари скарбом по списку. Добыть немного еды охотой и сбором съестного — сгодится все, от корнеплодов и грибов до чего-то уж совсем фантастического, но с отметкой «съедобное». Кара пообещала непременно пустить все в дело.

— У тебя тут все нормально? — Все еще приближаясь, с нескольких метров, окликнула меня заместительница.

— Без происшествий. — Спокойно ответил я. — Поторопимся, спуск немало времени отбирает. Хочу попасть обратно в долину до темна.

— Слушайте все, — обернулась Катя к людям, шеренгой ступающим позади, — помните инструкции, спускаемся быстро, но осторожно. Смотрим под ноги. Сложных участков не будет, мы тут все уже подготовили.

Катя упомянула какой-то инструктаж, и я поинтересовался, о чем идет речь. Девушка с готовностью пояснила — прежде, чем выдвинуться в первую организованную вылазку, она тщательно разжевала все, что им необходимо знать. Про врагов, про наши сигналы, про все. И извинилась — задержка наверху и длительное ожидание вызвано именно этим инструктажем.

— Это правильно. Лучше десять раз повторить и быть уверенным, что тебя поняли. — Поддержал я это решение.

Спустились мы без происшествий. Хотя снега намело порядочно, таять ему не позволяла температура, а утрамбовывать ступени особенно и некому. Так что шли без опаски поскользнуться. Единственное, на что обратил внимание не только я, а в той или иной мере вообще весь отряд — это то, насколько сложнее стало передвигаться по местности из-за выпавших осадков. Ноги приходилось задирать высоко, скорость передвижения упала, а силы уходили быстрее.

— Вот тут сделаем передышку. — Указал я на кромку леса, в глубине которого снега почти не было. Плотные, мощные и гибкие ветви переплетались между собой, сформировав природный навес, под которым даже трава местами зеленела, пробиваясь сквозь опавшую листву и хвойные кучи.

Меня не удивляло наличие здесь растительности, собственно говоря, именно сюда я людей и вел, понимая, что вряд ли где-то еще, кроме как в этом реликтовом лесу, мы смогли бы набрать достаточно припасов.

Отряд вслед за мной втянулся под полог леса, в котором было темнее и мрачнее обычного — снежная шапка действительно работала как навес, и даже скрывала робко пробивающееся солнце. Когда мы перестали шагать по снегу, и вышли на относительно комфортный пятачок, я услышал, как выдохнули люди.

Не то, чтобы спуск был таким уж сложным, но для многих такой переход непривычен, а учитывая, что в лагере Барона они в основном сидели взаперти, то и подавно. Да еще и к тому же Катя их застращала — кто угодно устанет, постоянно ожидая какой-то атаки или сигнала.

— Распределяемся тут, далеко друг от друга не отходим, — жестикулируя, скомандовала Катя, показывая зоны для сбора всякой всячины, — оружие далеко не убирайте, идентифицируйте то, что собираете. Помните, неполезного тут не бывает.

Обе лучницы и Егор начали рассаживаться на поваленных стволах и крупных камнях, которых тут хватало. Ира и Мира устроились рядышком друг с другом, положив луки на колени, и принялись внимательно озираться по сторонам. Хорошая привычка для их текущей работы. И несмотря на то, что бойцы решили передохнуть, их инвентари я точно так же намеревался сегодня заполнить.

Егор тоже присел на передышку, но не знаю по какой причине, ушел максимально в противоположную сторону от близняшек, привалившись спиной к дереву. Могло ли это быть вчерашнее неосторожно брошенное Мирой обвинение в его адрес? Могло, конечно.

Если думать в этом направлении, может показаться, что я и сам не слишком доволен тем обстоятельством, что Мира после случившегося все еще здесь. Но я считаю глупым и нерациональным судить о человеке по одной ошибке и не слишком удобному характеру. Только время покажет, прав я или ошибся.

Тем временем Борис скоординировал действия своего небольшого отряда, и я, сохранив достаточно сил, решил не отдыхать, а сразу присоединиться к поиску полезных предметов. Роза Валерьевна и Линь Синь отошли вслед за Борисом, когда он поманил их, чтобы показать кустик с мелкими бордовыми ягодами, сохранившимся вопреки холодам. Да, тем самым, из которых мы длительное время успешно завариваем чай.

— Тут грибы еще. — Зычно проговорила Роза, ткнув пальцем в трухлявый пень по соседству с кустом. — Похожие на опята, но что-то я не уверена.

— Тише. — Шикнула на женщину Катя. — Переговариваемся тихо.

Я же вслушивался в густую и мрачную тишину леса, изредка трещавшего от тяжелой снежной шапки, что подламывала сдающиеся под давлением заиндевевшие ветки. Только ветер гулко завывал меж толстенных стволов.

Закинув в инвентарь охапку собранных веток, я приблизился к пню, щедро облепленному грибами. И проговорил вполголоса:

— Собирайте, в лагере будем разбираться. Катя верно сказала, ничего бесполезного лес нам не даст.

— Я поняла, не шумлю. — Не стала спорить женщина и принялась заполнять свой инвентарь.

В этой осторожности был смысл. Не одними греллинами мы окружены, да и бог с ними, с мелюзгой. Нетопыри, мутировавшие псы, туда же. Люди… вот главная угроза. Остается лишь гадать, когда Барон оправится от удара.

— Марк, — ко мне подошла Катя, присаживаясь по правую руку от меня на корточки, — по списку первоочередное мы собирать начали, травы, грибы и корни, которые Женя указала. В основном многое можно найти прямо здесь, в подлеске. А что с охотой делать? Как насчет того, чтобы разделиться?

— Нет, — качнул я головой, — не будем дергать судьбу за хвост, держимся вместе и не отсвечиваем.

— Мы не будем уходить далеко, — девушка достала из инвентаря оружие, — хочу немного потренировать свой отряд в бою, и лучше уж мы первые выследим врага, чем на такое количество запахов они придут сами. Глянь на них, — она качнула головой в сторону скучающих близняшек, — зеленые, им нужен опыт.

— Кать, — остановил ее я, — не забывай о том, что мы тут не в бирюльки играем.

— Это значит «можно»? — Улыбнулась девушка.

— Черт с тобой. Идите, я присмотрю за сборщиками. И вот тебе лягушка. — Вызвал я своего зеленого напарника, а затем буквально всучил его в руки кинжальщице.

— Если что-то не так, я его убиваю? — Переспросила она условный сигнал.

— Со своей стороны я наоборот развею его, если вам срочно нужно будет возвращаться. — Подтвердил я.

На том и порешали. Молчаливо, с полной уверенностью в том, что делает, ассасинка забрала нервничающего парнишку и двух девчонок, изо всех сил старающихся казаться спокойнее и невозмутимее, чем было на самом деле.

Через полчаса я вместе с собирателями сделали первый перерыв. Роза и Линь Синь трудились усердно, исцарапали руки, и без того покрытые множеством мозолей и ссадин, а так же крепко замерзли. Так как огонь я разводить запретил, ссылаясь на необходимость оставаться невидимыми, словно тени, мы решили провести небольшой осмотр собранного, ведь окружающую нас местность мы выбрали тщательно.

Конечно, больше всего мне было важно собрать материалов для нашего маленького лекарского предприятия. Ведь, в сущности, это именно то, ради чего в принципе затевалась эта вылазка, остальное хоть и важно, но все же вторично. И кое-что полезное собрать удалось.

Под гниющими шапками листвы и иголок обнаружилось немало торфяного мха. Идентификация подсказывала основное свойство, и было оно бактерицидным. Из этого материала можно делать нечто вроде антисептиков, и я надеялся, что применение ему мы найдем нескоро, и это всего лишь запас на черный день.

Затем нашлось несколько крупных пучков кровоостанавливающих трав, хотя я не до конца понимал механизмы, но надеялся, что подобное свойство растения сможет применить Женя. Были еще и корни, похожие на имбирь, кривые и узловатые, и назначением их было противовоспалительное и жаропонижающее действие.

Плесень, трутовики, крупные маслянистые листья с кустов — желчегонные и желудочные сборы. В сумме выходило, что проблем с пищеварением быть не должно. Но что гораздо важнее, кажется, Линь Синь, получая подсказки от системы на своем языке, отлично ориентировалась в дарах природы и представила нам черные камни.

Я бы ни за что не догадался, что внутри таких камней, вместо жеод, будет колония бактерий. Серый налет, выступающий на полсантиметра от пустот внутри камня, обещал бактерицидный эффект. Таких камней мы набрали с запасом.

Было найдено несколько гнезд, часть из них либо не заселены, либо уже разорены, но в паре обнаружились яйца. А это, как ни крути, и источник кальция, и вкусная еда. Было множество грибов, их собирали все без разбора — все равно в лагере определим, съедобные пойдут на пищу, а ядовитые на изготовления или лекарств, если это возможно, или на, непосредственно, яды.

Корни, ягоды, клубни, что-то похожее на луковицы с дольками как у чеснока, большие широкополые листья, все пошло в дело. Более того, мы даже кору с деревьев ободрали. После нас эта полянка смотрелась бедно.

— Вот тут еще растение интересное. — Наученная опытом Роза негромко показала мне охапку трав с темно-зелеными листьями и пушком, который кололся, если к нему прикоснуться.

— Крапивник. — Проговорил я вслух подсказку от системы. — Сгодится.

— Там еще есть, набрать побольше? — Поинтересовалась она, указав рукой за деревья, глубже в лес. — А еще мне надо…

— Иди. — Не стал я дослушивать, тем не менее прекрасно понимал, что человеку требуется отлучиться.

Женщина кивнула благодарно и спустя короткий миг исчезла из поля зрения. Боря, шумно выдохнув, поднялся с камня, отряхнулся и с готовностью продолжил сборы. Я же свою паузу слегка растянул, всматриваясь в высокие кроны деревьев, где, как мне казалось, росли какие-то крупные орехи. Собрать бы их, да только высоко…

Хм, а у меня же импульс есть. Можно попробовать сбить! Ну-с, значит, приступим.

В качестве снаряда я взял один некрупный, но все же увесистый камень. Размахнулся как следует, задавая импульс, и прямо в процессе покрыл камень желтой гексагональной сеткой.

Уже выпущенный из моей руки, он полетел строго вверх, в нужную точку. Первые десять метров я еще мог контролировать его траекторию полета, дальше уповал лишь на силу собственных заклинаний.

Раздался глухой удар, камень стукнулся о крупную ветку и всколыхнул кроны. Шаткий баланс был нарушен, и тут и там с верхотуры стал падать снег. Но и висящие высоко наверху орехи отвалились от сухих и тонких веточек, градом посыпавшись вниз.

— Это хорошо, — похвалил я сам себя, — орехи это сытно и, должно быть, вкусно.

— Шеф, что-то долго Розы нет. — Явился после третьей моей попытки увеличить число орехов Боря.

— Сколько прошло? Минут пять? Не парься. — Отмахнулся я от этого замечания, как от несущественного.

Здоровяк внял моему спокойствию и, опылившись от него, расслабился. Время тянулось медленно, но весьма продуктивно. У меня, например, уже половина инвентаря забита разнообразными материалами, у прочих членов этой экспедиции наверняка на меньше. Думаю, час-полтора, и можно сворачиваться, как раз до темноты успеем подняться.

Прошло еще минут двадцать с тех пор, как глава собирателей обратился ко мне, а женщина до сих пор не вернулась. Что ж, признаю, я тоже стал несколько нервничать по этому поводу. Мало ли чего? И уже было встрепенувшись, дабы окликнуть склонившегося над землей парня дабы пойти поискать пропажу, что-то больно кольнуло меня в груди.

Я не чувствую активного лягушонка. Только что исчез. Катя подала сигнал, а это могло означать практически что угодно, исключая хорошее. Так или иначе, я пулей метнулся к Борису и резко поднял его на ноги.

— У Кати беда. Оставайся здесь, присматривай за Линь Синь и Розой, которая куда-то запропастилась, я побежал на выручку. — Четко, глядя ему прямо в глаза, проговорил я.

— П-понял! — Быстро закивал он.

Я сорвался на бег в ту сторону, куда моя заместительница увела группу желторотых «охотников». Уверен, она бы не стала использовать нашу единственную попытку экстренно связаться, чтобы позвать меня просто принять участие в охоте, наверняка что-то пошло не так. Но, черт побери, что⁈