Дочь Водяного

Лана

В свете одолженного у Кузьмича карманного фонарика они увидели жуткую картину. Реку перегораживала браконьерская сеть, и в этой сети, отчаянно пытаясь выпутаться, но только еще больше запутываясь, билась не белуга или нерпа, а молодая испуганная девушка. Это ее крик услышали они с Андреем и теперь пытались прийти на помощь.

Михаил видел, что задача не так проста, как может показаться на первый взгляд: сеть имела явно магическое происхождение, и от нее тянулись щупальца тумана, вытягивая по крупице жизнь. Да и в девушке ощущалось присутствие магии, только живой, природной. Эту целительную древнюю силу Михаил, конечно, узнал. По ней и угадал в незнакомке принявшую человеческий облик Хранительницу. К ней обратился, когда взялся за первую нить, чувствуя, как живой огонь, пройдя сквозь его руки, выжигает погань и гниль. Андрей подтянул сеть вместе с добычей к берегу, освобождая спасенную от пут.

— Что ж вы так неосторожно, — приговаривал он, закутав дрожащую, как осиновый лист, девушку в свою ветровку и поднимая ее на руки.

Хранительница не сопротивлялась, испуганно прижавшись к нему и обняв за шею. Похоже, она рассчитывала укрыться от посягательств Властителя Нави среди людей, но тот и здесь ее едва не достал.

— Ну что там? — беспокоился Кузьмич, не решаясь, впрочем, отойти далеко от дома. — Вот так улов! Настоящая русалка! — всплеснул он руками, явно не подозревая, насколько близок к истине.

Андрей с Михаилом, закутав находившуюся в полузабытьи девушку в одеяло, обрабатывали порезы от сетей на руках, ступнях и шее.

— Откуда ж она здесь взялась? — взъерошил кудлатую бороденку Кузьмич. — Среди местных я такой не припомню.

Михаил не без труда спрятал улыбку. Дед Овтай рассказывал, что, если славянские русалки или мокшанские ведявы по какой-то причине оставались среди людей, они до самых преклонных лет сохраняли останавливающую взгляд неувядающую красоту. Хранительница тайги не стала тут исключением. Идеальная фигура при не очень большом росте, атласная без единого прыщика или родинки кожа, тонкие запястья и узкие стопы, исполненное нежного очарования лицо, зеленые манящие глаза, роскошные волосы цвета липового меда, которые Михаил приметил еще вчера. Она и сама даже в человеческом облике напоминала липовый мед. Казалась светящейся и прозрачно-текучей и совсем не походила на сызмальства привыкших к тяжелому труду, полгода проводивших на открытом воздухе и от этого до срока старившихся деревенских.

— Может быть, из туристов? — предположил Андрей. — Надо будет тогда вернуться к реке. Вдруг там еще кому-то помощь нужна?

Он потянулся за энцефалиткой, но Хранительница вцепилась в него вмертвую, уверяя, что в лесу больше никого нет, а она сама живет тут в соседней деревне, просто переехала недавно. Она назвалась Ланой, но Михаил понимал, что это не истинное имя, что, впрочем, не отменяло его искреннего восхищения и желания помочь. Хранительница выглядела не только измученной, но и смертельно напуганной. Судя по всему, Хозяин Нави не шутил.

— Не отдавайте меня. Он придет за мной, — едва ли не со слезами на глазах взмолилась она, глянув в окно, пока Андрей и Кузьмич отпаивали ее чаем с шоколадными батончиками.

В бытовых вопросах Лана оказалась совершенно беспомощной. Толком не знала, как держать кружку, в рукавах надетой на нее фланелевой рубахи путалась, как олененок, а шоколадку едва не начала есть прямо в обертке.

Михаил тоже глянул наружу и понял, что пора. Конечно, заступить дорогу такому, как Константин Щаславович, решится не каждый опытный шаман, не то что самоучка, хоть и перенявший у домовины пращура его дар, но полноценного посвящения не прошедший. Но выбора нет. Андрей с Кузьмичом не помощники. Даже со стволом. Хотя бы поостереглись покидать прогретые печным жаром стены. Конечно, его обереги с рунами что-то да стоили, но силы были слишком неравны.

Пока Андрей и Кузьмич хлопотали над Ланой, Михаил на всякий случай проверил правильность начертания рун и еще раз поправил обереги. И почему он сразу понял, что ареной противостояния станет этот забытый Богом поселок? Впрочем, вчера он просто защищал оказавшихся рядом с ним людей. Встретившись глазами с Ланой, он прочел в ее взгляде благодарность и надежду. При этом она все теснее прижималась к Андрею.

Михаилу даже стало обидно: колдун собирался в поход, чтобы спасти прекрасную русалку, а та, прямо как героиня Андерсена, предпочла ему принца. Впрочем, если по-честному, принц начал бороться за русалку и ее владения задолго до того, как колдун получил редакционное задание. К тому же Михаил понимал, что в опасности оказались они все, и его долг шамана — загнать злокозненного выползня обратно в Навь и по возможности запечатать проход.

— Я немного поработаю над репортажем, не хочу тут мешать, — направился он в сторону щитового домика, не без труда убедив Андрея остаться вместе с Ланой в теплой натопленной избе.

Отперев дверь, включив свет и положив на стол блокнот с ручкой, он достал дудочку и осторожно выбрался наружу.

Следовало торопиться. До полуночи оставалось не более сорока минут. Круг, которым он с утра оградил людские жилища, к счастью, остался цел. Хотя для полноценной защиты стационар стоило опахать, как делали в селах в случае крайнего бедствия, впрягая в плуг баб и голося в одновременности колядки, веснянки, покосные и зажиночные, что в обычной ситуации не допускалось. Он едва закончил работу и очистил огнем внутреннее пространство, когда из леса пожаловали незваные гости.

Зрением Иного мира Михаил видел их безобразие. Все вместе и по отдельности они являли картину тлена, но не естественного перехода органики в минеральное состояние. Симулякры. Использованные или изначально пустые полиэтиленовые упаковки, создающие иллюзию безопасности и изобилия при тотальном дефиците. Они множились и наступали, пытаясь удушить, рвались к дверям домика сторожа, за которыми пряталась Лана, натыкались на круг и со злобным шипением бросались прочь, чтобы через миг продолжить натиск.

Михаил присел на крыльцо и поднес дудочку к губам. Для непосвященных его негромкий наигрыш напоминал перекличку ночных птиц, поэтому он не опасался, что Андрей или Кузьмич полезут на улицу, дабы призвать его к порядку. Да и Лана им не позволит. Другое дело, что и духи-помощники на зов собираться не спешили, а порождения Нави, щерившие зубы и скребущие когтями за пределами круга, хотя и не могли преодолеть преграду, но слушаться не желали. Они тоже вели свой завораживающий танец, пытаясь выманить за пределы круга, отсечь, как смертным полиэтиленом, от мира живых, лишить воли и увлечь в бесконечный лабиринт теней без надежды на возвращение.

С каждой новой фразой Михаил чувствовал, как густеет стылый влажный воздух, как становится тяжелым и затхлым, словно в каменном мешке, из которого замурованные заживо вытянули весь кислород. Наступающая тьма обволакивала, давила, не позволяла расправить легкие, сколько Михаил ни напрягал грудобрюшные мышцы. А ведь он занимался спортом и упражнения на пресс выполнял шутя.

Стараясь не обращать внимания на нарастающий звон в ушах, не имея возможности стереть выступивший на лице липкий противный пот, Михаил продолжал играть, понимая, что останавливаться не имеет права. Сейчас речь шла уже не только о спасении Ланы, но и о собственной жизни.

Когда над лесом забрезжил рассвет, и порождения Нави убрались восвояси, Михаил чувствовал себя, почти как вестник победы под Марафоном. Он выдержал, сумел защитить Хранительницу тайги, но вместе с тем понимал, что это лишь только начало.

Проснулся Михаил после полудня и, причесываясь, не удивился, обнаружив на гребенке седые волосы. Чувствуя себя разбитым и опустошенным, он порадовался, что предки мокшане наградили не только белесыми бровями и ресницами, но очень светлой, почти белой шевелюрой, на которой преждевременная седина в глаза не бросалась.

В домике сторожа приятно пахло свежезаваренным чаем и горячей картошкой в мундирах. Лана еще спала. Кузьмич копошился у сарая, вытаскивая оттуда бак с бензином и мотор от лодки. Они с Андреем собирались наведаться в село, находившееся на другом берегу реки. Мудрицкому кафедра поручила закупить там крупу, соль и спички для будущих практикантов в дополнение к консервам, которые он привез из города и уже выгрузил на склад.

— Я хотел сначала взять с собой Лану, но не уверен, что это ее поселок, — стряхивая с рыжей бороды капли воды, пояснил умывавшийся у колодца Мудрицкий. — Пускай пока погостит, отдохнет немного, — добавил он, явно пытаясь оправдать свое нежелание отпускать девушку, на которую он тоже однозначно «запал». — Бедная металась до самого рассвета, бредила об этих проклятых путах.

— Ясное дело, — понимающе кивнул Михаил. — Хорошо, что все обошлось. Еще чуть-чуть, и она бы просто утонула или от переохлаждения погибла.

Он, конечно, понимал, насколько абсурдно звучат его слова в отношении русалки, но не мог же он объяснить Андрею причины, по каким Лана и в самом деле находилась под угрозой.

Мудрицкий предложил Михаилу позавтракать, отдохнуть и осмотреть окрестности, показал, где лежат спички и дрова, если будет холодно и понадобится растопить печь.

— Если хочешь, поехали с нами, — предложил он. — Посмотришь, как сейчас глубинка живет, вернее, выживает.

Михаил, конечно, понимал, что дополненный фотографиями рассказ о жизни глухой таежной деревни сделает репортаж о полигоне более правдивым и емким. К тому же в такой поездке можно добыть материала на отдельную статью. Но он ни в коем случае не мог сейчас оставить Лану одну. Хотя и сомневался, сможет ли отбиться, если Константин Щаславович по-простому отправит за бедной русалкой братков.

Впрочем, то ли глава Фонда экологических исследований не доверял охране, то ли для свершения ритуала не мог полагаться на обитателей мира людей, но приехал сам и на этот раз без охраны.

К тому времени Михаил уже завершил окапывать круг, включив в него примыкавшие к избе Кузьмича хозяйственные постройки и щитовой домик, в котором лежали их с Андреем вещи. Лана ему помогала, рассыпая в борозду семена трав. Подпоясанная солдатским ремнем фланелевая рубаха Кузьмича смотрелась на ней стильным платьем с соблазнительной мини-юбкой, а кирзовые сапоги на шесть размеров больше только усиливали впечатление женственной хрупкости.

— А как же мои подопечные? — затосковала Лана, глядя за пределы замкнутого и укрепленного совместными усилиями круга.

— Думаю, им будет лучше, если Хранительница останется с ними, — отозвался Михаил, вытирая со лба пот.

Закончив работу, они сидели и пили чай с так понравившимися Лане батончиками, когда раздался шум знакомого двигателя внедорожника, прозвучавший сейчас звуками темы нашествия Шостаковича.

— Сиди в доме и не высовывайся, — инструктировал Михаил изменившуюся в лице девушку. — Даже если очень припечет.

— Да что у меня может припечь? — нервно пошутила Лана.

— Русалка, вышедшая замуж за смертного, становится обычной женщиной, — напомнил старое поверье Михаил, наблюдая, как ее щеки загораются от смущения.

— Он пока даже не решился меня поцеловать! — доверительно сообщила она, имея в виду, конечно, Андрея.

Михаил только хмыкнул, понимая, что ловить ему тут нечего. Он уже собирался выйти, когда его правой руки, пронзив ее электрическим импульсом, коснулась пахнущая травами тонкая ладонь.

— Ты ведь никогда не сможешь полюбить меня по-настоящему, — проникновенно проговорила Лана. — Я для тебя навсегда останусь созданием иного мира. К тому же ты знаешь, сколько мне на самом деле лет. Свою судьбу ты встретишь под колокольный звон. А за заступничество — спасибо.

Михаил даже не знал, плакать ему или смеяться. Любовь зла, а Андрей никакой не козел. Впрочем, в глубине души он понимал, что Хранительница права, и его чувства к ней — не более чем наваждение.

Незваного гостя он встретил на улице, с удовлетворением отметив, что тот не может проникнуть за границу опаханного наговорного круга. Михаил выходить к нему тоже не спешил, стоя возле невидимой преграды.

— А, столичный гость, — приветствовал его Константин Щаславович. — Пригласишь в дом али оставишь у околицы?

«Ах ты, выползень поганый, — подумал Михаил. — Решил подловить, как новичка». Но выглядеть невежей тоже не хотелось.

— А зачем приглашать? — проговорил он простодушно. — Хорошие люди сами приходят.

Бессмертный пилюлю проглотил, не подав вида. На красивом породистом лице не дрогнул ни один мускул.

— Как репортаж? — поинтересовался он.

— Пишется, — слукавил Михаил.

— Что насчет интервью?

— Когда вам удобно.

Константин Щаславович помолчал, видимо, раздумывая, как еще подступиться:

— Я навел справки, ты вроде пока не зачислен в штат. Если я похлопочу, тебя не только в любое печатное издание примут, но и на телевидение хоть ведущим возьмут.

— Благодарствую, — кивнул Михаил, понимая, что означает эта вежливая попытка подкупа. — Но, думаю, не стоит беспокойства.

Едва Гелендваген скрылся в тайге, с реки раздался шум моторки, и Михаил обрадовался ему больше, чем благополучному прорыву из засады в недавней военной командировке. Андрей не только привез все необходимое по кафедральному списку, приколов к нему стопочку чеков для отчета, но и купил уже на свои недорогое, но симпатичное ситцевое платье и еще кое-что по мелочи, вызвав у Ланы явный восторг.

Как истинная женщина, она тут же принялась со знанием дела примерять обновки. Михаил даже в какой-то момент засомневался, а не ошибся ли он. Впрочем, проведя ночь под кровом человеческого жилья, Хранительница тайги стала ближе к людям.

Вот только, едва они с Андреем и Кузьмичом вышли разгружаться, оставив ее прихорашиваться, из избы раздался истошный крик. Михаил на этот раз вбежал первым.

Как он мог забыть про зеркало? Этот бесконечный лабиринт отражений, уводящий порой в такие миры, куда далеко не каждый шаман решится сунуться. Не просто так в деревенских избах зеркала либо держали в сундуке, либо украшали рамы оберегающим узором более богатым и причудливым, нежели наличники окон. И вешали рушники, на всякий случай закрывая обманчиво ровную гладь, не только когда в доме лежал покойник. И вовсе не потому, что опасались впасть в гордыню.

Зеркало в избушке Кузьмича не имело на раме узоров, и из-за мутной глади фабричного стекла с полустертой амальгамой, отражавшей сейчас какое-то темное подземелье, к Лане тянулся Константин Щаславович. Еще до того, как Михаил достал дудочку, выползень исчез, и зеркало, словно опомнившись, вновь вернуло отражение немудрящей обстановки избы, испуганного лицо Ланы и осунувшейся физиономии самого Михаила.

— Да все в порядке! — успокоил он вбежавшего следом за ним Андрея, воровато втыкая в деревянную раму зеркала булавки. — Лана просто паука испугалась.

— Да нет у меня тут никаких пауков, — обиделся Кузьмич.

Лана благодарно пожала руку Михаила, но потом все равно нашла утешение в объятьях Андрея.

Следующая ночь началась вороньим граем и воем волков, а из леса потянуло серой, точно по полигону проходил не просто лаз, а протекала речка Смородина, и из-за Калинова моста в людской мир перла разная потусторонняя гадость. Что, впрочем, не было так уж далеко от истины. С полигона выкатилось на гусеничном ходу что-то циклопическое и уродливое, бряцавшее ржавыми цепями, скрежетавшее насквозь проржавевшими шестеренками списанных на свалку механизмов, ощеренное сотнями лезвий вгрызающихся в тело тайги бензопил. Оно проехало по стационару, не повредив щитовых домов, и вгрызлось в очерченную Михаилом преграду, увязая в ней, но не оставляя попыток проделать брешь. Мертвые вороны и волки следовали за механизированным монстром.

Михаил поднес к губам дудочку, но, едва он начал наигрыш, на его голову обрушился сокрушительной силы удар: монстр выкатил стрелу с гирей для забивания свай и теперь пытался пробить заслон, нанося удары сверху. Хорошо, что он не мог воздействовать на предметы реального мира, иначе Андрею и Кузьмичу, крепко спавшим в избе, точно пришел бы конец. Михаил сейчас находился на грани миров, поэтому его вбило в землю по щиколотку, но он только сплюнул кровь, набрал побольше воздуха и продолжил играть.

От второго удара он ушел в землю по колено. Перед глазами двоилось, пальцы не слушались. Хорошо, что мокшанская флейта-нюди, служившая прообразом его шаманского инструмента, в отличие от гобоя не имела сложной системы клапанов. Впрочем, третьего удара Михаил бы не пережил. К счастью, его не последовало.