Дочь Водяного

За реку Смородину

— И что, эти эксплуататорши прямо так и сказали: «Пойди туда, не знаю куда», вручили две стекляшки вместо благодарности и отправили восвояси да так, что ты и сам не заметил?

Степень возмущения дядьки Атямаса почти не поддавалась описанию, огненно-рыжие вихры воинственно топорщились.

— И на Радужный мост им, видите ли, проходу нет, и путь к Калинову теперь перекрыт!

— Может быть, насчет Радужного они и не соврали, — примирительно пожал плечами дед Сурай, растапливая самовар, пока его Вера и другие женщины собирали ужин.

На этот раз любимого правнука потчевали селянкой, то есть тушеными с овощами говяжьими печенью, легкими и почками. Да еще когда-то успели напечь фирменных пирогов с рыбой.

— Радуга — материя тонкая, — согласился со старшим братом дядька Кочемас. — По ней даже нам ходить несподручно.

— Радужный мост выдерживает только праведников да братьев наших меньших безгрешных, — грустно улыбнулся дед Сурай, с невыразимой нежностью глядя на жену, которая отказалась от благ Верхнего мира, предпочтя делить посмертие с мужем. — Мы-то думали, царицы тебе подскажут, как его укрепить. А то как же ты, внучек, на ту сторону попадешь, если и путь к Калинову мосту теперь перекрыт? В огне, как известно, брода нет.

— Река Смородина — это тебе не озеро Водяного и даже не болото в Запретном лесу! Там из первой струйки огонь сечет, из другой — искры сыплются, из третьей струйки — дым столбом валит, — назидательно добавил дядька Кочемас, и Михаил почувствовал себя былинным Добрыней, выслушивающим наставления от строгой любящей матушки, что, впрочем, почти соответствовало ситуации.

Конечно, про огненную реку Смородину, отделяющую вход в Навь, Михаил слышал еще в далеком детстве от деда Овтая. И он еще не забыл, что из себя представляет этот раскаленный огненный поток, напоминающий вырвавшуюся на поверхность магму, но только никогда не остывающую. Какая еще граница, кроме подземного огня, могла удержать рвущуюся на свободу смерть? Не ту, которая по законам природы завершает жизнь, превращая материальное в духовное. Но бесповоротную и окончательную, при которой истлевает не только тело, но и отравленная злом изломанная душа превращается во что-то более страшное, нежели ткань, изъеденная раковой опухолью.

И то порождения Нави постоянно лезли через Калинов мост, где их с оружием в руках встречали могучие богатыри из Чертогов Предков. А таких супостатов, как Бессмертный и Скипер, не удерживала даже лава. Впрочем, эти двое сами прокладывали пути и создавали червоточины.

Похожими способностями обладал и доставшийся Михаилу дух-помощник.

«Да ты не переживай, — еще по дороге до Красной слободы ободрил его эхеле. — Царицы правильно сказали, для знающего шамана Смородина-река не преграда. Ты, надеюсь, слышал, что про меня, то есть про зверя Индрика, в вашей «Голубиной книге» говорится? Так это чистая правда».

Натренированная в университетские годы память услужливо преподнесла Михаилу строки апокрифического духовного стиха. Все-таки на лекциях по древнерусской литературе и устному народному творчеству он не спал и не перебрасывался записочками, поскольку популярного сейчас «Я ищу тебя» тогда еще не существовало, да и пейджеры не вошли в широкое употребление.

По мнению авторов текста, донесенного до потомков каликами перехожими и сказителями, эхеле, которого в апокрифе назвали Индриком, мог ходить по подземельям, «аки ясное солнце по поднебесью, он проходит все горы белокаменные, прочищает все ручьи и проточины, пропущает реки, кладязи студёные». И Михаил во время своего первого шаманского путешествия к владениям Водяного сумел убедиться в способностях духа-помощника.

— Так это он у тебя не мамонт, а проходческий щит, — с уважением глянув в окошко на мирно пережевывающего вместе с лошадьми сено эхеле, покачал головой дядька Кочемас.

В тридцатые годы он по партийной линии работал в московском Метрострое и участвовал в прокладке первой ветки от Сокольников до Парка Культуры.

— Ну, допустим, на тот берег ты попадешь. И в Темном лесу, который совсем не то, что Запретный, где тебе тоже пришлось непросто, тебя порождения Нави не сожрут, — раскалывая щипцами головку сахара, сурово глянул на правнука дед Сурай. — Но дальше дороги нет. Вернее, она никому не ведома.

— И царицы тебе ничего толком не объяснили, — прихлебывая из стакана с серебряным подстаканником обжигающий крепкий чай, добавил дядька Кочемас. — Только стекляшку какую-то сунули.

— Положим, отчасти при помощи фульгурита я выползня сумел пленить, а в тайге он мне жизнь спас, — возразил Михаил, вспоминая, как громовая стрела в руках Андрея Мудрицкого превратилась в сокрушительное копье против нави. — Да и обсидиан вовсе не стекляшка, — добавил он, накладывая в розетку из вазочки знаменитое бабы Верино сливовое варенье, рецепт которого вместе со старинным медным тазом бережно хранила мама, передав теперь и невестке.

Вкус детства успокаивал, вселяя оптимизм, к которому располагала и окружающая обстановка. Интересно, куда мама дела за ненадобностью сахарные щипцы и вышедшие из моды подстаканники, которых теперь даже не во всех поездах увидишь. Хоть Леве показать. Впрочем, мысли от вкусного ужина и общения с родными снова возвращались к загадке цариц, решить которую не могли даже духи.

«Это как-то связано с верхом и низом, — не без труда припоминал эхеле. — В Нави все понятия меняются местами».

— И все-таки зря ты, внучек, во все это ввязался, — доставая после ужина кисет с табаком, вздохнул дед Сурай. — В чем-то царицы правы: какое тебе дело до семейных дрязг между русалкой и ящером?

— Лана не просто русалка, а хранительница тайги, которую Бессмертный всеми ему доступными способами уничтожает, — уточнил Михаил. — А я не хочу, чтобы мой сын рос на мусорной свалке.

Ночью после такого разговора он увидел во сне не свою семью, а Лану, которая гуляла по осеннему лесу с Василисой.

Одетая в пеструю курточку, вязаную шапочку и резиновые сапожки, девочка потихоньку вживалась в роль Хранительницы. Как и Лева, в общении с духами она не испытывала трудностей и, обладая природной магией, не нуждалась в помощи свирели или бубна. Лесные звери и птицы безбоязненно к ней приближались, чувствуя, как от маленьких рук исходит заживляющее раны и исцеляющее болезни живительное тепло. А облака по ее воле изливались дождями, напитывая влагой готовящиеся к зиме корни деревьев, вновь наполняя обмелевшие за лето реки и болота.

Пока Андрей помогал орнитологам с кольцеванием перелетных птиц, Лана показывала дочери потаенные тропы, объясняла, как на Семик позвать живущих на озере у деда сестер, чтобы они помогли оросить поля. Василиса чинно кивала и напускала на себя важный вид, теребя толстую косу, схожую цветом с кронами обрамляющих болото осин и листвой калины у домика Кузьмича. За прошедшие годы куст разросся, и теперь лесные птицы прилетали клевать ягоды, хотя те на вид полыхали огнем, точно настил моста через реку Смородину.

В следующий момент Михаила даже во сне ослепило взметнувшееся над тайгой зарево пожара, похожее на то, которое ему довелось пережить во время первой встречи с Бессмертным, только еще более неотвратимое и разрушительное.

Поднявшееся из подземных глубин или вызванное людским бездумным равнодушием беспощадное пламя, получив подпитку от крепнущего с каждым часом сухого, ураганного ветра, подобно туберкулезу поражало зеленые легкие планеты, уничтожая целые гектары. Оно совсем не походило ни на листопад, ни на гроздья рябины, которые любили сравнивать с пылающими искрами. И казалось почти нереальным, поскольку не укладывалось в привычные представления о прирученном согревающем огне.

Животные, пытаясь спастись из огненной ловушки, покидали свои норы, вынося детенышей, забыв панический ужас, прыгали через огонь, но снова попадали в капкан и, обессилев, задыхались от дыма. Птицы с опаленными крыльями, взмывали в небо, кружили над пепелищами своих гнезд, оплакивая погибших птенцов, но их отчаянные крики тонули в реве пламени.

Пожарные обреченно надевали ранцы или заправляли баки машин и шли в огонь, понимая, что даже с помощью авиации его не потушить. Духи пытались защитить владения от огня, ставили преграды, но пламя их с легкостью преодолевало.

Абсолютно все с тоской глядели в сторону горизонта. Хотя разъедающий глаза дым густотой мог поспорить с любым осенним туманом, закрывая обзор на расстоянии нескольких метров, в затянутом грязно-серым маревом небе не наблюдалось даже перистых облаков. Духи обращались к Водяному, звали обеих хранительниц. Тем более что в этой части сна Василиса стала уже взрослой красивой девушкой. Но старый хозяин вод лишь с тоской наблюдал, как в отравленных пересохших водоемах гибнут рыба и земноводные. А что же до хранительниц, то бедная Василиса, опутанная впивающейся в тело капроновой леской, то ли заживо горела на костре, то ли томилась в мрачном подземелье. А следов Ланы не осталось ни в одном из миров.

Михаил проснулся в холодном поту, пытаясь понять, был ли сон пророчеством или только предостережением. Солнце уже поднялось над горизонтом, и его лучи, проникая в комнату сквозь вышитые занавески, окрашивали древесину стен в теплые оттенки меда и янтаря. Духи торопили в дорогу. Михаил умылся, плотно позавтракал, надел поверх повседневной одежды шаманский плащ, а потом долго и безуспешно отбивался от наседавших на него Веры, Аглаи и Настасьи. Прабабушка и тетушки пытались запихать в его рюкзак такое количество продуктов, что их хватило бы обновить стратегический запас небольшой страны.

— Ну будет тебе, — пришел на помощь дед Сурай, урезонив жену, пытавшуюся подложить внучку баночку варенья. — Где он там все эти разносолы раскладывать будет?

— Но он же вчера ел и так нахваливал, — едва не всплакнула Вера.

— Вы бы лучше одежду теплую какую достали, — поддержал брата дядька Кочемас. — В Нави царит вечная зима.

— Причем ядерная, — добавил Атямас, имея в виду, что исподний мир с той стороны реки Смородины представляет собой картину настоящего постапокалипсиса.

— Да меня там мой плащ и духи согреют, — успокоил его Михаил, показательно поддевая под куму второй свитер, хотя на улице было достаточно тепло.

Он поблагодарил родных за гостеприимство, пообещал, если получится, заехать на обратном пути и, почти привычно заняв место на спине мамонта, еще долго оглядывался, пока дома Красной Слободы не скрылись из виду.

Всю дорогу до самой Смородины, к берегу которой ходкой иноходью двигался эхеле, Михаил себя успокаивал, вспоминая, что помнил из рассказов деда и лекций. В песнях и сказках подчеркивалось, что для живого человека река смертельно опасна, а переправа через нее завалена дубьем и колодами. Однако на ту сторону хаживали и Илья Муромец, и Василиса Микулична, а Алеша Попович и Добрыня Никитич на берегу трапезничали.

И все равно по мере того, как воздух наполнялся серным зловонием, а усиливающийся ветер нес в лицо обжигающий жар, сердце заходилось от страха, а на лбу выступала испарина. Михаил, выпростав руки из кумы, снял и запрятал в рюкзак сначала один свитер, потом и второй, но все равно ему казалось, что он находится в неисправной парилке или горячем цеху. А ведь он просто сидел на спине мамонта, не затрачивая почти никаких усилий.

Ближе к берегу леса и пажити сменили обрывистые скалы, а дорога превратилась в горный серпантин, местами настолько узкий, что гиганту-эхеле приходилось буквально вжиматься мохнатым боком в склон, а Семарглу, парящему над ними, страховать вцепившегося в шерсть Михаила. И все же разверзающиеся под ногами бездонные пропасти или узкие расщелины, частично запечатанные пластами кварца и обсидиана, не могли впечатлить больше, чем сама река.

Глядя на заключенный между берегами бездонного ущелья роковой поток, извергающийся фонтанами алой магмы и пурпурно-вишневой, густой, как сметана, лавы, Михаил с трепетом думал о том, каким же могущественным колдунам в сказках удавалось такую стихию приручить.

«Они просто имели в виду, что мосты перекидывали и ходы на другой берег находили», — ободрил его эхеле.

Михаил тоже поискал взглядом единственную переправу. Но в том месте, где на берег выбросила свой прозрачный язык Хрустальная гора, увидел лишь тонкую полоску, багрово-алую, точно остывающая после ковки сталь или вольфрамовый нагревательный элемент электрической лампочки.

«Это и есть Калинов мост?» — потрясенно спросил он у духов.

Те синхронно кивнули.

«И как же по нему пройти?»

«Путь откроется лишь тому, кто верит в успех и чист помыслами», — важно сообщил Семаргл.

«Ты бы прошел, — заверил хозяина эхеле. — Но преодолеть зачарованный лед Хрустальной горы даже мне не по силам».

«А почему же ты идешь в ее сторону?» — удивился Михаил.

«Где-то под ней находится лаз, которым пользуются порождения Нави, — пояснил мамонт. — Я хочу его найти, хорошенько прочистить от скверны и с твоей помощью запечатать».

Михаил подумал о том, как они в таком случае попадут обратно. Впрочем, он уже понимал, что шаманы, владеющие путями тонких миров, два раза одной дорогой не ходят.

«Да чего его искать? — брезгливо тряся мягкими лапами, скривился Семаргл. — Смердит хуже любой лежалой мертвечины».

Михаил теперь тоже ощущал характерную сладковато-приторную вонь, которую не могли перебить даже исходящие от Смородины-реки кислотные испарения тяжелых металлов. Впрочем, без помощи эхеле он бы все равно не сумел отыскать лаз, хотя тот зиял концентрированной тьмой, походя на незаживающую рану или каверну. Хрустальная гора создавала заслон для любой магии. Премудрые царицы, которым совсем не хотелось пускать жадную голодную навь в свои благополучные владения, не просто так искали способ эту разрастающуюся преграду убрать. Они, конечно же, знали, что их брат, хозяин Нави, — виртуозный мастер ворожбы отражений. Удивительно, как им с Ланой и Водяным удалось его переиграть.

«Вон сколько дряни нанесли! — озабоченно трубил эхеле, расчищая дорогу. — Еще бы немного и все это в людские селения хлынуло».

«Из таких отравленных скверной Скипер себе армию здесь и хотел создать», — соглашался Семаргл, выжигая остатки слизи.

Михаил балансировал на качающейся мохнатой спине, держа дудочку наготове.

Хотя дядька Кочемас сравнил его духа-помощника с проходческим щитом, бивни эхеле работали если не как бормашина: такую скорость вращения развить мамонт не мог, то словно скальпель гнойного хирурга. А хобот в прямом смысле превратился в насос ассенизатора или, скорее, работающий в режиме выдувания пылесос. Очищающее пламя Семаргла дезинфицировало пусть и не очень бережно, поскольку некого было беречь, зато вполне эффективно.

Когда из зловонной черноты тоннеля полезли порождения Нави, нашлась работа и дудочке. Михаил заиграл простой, но надежный сгонный пастушеский сигнал, звучавший не менее победно, нежели рассветный клич петуха. И если после третьих петухов вся бродячая навь, предчувствуя восход солнца, в панике разбегалась, то от пастушьего наигрыша просто рассыпалась в прах, не оставив и мокрого места.

Другое дело, что создания тьмы исчислялись не десятками и даже не сотнями. К тому времени, когда тоннель, в конце которого с этой стороны могла брезжить только еще более густая тьма, неожиданно закончился, Михаил на спине эхеле едва держался. Перед глазами, застилая и без того скудный обзор, плыла рябь, сорванные губы онемели, судорожно сведенные пальцы с трудом удерживали инструмент. Несколько раз приходилось делать передышку и сплевывать кровь. Не просто так и Дархан, и дед Овтай в один голос повторяли, что шаманить тяжелее, чем землю пахать.

Духи-помощники, хотя вроде бы и не имели плоти, но тоже вымотались. Бока эхеле, точно у загнанного животного, тяжко вздымались. Даже пламя Семаргла потускнело, из ослепительно белого с синевой став оранжево-красным, как поток лавы или настил Калинового моста.

Насколько Михаил разобрал, потайной лаз, который они, тщательно очистив, с обеих сторон запечатали, привел их в край торжествующей смерти и вечной зимы. Хотя вокруг, уцепившись намертво корнями за камни, вроде бы стояли деревья, их голые ветви и обгорелые стволы даже не мечтали о весеннем пробуждении, хотя и продолжали страдать.

Больше всего окружающий пейзаж напоминал картину ядерного апокалипсиса или какой-то нерукотворной катастрофы, в результате которой могло исчезнуть магнитное поле, удерживающее атмосферу Земли. Михаил опять не мог до конца разобрать, как ему удается дышать. Хотя холода, о котором предупреждал дядька Кочемас, пока не чувствовал. Какой там холод? Спина под кумой давно уже взмокла от пота, со лба тоже стекали соленые едкие струйки, которые он за игрой не успевал стирать.

«Мы уже в Нави?» — с трудом сохраняя способность мыслить связно, спросил Михаил.

«В ее преддверии», — поддевая на бивни жуткую тварь, отдаленно напоминающую оленя с целым лесом рогов и непропорционально длинными паучьими лапами, уточнил эхеле.

«Это так называемый темный лес, из которого нам надо как-то попасть на неведомую дорогу», — пояснил в свою очередь Семаргл, превращая в пепел атакующую сверху крылатую дрянь, гребнистой головой и зубастым клювом похожую на птеродактиля.

Порождения Нави не унимались. Воспринимая пришельцев каким-то изысканным лакомством, они лезли вперед буквально по чужим спинам, как голуби или крысы. Их безобразие не поддавалось никакому описанию. Поскольку лишь малая часть из них вызывала хотя бы отдаленные ассоциации с воплотившимися в кошмары призраками животных, предметов домашней утвари, интерьера и механизмов в самых фантастических сочетаниях.

Едва эхеле разнес в щепы хищный комод на львиных лапах с зубастыми ящиками и панцирем броненосца, как его место занял скелет ихтиозавра на гусеничном ходу. Как только Михаил с помощью дудочки отогнал гигантского сухопутного кальмара с электрическими щупальцами, ему на смену пришел трехколесный велоцираптор.

Тварей, с которыми сражался Семаргл, разглядеть не удавалось. При первом же соприкосновении с огнем они деформировались и попросту плавились, точно пластилин. Хотя их снабженные когтями конечности, зубастые челюсти и ядовитые жвала продолжали исторгать яд, кусать и хватать, даже отторгнутые от тела.

Михаил понимал, что, если они в ближайшее время не выберутся отсюда, их не спасет никакая магия. Но, как назло, ни одной подсказки не видел. Эхеле, бивни которого почернели от липкой слизи, не прекращая топтать, крушить и рвать, временами с тоской поглядывал наверх. Михаил тоже туда посмотрел и увидел уходящую куда-то во мрак гигантскую каменную воронку, напоминающую то ли перевернутую кимберлитовую выработку, то ли колпак циклопической вытяжки.

«Нам туда», — виновато протрубил, эхеле, прочищая хобот от скверны.

«И как ты это себе мыслишь? — с нервным сарказмом поинтересовался Семаргл. — В смысле, долететь-то туда я даже с грузом, пожалуй, смогу. Но разве мы там удержимся?»

В самом деле, верхний (или сейчас нижний) край воронки от Темного леса отделяло расстояние, равное нескольким сотням метров, и даже не стоило пытаться прикинуть диаметр. Чувствуя себя Алисой из сказки Кэррола, Михаил еще раз повторил про себя слова цариц о нужном угле, проверил крепежи рюкзака и решительно достал кусок обсидиана, поворачивая его таким образом, чтобы поймать отражение Неведомой дороги.

Как только ему это удалось, мир неожиданно перевернулся. Верх и низ поменялись местами. А сам он стремительно падал не важно в каком направлении в разверзающуюся бездну воронки, выглядевшую куда менее дружелюбно, нежели знаменитая кроличья нора или даже червоточина подпространства.

Дыхание перехватило, сердце сбилось с ритма, словно вылетело через рот и болталось где-то на ниточках артерий. Если не удастся затормозить, даже духи не сумеют собрать размазанные по уступам ошметки. Шаманский плащ, может быть, и убережет от гибели, но без головы или ног продолжить путь вряд ли получится.

К счастью, даже когда рюкзак, завершая невероятный кульбит, по инерции шарахнул по спине, Михаил не выпустил дудочку. Поэтому он почти не удивился, хотя и испытал облегчение, когда свободное падение немного замедлилось, а над головой простерлись сияющие крылья Семаргла.

«Горазд ты прыгать! Насилу догнал!» — сообщил запыхавшийся дух, осторожно опуская своего шамана на один из не самых верхних уступов серпантина, где уже поджидал неизвестно как там очутившийся эхеле.

«Знал бы, что так получится, захватил бы парашют», — отшутился Михаил, кое-как переводя дух и встревоженно озираясь в ожидании новых атак.

Однако Неведомая дорога оказалась местом еще более пустынным, нежели Запретный лес. Здесь не только не ощущалось присутствия порождений Нави, но и не было видно следов неведомых зверей. Хотя на голых камнях их разглядеть не смог бы даже криминалист или бывалый охотник. Видимо, из-за своей потаенности дорога не требовала дополнительной защиты.

Поскольку ноги Михаила не держали, а от внезапно подступившего холода зуб на зуб не попадал, он кое-как переоделся под кумой, надев поверх фланелевой рубахи два свитера и куртку, немного перекусил сухпайком, разогрев чай с помощью пламени Семаргла, упаковался в спальник и мгновенно заснул.