Добро пожаловать домой

ГЛАВА 5 Внучка королевы вуду

На следующий день я ехала в школу в безумно дорогом автомобиле дяди Рене. Я сидела впереди вместе с дядей, который в отличие от бабушки не имел личного водителя. На заднем сидении устроились ни на секунду не умолкающие близнецы. Кузены Арно говорили на жуткой смеси английского, французского и странного диалекта, который тетя Жаннет назвала креольским. Мне кажется, что мальчики делали это мне назло, на полную катушку наслаждаясь тем, что я не могу толком понять всю эту тарабарщину. Не то чтобы они так уж сильно демонстрировали мне свою неприязнь, вовсе нет. Просто не забывали лишний раз ткнуть носом, что я чужачка. Да я и была чужачкой в «Белой розе», что уж тут поделать?

Дядя Рене пару раз осаживал сыновей, но помогало мало. Близнецы явно были избалованы. Неудивительно при такой матери. Думаю, тетя Лотта была слишком уж любящей…

Если честно, я не хотела, чтобы дядя довозил меня прямо до ворот до школы. Она же была… обычной. И тут эта пафосная дорогая машина премиум-класса. Слишком уж много внимания все это привлечет к моей скромной персоне в первый же день. А вот именно внимание я всегда ненавидела… Но, разумеется, Рене Арно сделал так, как решил сам, и мой лепет был проигнорирован. К огромному удовольствие кузенов.

На прощание дядя Рене холодно произнес:

— После занятий я заберу тебя из школы, Тесса. Изволь дождаться.

Я в этот момент как раз выбиралась из машины… и едва не упала от такой вот новости.

— Дядя, но… — попыталась было возражать я. Меня перебили.

— Это все, — равнодушно обронил дядя, и не оставалось ничего другого, кроме как закрыть дверцу.

Автомобиль отъехал… а я осталась. Под чужими любопытными взглядами хотелось провалиться под землю. Да уж, замечательное начало жизни в новой школе…

— Эй, Дюпон! — услышала я до боли знакомый голос и поняла, что ничего хорошего мне ждать точно не приходится.

Через школьный двор ко мне шла в окружении стайки приятелей она, злополучная «внучка королевы вуду».

Вот же черт. Вся эта компания, среди которой не было ни одного белого лица, пялилась на меня как на зверя в зоопарке.

— Я не Дюпон! Я Уайт! — недовольно выпалила я, готовясь к худшему.

Смотрели на меня неласково. Нет, пока без откровенной угрозы, но все-таки чертовски неприятно.

— Народ, это еще одна Дюпон. Но ее почему-то бросили к нам. Что, принцесса, оказалась недостаточно хороша, чтобы учиться со своей родней? Или решили, раз ты дочка Чумы, то уже с пеленок порченая?

Ну почему бы им всем просто не оставить в покое мою маму? Если она правда все это сделала… То в любом случае она уже умерла. Мама умерла двенадцать лет назад. Так почему просто не прекратить полоскать ее имя при каждом удобном случае?

— А тебя это вообще не касается, — из последних сил сдерживалась я, гордо вскидывая подбородок. — И кто ты такая, чтобы лезть в семейные дела Дюпонов?

В этот момент я представила себе, что бы мог сказать дядя Рене в такой вот ситуации. Или тетя Жаннет. Уж они-то точно за словом в карман не полезли бы и легко дали отпор обидчикам.

— Ах, ты же у нас… аристократка, — рассмеялся высоченный парень, чья рука легла по-хозяйски на плечо моей обидчицы. Ее парень, наверное.

— Мои родственники приехали сюда триста лет назад, — процедила я, радуясь ночным экскурсиям по «Розе», которые дали мне столько поводов для гордости. Стало быть, можно было позволить себе капельку высокомерия. — И всегда были уважаемы в городе. Так что да, аристократка.

Девчонка зло сощурилась, сделав шаг вперед. Хорошо бы в драку не кинулась… А то я таких знаю. И если от нее одной я бы отбилась, пусть и с трудом, то от всей ее банды разом — точно нет.

Классно начинается первый день в новой школе…

Спасение пришло, откуда не ждали. От здания к нам шел светловолосый тощий парень. И выражение лица у него было… зверское.

— Что тут вообще происходит? — хрипло спросил мой спаситель. Я пригляделась получше, и поняла, что как-то прежняя компания мне нравится куда больше. Этот тип точно не был душой компании… Сам в черном с головы до ног, высокий как фонарный столб, да еще и взгляд как у серийного убийцы.

— Вот какой черт его принес? — недовольно буркнула одна из прихлебательниц моей обидчицы и поспешно слиняла. Ее примеру последовали еще два человека.

— Смит? — навис прямо над «внучкой королевы вуду» светловолосый. Он был, кажется, еще выше ее парня, так что эффект вышел неплохой.

Девушка поежилась и будто стала меньше ростом.

— А чего чуть что — сразу «Смит»? — неуверенно пробормотала она, понемногу пятясь. — Я тут вообще не при чем, уймись, Кройц. Может, это все она!

У меня от возмущения даже слов не было. Я — и вдруг виновата? Да я вообще никогда не лезла первой!

— Ты! — взглянул на меня этот Кройц. — Валишь в школу.

Я судорожно метнулась к зданию. Сложно говорить «нет», когда тебе приказывают таким тоном. К тому же нужно было еще взять расписание и найти класс.

— А ты идешь со мной, Смит, — обратился «маньяк» уже к вудуистке. — Я тебе, кажется, говорил?

— Говорил, — обреченно кивнула Смит.

Дальше я смотреть не стала, просто развернулась и пошла, куда велели. А то вдруг и мне достанется.

Должно быть, я столкнулась с местной большой шишкой. Потрясающее везение, ничего не скажешь… Я понадеялась, что дальше удача мне улыбнется хотя бы раз. Ага. Как же. В итоге, когда я вошла в класс, оказалось, что я еще и буду учиться вместе со Смит. Ее едва не перекосило от «счастья», когда я вошла. Мне тоже такое соседство настроение испортило вконец. Почему нам непременно нужно было оказаться именно в одном классе?

Да еще и единственное свободное место было как раз рядом с этой Смит. Когда я села рядом с девушкой, она почему-то на меня посмотрела так же обреченно, как и я на нее.

— Мари Смит, — со вздохом представилась она мне, когда я разложила вещи.

Голос при этом у «внучки королевы вуду» звучал мирно, ни следа прежней задиристости.

— Тесса Уайт, — растеряно ответила я, удивляясь такой перемене в ее поведении.

— Ты… это… в общем, замяли. Ладно?

— Э… Ну ладно.

Мне-то склока с кем бы то ни было вообще была не нужна.

— Ты это… из-за того парня? — догадалась я. Наверное, белобрысый задиристую девушку как-то припугнул, вот она и решила наладить со мной отношения.

Мари обреченно вздохнула.

— Ну не то чтобы… Но… да.

Признавать, что кто-то мог ее запугать, Мари Смит не нравилось, это точно.

— Считает, что он тут самый главный и самый крутой, — проворчала раздраженно Мари, открывая учебник. — Но ты вроде и правда нормальная девчонка. Просто для нас ваши — как красная тряпка для быка. Так и тянет проверить, кто сильней. Так что… Без обид?

Я поняла только то, что ничего не поняла. И еще, что в ближайшее время с Мари Смит у нас стычек не будет.

— Без обид, — легко согласилась я. Злопамятность не относилась к моим недостаткам.

На лице девушки тут же расцвела довольная улыбка, и Мари как ни в чем не бывало повернулась ко мне, будто бы мы с ней давние и хорошие подруги.

— Так все-таки что ты умеешь? — заговорщицки понизив голос, спросила меня Мари.

И вот что странно: про вуду она готова была орать на всю школу, но тут говорила так, будто бы мои возможные способности — это какой-то страшный секрет.

— Ничего, — легко призналась я в собственной колдовской бездарности.

Мари уставилась на меня так, что захотелось проверить, не пробивается ли вторая голова.

— Как это так? Ничего? Совсем ничего? — уточнила она.

Я призадумалась.

— Ну… Кажется, я призраков вижу… И все. Бабушка думает, что никаких способностей у меня и нет.

Смит призадумалась.

— Никогда не слышала, чтобы колдуны видели призраков, — озадаченно сказала она мне. — Но теперь хотя бы понятно, почему Анаис не осталась в городе. Если бы ты была ведьмой, как вся твоя тронутая семейка, то ты с твоей мамашей осталась в Новом Орлеане. И ты в итоге не оказалась в обычной школе со мной за соседней партой.

Что меня уже дико достало — это то, что даже совершенно посторонние мне люди знали о делах семьи Дюпон куда больше меня самой. А я… я даже не понимала, какие вопросы стоит задавать, чтобы получить правдивые ответы.

— Да уж… — устало вздохнула я. — Лучше бы мне остаться в Нью-Йорке…

Мари рассмеялась в голос, привлекая внимание одноклассников. Но пялиться на нее долго никто не решился. Ну как же… Внучка королевы вуду.

— Да ну. Тебе еще понравится Новый Орлеан. Совершенно безумное место! Второго такого нет на земле.

Как будто это достаточная причина, чтобы город понравился. Ни черта подобного. Безумия Нового Орлеана я уже нахлебалась с лихвой. И теперь меня от него только тошнило.

— А это правда, что в «Белой розе» полно призраков? — снова вполголоса спросила девушка, которая, кажется, станет моей подругой. Не то, чтобы я слишком сильно этому радовалась… Просто некоторые люди появляются в жизни — а потом от них уже не избавиться никаким способом.

— Полно, — подтвердила я, поморщившись.

Призраки… Джой. Неприятная тема… Как же мне избавиться от него? Ведь если он психопат, то неизвестно, что может выкинуть. В любом случае, ему не место в «Розе», он ведь пытался убить одну из хозяек дома.

— И не все из них дружелюбные? Верно? — с пониманием усмехнулась Мари. — Если что, отправить куда положено души умерших мы всегда сможем. Бабушка в этом профи, поверь. И берет не так чтобы дорого. Дюпоны потянут.

Идея показалась заманчивой… Очень заманчивой. Изгнать всех призраков — и тогда моя жизнь станет куда спокойней в родовом особняке.

— Ага. Так и пустит моя бабушка посторонних в «Розу», — фыркнула я. — Того экстрасенса, Кору Фрай, даже на порог не пустила.

Мари ухмыльнулась в ответ.

— Ну Фрай-то шарлатанка, а бабушка — она же королева вуду! Хотя именно поэтому ее к вам точно не пустят. Ваше племя с этой драгоценной «Белой розой» трясется как с любимым ребенком. Никого из наших и близко не подпускают…

Мне даже любопытно стало, что же такого особенного в «Белой розе»… Не учитывая того, что эта махина определенно… живая и полна неупокоенными душами под завязку.

Мы бы могли болтать и дальше, наверное, но тут зазвенел звонок и урок начался. А на занятиях я предпочитала заниматься делом, чтобы потом не мучиться с оценками. Как показывала практика, чтобы не иметь проблем с учебой, ее нужно было просто не запускать. А вот Мари явно было глубоко плевать на английскую литературу, чего она особо-то и не скрывала. Учитель, мистер Симмонс, косился на нее неодобрительно, но молчал, хотя Смит и заслужила выволочку.

Соседкой она оказалась вполне терпимой и даже дружелюбной. Уж не знаю, какое чудо сотворил тот самый парень, которого она назвала «Кройц», но агрессии в Мари больше не было ни капли. Интересно, кто же этот странный тип, если Мари его боится… Ведь скорее всего она не соврала насчет своей бабушки… Не думаю, будто он из тех, кто исповедует вуду. Вуду — это точно не для белых. Но колдуны… Пока я слышала только о колдовских семьях с французскими фамилиями, и казалось, что колдуны и ведьмы — сплошь креолы…

На встречи со странными людьми за последние два дня мне везло больше, чем за все семнадцать лет жизни…

На перемене я почти с ужасом поняла, что каким-то странным образом умудрилась оказаться в банде Мари и была в ней единственной белой девушкой из благополучной семьи. Все остальные были или афроамериканцами или метисами. Ощутила себя действительно белой вороной. К тому же все до одного в этой компании имели отношение к вуду. Наверное, поэтому и держались наособицу.

Для новой компании я оказалась своего рода экзотикой — Дюпон, да еще и дочь Анаис Дюпон. Называть меня Уайт они отказывались наотрез, заявляя, что креольская кровь моей мамы должна была напрочь перебить северную кровь отца. Не самый приятный намек, учитывая рассказы о моей матери.

— А вы не боитесь? — спросила я неуверенно, когда мы вышли на улицу. Этот вопрос все никак не давал мне покоя. Меня словно бы побаивались даже в «Белой розе»…

Ребята посмотрели на меня, переглянулись и расхохотались в голос.

— И чего мы должны бояться? — весело спросил Рик, парень Мари.

Ну да, учитывая, какой он здоровенный, вопрос действительно был идиотским.

— Каждый жрец вуду имеет змею… — пожал плечами его кузен, Джим. Тот был поменьше. Немного поменьше, думаю, разве что на дюйм. Готова была поспорить на что угодно, эта парочка блистает в баскетболе.

— Я, между прочим, все еще здесь! — обиженно воскликнула я, желая уйти назад в школу.

Но Мари повисла на мне, не давая и шага ступить.

— Ну, не дуйся, Дюпон, Джим просто по-идиотски шутит. И он больше так не станет. Ты забавная.

Забавная? Интересно, как кто? Как лемур в зоопарке? Новый Орлеан быстро отучил меня предполагать хорошее.

— К тому же выбор у тебя невелик. Или мы — или они.

«Они» стояли на другом конце школьного двора. Парни и девушки нашего же возраста, среди которых был и Кройц. Если среди «вудуистов» все друг на друга походили украшениями и стилем одежды, то та компания казалась разношерстной, никого похожего друг на друга. Кто-то выглядел как гот, кто-то обвешался какими-то жуткими амулетами с ног до головы, одна девушка вообще казалась обычной, нормальной. Хотя нет, вру… Кое-что общее у ребят было. Брюки у них были свободные, никаких обтягивающих скинни на девушках, а обувь у всех оказалась на толстой подошве и со шнуровкой, что-то вроде военных ботинок.

А еще я всей кожей чувствовала, что в них что-то есть… Что-то объединяющее их.

— А они кто? — почему-то шепотом спросила я у Мари, на всякий случай даже не глядя в сторону той компании.

«Вудуистов» мой вопрос как будто бы ошарашил.

— Ты что, совсем дикая? — обратился ко мне Рик, хмурясь. — Это же псы.

Я поморщилась. Не любила грубости.

— Это невежливо — называть кого-то собаками.

Последовала пауза, после которой Мари вынесла вердикт:

— Точно, дикая… Это не оскорбление. Просто они… ну псы. Они и сами себя зовут именно так.

Не удержавшись, я все — таки уставилась на компанию «псов», пытаясь понять причину такого странного названия для в общем-то обычных, судя по виду, людей.

Мое внимание заметили, и тут уж меня принялась разглядывать вся свора разом. Причем с каким-то очень уж нехорошим интересом.

— Валим! — быстро сориентировался Рик, и мы поспешно убрались подальше от «псов». При этом мои новые друзья окружили меня кольцом, то ли для того, чтобы не сбежала, то ли для того, чтобы защитить от чего-то. — А ты, Дюпон, слушай внимательно, раз уж никто в твоей семейке не удосужился тебе объяснить, что можно, а что нельзя. Не смотри на них. Не заговаривай первой. И постарайся не попадаться им на пути.

Я вообще ничего не понимала. Почему мне нужно бояться этих самых «псов»?

— Они не нашей породы, — тихо ответила на невысказанный вопрос Смит. — Следят, чтоб такие как ты и я не зарывались, не использовали силу против обычных людей… Ну и, разумеется, еще кое с кем борются.

Сама я ничего не понимала, но все равно кивнула.

— Так поэтому этот Кройц на тебя накинулся утром? — догадалась я. — Думал, что я обычный человек, против которого ты хочешь использовать свои вуду-фокусы? И он решил меня защищать?

Ребята вокруг меня весело зафыркали.

— Ну… Да. Но я сказала Кройцу, что ты Дюпон, так что мы теперь с тобой все в одной лодке. А «псы» в воде и эту лодку раскачивают. Ты с ними поосторожней. Они все на голову ушибленные.

Я опять кивнула. Но в слова Мари особо не поверила. Девушка этого не заметила, а вот Рик — понял, что я просто пропускаю мимо ушей все наставления. Поэтому обронил как бы невзначай:

— Кройц, говорят, Грега Фасилье своими руками убил. Парня в канаве нашли. С перерезанным горлом.

А вот это уже звучало убедительней.

— А еще его вроде бы пытали… — словно бы между прочим заметил Джим.

В животе будто появился холодный вибрирующий ком.

После этого разговор едва не окончился, но тут одна из девушек, Лили, она была самой «светлой», кофе с молоком, обронила:

— И поделом Фасилье.

Говорила она спокойно, с полной уверенностью в своих словах. И держалась при этом очень уж похоже на мою тетю Жаннет.

— Да ты что такое говоришь, дура?! — взвилась Мари, едва не кидаясь на невозмутимую Лили с кулаками.

Смит ребята все-таки удержали. А Лили только смотрела на нее с вызовом и как-то странно, почти что жутко улыбалась, не отводя взгляда.

— То и говорю, — равнодушно отозвалась девушка, будто бы издеваясь над бешенством Мари. — Все знают, что Фасилье игрался с худу. И убивал людей. Псы были в своем праве. И я рада, что такая мразь больше не расхаживает по Новому Орлеану. И вообще нигде не расхаживает. Надеюсь, Барон хорошо «позаботился» о душе этой мрази.

На это никто возразить не смог, но готова была поспорить на что угодно, популярности эти слова Лили в компании не добавили.

— В любом случае, псы думают, ты… похожа на Анаис. И будут теперь докапываться, — со вздохом сообщила мне Мари, когда все отошли после выходки Лили. — Они и твою мать прибить хотели… Да вот беда, дара у нее не было, поэтому она оставалась неприкосновенной. А с тобой… а с тобой еще не все до конца понятно. В общем, прости, Дюпон.

— Черт… — простонала я, понимая насколько же сильно попала на этот раз. — Только вот этого мне не хватало… Они теперь могут попытаться меня убить?

Ребята переглянулись, как будто не решаясь меня расстраивать.

— Запросто, — подтвердил мои самые страшные догадки Рик. — Они же… псы стада человеческого. Убивают волков. А волки, как ты понимаешь, мы.

Надо было расспросить об этих псах тетю Жаннет… Если ребята говорят правду, то писательница наверняка в курсе, кто это такие. И я собиралась сделать это сразу же, как только окажусь снова в «Белой розе». Всю дорогу до класса мне казалось, будто спину мне сверлит недобрый тяжелый взгляд. Хотя это были всего лишь шутки расшатанных нервов: позади меня были исключительно «свои».

До конца дня я дергалась из-за каждого звука и нервно оглядывалась. Мари успокаивающе посмеивалась и повторяла, что я привыкну. Ну да, легко ей говорить… Она прожила всю жизнь со знанием, что где-то рядом ходят те, кто может убить. Какой же благополучной и спокойной была моя жизнь с отцом…

Когда занятия подошли к концу, я уже так накрутила себя, что даже не сразу решилась выйти их школы. Тем более, тощая долговязая фигура Кройца маячила у ворот как дементор. Возможно, он ждал кого-то другого, да, скорее всего, так оно и было, но проверять ужасно не хотелось…

— Не трусь, отобьемся, — неуклюже успокаивала меня Мари. А за ее спиной стояла вся вуду-компания и поддакивала.

Причину, по которой они вступились за меня, ребята объясняли просто: я была с ним одной породы. Точней… между колдунами и жрецами вуду разница была куда меньше, чем между жрецами вуду и псами.

— А если они меня где-нибудь подстерегут? — опасливо спросила я Мари, когда мы спускались по лестнице.

Каждый шаг давался с огромным трудом, как будто у меня на ногах висели гири.

— Не ходи в одиночку, — пожала плечами Смит. Уверять, что никто не будет меня вылавливать, она не стала.

Чем ближе мы подходили к воротам, тем хуже мне становилось. По спине даже потек холодный пот, а в ушах все звучали слова о том, что Грега Фасилье нашли в канаве с перерезанным горлом.

«Я ему не нужна. Я ему не нужна», — твердила я про себя, сжав зубы.

Не повернуться в сторону Кройца оказалось сложно…

И когда я уже думала, будто опасность миновала, как гром среди ясного неба прозвучало:

— Дюпон, постой-ка, поговорить надо.

Даже притом, что я так и оставалась Тессой Уайт, не приходилось сомневаться, что обращались именно ко мне.

В этот момент я замерла, будто меня к земле прибили. Замерла и Мари со своим парнем. Рядом со мной встала невозмутимая как скала Лили и спросила:

— Что тебе нужно от нее, Кройц?

Почему-то на Лили близость Кройца не оказывала такого же влияния, как на Мари. У этой девушки на лице ни единый мускул не дрогнул, а на парня она смотрела как потревоженная кобра и разве что не шипела.

— Это не твое дело, — равнодушно ответил пес. — Иди куда шла. Это касается только Дюпон.

Лили чуть оттеснила меня в сторону, встав напротив Кройца. У того дернулась верхняя губа, прямо как у собаки, когда она собирается оскалиться.

— Пошла отсюда, — велел он Лили.

Это звучало как приказ. И как оскорбление.

— Не тебе мне указывать, — и не подумала подчиняться девушка. — Или хочешь попробовать заставить меня?

Должно было случиться что-то плохое. Очень плохое. Тут не было сомнений…

Понемногу вокруг нас начали собираться люди. Разумеется, такие же, как Лили и Мари, или такие как Кройц. Обычные ребята проходили мимо, стараясь даже не оглядываться лишний раз, как будто чувствовали неладное.

Не знаю, что бы произошло, но тут неподалеку остановилась машина. Чертовски дорогая и приметная машина, из которой вышел дядя Рене. Вот в этот момент я обрадовалась ему так, что готова была на шею броситься.

Как же я забыла о том, что он пообещал меня забрать после занятий?..

Оценив ситуацию за секунду, дядя двинулся к Кройцу — и перед Рене Арно толпа расступалась, как воды Красного моря перед Моисеем.

— И что же вы тут устроили, молодой человек? — холодно осведомился у светловолосого парня мой родственник.

— Выполняю свои обязанности, месье Арно, — пожал плечами Кройц, взглянув в глаза моему родственнику. Вроде бы говорил парень и уверенно, вот только я почувствовала, что на самом деле уверенностью и не пахнет. Я поняла: пес был совершенно уверен, что с дядей Рене не справится.

Дядя сделал еще несколько шагов вперед.

— А теперь слушай внимательно, щенок, — мягко и вкрадчиво начал он. — Не тебе лезть в дела Дюпон. Если до меня дойдут хотя бы слухи, что ты ошиваешься возле моей племянницы, я просто сверну твою тощую шею. И, будь уверен, никто из вашей своры не посмеет даже тявкнуть против.

После этих слов все звуки до единого будто бы замерли. Все смотрели на дядю почти что со священным ужасом.

— Крутой, — с восторгом выдохнула мне в ухо ошарашенная Мари.

О да. Дядя явно был из тех мужчин, которые умеют производить впечатление.

Кройц едва не скалился на дядю, но стоять прямо ему явно становилось все сложней и сложней, как будто на плечи псу давила каменная глыба. Уже через пару минут пес ссутулился и опустился взгляд в землю.

— Знай свое место, щенок, — произнес дядя Рене и обратился ко мне. — Тесса, иди в машину, нам пора домой. Мисс Смит, передайте наилучшие пожелания Вашей бабушке.

Мари явно не ожидала, что до нее снизойдут, поэтому сперва глупо захлопала глазами, но все же сумела выдавить вежливое:

— Д-да, месье Арно. Обязательно.

К машине я метнулась так, будто за мной гнались, хотя опасность уже явно миновала.

На заднем сидении обнаружились притихшие и, кажется, слегка расстроенные чем-то близнецы, которые даже поздоровались со мной первыми.

— Почему к тебе привязался пес, кузина? — спросил у меня один из братьев. Кто это был, Анри или Реми, я понятия не имела, мальчишки выглядели совершенно одинаково.

Из груди вырвался усталый вздох.

— Потому что мою маму звали Анаис Дюпон, — ответила я обреченно.

Пора была привыкать к тому, что имя матери стало для меня клеймом на лбу.

— Но папа говорит, что это не причина плохо к тебе относиться, — озадаченно произнес второй близнец. — И что ты все равно хороший человек.

Я растерялась. А ведь думала, будто Рене Арно также ненавидит меня из-за мамы, как и почти вся моя родня.

— И вы верите своему папе?

Близнецы совершенно одинаково пожали плечами.

— Папа всегда говорит нам правду, — ответил один из них.

Эти двое явно были счастливей меня. Их родители оба были живы и с ними. А еще они могли верить в то, что их мама и папа самые добрые и мудрые…

Как только дядя Рене сел в машину, разговор смолк сам собой. Я просто робела в его присутствии. Кузены, видимо, тоже.

— Тебе не стоит гулять одной по городу, — сказал мне мужчина, заводя автомобиль. — Сопляк Кройц не умеет бояться и все также будет ходить за тобой следом, что бы я не сделал. А убивать его мне нельзя. Его отец глава их общины… Так что лучше тебе гулять с этим отребьем. Так будет безопасней.

Кажется, отребьем… отребьем дядя называл моих новых друзей.

— Они хорошие ребята.

Дядя пожал плечами.

— Может быть. Но они совершенно неподходящая компания для молодой девушки из семьи Дюпон, — с тенью недовольства заметил дядя Рене. — Здесь лучше помнят прошлое. А предки Мари Смит работали на плантациях твоей семьи. И не думаю, что она не помнит об этом.

Как будто бы «подходящая компания» приняла меня в свои ряды. Да и вообще, замечание мужчины как-то отдавало расизмом.

— Но это не помешало вам передавать наилучшие пожелания ее бабушке, — заметила я. Кажется, прозвучало даже язвительно.

Кузены позади даже фыркнули.

— Неосмотрительно быть невежливым с королевой вуду, — отозвался мой родственник, поворачивая направо. — К тому же миссис Смит я кое-чем обязан. И желательно, чтобы когда ей придет в голову попросить вернуть долг, она была в хорошем расположении духа.

И опять слова о долге…

— Такое ощущение, будто в Новом Орлеане все друг другу должны, — заметила я чуть озадаченно.

— Все верно. Все друг другу должны. И это позволяет жить относительно мирно.

Так и подмывало спросить, каким образом мне умудрился задолжать Ди. Он ведь совершенно точно был из этого мира, где жили колдуны, жрецы вуду и те, кто на них охотится. Вот только кем именно он был? На мою креольскую родню Ди ни капли не походил, а для пса казался слишком уж несерьезным… Скорее всего, он из тех, кто исповедовал вуду.

В этот момент я начала жалеть, что так мало знаю об этом культе. Но кто же знал, что такие знания мне потом пригодятся?

— А чем вы обязаны бабушке Мари? — поинтересовалась я у родственника и получила холодный и раздраженный ответ.

— Не твое дело!

Было ощущение, будто мне со всей силы залепили пощечину. А я ведь только-только начала считать, что дядя Рене — хороший человек.

Больше я не произнесла ни слова до самого возвращение в «Белую розу». Да и вообще никто в машине не разговаривал, так что домой мы вернулись в гробовом тягостном молчании.

Когда уже выбрались из машины, я заметила, насколько же бледен был мой дядя. И поняла, что, кажется, это из-за именно моего вопроса. Но что же такого могло связывать с королевой Рене Арно? Ведь по словам моей тети Жаннет, был он таким умным и предусмотрительным, так почему он ввязался в темную историю? И чем же этот долг страшен?

Спрашивать его явно не стоило… Подозреваю, к тете Лотте тоже лучше не подходить с подобным вопросом. Учитывая, что она едва не спихнула меня деверю при первой же подвернувшейся возможности. А вот тетя Жаннет как раз может и ответить на этот вопрос. Или… Джой.

Воспоминание о призраке заставляло недовольно поморщиться. Я его боялась. И имела на это очень веские причины.

Он ведь психопат. Убийца. Тот, кто пытался помочь моей маме убить ее старшую сестру. Но при этом Джой прежде говорил вроде бы правду… И если мне никто больше не станет отвечать… То, возможно, придется обращаться к привидению.

Бросив сумку с учебниками в комнате, я первым делом пошла в комнату тети Жаннет, даже не сомневаясь, что именно там я ее и обнаружу. И не только потому, что она не могла ходить. Просто, как мне показалось, вся жизнь этой женщины была в книгах, так что наверняка все свое свободное время тетя тратит на написание очередного романа.

Цоканье клавиш я услышала еще из-за закрытой двери. Жаннет Дюпон действительно работала и, похоже, увлеченно.

Постучала в дверь я неуверенно, как-то неудобно было отрывать любимого писателя.

— Входи, Тесса, ma chérie, — откликнулась тетя тут же.

Я даже не удивилась тому, что она сразу поняла, кто к ней пришел. То ли это ее собственные силы… То ли «Белая роза» сообщила о гостье одной из хозяек. Я уже готова была поверить в любую версию.

— Тетя Жаннет, к тебе можно? — спросила я робко, приоткрыв дверь.

Женщина рассмеялась, отрываясь от ноутбука. Не очень-то было приятно понимать, что из-за меня откладывается в сторону работа над очередной книгой про приключения неугомонной Энн Риз. Но хотя бы я ее точно прочитаю раньше всех остальных.

— Тебе всегда можно, Тесса. Ты что-то хотела?

Я устроилась на уже ставшим почти привычным диванчике. Тетя не торопила, давая возможность собраться с мыслями.

— Тетя Жаннет, скажите, а что задолжал дядя Рене миссис Смит?

Судя по выражению на лице сестры моей матери… ответа мне было не дождаться. Потому что для Жаннет Дюпон мои слова оказались неожиданностью. Причем огромной. Она выглядела попросту шокированной.

— Миссис Смит? Задолжал? — растеряно переспросила меня женщина. — Как подобное только могло прийти тебе в голову, Тесса? У Рене никогда не было никаких дел с королевой вуду. Да и быть не могло. Он никогда бы не стал мараться подобным образом…

Черт… Возможно, не стоило мне этого говорить… Вряд ли дядя Рене обрадуется, когда узнает, что я о нем разболтала. Судя по реакции, связь с миссис Смит не была чем-то хорошим.

— Ну же, Тесса. Раз уж все равно сказала, будь добра продолжать.

Увидев, насколько я расстроена, писательница поспешно заверила:

— Я ничего не скажу Рене, клянусь.

В одном она была права: раз уж так и так все ей рассказала, то теперь отмалчиваться уже не было смысла.

— Мне это сам дядя Рене сказал, — обреченно ответила я. Если он узнает — мне точно не поздоровится. — Он сказал, что обязан чем-то миссис Смит.

Жаннет досадливо ударила по столу кулаком и на мгновение закрыла глаза.

— Рене… Ох, Рене… Как же ты только мог… Ты же хитрей змеи… Еще и тебе проболтался… Quelle bêtise…

Это все больше походило на причитания над еще не зарытой могилой. Как будто этим долгом перед жрицей вуду дядя Рене погубил себя.

— Кто еще слышал? — коротко спросила тетя у меня. И от моей добродушной, пусть и немного таинственной тети не осталось даже тени. Проступила и властность, и сила, и резкость.

— Только Реми и Анри, они сидели на заднем сидении в машине… — испуганно ответила я, вжимаясь в спинку дивана.

Женщина облегченно выдохнула, немного расслабляясь.

— Ладно. С племянниками я разберусь позже сама, если у Рене не хватит ума очистить их память от ненужного груза… Жаль, что приходится делать подобное с детьми… Но как только он мог? А ты, ma chérie, не должна говорить о том, что услышала ни одной живой душе. И мертвой — тоже!

Я судорожно кивнула. Не хотелось, чтобы и мою память тетя «избавила от ненужного груза». Ведь неизвестно, что тогда еще исчезнет…

— Это настолько серьезно, тетя Жаннет? — испуганно спросила я ее.

Жаннет Дюпон зло рассмеялась. Думаю, имей она возможность ходить, то уже металась бы из угла в угол.

— Рано или поздно твоей бабушки не станет! И тогда ее место займет именно Рене! Королева вуду сможет потребовать у него практически все! Он получит право приказывать любому колдуну, любой ведьме в этом городе! Это же катастрофа! А если станет известно о его долге, то ему уже не стать главой в Новом Орлеане… Как он мог?! Такой позор… Путаться с этим сбродом!..

В голосе тети звенели отчаяние и гнев.

На язык просился вопрос о том, не может ли кто-то заменить дядю Рене на месте преемника бабушки. Но я уже достаточно на сегодня наговорилась.

Чуть успокоившись, старшая сестра моей мамы снова обратилась ко мне:

— Никто не должен узнать о долге, Тесса. Молчи ради блага твоей семьи.

Если только можно было назвать Дюпонов моей настоящей семьей…

— Я буду молчать, тетя. Никто никогда не узнает от меня об этом, клянусь.

Жаннет Дюпон поймала мой взгляд и произнесла:

— Ты поклялась, Тесса. И это услышала «Белая роза». Такую клятву нарушать нельзя.

Дом будто бы застонал после этих слов. О да, «Роза» совершенно точно услышала…

Из комнаты тети в итоге я вылетела как ошпаренная и забилась в свою спальню с твердым намерением не покидать ее без крайней необходимости. Слишком много на меня навалилось за последние дни. Слишком много… Будто весь мир разом сошел с ума…

В голове все вертелись слова тети Жаннет про то, что связываться с вуду — это позор. Страшно было представить, что бы она сказала мне, если бы узнала, с кем я провела весь сегодняшний день…

Но что же заставило дядю обратиться к бабушке Мари? Ведь он знал, чем рискует. Не мог не знать. Стало быть, причина имелась очень веская. Что могла сделать жрица вуду, но не мог сделать колдун, пусть даже сильный…

— Что же тебя так расстроило, а? — услышала я голос Джоя.

Притворяться человеком он больше даже не пытался.

— Не твое дело, — устало ответила я. — Убирайся отсюда. Немедленно.

Призрак расхохотался.

— Я-то уйду. Но с кем ты останешься? Кому ты еще нужна в этом доме, малышка Тесса? — с издевкой спросил меня призрак, самым наглым образом устраиваясь на моей постели.

Спихнуть его на пол удалось. А вот испортить Джою настроение не получалось, и это почему-то дико раздражало.

— Кому ты нужна в «Розе»? Твоя высокомерная бабка тебя не замечает. Ты для нее сплошное разочарование. Ни дара. Ни красоты. Ни манер. Вирджини с удовольствием задушила бы тебя ночью подушкой. Рене ненавидит тебя, ведь твоя мамочка погубила его дорогого братца. Шарлотте на тебя просто плевать, пока ты не мешаешь ей жить. А Жаннет едва ли не более безумна, чем была ее сестрица Анаис. Кому из них ты нужна, а?

С каждым словом становилось все горше.

Джой был прав. В этом доме я никому не была нужна. Совершенно никому. Для родственников я стала воспоминанием о давнем кошмаре.

Но… но при всем этом дядя Рене все-таки защитил меня сегодня от Кройца… А тетя Лотта старалась быть доброй ко мне, хотя наверняка это было непросто, учитывая, чья я дочь. Да даже если бы я не была дочерью Анаис Дюпон, все равно непросто сердечно относиться к совершенно чужому человеком. Да и тетя Жаннет, я ведь ей понравилась… Она даже дала почитать неизданную рукопись.

Значит, я им все-таки нужна. Пусть немного, но нужна. А Джой… Джой просто врет мне. Именно так про него говорил Жак и просил, чтобы я не верила Джою.

Тоска не сразу, но все же отступила. И я поняла: все это время призрак с интересом наблюдал за мной. Ему совершенно точно нравилось видеть, что я испытывала боль.

Значит, нужно лишить его этого удовольствия.

— Я нужна в этом доме, — глядя прямо ему в глаза отчеканила я. — А ты пошел вон отсюда!

Стоило это сказать, как Джой действительно исчез с глаз долой. Сразу стало спокойней, и даже, кажется, дышалось лучше. Из всех неживых обитателей «Белой розы» только он вел себя так нагло. Но пока все другие встреченные мной призраки говорили, будто они служат в доме. И вели они себя соответственно. А вот Джой говорил, что просто не может уйти из дома…

К ужину я спустилась без напоминания бабушки и даже вместо толстовки натянула куда более приличную водолазку. Жалкая попытка выглядеть подобающим образом на фоне аристократичной родни. Собравшиеся за столом Дюпоны и Арно, как и до этого, демонстрировали мне образчик вкуса и манер.

Хоть в петлю лезь.

Хозяйка дома, увидев, что я пришла на семейный ужин сама, довольно мне улыбнулась и одобрительно кивнула. Тетя Вирджини уже привычно скривилась, как будто я одним своим присутствием вызывала у нее сильнейшую тошноту.

Я села на то место, которое успела посчитать своим и постаралась не сутулиться. Все за столом держались очень прямо, гордо, не хотелось выглядеть хуже родственников. Напрасная попытка, конечно. Все равно через пять минут привычно сгорбилась.

— Тесса, милая, как прошел первый день в школе? — мягко осведомилась бабушка Натали, как будто бы ее действительно интересовала моя жизнь. Но, как по мне, это просто была обычная вежливость.

— Все хорошо, бабушка, — тихо откликнулась я, не собираясь посвящать ее в подробности.

Бабушка Натали наверняка не одобрила бы моего нового круга общения. И еще много чего не одобрила бы.

— Ничего хорошего, — подал голос дядя Рене. В отличие от меня он ни о чем не собирался умалчивать. — К Тессе привязались псы. Щенок Кройц так и скалил клычата.

На лице тети Вирджини расцвела отвратительно довольная улыбка.

— Кройц? С чего бы ему держать зло на нашу Тессу? — искренне изумилась бабушка, едва не опрокинув на себя бокал. До этого я ни разу не замечала, что ей свойственна неуклюжесть. Наоборот, каждое движение бабушки казалось выверенным до каждой мелочи.

— Быть может, потому что крошка Анаис… — начала было тетя Вирджини уже ставшим мне привычным мерзким тоном, но дядя Рене резко оборвал ее:

— Вирджини, помолчи, будь так любезна.

Когда Рене Арно говорил таким тоном, вряд ли у кого-то могло хватить духу ему не подчиниться.

Женщина скривилась, но не стала продолжать. А я взяла себе на заметку, что избавиться от внимания Кройца мне не светит. Потому что это личное. Видимо, моя мама что-то ему сделала. Хотя нет, вряд ли. Сделать что-то этому парню она бы просто не смогла… Он разве что на год старше меня, а то и вовсе ровесник. Значит, пострадал кто-то из его близких.

Хотелось бы знать, остался ли в этом городе хоть кто-то, кому бы Анаис Дюпон ничего не сделала? Ну, разве что кроме дяди Рене…

— Я не знаю причин мальчишки, — спокойно и размеренно продолжал мужчина. — Но настроен Кройц очень серьезно. Даже готов был схлестнуться со мной. Вот только силенок у него пока не хватает на такие фокусы.

«Пока» во фразе дяди мне не понравилось.

— Быть может, тогда лучше все-таки увезти куда-то девочку? — с затаенной надеждой спросила тетя Лотта.

Кажется, убрать меня из «Белой розы» уже стало ее навязчивой идеей, которую она пыталась осуществить при каждой подвернувшейся возможности.

Сестра мамы на этот раз рассмеялась. А вот бабушка слишком эмоционально всплеснула руками и возмущенно воскликнула:

— Милая, что ты говоришь?! Если пес взял след, то прятаться от него можно хоть на Аляске! Он все равно найдет! Нет, мы не должны спускать с Тессы глаз! И самое безопасное место для нее — «Роза». «Роза» не пустит чужака!

Но ведь Джоя она пустила. Не просто чужака — убийцу с оружием в руках.

— «Роза» пустит того, кого приведут хозяева, — с мрачной усмешкой обронила Вирджини, будто подслушав мои мысли. — Так что и в этом доме драгоценной малютке Тессе может грозить опасность.

Это звучало как угроза. Угроза в мой адрес.

За столом повисло зловещее молчание. Мои родственники только переглядывались, как будто ожидали, кто не выдержит первым и заговорит.

Нервы сдали у бабушки Натали. Она тихо и как-то обреченно произнесла:

— Что ж, если это произойдет, мы будем знать, с кого спрашивать.

Тетя Вирджини побледнела. Даже, кажется, волосы внезапно потускнели.

— Не поздно ли ты решила спрашивать, мама? — твердо спросила она. — Почему ты не спрашивала, когда в твою старшую дочь выпустили шесть пуль? Тогда ты никого не послушала. И ни с кого не спросила.

У бабушки так сильно затряслись руки, что ей пришлось отложить столовые приборы.

— За этот грех с меня будет спрашивать Жаннет, а не ты, — севшим голосом выдавила она.

Мне становилось все больше не по себе. Я хотела узнать историю до конца, но и страшно было тоже. Очень страшно. Кусок в горло уже просто не лез.

— Тесса, иди к себе, — велел мне дядя Рене. — Ты устала. И тебе лучше сделать уроки сегодня, а не дотягивать до воскресенья.

Как ни странно, но, получив такой приказ, я почувствовала сильное облегчение. У меня уже не было сил слушать все это, впитывать всю ту грязь, весь тот ужас, который накопился под крышей «Белой розы».

— Я… наверное, лучше пойду, — робко произнесла я и пулей вылетела из столовой. Моего самообладания едва хватило, чтобы не заткнуть уши. Как будто сделай я это — правда куда-то исчезла бы.

Ди был прав. Он был совершенно прав тогда… В шкафах прекрасной «Белой розы» и правда скрывалось бессчетное количество скелетов. И с каждым обнаруженным становилось все хуже. Но останавливаться было уже нельзя. Если поверить в то, что странный байкер сказал мне одну только правду, то оставался еще один вопрос, самый главный: как на самом деле умерла моя мать.

Ди сказал, что мне вряд ли понравится история ее смерти. Может, он просто ляпнул это для красного словца… Но разве могла женщина, которую так люто ненавидела половина города, умереть в обычной аварии? И почему, почему она все-таки решила добираться до Нью-Йорка именно на машине. Мало того, что это куда опасней — неизвестно, кого может повстречать на дороге молодая и красивая женщина, так ведь с ней еще и была я, пятилетний ребенок. И наверняка я тогда постоянно ныла о том, что устала, что хочу домой, есть, в туалет… Маленькие дети могут быть действительно невыносимы, я это прекрасно знала.

Но по какой-то причине мама выбрала именно этот путь. И после того, что я узнала, мне плохо верилось в то, что она сделала это просто так. Нет… Мама точно хотела чего-то добиться. Но в итоге разбилась насмерть. И теперь мне уже не узнать ни ее плана, ни того, осуществила она его или нет. Эту тайну Анаис Дюпон унесла с собой в могилу.

Но вот причину смерти моей матери я все еще могла узнать. Потому что она могла быть только здесь, в Новом Орлеане, в городе, в котором столько людей ненавидели и все еще ненавидят Анаис Дюпон.