До последнего

— Эй, двигайся... — Эндж закрыла рот. Впереди был конец прохода, и, похоже, никто не горел желанием выходить на склон горы. Было понятно, что сам воздух сотрясался от силы взрывов. — Давай, — крикнула она, хотя ей самой не очень хотелось этого делать.

— Может быть, там Дайджаку, — крикнул в ответ Гаро.

В кои-то веки Эндж не стала с ним спорить. Теперь падало так много бомб, что взрывы сливались в единый непрерывный грохот.

— Я пойду посмотрю, — сказала она, ей нужно было что-то предпринять, пока у нее самой не сдали нервы.

— Оставайся в линии, — прошипел Гаро, но она уже была далеко, протискиваясь вниз мимо ханранов.

Звуки войны становились громче по мере того, как она приближалась к концу прохода. Впереди она разглядела шлем Тависа. Даже земля, казалось, сотрясалась от ярости всего этого, но это, должно быть, было ее воображением. Ничто не могло поколебать гору.

Затем она добралась до Тависа, и ей открылся прекрасный вид на то, что остановило движение ханранов.

— Клянусь гребаными Богами, — сказала она.

Мир был в огне. Или, скорее, мейгорский флот. Он простирался с востока на запад. Там должно было быть больше сотни кораблей, но она сомневалась, что был хоть один, который не горел. Дайджаку роились над флотом подобно туче смерти, сбрасывая бомбы и рубя ниганнтанскими копьями. Но было что-то — кто-то? — среди них, сияющее, как солнце, поджигающее демонов. Что это было? Кто это был?

Тавис оглянулся на нее через плечо:

— Ничего себе зрелище, а?

— Я… Я... — Эндж не знала, что сказать — она знала только, что была чертовски ошеломлена. — Как… как мы будем в этом сражаться?

— Так же, как мы обычно это делаем — с большим сердцем и острым чертовым оружием. — Тавис повернулся к стоявшей рядом с ним шулка, женщине в бронзовом шлеме с синим плюмажем. — Хватит глазеть. Пора двигаться. Спускайтесь с чертовой горы как можно быстрее. Этот флот направляется к берегу. Он все еще нуждается в нашей помощи, и я нарядился не для того, чтобы стоять здесь и изображать зрителя.

Шулка сделала, как ей было приказано, и люди начали двигаться вместе с ней. Каждый человек останавливался, как и Эндж, когда видел безумие над океаном, но каким-то образом они продолжили движение.

— Я не думал, что ты будешь меня ждать, — сказал Гаро, когда подошел к ней. На самом деле в его голосе прозвучало облегчение.

— Конечно, я ждала, — ответила Эндж. Не намеренно, но ему не обязательно было это знать. — Кто-то должен присматривать за тобой. — Она пошла рядом с ним, но сохраняла дистанцию. У него все еще были бомбы. Хотя сейчас даже беспокоиться о них казалось глупым. Скорее всего, они все будут мертвы через несколько коротких часов.

— Кто это? — Гаро уставился в небо.

Эндж проследила за его взглядом. Сияющий свет, сражающийся с Дайджаку, приблизился. Достаточно близко, чтобы разглядеть, что это была женщина в доспехах — но ни один человек не смог бы сделать то, что она делала.

— Она, должно быть, Богиня.

— Надеюсь на это. — Голос Гаро звучал потерянно, но в нем было что-то еще. Она снова посмотрела на него и увидела, что теперь в его глазах не было страха. Даже у него появилась какая-то чертова надежда.

— Пошли, — сказала Эндж. — Давай убьем несколько Черепов.

Это было последнее, что она хотела делать, но, во имя Богов, это было то, что сделал бы Дрен. И, может быть, только может быть, у них действительно был шанс победить.

17

Вторжение

Пляж Омасон

От щита Тиннстры осталось только несколько упрямых кусочков дерева, прилипших к ремешку на ее руке. Достаточно, чтобы врезать им в лицо Черепа, разбив его маску и большую часть челюсти. Достаточно, чтобы убедиться, что он больше не встанет.

Она бросила оставшиеся обломки щита на землю и выхватила свой топор. Одновременно она ударила другого Черепа в живот, затем заблокировала опускающийся скимитар древком топора. Резким движением оружие было выбито из руки эгрила, затем, пока он смотрел на свои пустые руки, Тиннстра вонзила топор ему между глаз.

Позади нее сверкнула молния, уничтожив еще полдюжины врагов. Это был Аасгод. Маг усердно тренировался, пока они ждали, когда мейгорский флот будет готов. Он все еще был не слишком похож на того более старшего мужчину, которого она впервые встретила в Айсаире, но, по крайней мере, он не был тем слабым интеллектуалом, которого она встретила в прошлом. В конце концов, от него даже могла быть какая-то польза.

Зорика была подхвачена водоворотом в небесах. У Эгрила, казалось, был бесконечный запас Дайджаку, и при любой короткой передышке, которую она находила, Избранные бомбардировали ее разрядами своих дубинок, ударяя то с одной стороны, то с другой. Страх, не похожий ни на что из того, что Тиннстра когда-либо испытывала, охватил ее, когда она смотрела, как сражается дочь, потому что, казалось, ее могли убить в любую секунду.

Но Тиннстра ничего не могла сделать, чтобы помочь Зорике. На земле и так было достаточно плохо. Черепа роились перед союзными войсками, и требовалось все, что было у Тиннстры, чтобы их не смели.

Тиннстра рубила и колола, кромсала и рассекала, резала и пронзала всех, кто был в доспехах Черепов. Подгоняемая напором из выпитого ею флакона, полная ярости и ненависти, она убивала, убивала и убивала. Никакая броня не могла противостоять ее силе, усиленной водой Чикара. Никакой щит не мог отразить ее ударов. Она была воплощением смерти и отправляла душу за душой к гребаному Кейджу.

Она изогнулась, когда скимитар пролетел в опасной близости от ее лица, и отплатила ублюдку, снеся ему колено. Копье скользнуло по ее нагруднику, и Тиннстра ударила локтем вниз, сломав древко надвое. Она ударила Череп в шею, вонзив меч по самую рукоять. Солдат упал, угрожая забрать с собой ее меч, но она рывком высвободила его и вонзила топор в яйца следующего эгрила, оказавшегося у нее на пути. Кровь забрызгала ее лицо, но она понятия не имела, чья это была кровь, и ей было все равно. Имело значение только то, что это была не ее кровь. Она продвигалась вперед, целясь в Избранных на склоне, убивая всех на своем пути.

Союзники вбили клин во вражеские ряды, завоевав еще один ярд. Еще два. С каждой унесенной жизнью, с каждым украденным ярдом Тиннстра могла сказать, что они побеждают.

Затем что-то привлекло ее внимание. От роя наверху отделился Дайджаку со светящимся шаром в руке и направился прямо к ней.

Она уронила меч и переложила топор в правую руку — руку для метания. Они встретились взглядами, и крылья Дайджаку прижались к бокам, когда он устремился вниз, этот проклятый шар горел все ярче.

Тиннстра метнула топор.

Все замедлилось, когда ее топор полетел в Дайджаку, а Дайджаку полетел в нее.

Топор попал в цель, прямо между глаз демона. Сбитый с курса, он развернулся вправо, подальше от Тиннстры, но врезался в группу мейгорских солдат.

И шар взорвался.

Взрыв ударил Тиннстру и всех вокруг нее, как Черепов, так и мейгорцев, обдав ее огнем и отправив в полет. Она врезалась в землю и на ошеломляющий момент оказалась в безмолвной темноте. Не было ни войны, ни людей, ни земли, ни воздуха.

Ничего.

Ее захлестнул страх. Затем воздух наполнил легкие, и мир снова обрел четкость. Она лежала лицом вниз на песке, вся в крови. Это было чудо, что она все еще была жива. Там, где находились ее войска, была воронка глубиной около десяти футов, усеянная трупами.

Взрыв потряс силы союзников, и она могла видеть, что их движение замедлилось. Затем из их рядов вышел Раласис, крича кровавое убийство, и бросился к Черепам. Последовало небольшое колебание, затем его войска последовали за ним, ревя боевой клич.

Тиннстра выпрямилась, схватила меч и, все еще со звоном в голове, пошатываясь, последовала за ним.

Раласис не понимал, что делает. Каким-то образом он возглавлял атаку на силы Эгрила. Не самый предпочтительный вариант, но у него не было выбора. Бомба Дайджаку уничтожила, только боги знали, скольких, как раз в тот момент, когда он подумал, что союзники начинают поворачивать ход сражения в свою пользу. Внезапно его войска выглядели так, словно они могут сломаться в любую секунду. В такие моменты сражения проигрывались или выигрывались, и в такие моменты войскам нужны были лидеры. Раласису чертовски не повезло, что поблизости не было никого другого. Поэтому он выкрикнул свои лучшие проклятия и бросился в атаку, молясь, чтобы его не убили. Глупый, безумный поступок, но Раласис был кем угодно, только не умным.

Черепа были в тридцати ярдах от него и приближались, выкрикивая собственные проклятия, выхватывая свои мечи и готовые его выпотрошить. Разумный человек отступил бы. Умный человек убежал бы и дожил до следующего дня, чтобы сражаться. Но нет, не Раласис.

Он замахнулся, когда первый Череп достиг его, по инерции пронесся мимо и врезался во второго, не имея ни малейшего представления, попал ли он в цель. Они столкнулись со стуком брони о броню, и оба упали. Каким-то образом Раласис приземлился сверху, поэтому он ударил рукоятью меча по маске-Черепу, крича и плюясь снова и снова, прежде чем его отбросило в сторону, и на этот раз он оказался внизу и понял, что его вот-вот трахнут.

Он обхватил рукой шею ублюдка, пытаясь столкнуть с себя Череп. Использовать меч было негде, поэтому он бросил его и выхватил нож из-за пояса, убрал голову в сторону от скимитара эгрила, и нанес удар вверх. Нож ударился о броню. Раласис почувствовал, как лезвие скользнуло, нанес удар снова, почувствовал, как лезвие снова скользнуло, затем оно вошло, и теплая кровь потекла по его руке, когда он сделал выпад, толкая лезвие вверх так сильно, как только мог. Удар кулаком или ботинком пришелся ему по лицу, разбив нос, заставив его харкать кровью, но Череп свалился с него, так что Раласис как можно быстрее поднялся на колени, блокируя удары меча ножом. Затем Раласис схватил Череп за запястье, оттащил его руку с мечом в сторону и вонзил нож в шею мужчины.

Раласис схватился рукой за рукоять своего меча, кое-как поднялся на ноги, грудь его вздымалась, и попытался что-то крикнуть, что угодно, но у него не хватило воздуха для слов. Он сомневался, что кто-нибудь все равно его бы услышал. Со всех сторон между его войсками и Черепами бушевали отдельные сражения, и ни у кого не было времени обращать на него внимание.

Хорошо. Он огляделся и нанес удар в спину первому попавшемуся Черепу. Перерезал другому подколенные сухожилия, затем наступил на лицо мужчины, когда тот упал. Нахуй честные бои. Цель войны — победить любым, черт возьми, доступным способом.

Аасгод был рядом, выпуская энергетические разряды из кончиков пальцев, но он должен был выпускать их из своей задницы, потому что Череп собирался выпотрошить его сзади. Раласис закричал, бросаясь на эгрила, повалил его на пропитанный кровью песок, и вонзил свой меч ему в бок. Прежде чем Раласис смог освободиться, на него упало еще одно тело, затем еще одно, затем еще одно. Тяжесть увеличивалась до тех пор, пока он не перестал видеть, не перестал дышать, и понял, что умрет не от удара мечом, а от того, что его раздавят, как насекомое.

Что за хуйня — сражаться на войне?

Эндж скорчилась среди камней, пытаясь успокоить нервы. С ней было двадцать ханранов, включая Тависа и Гаро, примерно в ста пятидесяти ярдах за линией Черепов. Она не могла видеть, как идет битва, но звуки были хуже, чем когда-либо.

Богиня все еще была невредима и летала, но Дайджаку неслись на нее, как мухи на дерьмо, и четверо Избранных тоже не облегчали ей задачу. Клянусь богами, Эндж ненавидела этих ублюдков в черных масках.

Тавис, должно быть, подумал то же самое, потому что указал на нее и Гаро, затем на одного из Избранных, женщину. Она была на полпути к пляжу Омасон. Эндж кивнула, чувствуя тошноту, не желая уходить, но у нее был приказ. Гаро побледнел, но тоже кивнул. После этого ничего другого не оставалось, как идти.

Они осторожно продвигались по камням, следя за тем, куда ступают, следя за тем, чтобы не попасться на глаза никому, кто мог бы случайно посмотреть в их сторону. Скорее всего, никто этого не сделает, так как Черепа были втянуты в битву, но для этого требовалось только одно — немного невезения, и Эндж была с ним хорошо знакома. Конечно, попытка быть скрытным, когда ты одета в кучу плохо сидящих украденных доспехов, не помогала. По крайней мере, у Гаро хватило здравого смысла хоть раз держать рот на замке.

Потребовалось несколько минут, чтобы расположиться в двух шагах от Избранной. Слишком много минут, на взгляд Эндж. Ее сердце бешено колотилось, пот стекал с лица, как будто она впервые была на задании. Хрен знает, что сказал бы Дрен, если бы мог ее увидеть. Вероятно, посоветовал бы ей взять себя в руки, но это было легче сказать, чем сделать.

Когда они были более чем достаточно близко, на ее взгляд, она подала знак Гаро остановиться. Он вспотел больше, чем она, и, черт бы его подрал, его руки дрожали так сильно, что он едва смог открыть мешочек. Он вытащил шар и тут же его уронил.

Эндж отпрыгнула назад.

— Ёб твою мать, — прошипела она. — Что ты делаешь?

— Ты это сделаешь, — сказал Гаро, даже не пытаясь поднять шар.

Шар выглядел таким маленьким, лежа там. Трудно поверить, что в нем было так много смертей. Трудно, но не невозможно. Она сделала еще один шаг назад, осознавая, что теперь дрожит только она:

— Нет.

— Блядь. — Гаро бросил на нее угрюмый взгляд, затем стянул перчатку. Его нож сильно дрожал в руке, и Эндж подумала, что он скорее отрежет себе большой палец, чем сделает надрез, но он сделал надрез, достаточный для того, чтобы выдавить каплю крови и уронить ее на шар. В тот момент, когда кровь попала на него, шар отреагировал. Жидкость или что бы там ни было внутри, начала кружиться и светиться.

Но Гаро все еще не поднимал шар.

— Давай, бросай, — сказала Эндж, не скрывая паники, когда жидкость стала ярче и закружилась быстрее.

— Не могу, — сказал Гаро. Во имя Богов, в его долбаных глазах стояли слезы.

— Гаро!

— Не могу.

— Блядь. — Сколько у них было времени? Эндж схватила шар и выбежала на открытое место. Бомба жгла ее ладонь, когда она размахнулась.

Избранная обернулась, закричала, подняла свою дубинку, но Эндж уже бросила шар, слишком стремясь избавиться от этой чертовой штуки, прежде чем та взорвется. Она ударилась о землю, наглотавшись песка и пыли, и едва успела заткнуть уши, прежде чем шар взорвался.

Тиннстра нырнула под скимитар Черепа, выпрямилась рядом с ним и вонзила меч ему под мышку. Почувствовала, как кровь заливает ее руку, прежде чем оттолкнуть труп. Еще одна душа для Кейджа. Я стану его любимицей еще до конца этого дня.

— Тиннстра! — Аасгод бежал к ней. Он все еще метал молнии, но они брызгали и искрились там, где когда-то ревели. — Дай мне флакон.

Почему у этого идиота нет своего собственного? Последнее, что хотела делать Тиннстра, это делиться своими запасами. Тем не менее, она сунула руку в мешочек на бедре и вытащила флакон со своей драгоценной водой Чикара.

— Держи. — Тиннстра бросила флакон магу. — Ты у меня в долгу.

Аасгод поймал его, откупорил флакон и выпил его содержимое почти одним движением. Череп бросился на него, но Тиннстра вонзила свой меч в живот мужчины, разбив его броню и свой клинок силой удара. Он упал, и она наступила ему на лицо, чтобы убедиться, что он больше никогда не встанет. Она заменила свой сломанный меч мечом мертвеца и оглядела поле боя. Горы трупов. Несмотря на это, сражение продолжало бушевать. Еще много жизней предстояло потерять.

— Мы побеждаем?

— Не знаю. Честно говоря, я не знаю. — Аасгод вытер лоб и глотнул воздуха. — Это моя первая война.

В небе затрещали новые разряды дубинок, преследуя Зорику, напоминая Тиннстре о том, что она должна была сделать.

— Нам нужно добраться до Избранных прежде, чем они причинят вред Зорике.

Аасгод набрал побольше воздуха:

— Согласен.

Они отправились в путь, Тиннстра впереди, направляясь в тыл линии эгрилов, к откосу, который вел к недавно построенным стенам. Она просто надеялась, что на другой стороне их не поджидают еще легионы Черепов. Если бы это было так, им понадобилась бы помощь Богов.

Они устремились вверх по пляжу, поражая своих врагов острой сталью и магическими молниями. Тиннстра сосредоточилась на своей ненависти к Черепам. За каждую душу, которую она отправляла обратно Кейджу, она вспоминала жизни, которые тот у нее украл: отец, мать, братья —Берис, Джонас и Сомон. Гринер, Монон, Анама, Майза — список можно было продолжать и продолжать. Она вспомнила невинных, болтающихся в петлях, тела, оставленные гнить в своих домах, несчастных, которые просто исчезли.

Это был день, когда они будут отомщены. Это был момент освободить всю Джию от правления Эгрила. Этот день будет принадлежать им — и она, черт возьми, об этом позаботится.

Чьи-то руки потащили Раласиса из-под давления тел. Ботинок ударил его над глазом, другой попал в рот, когда его вытаскивали, но ему было все равно. Он моргнул, чтобы избавиться от дневного света, и еще раз вдохнул воздух.

— С вами все в порядке, командор?

Раласис не мог разглядеть, кто это был. Просто тень на фоне солнца, но он должен этому человеку выпивку. Обязан ему жизнью.

— Помоги мне подняться. — Слова вырвались невнятно из-за распухших губ и сухости во рту. Его руки были покрыты кровью и песком, когда его подняли на ноги. Мир кружился вокруг него, оглушая ревом битвы. Он не мог сказать, какой путь был правильным, кто побеждал, кто жил, кто умирал. Черт, у него не было оружия.

— Мне нужна саб...

Кровь забрызгала его лицо. Его спаситель упал. Мертвый. Раласис понятия не имел, что или кто его убил. Он даже не знал, какой труп, лежавший у ног, его спас.

Череп бросился на него, вопя во всю глотку, подняв скимитар и готовый снести голову Раласиса с плеч. Ну, Раласис этого не потерпел. Он схватил с земли меч, выпрямился и заблокировал скимитар. Его рука задрожала от силы удара Черепа, но ноги не подкосились, и он ударил эгрила кулаком в рот. Слабый удар, каким бы усталым он ни был, но это дало ему время рубануть своим новым мечом, надеясь на удачный удар. Череп тоже этого не потерпел и заблокировал удар. Они схватили друг друга за запястья, пытаясь сбить с ног, пытаясь убить другого, пытаясь остаться в живых, танцуя на песке и в крови. Их головы соприкоснулись, оба выкрикивали какую-то тарабарщину, и Раласис знал, что это может закончиться в любую сторону. Жизнь. Смерть. И единственной мыслью Раласиса было то, что он не хотел умирать.

Он пнул мужчину по яйцам так сильно, как только мог. Нетрадиционно, но, во имя Богов, это сработало. Хватка мужчины ослабла, ноги эгрила подогнулись. Это было все, что нужно было Раласису, чтобы воткнуть свой меч Черепу в глаз. Тот упал, и Раласис вдохнул воздух полной грудью, благодарный за то, что все еще стоит на ногах. Затем к нему подлетел следующий Череп.

Камни, песок и галька посыпались на Эндж. Во имя Богов, она была слишком близко к взрыву, на ее вкус, и все еще чувствовала его жар — его зло — на своей коже, слышала эхо его насилия в ушах. Заболеет ли она от этого, как Дрен? Ее тоже ждет медленная смерть?

Она открыла глаза, увидела разрушение там, где была Избранная — по крайней мере, это она сделала правильно, — но на ее месте была куча Черепов, пришедших отомстить.

— Вставай! — Гаро подхватил ее под мышку, поднимая, в другой руке у него был меч, пытаясь доказать, что он не бесполезен. — Мы должны вернуться к остальным.

Но им не нужно было никуда идти, потому что Тавис был в пути со всеми ханранами Киесуна, все они кричали кровавое убийство, жаждали собственной мести.

Эндж выхватила меч, когда они проходили мимо, и вздрогнула секундой позже, когда две армии врезались друг в друга. Тогда не оставалось ничего другого, как сражаться самой. По крайней мере, теперь ее не могла убить магия. Только острые клинки.

Быстрая смерть, если это случится. Она могла бы справиться с этим. Не то чтобы она этого хотела.

Она сражалась так, как учил ее Дрен. Быстро, яростно и смертельно. Нанося удары и крича. Это было безумие. Трудно сосредоточиться на чем-либо, кроме того, что было перед ней. Нет времени думать. Нет времени беспокоиться. Убей или будь убитой. Копье соскользнуло с ее нагрудной пластины. Она рубанула по Черепу, но рассекла только воздух. Кто-то сбил ее с ног, и она покатилась, используя инерцию, и вонзила клинок в Череп. Возможно, это был тот, которого она не заметила. Возможно, это было не так. Не имело значения. Переходим к следующему. Во рту пересохло. Пот застилал глаза. Жжение в руке. Все кричат. Живые. Умирающие. Ханраны. Черепа.

Затем женщина — Богиня — пролетела над головой. Достаточно низко, чтобы дотронуться. Пылая ярко, как солнце. Сжигая Черепа на своем пути.

Эндж застыла, наблюдая, как Богиня исчезает в дальнем конце пляжа Омасон, затем разворачивается и возвращается. У нее было копье — или, по крайней мере, Эндж так подумала, — и оно тоже горело, пронзая любого на своем пути. Избранный выстрелил в нее из дубинки, но разряд попал в пузырь воздуха, окружавший Богиню, и на этом все закончилось. В результате Избранный только привлек внимание Богини. Она полетела прямо на взрывы, и Эндж бы рассмеялась, если бы не была так чертовски ошеломлена.

Затем Богиня исчезла, а битва, конечно же, нет, и Эндж больше могла не беспокоиться о Богах. Ей надо сохранить голову на шее. На нее нацелился скимитар, а за ним кричащий Череп.

Все еще оставались Избранные. Тиннстра знала это. Боль в ее голове взревела от их мощи с такой силой, что она испугалась, сколько их ее ждало.

Несмотря на это, она продолжала подниматься по склону, игнорируя боль, зарабатывая каждый дюйм кровью своих врагов. Несмотря на всю свою численность, на всю свою магию, эгрилы были теми, кто отступал.

Над ее головой Зорика была более чем достойна Дайджаку — и любого другого монстра, которого они бросали в нее. Осталось всего несколько, которые могли ее побеспокоить, и Зорика уже обратила свое внимание на Черепа на пляже. Она уничтожила по крайней мере одного Избранного, если не двух, но самые сильные остались.

К счастью, Аасгод все еще был с Тиннстрой, расчищая путь своей магией, оставляя у их ног обугленные трупы. На краткий миг Тиннстра вспомнил предупреждения Анамы о том, что нельзя привлекать кого-то из прошлого для сражений в будущем. Но черт бы побрал последствия. Могущество Аасгода оправдывало любой риск.

Раласис был справа от нее, с безумной ухмылкой на лице, возглавляя мейгорцев. Во имя Богов, этот человек умел сражаться, и войска его любили. Он был человеком, очень похожим на отца Тиннстры. Человеком, который выигрывал войны.

Еще больше Черепов побежали к Тиннстре, когда она достигла вершины откоса, но даже когда она их рубила, она поняла, что они не нападали на нее, а отступали от кого-то другого. Она улыбнулась, увидев шлемы и доспехи Шулка. Ханран пришел на помощь.

Еще больше мейгорских войск подошли к ней сзади, вступая в бой, и Тиннстра поняла, что день за ними. Пляж был почти завоеван.

Затем вспышка магии пробила брешь в этой мысли. Избранные. Их все еще нужно было убить, прежде чем будет объявлена победа.

— Аасгод, за мной! — Тиннстра срезала путь на восток, не сводя глаз со своего врага, боль в голове усиливалась. Избранные были вместе, или почти вместе. Идеально. Это облегчит ее работу.

Еще один магический импульс, и упало еще больше тел. Тиннстра пригнулась, когда разряд с ревом пронесся мимо. Когда она подняла глаза, то увидела их, окруженных мертвыми телами. Избранные с дубинками в руках. Всего двое, оба мужчины, но от них исходила невероятная сила. Тиннстре было больно даже смотреть на них, но она позволила ненависти разжечь ее ярость и бросилась в атаку.

Аасгод выстрелил молнией, пока она бежала. Разряд с треском пролетел мимо нее, но один из Избранных взмахнул рукой, и перед ними образовался щит. Молния скользнула по его поверхности, и ни один из Избранных не был задет.

Еще один взмах, щит исчез, оба мужчины подняли дубинки. И выстрелили.

— Ложись! — закричала Тиннстра. Время замедлилось, когда она бросилась на землю. Разряд по дуге полетел к ней, злой и красный. Тиннстра наклонила голову, но было слишком поздно, она двигалась слишком медленно. Ее лицо обожгла боль.

Эндж развернулась, высматривая следующего противника, но никого не нашла. Она моргнула, в горле пересохло, и вытерла пот, кровь и только Боги знали, что еще со своего лица. Гаро все еще стоял, но его левая рука безвольно свисала вдоль тела, по всей длине виднелась кровавая рана. Тавис был рядом, вонзая свой меч в лицо Черепа, уже лежащего на земле. Другие тоже, слава Богам. Живы и гадают, что делать дальше.

— Ванлесс! Ванлесс! — закричал мейгорский солдат, его глаза вылезли из орбит. Эндж понятия не имела, что это значит, но она улыбнулась в ответ. Люди вокруг нее обнимались и кричали, пораженные тем, что они живы, пораженные тем, что они победили.

Затем с дальнего конца пляжа прогремели взрывы, и радость прекратилась.

— Мы еще не победили, — взревел Тавис. — Вперед.

Эндж смотрела, как он ведет очередную атаку, ненавидя то, что это еще не конец. Сделав глубокий вдох, она подняла свой меч и отправилась вслед за ними.

Через десять ярдов атака замедлилась, затем прекратилась. Все остановились. Некоторые начали отступать. И, во имя Богов, Эндж их не винила. Она сделала бы то же самое, если бы могла заставить свои ноги работать. Если бы она не была слишком напугана, чтобы двигаться.

Темнокожий джианин стоял над телом женщины и стрелял магией в двух Избранных, которые били в ответ из своих дубинок. Пламя и молнии сталкивались, сотрясая землю, сжигая воздух. Эндж пришлось прикрыть глаза рукой, но даже на расстоянии добрых пятисот ярдов она почувствовала жар и неистовство магии.

Затем девушка — Богиня — пролетела мимо, не более чем полоска света.

На этот раз Эндж заставила свои ноги двигаться. Это битва не для нее. Ни для кого из людей.

18

Зорика

Пляж Омасон

В конце концов, у силы Зорики были пределы, и она знала, что была опасно близка к тому, чтобы их достичь. Она едва ощущала огонь, горевший внутри нее со времен битвы при Лейсо, и ей приходилось концентрироваться, чтобы держаться в воздухе. И все же еще больше Дайджаку устремилось к ней.

Скольких она убила сегодня? Сотни? Тысячи? У Эгрила, казалось, был бесконечный запас существ, способных заполнить небеса.

— Касри. — Зорика произнесла слово, обозначающее огонь, и секундой позже вспыхнуло еще больше демонов. Но даже эта магия давалась ей медленнее, чем раньше. Потребовалось усилие, чтобы заставить ее работать. Зорика не привыкла к этому чувству. Ей это не нравилось.

Она огляделась в поисках следующей угрозы. На какое-то восхитительное мгновение во всех направлениях не было ничего, кроме голубого неба, и у нее было время перевести дыхание. Битва на пляже, похоже, тоже шла хорошо. Мейгорцы контролировали основную полосу песка, и даже возвышенность, казалось, принадлежала им. Зорика помогала, чем могла, сжигая кучи Черепов, но все еще оставались Избранные, с которыми нужно было разобраться.

Избранные, которые ее пугали.

Когда они ударили в первый раз, ей показалось, что на нее обрушилась гора. Это было не похоже ни на что, что она испытывала раньше. Конечно, не в Лейсо. Тогда убить Избранного было почти легко. Тогда у них не было силы, которая могла бы причинить ей боль. Но сейчас?

Теперь они могли.

Она была в полной силе, когда приняла тот первый удар, и все равно он высосал из нее много энергии. Так много, что она была благодарна Дайджаку за то, что они снова напали на нее, и ей не пришлось продолжать сражаться с Избранными.

К счастью для нее, взрыв убил одного из магов Эгрила, и она нашла в себе силы убить другую. Даже это было рискованно. Разряды женщины попали в нее, обжигая щит, делая все возможное, чтобы погасить ее пламя. Только думая о Тиннстре, Зорика нашла в себе мужество не бежать. Ее мать не испугалась бы. Ее мать не сдалась бы. Итак, Зорика взвыла и полетела прямо на Избранную, вложив всю магию, которая у нее оставалась, в свое копье. И, во имя Богов, ей было приятно, когда она вонзила его в грудь женщины.

Теперь их осталось двое, и, судя по хаосу, который они причиняли, они были самыми могущественными из всех.

Еще четверо Дайджаку устремились к Зорике с ниганнтанскими копьями в руках.

— Ширудан. — Произнося слово, Зорика выставила руку вперед, направляя свой щит на демонов. Их копья раскололись на секунду раньше их черепов.

Она повернулась обратно к пляжу, к Избранным. Ей надо разобраться с ними сейчас, пока она не слишком слаба, слишком измучена.

Импульс магии подсказал ей, где они находятся. Тела скосило, как стебли во время жатвы, открыв двух мужчин в черном с дубинками в руках. Зорика полетела к ним, сжимая свое копье, заряжая его.

На пляже внизу группа людей мчалась к Избранным с Тиннстрой и Аасгодом во главе.

Избранный поднял свой дубинку. Выстрелил. Взрыв ударил Тиннстру, и та упала.

— Нет! — закричала Зорика. Она не могла потерять Тиннстру, не сейчас.

Аасгод встал над телом Тиннстры и метнул молнию в Избранных. Один из них поднял щит и до них не дошло даже искры. Затем другой снова поднял свой дубинку.

— Ширудан. — Зорика сформировала щит перед собой, изгибая его, пока он не стал похож на гигантский шар. — Осо. — Толкнуть. В слове содержалась вся ее воля, ее скорость, ее ярость, когда она направила щит на своих врагов. — Касри. — Пламя вспыхнуло на его поверхности, как будто само солнце упало с небес.

Избранные посмотрели вверх. Создатель-щитов поднял руку.

Магия Зорики ударила в них. Звук удара был громче любой бомбы, как будто сам мир раскололся надвое. Песок, грязь и пыль взлетели в воздух, и Зорике пришлось использовать еще больше своей силы, чтобы расчистить себе путь сквозь них. Дым клубился и завихрялся, когда она отодвинула его в сторону, желая увидеть трупы Избранных.

За исключением того, что Избранные не были мертвы. Двое мужчин стояли на квадрате неповрежденной земли, на них не было ни единой отметины. Они оба подняли свои дубинки в сторону Зорики, когда она бросилась к ним. Увидев, как энергия потрескивает вдоль деревяшек, свернула влево. Почувствовала, как искрится и пульсирует воздух, пока импульс шел рядом в нескольких дюймах.

Она сильно ударилась о землю, перекатилась от удара и поднялась на ноги как раз в тот момент, когда в ее сторону хлестнул еще один взрыв.

— Ширудан.

Энергетические разряды Избранного ударились о ее стену, и снова это отличалось от всего, что она испытывала в Лейсо. Магия Эгрила разъедала щит, отнимая силы. Милостивые Боги, что они с ней делали?

Затем воздух наполнила молния. В бой вернулся Аасгод.

Она сразу почувствовала облегчение, когда атака Избранных прекратилась. Создателю-щитов пришлось восстанавливать свою защиту, поскольку Аасгод бросил в них все, что у него было.

— Касри. — Пламя вырвалось из Зорики и устремилось к Избранному. Оно окутало щит Избранного, смешиваясь с молниями, пытаясь найти путь сквозь защиту эгрила.

Она сделала шаг вперед, фокусируя свою магию на копье. Пот капал с ее лба, когда она сделала еще шаг, затем еще один. Теперь она могла видеть страх и сомнение на лицах Избранных, и это придавало ей сил. Им придется опустить свои щиты, чтобы дать отпор. И в тот момент, когда они это сделают, они с Аасгодом их достанут.

Они должны. Они не могли упасть на первом же препятствии.

Щит Избранного покрылся рябью, когда огонь и молнии били по нему со всех сторон. Мужчина пошатнулся под давлением, другой эгрил присел позади него.

Зорика наблюдала за их лицами, пыталась разглядеть их глаза за масками и знала, что они еще не побеждены.

Она сделала еще один шаг вперед. Ее сила горела внутри нее. Не так, как она привыкла. Не та песня, которой можно наслаждаться. Эта была грубой. Болезненной.

Ей это действительно не нравилось.

Но она не могла — не хотела – уступать. Она сделала еще один шаг вперед, стиснув зубы, игнорируя навалившуюся на нее усталость, страх, что сила может ее подвести.

Зорика сосредоточилась, как учила ее Анама. «Осо», — прошипела она. Команда толкнуть, как для нее самой, так и для ее магии. Щит Избранного дрогнул и на мгновение прогнулся, прежде чем восстановиться, но этого было достаточно, чтобы дать Зорике надежду.

Эгрилы были всего в двадцати ярдах от нее. Второй мужчина все еще прятался за создателем-щитов, наблюдая за приближающейся Зорикой. Он игнорировал Аасгода, игнорировал молнии. Избранный просто не сводил глаз с Зорики. Но она могла сказать, что он не боялся. Возможно, он рассматривал смерть за своего Бога как своего рода награду. Возможно…

Но какое это имело значение, если он умрет?

Зорика снова двинулась вперед, чувствуя напряжение. Она бросила взгляд в сторону Аасгода. Маг чувствовал себя ничуть не лучше, его молнии больше не были полны ярости.

Теперь это была битва на истощение между джианами и эгрилами. Чья воля сильнее? Кто больше хочет победить?

Зорика продолжала толкать. Если ей придется разрубить щит Избранного своим мечом, пусть будет так. Теперь ее отделяло от эгрила пятнадцать футов. Скоро они почувствуют ее клинок.

Затем второй Избранный встал, положил руку на плечо создателя-щитов, прошептал что-то ему на ухо. Тот кивнул. Избранный начал светиться.

И Зорика поняла, что это был момент, которого они ждали — нет, планировали с самого начала. Она знала, что совершила ужасную ошибку.

— Аасгод! Назад.

Щит эгрила исчез.

— Ширу...

Избранный взорвался.

Зорика закричала от жестокости магии эгрила, заключив ее в свой собственный щит, защищая своих друзей, своих союзников. Магия ревела, как сам Кейдж, полная гнева, жаждущая убивать, терзая ее разум желанием освободиться.

Зорика стояла на коленях, одной рукой цепляясь за песок, удерживая магию, не в состоянии дышать, не в состоянии думать. Все ее существо было поглощено усилиями сохранить свой щит крепким, в то время как магия эгрила гудела, как дракон, запертый в кувшине, ищущий выход.

Аасгод был рядом с ней, что-то крича. Слова затерялись в водовороте.

Зорику трясло, каждый мускул в ее теле угрожал разорваться от напряжения, вызванного удержанием огня Избранного.

— Брось это! — кричал Аасгод. — Брось это.

— Осо! — Зорика подняла обе руки в воздух, посылая огненный шар в небо, крепко держа его. Одна миля. Две мили. Три. Четыре. Затем она его отпустила.

Взрыв потряс мир. Его свет затмил все. Его жар обдал их всех, обжигая кожу.

Зорика лежала, кашляя и отплевываясь, покрытая песком, грязью и кровью. Но живая. Во имя Богов, она была жива. Она открыла глаза и увидела Аасгода, стоящего на коленях, с безумным выражением на лице, как будто он не мог поверить, что выжил. И он был не единственным. Ее солдаты тоже поднимались на ноги. Она спасла их. Она спасла их всех.

Затем она вспомнила о Тиннстре. Эта мысль погасила радость победы. Зорика подбежала к тому месту, где упала ее мать, перешагивая через мертвых, расталкивая живых в стороны:

— Тиннстра!

Зорика могла видеть свою мать в нескольких ярдах от себя. Та не двигалась. Не мертва. Пожалуйста, не мертва. Тиннстра лежала лицом вниз, поэтому Зорика потянула ее за плечо, чтобы перевернуть — и упала на спину при виде лица Тиннстры. Левая сторона выглядела так, словно приняла на себя основной удар дубинки Избранного, оставив после себя выжженное месиво. Забрав глаз.

Зорика вытряхнула страх и потрясение из головы и пощупала пульс на шее матери. Сначала ничего не было, поэтому она надавила сильнее, отчаянно пытаясь хоть что-нибудь почувствовать.

— Она жива? — Аасгод, пошатываясь, подошел, рука безвольно свисала вдоль тела, кровь из носа пачкала бороду.

— Не знаю. — Зорика, возможно, плакала. Она понятия не имела. Она поднесла руку к запястью Тиннстры, надавила двумя пальцами на вену, молясь почувствовать что-нибудь, что говорило бы о том, что ее мать все еще жива.

19

Валлия

Кейджестан

Валлия прошла через врата в Кейджестан и спросила себя, как она собирается рассказать своему Императору, что она больше не Валлия Победоносная. В конце концов она познала вкус поражения, и это было не то, чего она хотела бы повторить. Мысль жгла ее, разъедая внутренности. Она быстро шла по замку, прокручивая в голове ход битвы и размышляя о том, что она могла бы сделать по-другому, но не смогла придумать удовлетворительного ответа. Она идеально все спланировала. У нее было значительно превосходящие силы на хорошей позиции. Они должны были уничтожить язычников, и все же все ее войска теперь были в Великой Тьме.

Астин ждал ее возле лестницы, ведущей в пещеры, и, заламывая руки, наблюдал за ее приближением. Даже дурак мог бы сказать, что она принесла дурные вести.

Они не обменялись ни словом. Она последовала за ним вниз по лестнице, в темноту и жару.

Канцлер завел Валлию глубже, чем она когда-либо бывала прежде. Рааку был в маленькой пещере, один. Не было даже его телохранителей. Он снова был по пояс в святых водах, работая над единственным шаром, почти таким же большим, как он сам.

Он поднял глаза, когда Астин и Валлия упали на колени и поклонились.

— Рад видеть вас, командор. — Голос Рааку пронзил Валлию, усиливая ее стыд. — Расскажите мне, что произошло.

— Я подвела вас, Ваше Величество, — ответила она, прижавшись головой к мокрому камню. Она услышала, как он подошел ближе, почувствовала, как его тень упала на нее.

— Встаньте.

Валлия выпрямила спину и обнаружила, что смотрит императору в глаза.

— Расскажите мне.

— Мы встретили армию язычников в Киесуне, как вы и велели, с тридцатью тысячами пехоты, десятью тысячами Дайджаку и хорошо укрепленной позицией, — сказала Валлия. — Этого должно было хватить, чтобы уничтожить и их флот, и их армию. Вместо этого все наши силы вместе с Кейджем в Великой Тьме.

— Как это произошло?

— Защитники Ложных Богов, Ваше Величество. Они слишком могущественны, для нас.

Рааку обхватил ладонью затылок Валлии. Он легко поместилась в его ладони, все еще теплой и влажной от святой воды. Она закрыла глаза, ожидая, что Рааку проломит ей череп — она видела, как он поступал так со многими другими.

— Вы видели все сражение, — вместо этого сказал он.

— Я смотрела, Ваше Величество, с близлежащего утеса.

— Расскажите мне все, что вы узнали о защитниках Ложных Богов.

Он убрал руку, и на мгновение Валлии стало не хватать ее тепла.

— У мага, Аасгода, ограниченный запас энергии. Он метал в нас молнии с того момента, как Дайджаку атаковали флот, и все же, в разгар битвы на пляже, молнии на какое-то время погасли.

— Он все же восстановил свою магию?

— Да.

— Вы видели, как?

— Нет, не видела.

— А остальные?

— Шулка, вполне возможно, лучший воин, которого я когда-либо видела на поле боя. Я потеряла счет солдатам, которых она лично отправила в Великую Тьму. Если бы у меня был легион таких бойцов, как она, я могла бы завоевать для вас мир. — Валлия на мгновение замолчала. — Я также видела, как шулка получила разряд Избранного прямо в лицо. Она упала на землю.

— Но вы не думаете, что она мертва.

— Да, ваше величество, не думаю. Однажды я их недооценила. Я больше так не поступлю.

— А как насчет двух других?

— Я видела только одного. Мы считаем, что это Зорика. Она... отличается от других. Уникальна.

— Какими силами она обладает?

— Ничего нового по сравнению с атакой в Лейсо. Она может летать и командовать огнем. У нее есть что-то вроде щита, который может защитить ее практически от любого нападения, и я видела, как она взмахом руки отправила нескольких солдат в полет.

— Внушительно. — В голосе императора послышались нотки уважения.

— Тем не менее, мы причинили ей боль, — сказала Валлия. — Изменения, которые вы внесли в дубинки Избранных, повлияли на нее. Я видела, что она замедлилась, и ее огонь потерял часть своей свирепости.

— Что насчет четвертого защитника?

— Не было. Насколько я видела.

Рааку оглянулся на шар, прежде чем вернуть свое внимание к Валлии:

— Что насчет остальной части их армии?

— Большинство их кораблей уничтожено, и их потери велики. Они заплатили высокую цену за свою победу.

— Они не победили, командор, вы меня не подвели. Я говорил вам, что это будет только первая стычка. Вы сделали все, чего я от тебя хотел, и мой отец благодарен вам за кровь и души, которые вы ему послали.

— Да, Ваше Величество. — Слова были горькими на ее языке.

— Наши солдаты отдали свои жизни Кейджу, как они поклялись. Сегодня вечером они обедают рядом с ним в Великой Тьме и будут наслаждаться вечной славой. Кости и кровь верных с самого начала составляли основу нашей Империи.

— Да, Ваше Величество, — сказала Валлия, не в силах встретиться взглядом со своим мастером.

Он приподнял ее голову. Его взгляд прожигал ее насквозь:

— Вы верите в меня, командор?

— Да, Ваше Величество. Всем сердцем.

— Тогда поверьте мне, когда я говорю, что Джия обагрится кровью как эгрилов, так и язычников еще до того, как состоится последняя битва. Вы и я будем стоять вместе в Айсаире, и мы уничтожим все, что дорого Ложным Богам. — Рааку отпустил ее голову и снова повернулся к шару. — Наша победа в тот день будет непохожей ни на какую другую.

Валлия поклонилась в последний раз, ее силы восстановились. Было самонадеянностью думать, что в Секановари можно победить так легко. Она больше не совершит эту ошибку.

Вернувшись в Айсаир, Валлия направилась прямиком в комнату, которую она назначила командным пунктом, и к карте на столе. По крайней мере, после уничтожения всех врат у язычников оставалась только одна дорога, и у нее было множество возможностей их уничтожить.

— Теперь вы можете меня оставить, — сказала она помощнику, который последовал за ней. — Пришлите немного еды и вина так быстро, как сможете.

— Немедленно, командор.

— И последнее. Ближайший к Киесуну город... — Она взглянула на карту. — Анджон.

— Да, командор, — сказал помощник.

— Отправьте туда колья сегодня вечером. Скажите людям, чтобы немедленно приступали к работе.

— Да, командор.

Она еще раз посмотрела на карту:

— Кровь, которую я дам тебе, О Великий. Души, которые я пошлю тебе.

20

Лариус

Айсаир

Лариус резко выпрямился, когда дверь его спальни открылась. Стука не было. Разрешения войти не запрашивалось. Вместо этого командор Эгрила, Валлия, вошла так, как будто это были ее личные покои, а не личные покои короля Джии. Как будто он ничего не значил.

Что еще хуже, эта сука была права.

Его консорт вздрогнула и проснулась, когда дверь с грохотом захлопнулась. Глупая женщина, Грейс, испуганно взвизгнула и натянула простыню, чтобы прикрыть грудь. По правде говоря, Лариус хотел бы сделать то же самое, но это было бы не по-королевски. По крайней мере, на нем была ночная рубашка, и ему не пришлось предстать перед ужасным генералом Эгрила голым. Вместо этого ему пришлось притвориться, что его не беспокоят оскорбления Валлии, и что он, по сути, выше ее.

— Кем вы себя возомнили? Врываетесь без предупреждения? — Он запрокинул голову, чтобы посмотреть на нее свысока. — Где ваши манеры?

Конечно, было очевидно, что он не убедил ни себя, ни Валлию. Валлия была высокой, худой, как кинжал, с седыми волосами, подстриженными так коротко, что казалось, она не могла допустить, чтобы хоть одна прядь выбилась из прически. Так непохоже на локоны Лариуса длиной до плеч, которые, без сомнения, выглядели таким же бардаком, как и его жизнь. Ее форма была безукоризненной: простая черная парадная форма, мало чем отличающаяся от формы Избранных, за исключением того, что она носила на левой стороне груди красную брошь, отмеченную только черным глазом Кейджа.

Однако больше всего Лариуса нервировала ее маска. Она была не похожа ни на одну другую, с которой он сталкивался — вся черная, за исключением красных линий, проходящих вокруг глаз и по центру носа. Какой-нибудь племенной узор, без сомнения, рассказывающий историю ее семьи за последнюю тысячу лет, или еще какая-нибудь белиберда в этом роде. Он предполагал, что мог бы спросить о деталях, но Лариусу не хотелось это выяснять. Он не интересовался прошлым. Больше всего он беспокоился о своем будущем.

— Мне нужно поговорить с вами наедине, — сказала Валлия на безупречном джиане. Несмотря на маску, Лариус мог видеть по ее глазам, что ей противно находиться рядом с ним. Типично для женщины — даже не притворяться, что извиняется ради приличия. Даже не «доброе утро» или «с вашего позволения». В ее руке был листок бумаги, но Лариус не мог разобрать, что на нем написано. Он был слишком занят разглядыванием древнего скимитара, висевшего у нее на бедре. На самом деле он никогда не видел, как она его вынимала, но ее рука постоянно лежала на рукояти, как будто она только и ждала любого повода, чтобы высвободить клинок.

Он заставил себя смотреть Валлии в глаза своим самым вызывающим взглядом так долго, как только осмелился. Конечно, прошло совсем немного времени, прежде чем ему пришлось отвести взгляд, повернувшись к Грейс. «Оставь нас». Слава Богам, его голос не дрогнул.

Девушке не нужно было повторять дважды. Она почти выбежала из комнаты, волоча за собой простыню. Проследив, как она уходит, Лариус понял, что скорее хотел бы, чтобы она осталась. Не то чтобы она предлагала ему какую-либо защиту, но Лариус никогда не хотел встречать свои последние мгновения без кого-либо рядом, и у него было предчувствие, что, возможно, именно сегодня тот день, когда придет смерть.

— Ну? — сумел произнести он.

— На юге страны произошло вторжение, — ответила Валлия.

— Вторжение? — Это слово не имело смысла. Не сейчас. Эгрилы вторглись. Они победили. Кто еще остался? Кто бы посмел?

— Вчера отряд, состоящий из мейгорцев и небольшой группы изгнанников из неверных земель, пересек Золотой Канал и вступил в бой с нами близ Киесуна.

— Что? — Мысли Лариуса заметались. Это звучало невероятно, но зачем Валлии утруждать себя ложью о таких вещах? Он почувствовал облегчение, страх, замешательство. Ему нужно выпить. Немного вина. На столе в другом конце комнаты стояла фляжка, но он не мог до нее добраться. Не мог проявить слабость перед Валлией. Вместо этого он выпрямил спину и попытался вести себя как король:

— И что произошло?

— Мы встретили их со значительными силами. Потери были велики с обеих сторон, но, к сожалению, в первом сражении захватчики одержали победу.

— То есть они все еще здесь? В Джии?

— Мы предполагаем, что в настоящее время они движутся на север. — Валлия произнесла это так, как будто ее информация не имела никакого значения, но, во имя Богов, имела. Черт возьми, еще как имела. Она меняла все.

— Они идут сюда? В Айсаир? — На этот раз Лариус не смог сдержаться. Он вскочил на ноги и выглянул в окно прежде, чем понял, что делает. Он не знал, что ожидал увидеть. Его за́мок уже в осаде? Но нет, там были только почти пустые улицы под серым небом, еще слишком рано, чтобы люди рискнули покинуть свои дома после комендантского часа. Единственным цветом были эти проклятые красные флаги Эгрила, свисающие со зданий. Как будто его город был обагрен кровью. Захватчиков еще не было в его городе, но затем его взгляд устремился вдаль, за городские стены, к строительству, которое Черепа начали некоторое время назад.

— Вы уже недели назад знали, что они придут, так? Даже месяцы. Вот почему вы здесь. Вот почему вы строите больше стен и роете траншеи.

Валлия выглянула в окно:

— Конечно. Город нужно защищать, если нашим врагам удастся зайти так далеко.

— Вы имеете в виду ваших врагов.

Улыбка Валлии пробрала его до костей.

— О нет, они и ваши враги, Ваше Величество. Не заблуждайтесь.

Лариус разгладил свою ночную рубашку, как будто от этого могло стать лучше. Как и он, она знавала лучшие дни, но Лариус не хотел, чтобы она выглядела взъерошенной, на случай, если это заставит выглядеть взъерошенным его. Короли — даже марионеточные — не паниковали.

— Что вы намерены сделать, чтобы их остановить?

— Их уничтожение предрешено. Полным ходом идет подготовка к уничтожению захватчиков задолго до того, как они доберутся до столицы, но нет необходимости утруждать вас деталями, — ответила Валлия. — Однако есть дело, которое действительно вас касается.

— И что же это такое, скажите на милость?

— Вторжением руководит некто, называющая себя Зорикой, вашей племянницей.

Лариус уставился на командора Эгрила, открыв рот.

— Она... она мертва. Мне сказали, что она мертва. — Девочка, безусловно, достаточно часто посещала его сны. Она, ее брат, мать и старый добрый Кариин всегда были рады навестить его глубокой ночью. Чтобы напомнить ему о его предательстве, об их убийстве. Чтобы кричать и проклинать его.

— Это была ложь. Она выжила и сбежала в Мейгор.

Милостивые боги, Лариусу хотелось блевать.

— Но... но даже если она выжила... Ей всего четыре года. Никто за ней не последует. Как она может чем-то руководить?

— Женщина, называющая себя Зорикой, больше не ребенок. — Валлия поджала губы. — У нее также есть магические способности. До нас дошли слухи, что некоторые считают ее дочерью одного из ваших Ложных Богов.

— Как Рааку?

— Его Императорское Величество? Нет, наш возлюбленный Император — единственный истинный сын Кейджа, единственного истинного Бога. У этой... Зорики просто есть несколько трюков, которые впечатляют неверующих.

Лариусу пришлось сесть, пока его ноги не подкосились.

— Но у вас есть силы — у ваших Избранных есть силы — остановить ее, остановить эту... самозванку. — Это слово звучало лучше, чем любое другое, которое Лариус мог бы использовать для описания Зорики — вроде племянницы или королевы.

— Конечно, и мы это сделаем. — Валлия произнесла это так, чтобы это прозвучало неизбежно, но, почему-то у Лариуса сложилось впечатление, что это было далеко не так.

— Так почему вы говорите мне об этом сейчас?

— Мы обеспокоены тем, что ваши подданные могут встать под знамена захватчиков. Ханраны заняты распространением слухов об этой шарлатанке и просьбой о помощи ей. Нам нужно умерить их энтузиазм. — Валлия положила бумагу, которую держала в руках, на стол рядом с Лариусом. — Это прокламация, объявляющая любого, кто помогает захватчикам, предателем и подлежащим смертной казни. Вы должны ее подписать.

Лариус уставился на слова, написанные на бумаге, как будто они были ядом. «Вам не нужно мое разрешение, чтобы кого-либо убить». Они определенно убили достаточно людей и без его одобрения.

Женщина улыбнулась:

— Приятно иметь это при себе в подобных случаях.

Во имя Богов, Лариус ненавидел эгрилов, но Валлию он ненавидел особенно. Неужели она думала, что он не понимает, что они делают?

— Вы просто хотите, чтобы все ненавидели меня еще больше? Вы боитесь, что я попытаюсь заключить сделку с захватчиками? С этой самозванкой Зорикой?

— Просто подпишите бумагу, — ответила Валлия. Не отрицает.

— Что, если я этого не сделаю? Что вы будете делать? Я вам нужен.

— Пожалуйста, мы оба знаем, что это неправда. — Валлии удалось сдержать смех. Она снова указала на бумагу, как учительница непослушному ребенку.

Лариус снова подумал о сопротивлении. Он действительно не знал, почему он это делал, раз за разом, потому что результат всегда был один и тот же — согласие. Но он чувствовал, что этого ожидали, что король должен это делать перед завоевателем. Но был ли он вообще королем, если Зорика вернулась? Из-за этой мысли любой позвоночник, на который он, возможно, претендовал, рассыпался в прах.

Он взял перо со своего стола, обмакнул его в чернила и в тысячный раз расписался, продавая свою душу. Можно было подумать, что после стольких тренировок это станет легко, но этого не произошло. Он почувствовал боль, как будто это было его первое предательство.

Валлия схватила бумагу, не дожидаясь, пока высохнут чернила:

— Спасибо. Приятного дня.

Он посмотрел вслед уходящему генералу, прежде чем спрятать голову в ладонях. Что он сделал, чтобы заслужить этот ад? Не то чтобы Эгрил когда-либо давал ему какой-либо выбор в чем-либо. Даже в предательстве. Даже в смертях.

Что ж, выбор был — подписать или умереть. Был ли он виноват в том, что не выбрал последнее? Любой на его месте поступил бы так же. Сказать иначе значило бы солгать, и хотя Лариус был кем угодно, лжецом он не был. Он был человеком слова. Проблема была в том, что его слово ничего не стоило. Золото в его короне имело большую ценность, чем голова под ней.

Нет, он был жертвой, во многом как его брат, как жена его брата и их глупые дети. Возможно, даже бо́льшей. Их боль была быстрой. Его — бесконечной, ужас, с которым нужно было проснуться и как-то перетерпеть.

Дальняя дверь открылась, и выглянула Грейс.

— Она ушла?

— Конечно, она, черт возьми, ушла, — рявкнул Лариус.

Несмотря на его заверения, девушка вошла в комнату на цыпочках, как будто ожидая, что Валлия внезапно материализуется. О, почему они не могли дать ему женщину с мозгами, подходящими к ее лицу? Если бы он был настоящим королем, у него могла бы быть подходящая королева. Вместо этого у него была… вот эта Грейс.

Она погладила его по плечам. «С тобой все в порядке?» В ее голосе звучало столько сочувствия. Лариус знал лучше. Она имела в виду: Все ли в порядке со мной? Эта баба могла быть глупой, но она более чем осознавала, что ее судьба связана с его судьбой. Когда Лариусу придет конец, он придет и его шлюшке.

— Просто сходи и принеси мне поесть. Я голоден.

— Поговори со мной, — вместо этого сказала она. — Я могу помочь.

Лариус вскочил на ноги:

— Поговорить с тобой? Ты можешь помочь?

— Лариус. Пожалуйста, не сердись. Я только хочу тебя порадовать... — Теперь настала очередь кого-то другого демонстрировать притворное неповиновение, и ему это ни капельки не понравилось.

— Пожалуйста, не сердись? — Он взревел, и, во имя Богов, это было приятно. — Порадовать? В этом мире нет ничего радостного. Ты должна это знать. Я, конечно, знаю. — Он посмотрел на нее со всей ненавистью, которую испытывал к себе.

— Почему ты так себя ведешь? — Губы Грейс задрожали, и в уголках ее больших, широко раскрытых глаз появились слезы. — Я тебя люблю.

Он ударил ее прежде, чем понял, что делает. Хороший удар правой тыльной стороной ладони по ее щеке, отправивший ее на пол. Он тряхнул рукой, почувствовав укол, мгновенно пожалев о своей жестокости и боли, которую это ему причинило. Это ниже достоинства короля — бить кого-то лично. Он только надеялся, что не повредил руку. Как будто нужно было что-то, чтобы сделать его день еще хуже.

— Я принесу тебе завтрак, — пробормотала Грейс, отползая от него. Будем надеяться, она усвоила свое место, как и он усвоил свое. Каждый находится под чьим-то каблуком. У каждого есть хозяин.

Но что делать теперь? Лариус понятия не имел. Все зависело от того, победят ли эгрилы этих захватчиков, этих освободителей. Но Валлия права. Но не было никаких если. Эгрилы выйдут победителями. Никто никогда их не побеждал. Это не изменится.

Однако в этой Зорике было что-то такое, чего Валлия боялась. Была ли она его племянницей или дочерью Бога? Оба варианта казались невозможными. Но все в жизни казалось невозможным.

На него нахлынули воспоминания о маленькой девочке, которая любила сидеть на коленях у своего дяди и слушать, как он рассказывает небылицы о принцессах старых времен, о девочке, которая хихикала, когда он доставал монетку из ее уха, и так яростно хлопала в ладоши, когда он пел ей песни. Он ненавидел думать о тех счастливых днях, когда он был человеком получше, принцем, которому никогда не суждено стать королем. Когда его любили и он сам был любим.

Он вернулся к окну и открыл его. Падение будет долгим. Быстрый конец его наказанию. Побег из тюрьмы.

Но в этом пути не было достоинства. Только стыд.

У короля была своя гордость, о которой стоило подумать. О том немногом, что от нее осталось.

Возможно, притворная гордость.

Лариус позвонил в колокольчик, чтобы слуги принесли его одежду.

21

Тиннстра

Пляж Омасон

Тиннстра слышала голоса. Люди разговаривали. Значит, она не была мертва. Левая сторона ее лица ощущалась странно. Она протянула руку, коснулась повязки, закрывающей глаз, и поморщилась от боли. Ее лицо горело. Она хотела закричать, но вместо этого стиснула зубы. Она могла справиться с болью. Она знала боль.

Тиннстра открыла другой глаз, увидела холст над своей головой. Она была в палатке. Она попыталась пошевелить головой, но огонь охватил все ее тело с такой яростью, что Тиннстра снова закрыла глаз и откинулась назад. Контролируя дыхание, она расслабилась, насколько могла, отдалилась от огня, сосредоточилась на голосах вокруг нее. Прислушалась к разговорам. Большинство из них были далеко, бессвязный гул смешивался со стонами и криками других людей, страдающих от боли. Однако поблизости были мужчина и женщина, достаточно близко, чтобы слышать их разговор.

— Говорят, она королева Джии, — сказала женщина, ее голос был полон энергии, молодой.

— У нас нет королевы. Лариус — король, — прохрипел мужчина. Его голос звучал ненамного лучше, чем чувствовала себя Тиннстра.

— Говорят, она дочь Кариина.

— Но она мертва... И даже если нет, я думал, что она ребенок. Не...

— Богиня?

Мужчина попытался рассмеяться, но в итоге закашлялся от боли.

— Она не Богиня. — Молчание. — Или?

— Ну, она не человек, — сказала женщина. — Это я точно знаю. Учитывая то, как она летает вокруг и разбрасывает огонь и все такое. Я просто рада, что она на нашей стороне.

— Она изменила все.

— Угу. Она пугает меня до усрачки, но если она хочет, чтобы ее называли королевой, я буду называть ее королевой.

Тиннстра попыталась что-то сказать, но язык казался слишком большим для рта, и она знала, что это было выше ее сил. Кроме того, огонь с лица добрался до мозга, и, во имя Богов, причинял немыслимую боль. Дальше этого было некуда. Огонь поглотил ее, выжигая мысли, превращая мир в черное ничто.

Огонь исчез, когда Тиннстра проснулась в следующий раз. Она протянула руку, коснулась своего лица, снова нащупала повязку и почувствовала прилив своего старого друга, страха. Насколько серьезна рана под ней? Милостивые Боги, я не хочу быть полуслепой.

Нет, что бы это ни было, она исцелится. Вода Чикара сделает свое дело. В конце концов, вот почему она пила ее последние четырнадцать или около того лет. Вот почему она стольким пожертвовала, чтобы стать… кем? Кем я стала?

Она мысленно потянулась наружу, исследуя мир. Зорика была рядом. И Аасгод. Но других пользователей магии не было. Ни Избранных. Ни демонов. Слава Богам. Тиннстра глубоко вздохнула и села. Ее ребра запротестовали, но боль была незначительной, учитывая все обстоятельства. По правде говоря, ей повезло, что она осталась жива. Она повернулась, когда Избранный выстрелил из своей дубинки, и она получила лишь часть энергии разряда. Тем не менее, без целебной силы, которую дала ей вода Чикара, она была бы мертва.

Дерьмо. Вот тебе и легкая победа. Вот тебе и мои великие планы.

Она была не единственной раненой в палатке. Палатка тянулась на добрую сотню футов и была забита койками, на которых лежали мужчины и женщины, раненные в бою. Тиннстра пробежалась по ним взглядом, оценивая их раны. У некоторых были, по-видимому, незначительные травмы, которые легко вылечить небольшим отдыхом. Возможно, они не вернутся в свою лучшую форму, но будут достаточно здоровы, чтобы сражаться. Другие, покрытые окровавленными бинтами, отправятся к Синь скорее раньше, чем позже.

И снова рука Тиннстры потянулась к ее закрытому лицу. Счастливая, глупая девчонка.

Однако Черепов не было. Никаких стражей. Это не тюрьма. Тем не менее, у нее не было никакого оружия, не было мешочка. А что с ее сумкой? Дрожь страха пробежала по телу. Ее сумка с запасом воды Чикара была в трюме корабля, вместе с книгой и картой. Что, если все они на дне океана?

Снаружи солдаты занимались своими обязанностями, солнце было уже высоко. Тиннстра, должно быть, проспала всю ночь. Она почувствовала запах готовящейся где-то еды, и ее желудок заурчал в ответ. Голод был хорошим знаком. Она найдет Зорику и Аасгода, возьмет у мага немного воды Чикара и приведет себя в порядок, прежде чем армия двинется дальше. Почему Аасгод не дал ей немного, пока она спала? Это был вопрос, который она задаст этому глупцу при следующей встрече.

Она залпом выпила чашку воды, которую кто-то оставил рядом с ее койкой, и поднялась на ноги, держась за столб палатки для опоры. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как она в последний раз стояла прямо.

Проходившие мимо солдаты украдкой поглядывали на нее, когда она выходила из палатки, но она проигнорировала их и направилась к Зорике и Аасгоду.

Аскалийские горы возвышались над головой, навевая воспоминания о давних временах, о том, как на них охотился Эгрил. Странно думать, что для всех окружающих это было меньше года назад, но для Зорики и ее самой прошло более полутора десятилетий. Она долго была вдали от дома. Она долго ждала отмщения.

Лагерь был большим, построенным на месте того, что выглядело как остатки базы эгрилов; его заполняли не только мейгорские солдаты, но и джиане в доспехах Шулка. Были и другие, например ханраны, одетые в собранную из кусков броню — частично Черепов, частично Шулка и даже какие-то части брони Мейгора. Но кем бы они ни были, у всех были усталые лица, и многие были ранены. Милостивые Боги, какую цену мы заплатили, чтобы завоевать этот пляж.

Командирскую палатку было достаточно легко найти даже без магии Зорики, освещавшей путь Тиннстре. Вокруг нее собралась толпа, полная нетерпеливых людей, отчаянно желавших увидеть Зорику. По крайней мере, они не пели молитв и прочей подобной чепухи, но Тиннстра узнала тот же маниакальный блеск в их глазах. Хорошо. Они будут сражаться еще упорнее, если поверят в Зорику.

В палатке была Зорика, рядом с ней находился Аасгод — на его лице был синяк, но в остальном он не пострадал. С ними был мужчина, похожий на Шулка, странно знакомый, и женщина с вытатуированными на щеке двумя слезинками — Плачущий Человек. Она подняла глаза, когда вошла Тиннстра, и на ее лице отразилось потрясение.

— Неужели я так плохо выгляжу? — прорычала Тиннстра. Ей никогда не нравились гангстеры.

— Тиннстра! — Зорика подбежала к ней и обняла. На мгновение Тиннстра забыла обо всем и просто наслаждалась объятиями.

— Рада видеть тебя, любовь моя, — прошептала она, целуя Зорику в макушку.

Девушка отступила назад, улыбаясь:

— Я тоже рада тебя видеть. Я думала, что тебя потеряла.

Тиннстра попыталась улыбнуться в ответ:

— От меня не так-то просто избавиться.

— Просто, если ты не перестанешь бросаться прямо на разряды Избранных, — сказал Аасгод, присоединяясь к ним.

Тиннстра наклонилась и прошептала ему на ухо:

— Я сделаю то, что должна, а теперь дай мне немного воды Чикара.

— Ты выпила более чем достаточно. Я скормил тебе три флакона, пока ты спала, — сказал маг.

— Прекрати, черт возьми, спорить со мной и дай немного, — процедила она сквозь стиснутые зубы, потребность подпитывала ее ярость. Она отступила назад, позволяя ему увидеть, что она с ним сделает, если он посмеет сказать нет. Мгновение казалось, что Аасгод так и сделает, но затем он вздохнул и достал из сумки маленький флакон с зеленой жидкостью.

— Тебе вода не нужна, — сказала Зорика.

— Неужели? Возможно, если бы я не потеряла глаза, ты была бы права.

Аасгод покачал головой:

— Это не та дорога.

— Это моя, — прорычала она. Потеря глаза меня не остановит. И я не нуждаюсь в их жалости. Она взяла воду у Аасгода и почувствовала себя намного лучше оттого, что держала ее в руке. Ей просто нужен правильный момент, чтобы выпить воду.

— Ты собираешься поздороваться? — спросил мужчина у нее за спиной. — Мне будет больно, если ты этого не сделаешь.

Тиннстре пришлось повернуться к нему лицом, хотя она и не хотела, чтобы он видел ее такой. «Раласис. Ты жив». Она сохранила свой голос болезненно холодным.

Капитан мейгорского флота отвесил широкий поклон.

— Чудо, если чудеса вообще возможны. — Когда он выпрямился, она увидела порезы и синяки, которые не смогла скрыть даже его непринужденная улыбка. — Рад наконец-то увидеть тебя на ногах, Тиннстра.

Она взглянула на мужчину и женщину, которые ранее разговаривали с Зорикой, – шулка и гангстера. Теперь, когда она присмотрелась, они оба показались знакомыми, особенно мужчина.

— Хасан?.. Это ты?

— Ага, — ответил он. — Как ты, Тиннстра?

— Жива.

Шулка выглядел удивленным.

— Милостивые Боги, мне говорили, что ты изменилась, но я и представить себе не мог… Ты была юной девушкой, когда я видел тебя в последний раз... А теперь ты великанша! — Хасан покачал головой.

— Я не великанша. — Но она была на добрую голову выше его, такая же широкоплечая — и совсем не похожа на испуганную девочку, которую он знал. Было так приятно видеть его, в некотором смысле это было похоже на воссоединение с семьей. — С тех пор мы все через многое прошли, — сказала она вместо этого, ее единственное объяснение. — Кто твоя подруга?

Хасан отступил в сторону, чтобы женщина с гангстерскими слезами могла присоединиться к ним:

— Мы тоже встречались раньше. Я — Яс.

— Уборщица?

Яс натянуто улыбнулась:

— Была.

— Когда у тебя появились слезы? — спросила Тиннстра.

Яс поморщилась.

— Тогда, когда я пыталась остаться в живых.

— Такое случается, — сказала Тиннстра. — Что насчет старика, Джакса? Где он?

Хасан покачал головой:

— Он погиб, когда Эгрил бомбил Киесун несколько месяцев назад.

— Печальная потеря для всех нас. Нам могли бы пригодиться такие воины, как он. А Дрен? — Она огляделась, ожидая найти прячущегося где-нибудь парня. Если когда-либо и был кто-то, кому она была обязана жизнью, так это он.

— Он погиб, уничтожая командный пункт Черепов, — сказала Яс.

Конечно. Эта новость действительно задела. Он горел ярко, заставляя Тиннстру двигаться, когда все казалось потерянным. Еще один, за кого нужно отомстить.

— Вероятно, в процессе он спас остальных жителей Киесуна, — сказала Яс. — Это была хорошая смерть.

— Хорошей смерти не бывает, — сказала Тиннстра.

— Верно, — ответила Яс. — Но в наши дни, похоже, все только и делают, что умирают. Судя по всему, ты и сама чуть не отправилась к Синь.

Тиннстра дотронулась до повязки на глазу:

— Как долго я была без сознания?

— Три дня, — ответила Зорика.

— Три дня? — Тиннстра не могла в это поверить. От этой новости она пришла в ярость.

Аасгод кивнул:

— Ты была почти мертва. Это чудо, что ты вообще держишься на ногах.

Раласис положил руку ей на плечо:

— Мы потеряли пятнадцать тысяч наших солдат, захватывая пляж. Еще тысячи получили ранения.

— Милостивые Боги, — сказала Тиннстра. — Так много? — Это казалось невозможным. Не могло быть. Она почувствовала, как страх шевельнулся у нее внутри, но она подавила его гневом.

— Эта земля дорого нам стоила, — сказал Раласис.

— Я знаю. Я там была, — отрезала Тиннстра. — Но это все еще не объясняет, почему вы еще не прошли через врата и не напали на Айсаир.

— Мы... потеряли врата две недели назад, — сказал шулка.

Конечно, мы потеряли. Тиннстра глубоко вздохнула:

— Две недели назад?

— Дайджаку подлетели прямо к ним и сбросили на них неизвестно сколько бомб, — сказал Хасан. — Нам сообщили, что они одновременно ударили по другим вратам, находящимся под нашим контролем. Все они были уничтожены.

— Все они? — повторила Тиннстра. Боги, ей нужно выпить воды Чикара, нужна магия. Всего этого было слишком много. Все ее планы рухнули. — Почему, черт возьми, ты не дал нам знать, прежде чем мы покинули Мейгор?

Хасан взглянул на Яс:

— Я дважды посылал лодки, чтобы предупредить вас, и я видел, как Дайджаку разбомбили их обоих. После этого я больше ничего не посылал.

— Как Черепа узнали, что мы делаем? Кто, черт возьми, проболтался? — Тиннстра знала, что повышает голос, но ничего не могла с собой поделать.

Хасан снова переглянулся с Яс:

— Никто, насколько нам известно.

— Почему ты продолжаешь на нее смотреть? Что ты мне недоговариваешь? — возмутилась Тиннстра.

— О, перестань. Кем ты себя возомнила? — сказала Яс, делая шаг вперед. — Я думала, вон та девушка — наша чертова королева.

Хасан поднял руку:

— Мы сохранили тайну. Но у Черепов в Айсаире новый командор, женщина по имени Валлия. Возможно, она просто разгадала, что мы планировали.

— Я не знаю, что хуже — предатель или умный Череп. — Тиннстра сделала еще один вдох, попыталась успокоиться. Когда же нам улыбнется удача? — Есть ли какие-нибудь известия от Венны?

— Она в Айсаире уже три месяца, — сказал Хасан. — Она присылает нам информацию, когда может. Там довольно плохо.

Тиннстра почти не хотела спрашивать:

— Насколько плохо?

— Настолько, насколько это возможно. Черепа построили вокруг города баррикаду и вырыли перед ней траншеи, — сказал Хасан.

— Нет ничего, через что мы не смогли бы прорваться.

— За исключением того, что Черепа каждый день доставляют все больше подкреплений, и, в дополнение ко всему, Избранные. По сравнению с этим то, с чем мы столкнулись на пляже, кажется прогулкой в парке.

— У нее есть цифры?

— По последним подсчетам, так около двадцати тысяч Черепов и пара сотен Избранных.

— Двести Избранных? — Тиннстра почти не могла в это поверить. Но почему я удивлена? Это путь Эгрила.

— Так она передала, — ответил Хасан. — К настоящему времени их может быть больше.

— Мы все еще превосходим их числом, — сказал Раласис, всегда оптимистичный дурак.

— Разве ты не слышал, что сказал Хасан? — огрызнулась Яс. — В городе двести Избранных — это слишком много. Они убьют всех.

— А как насчет других городов? — спросила Тиннстра.

— Мы разослали сообщения по всей Джии, как только услышали, что вы приходите, — сказал Хасан. — Сказали им, что Зорика уже в пути, и они должны быть готовы к бою. Но не более того. Мы никому не сообщали о планах, датах или местах.

— Как ты думаешь, сколько человек откликнутся на призыв? — спросил Аасгод.

— Тысячи, я надеюсь, — ответил шулка. — Десятки тысяч, возможно.

Это было что-то.

— Тогда мы пойдем трудным путем. Мы двигаемся быстро. Прямо по Северной дороге в Айсаир, — сказала Тиннстра. — Если мы наберем хороший темп, то сможем быть там до следующей луны.

Хасан покачал головой:

— До этого только три недели.

— Времени достаточно, чтобы собрать наши силы со всей Джии, — сказала Тиннстра. — Передай им, чтобы они встретили нас в Котеге. Оттуда мы отправимся в Айсаир для последней битвы.

— Эта Валлия будет нас ждать, — сказал Хасан.

— Это Секановари, — сказала Тиннстра. — Как только вы потеряли врата, это уже никогда не будет легко.

Раласис покачал головой:

— Это не то, на что мы надеялись, верно?

— Никогда ничего не идет по плану. Сколько войск готово сражаться?

— Из тех, кто плыл с нами? — уточнил Раласис. Он потер голову. — Почти у каждого есть какие-то раны, но у нас чуть больше двадцати тысяч, которые все еще могут сражаться.

— А как насчет Шулка и Ханрана здесь? — спросила Тиннстра.

— У меня около ста пятидесяти шулка и еще сотня ханранов, которые пойдут с нами, — сказал Хасан.

— А остальные жители Киесуна?

— Нас немного, — сказала Яс. — И у нас есть дети и старики, о которых нужно заботиться. Мы останемся здесь.

Тиннстра подняла бровь:

— Что насчет Плачущих Людей? Они помогут?

— Я не могу говорить за них, каково бы ни было мое положение среди них. Они находят для нас еду, но мы платим золотом или монетами, как и все остальные. Они не будут сражаться — если только у вас где-нибудь не припрятано несколько фургонов, полных денег.

— Я так и думала, — сказала Тиннстра. — И все же нам понадобятся еда и припасы. Нам бы не помешала ваша помощь с этим, если возможно.

Яс кивнула:

— Как только мы здесь разберемся. Все, что у нас останется после этого, мы отправим вам.

— Спасибо. — Тиннстра поправила повязку на поврежденном глазу. Во имя Богов, она устала.

— Тебе нужно отдохнуть? — спросил Раласис.

— Нет, — отрезала она. — Мы и так потеряли слишком много времени. Я отдохну, когда все это закончится.

— Не хотел тебя обидеть. — Раласис поднял руки, пытаясь изобразить свою обычную непринужденную улыбку. Это не произвело того эффекта, как раньше.

— Как скоро мы сможем выдвигаться? — спросила Тиннстра.

— Утром. Нам придется оставить некоторых людей. Тех, кто слишком ранен, чтобы двигаться. — Раласису было больно это говорить. Тиннстра слышала боль в его голосе.

— Мы позаботимся о них, — сказала Яс. — Обещаю.

Раласис поклонился:

— Спасибо.

Тиннстра повернулась к Хасану:

— В паре дней пути отсюда есть город, верно?

— Да. Анджон, — ответил шулка.

— Ты можешь отправить туда несколько человек прямо сейчас? Сказать местным ханранам, чтобы они усложнили задачу Черепам, пока мы туда не доберемся? — сказала Тиннстра.

— Нет проблем, — ответил Хасан.

— Хорошо. А теперь, если вы нас извините, я бы хотела поговорить с королевой наедине. — Тиннстра отступила назад и скрестила руки на груди. Встреча была окончена. Не то чтобы остальные очень хотели, чтобы их отпустили.

Раласис отреагировал первым.

— Всем пора подкрепиться, — громко сказал он. Он обнял Хасана за плечи. — Позволь мне показать тебе магию мейгорских специй.

Аасгод собирался последовать за остальными из палатки, но Тиннстра покачала головой, останавливая его на полпути:

— Ты останешься.

Аасгод выглядел не слишком довольным тем, что ему приказывают, но Тиннстру не волновали его чувства.

— Почему вы и армия все еще здесь? — спросила она, когда они остались одни. — У нас был план действий. Вы потратили впустую три дня, ожидая здесь.

— У нас было слишком много раненых и погибших при захвате пляжа, — ответила Зорика. — Включая тебя. Все думали, что лучше дать людям сначала прийти в себя.

— С каких это пор мнение каждого стало иметь значение? Ты королева. Ты принимаешь решения. Тебе следовало двигаться дальше. Я бы догнала.

— Это было мое решение, — сказала Зорика. — Я решила, что тебя стоит подождать!

— Неправильное решение. Бить Черепа — это все, что имеет значение. Мы не можем дать им больше времени, чем мы уже дали, чтобы подготовиться к нам. — Тиннстра знала, что выходит из себя, но ничего не могла с собой поделать. — Ты слышала Хасана — в Айсаире нас ждут двести Избранных, и ты можешь поспорить на все, что у нас есть, что к тому времени, как мы туда доберемся, их будет еще больше.

— Разве ты не слышала, сколько людей погибло на этом пляже? — сказала Зорика, найдя в себе немного огня. — Люди потеряли друзей — даже семьи. Я не могла попросить их уйти на закат, не дав ни минуты на скорбь.

— Нет, ты могла! Мы — мертвые, помнишь? Перестань думать о своей армии как о живых людях. Каждый из нас, включая меня, уже мертв. Любой траур пройдет в Мейгоре. Мы — мертвые, которые сражаются. — Тиннстра перевела взгляд с Зорику на Аасгода, затем обратно. — Прими это.

— Я не хочу, чтобы все умерли.

— Мы все стали мертвыми в тот момент, когда поднялись на борт этих кораблей. Тебе нужно набраться мужества и повести нас за собой, а ты, — Тиннстра ткнула пальцем в Аасгода, — начни советовать ей поступать правильно.

— Я думаю, что так и делал, — ответил маг.

— Ожидание не выиграет эту войну. Давая Черепам время окопаться и получить подкрепления, мы не выиграем эту войну, — прорычала Тиннстра. — Мы должны двигаться дальше. Пусть все в Джии знают, что мы здесь, чтобы их спасти. Мы должны вдохновить их присоединиться, сражаться бок о бок с нами, бок о бок с тобой. Тогда наша двадцатитысячная армия превратится в миллионную.

Зорика опустила голову, выглядя на все свои годы:

— Они не последуют за восемнадцатилетней девушкой.

Это зрелище отрезвило Тиннстру. В любом случае, она не сердилась на Зорику. Она злилась на себя — за то, что причинила боль, замедлила их всех, заставила ждать.

— Я слышала, как люди говорили о том, что они считают тебя Богиней. Если они верят в это, они не будут сомневаться, заслуживаешь ли ты их вести. Им будет все равно, кем был твой отец — или сколько тебе лет.

— Легко сказать.

— Ты помнишь мужчину по имени Гринер? Он помог нам сбежать в Мейгор.

Зорика подняла глаза:

— Да. Гигант, который нес меня несколько дней.

— Это он. И однажды он дал тебе совет. Хороший совет.

— Я помню. «Ведите себя как королева, и вы будете королевой».

Тиннстра кивнула:

— Не спрашивай разрешения. Не спрашивай согласия. Даже не спрашивай совета, если не хочешь. Просто веди. Если они не последуют за королевой, которой ты являешься, тогда будь Богиней. Будь звездой, за которой они последуют. Дай им надежду, и они разрушат все, что у них на пути.

— Я не могу сделать это без тебя. — Голос Зорики был едва слышен.

— Ты можешь, и ты это сделаешь, — сказала Тиннстра. — Я чуть не погибла на этом пляже. Я вполне могу умереть на следующем поле боя. Когда я упаду — а я упаду, — пролей слезу, но не более того. Определенно не останавливайся, чтобы оплакать меня или спросить себя, что делать. Просто продолжай сражаться, пока каждый Череп в Джии не будет мертв или не спасется бегством. Ты меня почтишь, освободив нашу страну.

— Тинн, я… я боюсь. Там, на пляже… Избранные причинили мне боль. Я почувствовала, как моя сила иссякла, когда их разряды ударили по моим щитам. Все было не так, как раньше.

Тиннстра обняла ее:

— Моя прекрасная девочка, я бы хотела, чтобы это было не так, но с этого мгновения все будет только сложнее. Рааку не дурак. Он бросит в тебя все, что у него есть. Каждого проклятого монстра в мире и любую уловку, которую сможет придумать.

— Что, если я недостаточно сильна, чтобы его победить? Что, если я не смогу этого сделать, не смогу освободить Джию?

— Верь в себя, девочка. Верь в себя так, как я верю в тебя. Помни, в тебе больше силы, чем ты использовала до сих пор. Больше, чем любой из нас может себе представить. Мне это сказал мудрый Аасгод. — Тиннстра взглянула на мага и кивнула ему, давая понять, что она тоже в него верит.

— Хорошо, — сказала Зорика.

— Даже сейчас за пределами этой палатки есть люди, так же, как они были за пределами посольства в Лейсо, которые думают, что ты послана Богами, чтобы избавить нас от Эгрила. Используй это. Сыграй на этом. Будь их вдохновением. Будь их надеждой.

— Постараюсь.

— Хорошо. Итак, кто-нибудь нашел мои вещи? Мне нужна моя сумка. В ней карта и книга.

— Наш корабль все еще на берегу, — сказал Аасгод. — Раласис приказал своим людям собрать оставшиеся припасы, но я ничего не знаю о твоей сумке.

Тиннстра кивнула:

— Я пойду и проверю. Мне все равно нужно найти еще оружие. Увидимся позже.

— Тинн, — сказала Зорика, прежде чем смогла уйти. — Мне жаль. Я обещаю, что справлюсь лучше.

— Я знаю, что ты справишься. Мы все справимся.

— Вот почему мы тренировались, — с улыбкой ответила девушка.

— Увидимся позже, — сказала Тиннстра, кланяясь. Она вышла из палатки, желая оказаться подальше оттуда, слишком хорошо понимая, что поступает неправильно. Она проталкивалась мимо преданных почитателей Зорики, игнорируя их взгляды и шепот, ненавидя их за то, что они стояли у нее на пути, за слабость, но не так сильно, как она ненавидела себя.

На ходу она вытащила пробку из флакона с водой Чикара и выпила ее, не сбавляя шага. Как только флакон опустел, она отбросила его в сторону, поморщившись от вкуса, отчаянно нуждаясь в силе воды.

Отчаянно нуждалась во всем, что помогло бы ей победить.

22

Джакс

Ластвин

Джакс присел в тени дуба рядом с Мойри и наблюдал за домом. Это был небольшой коттедж на окраине деревни под названием Ластвин, в двух или трех днях пути к северу от Чи́ты. Дым поднимался из трубы в центре здания, исчезая в ночи. За закрытыми ставнями окнами в дальнем конце дома горел свет.

— Фонарь в передней комнате, — прошептал Джакс.

— Вероятно, только один или два человека, — сказала Мойри. — Может быть, несколько детей.

— Стоит ли рисковать?

— Нам нужны новости. Мы так долго прятались от Черепов, что понятия не имеем, что происходит. Мы даже не знаем, вторглись ли мейгорцы.

— Тогда стоит рискнуть.

Они вернулись к остальным, спрятавшимся в роще неподалеку. В разведывательном отряде их было одиннадцать, остальные отстали примерно на милю. С маленькой армией трудно передвигаться бесшумно. Месяцы в пути только увеличили их численность. Теперь их было около двухсот.

Почти армия.

Джакс должен был признать, что ему было приятно снова видеть рядом с собой солдат, иметь цель. Никто не смотрел на него свысока. Никто не жалел его. Никто не думал, что он сумасшедший.

Он снова был генералом. Его ханраны действовали по его приказам.

Джакс также был рад, что не мог вспомнить, что произошло в Кейджестане. Так было легче притворяться, что этого никогда не случалось, что он никогда не был таким беспомощным, таким сломленным — особенно теперь, когда Монсута тоже больше не насмехался над ним. Он мог бы оставить эту часть прошлого позади.

— Выглядит безопасно, — сказала Мойри остальным. — О здании тоже хорошо заботятся, так что, скорее всего, внутри никто не голодает. Возможно, у них даже есть небольшой запас еды.

— Кто будет с ними разговаривать? — спросил Петрик. Он был шулка из клана Ризон, как и Мойри. Старше Джакса и Мойри, но его никогда не повышали в звании — он был просто счастлив быть Шулка, счастлив сражаться. Сражения, однако, сказались на нем, поскольку почти все части его тела были перебиты или покрыты шрамами.

— Только не ты, — сказала Мойри, — если мы не хотим напугать их до смерти.

Петрик потер свое расплющенное ухо:

— Моя мать всегда говорила, что я самый красивый из ее детей.

— Мало о чем говорит, — сказал Дэв. — Я видел остальных членов твоей семьи.

Это вызвало смешки у всех остальных, но Мойри довольно быстро их утихомирила.

— Хорошо. Давайте останемся профессионалами. Я спрошу. Джакс может пойти со мной. Двое таких стариков, как мы, должны заставить их чувствовать себя в достаточной безопасности. Остальные, держите глаза открытыми, а клинки под рукой. Мы здесь глубоко на территории Черепов. При первых признаках неприятностей действуйте жестко. Понятно?

Даже Сара и Реми обнажили мечи. Во время отдыха они присоединялись к Шулка, когда те тренировались, и теперь, по крайней мере, знали, как держать оружие. Возможно, они не были такими умелыми, как остальные, но у них были храбрые сердца, и это многое компенсировало.

— Оставь свой меч здесь, — сказала Мойри. — Но держи нож или два подальше от посторонних глаз.

Джакс кивнул. Сколько раз ему говорили, когда он был кадетом, что лучше иметь оружие и не нуждаться в нем, чем нуждаться в нем и не иметь его?

Они не разговаривали, пока приближались к коттеджу, оба были слишком заняты, прислушиваясь к чему-нибудь необычному, высматривая что-нибудь, что выдало бы ловушку.

Но это был всего лишь коттедж, и они без проблем добрались до входной двери. Внутри разговаривали мужчина и женщина. На джиане.

Мойри глубоко вздохнула и постучала.

Голоса смолкли. Джакс мог представить их панику. Хорошие люди не стучат в дверь посреди ночи.

— Мы просто путешественники, которым нужна небольшая помощь, — сказал он, выговаривая слова по-простонародному, чтобы не было очевидно, что он Шулка. Лучше казаться простолюдином, чем Шулка.

Ставня на одном из окон приоткрылась, пролив немного света наружу, прежде чем чье-то тело снова ее загородило.

Джакс отошел от двери, чтобы тот, кто это был, мог хорошенько его рассмотреть:

— Это только я и моя жена.

— Чего вы хотите? — нервно спросил мужчина. — Вы нарушаете комендантский час.

— Надеюсь, у вас найдется немного еды, — сказала Мойри. — Мы не ели несколько дней.

Человек у окна на мгновение заколебался, затем закрыл ставню и запер ее на засов. Последовал напряженный приглушенный разговор, прежде чем к двери приблизились шаги. Отодвинули еще один засов, а затем дверь открылась.

— Заходите внутрь. Быстро.

Джакс и Мойри сделали, как их просили. Мужчина снова закрыл дверь, как только они оказались внутри. Он был молод, может быть, чуть моложе, чем был бы Кейн, с короткими волосами и широкими плечами, которые появляются только благодаря тяжелой работе.

У камина стояла женщина со спящим младенцем на руках, выглядевшая не слишком довольной появлением гостей. Позади нее двигалось взад-вперед кресло-качалка. Справа от нее стоял маленький стол со скамейками по обе стороны. За ней была отгороженная шторами зона, вероятно, где они спали. Коттедж был простым, но хорошо сделанным и ухоженным; хороший дом, который мог бы обойтись и без вторжения Джакса.

— Извините, что потревожили ваш вечер, — сказал Джакс, получив кивок в ответ.

— Вы нарушаете комендантский час, — снова сказал мужчина. — Вам не следовало выходить из своих домов.

— К сожалению, у нас нет домов, куда можно пойти, — сказала Мойри. — Мы направляемся на юг. Джакс оттуда.

— Долгая дорога, — сказал мужчина. — И все же, вам следовало подождать до утра. Если Черепа последуют за вами, мы все закончим на виселице.

— Мы были осторожны, — сказал Джакс. — Никто не видел, как мы сюда шли.

— Я уложу ребенка, а потом разогрею немного тушеного мяса, — сказала женщина. — Осталось немного, но это лучше, чем ничего.

Джакс наблюдал, как она исчезает за занавеской, слушал, как она издает воркующие звуки, и вспомнил, как его собственная жена Исс делала то же самое с Кейном. Воспоминание заставило его улыбнуться и, одновременно, причинило боль .

Когда женщина появилась снова и направилась к полке с мисками и чашками, мужчина протянул Мойри руку:

— Биден.

— Мойри. — Она пожала мужчине руку. — Спасибо, что приютили нас.

— Я говорила ему этого не делать, — сказала женщина.

— Это Килн, — сказал Биден. — Она не имела это в виду.

— Имела. — Килн повесила маленькую кастрюлю на огонь. — Вы подвергаете риску нас и нашего ребенка.

Мойри подняла руки:

— Я знаю и прошу нас извинить, но мы в отчаянии. Мы охотились почти все дни, но в этих краях много Черепов, и мы делаем все возможное, чтобы их избежать.

— Раньше мы видели их раз в сто лет, — сказал Биден, — но что-то заставило этих ублюдков заволноваться. В последние дни они все время шляются вокруг и проверяют нас. — Он указал на скамейки. — Пожалуйста, садитесь.

— Мы не хотим навязываться, — сказал Джакс.

— Все в порядке. Наслаждайтесь огнем, — сказал Биден. — Ночи все еще холодные.

Джакс взглянул на Килн.

— Вы знаете, почему вокруг так много Черепов? — спросила Мойри. — Что-то случилось?

Биден взглянул на свою жену:

— Я не задаю вопросов, если могу помочь. Это приводит к...

Они все услышали свист.

— Что это было? — побледнев, спросил Биден.

— Не знаю, — солгал Джакс. Он знал. Мойри знала. Это было предупреждение от одного из их команды. Он подошел к окну и заглянул в щель между ставнями. В их сторону направлялись Черепа. По меньшей мере дюжина пешком и еще четверо или пятеро в фургоне-клетке. Нет, фургонов было два. В обоих уже содержались заключенные. Джакс однажды сам побывал в одном из таких фургонов. У него не было намерения оказаться в нем снова.

— Что это? — спросила Килн.

— Эгрилы, — ответил Джакс, отбросив простонародный выговор. — Они идут.

— Они последовали за вами сюда? — спросил Биден.

Мойри проигнорировала его:

— Сколько?

— Может быть, двадцать. У них уже есть пленники, — сказал Джакс.

Килн прикрыла рот рукой:

— Они собираются нас убить.

— Не паникуйте, — сказала Мойри. — Идите и подождите сзади со своим ребенком.

— Ч-что ты имеешь в виду? — спросила Килн.

— Идите в заднюю комнату, — повторила Мойри. — Мы разберемся с Черепами.

— Одни? — спросила Килн. — Вы сумасшедшие.

— Мы не одни, — сказал Джакс.

— Я должен вам помочь, — сказал Биден. — Это мой дом.

— Лучше тебе не путаться под ногами, — сказала Мойри. — Присмотри за своей семьей.

— Я… Вам нужна моя помощь... — Биден посмотрел на свою жену, которая покачала головой. Он опустил свою. — Да защитят вас Четыре Бога.

Она повела его в заднюю комнату.

— Останемся здесь и будем ждать стука в дверь, или выйдем наружу и встретим их там? — спросила Мойри.

— Выйдем, — сказал Джакс. — Меньше риска, что эти люди пострадают.

Она кивнула:

— Согласна.

— Будут ли остальные готовы помочь?

— Они будут готовы.

Джакс глубоко вздохнул:

— Пошли.

Мойри открыла входную дверь, и они оба вышли наружу. Боги, она была храброй. Уверенной в себе. Настоящая Шулка.

Именно тогда Джакс понял, что больше не боится врага. На самом деле, он был возбужден. Предвкушая перспективу убить какого-нибудь эгрила. В последний раз он чувствовал себя так в ночь вторжения, в Гандане. Тогда, когда считал себя непобедимым.

Ему понравилось это чувство.

— Стой! — крикнул Череп на плохом джиане. — Не двигай. Беги, и мы тебя убью. — Фургоны остановились в пятнадцати ярдах от них. Множество испуганных лиц наблюдали из-за прутьев клеток. Мужчины и женщины всех возрастов. И дети. Все плотно сбились в кучу.

— Чего вы хотите? — крикнул Джакс, сдерживая гнев.

Два Черепа выступили вперед с копьями в руках.

— Встань на колени.

— Мы ничего не сделали. — Джакс и Мойри сделали пару шагов по направлению к ним.

— Встань на колени, — закричал Череп. Он опустил копье и ткнул им в Джакса, его напарник наступал ему на пятки. Хоть убивать не собирались. Им нужны были пленники.

Джакс опустился на левое колено, позволив ножу упасть в его руку так, чтобы его не было видно. Мойри отступила в сторону, давая ему место. Первыми Черепа всегда нападали на мужчин. Они все еще не знали, что женщины-джианки были такими же смертоносными. Дураки. Один даже встал перед Мойри, не сводя глаз с Джакса.

— Пожалуйста, — сказал Джакс. — Оставьте нас в покое. Мы ничего не сделали.

— Молчать, — сказал Череп, опуская копье. — Поднять руку. — Солдат одной рукой положил копье и потянулся к веревке на поясе. Джакс знал, что должно было произойти дальше. Его уже хватали раньше. Связывали раньше. Но тогда он был слаб.

Не сейчас.

В тот момент, когда Череп оказался достаточно близко, он оттолкнулся правой ногой и вонзил нож прямо в подбородок мужчины, для пущей убедительности повернув его. Мойри рванулась спустя удар сердца, сдернув шлем с Черепа рядом с собой и обнажив шею, прежде чем перерезать горло слева направо.

С обочин дороги полетели стрелы, и упало еще больше Черепов.

Джакс выхватил скимитар у убитого им человека, Мойри подобрала копье, и они побежали к оставшимся Черепам. Еще одна волна стрел достигла врага раньше, чем они сами, еще больше проредив их ряды, а затем Джакс и Мойри оказались среди них. Остальные бежали, чтобы присоединиться к ним, выкрикивая боевые кличи и размахивая мечами.

Джакс был сильнее, чем когда-либо. Даже будучи левшой, он наносил удары с силой и точностью, поражая слабые места Черепов, проливая кровь, забирая жизни. Его было не остановить. Никакой слабости. Никакой пощады.

Мойри и ее шулка были столь же эффективны, они привыкли сражаться в команде. Они наносили удары парами, атакуя Черепа с противоположных сторон. Безжалостные. Шулка. Сердце Джакса забилось сильнее при виде них.

У Черепов не было ни единого шанса. Через несколько мгновений все они были мертвы.

Во имя Богов, было приятно стоять над поверженными телами, снова быть победителем. Джакс даже не запыхался. Он бросил позаимствованный клинок на груду трупов, затем посмотрел на Мойри, чтобы разделить с ней улыбку.

— Хорошая работа, — сказала она. — Хорошая работа.

Он кивнул, наслаждаясь моментом. Это было как в старые добрые времена, когда он убивал эгрилов ради забавы. Затем, на мгновение, он подумал, что Монсута скажет ему что-нибудь — подразнит его, будет насмехаться или издеваться, — но была только тишина. Даже этот монстр исчез из его головы.

— Откройте клетки, — сказала Мойри, хлопая в ладоши. — Освободите пленников. Фин, Дев, пусть люди наблюдают за дорогой на случай, если еще какие-нибудь Черепа решат присоединиться к нам, затем вызовите команду, которая уберет мертвецов. Спрячьте их в сарай или куда-нибудь подальше от посторонних глаз. Поставьте туда же и их фургоны.

— Да, шеф, — ответил Фин, и они оба ушли.

Биден и Килн вышли из своего дома, когда команда Мойри открыла фургоны. В две клетки было втиснуто, должно быть, не менее пятидесяти человек.

— Это наши соседи, — сказал Биден, подбегая к паре, которой помогали выбраться из клетки. — Дахир! Асли! Что случилось?

— Они выволокли нас из наших домов, — сказал мужчина с сильно избитым лицом. — Затолкали сюда.

Женщина прижалась к мужчине:

— Мы были дома, спали, когда они выбили нашу дверь.

— Почему? — спросил Биден. — Они назвали причину?

— Что нам теперь делать? — перебила его Килн пронзительным голосом. — Придут еще Черепа, и тогда они нас убьют.

Ее паника подтолкнула остальных; они плакали, кричали, умоляли о помощи, требовали ответов.

— Все! — крикнула Мойри. — Замолчите, все. Замолчите.

Головы повернулись в ее сторону.

— Пока вы в безопасности, но Килн права — Черепа вернутся. Они попытаются снова вас забрать.

— Что нам делать? — закричала какая-то женщина.

— Возвращайтесь в свои дома. Соберите припасы, которые помогут вам выжить. Оставьте все, что не является необходимым для вашего выживания. Затем возвращайтесь сюда, как только сможете. Приведите с собой всех, кого вы знаете, кто не попал в плен.

— И что потом? — спросила Килн. — Люди не могут здесь оставаться.

— Да, не могут, — сказала Мойри. — Есть ли где-нибудь место, где вы все могли бы спрятаться? Разбить лагерь? Где поблизости есть пресная вода?

— В паре миль отсюда есть ущелье, — сказал Дахир. — Добраться до него трудно, но возможно.

— Тогда туда мы и отправимся, — сказала Мойри. — Если кому-то из вас понадобится помощь, чтобы вынести вещи из ваших домов, мои Шулка могут помочь.

— Как насчет того, чтобы отправиться на юг? Найти Зорику? — прошептал Джакс на ухо Мойри.

— Мы уйдем, как только убедимся, что все в безопасности.

— Но мы не можем позволить себе терять время. Нам нужно присоединиться к остальным.

— Помощь этим людям — не пустая трата времени, — сказала Мойри. — Не волнуйся. Война не закончится через несколько дней.

— Хорошо, — сказал Джакс, переполненный эмоциями. — Через несколько дней.

Джакс наблюдал, как жители деревни расходятся по домам. В глубине души он знал, что Мойри права, но все равно не хотел ждать. Больше того, он знал, что должен добраться до Зорики и присоединиться к ее армии. Он снова стал Шулка, и его меч мог помочь изменить ход войны.

Он должен добраться до королевы.

23

Яс

Пляж Омасон

— Останешься жив, — сказала Яс. — Ты слышишь меня? Что бы ни случилось — возвращайся.

Хасан кивнул:

— Я не собираюсь умирать, обещаю.

Она взглянула на армию, выстроившуюся в ряд и готовую выступить по этой чертовой дороге. Хасан забирал с собой двести пятьдесят ее людей. Людей, которых она узнала за месяцы, проведенные в пещерах, слушая их рассказы у костров, находясь среди их семей. Она знала не только их имена, но и все мелочи, которые делали каждого из них тем, кем они были:

— Я бы хотела, чтобы ты остался с нами. Ты нужен мне здесь.

— Ты не сердишься на меня за то, что я пытался предупредить мейгорцев о пляже? — Его взгляд скользнул по ее слезам, и на мгновение она почувствовала, как они обжигают ее щеку. Она не испытывала гордости за то, что заработала чернила, только стыд.

— Мне не понравилось, что ты действовал за моей спиной. Мы договорились ничего не говорить.

— Я никогда не соглашался, Яс. Предупредить их было правильным поступком.

— Это принесло много пользы? — Яс покачала головой. — Сколько людей погибло на тех лодках, а? Сколько... — Она остановила себя. Они достаточно поспорили об этом прошлой ночью. Не было смысла повторять это сейчас. Не тогда, когда он собирался от нее уйти. — Я не такой герой, как ты, верно? Я просто хочу, чтобы все остались живы.

— Послушай, если бы не ты, это маленькое общество, которое мы создали в горах, не выжило бы. Люди, готовящиеся к маршу, живы только благодаря тебе. И если бы я был человеком, делающим ставки, я бы сказал, что таких будет чертовски много, прежде чем это закончится.

Яс покачала головой:

— Как все это в итоге оказалось на моих плечах, а?

— Потому что, когда началось это дерьмо, ты не сбежала.

— Ну, может мне, черт меня побери, и следовало это сделать.

— Ты можешь сообщить Плачущим Людям? Спросить, помогут ли они?

— Я посмотрю, что могу сделать. — Яс помолчала. — Ими руководит человек по имени Кенан. Я с ним не встречалась, но, судя по тому, что я слышала, он не делает одолжений. Он захочет наличные.

— Такие, как он, всегда хотят, — сказал Хасан. — Посмотрим, разрешит ли он кредит. Мы заплатим вдвое, когда все закончится.

— Еще одна причина, по которой тебе лучше остаться в живых, ты, большой, тупой дурак, если я собираюсь влезть в долги к Плачущим Людям.

— Я никогда не брошу тебя на произвол судьбы.

— Лучше не надо. — Яс притянула его к себе и крепко поцеловала. — Я привыкла к тому, что ты рядом.

Хасан усмехнулся:

— Тебе просто нравится, когда ночью тепло.

— Да? Если бы это было так, я бы просто взяла другое одеяло. Одеяла не храпят.

— Я не храплю.

Яс одарила его взглядом, который дал ему понять, что она думает по этому поводу.

— Ты хорошая женщина, Яс. Лучше, чем я заслуживаю, — сказал Хасан.

— Наконец-то правда. — Она шмыгнула носом и понадеялась, что не расплачется по-настоящему.

— Береги себя, Яс. — Хасан погладил ее по щеке большим пальцем, затем поцеловал с нежностью, которая застала ее врасплох. — Увидимся, когда все закончится.

— Ловлю тебя на слове, — ответила она, чувствуя стеснение в груди.

Хасан перекинул сумку через плечо, затем взял свой щит и копье. Он выглядел так, словно собирался сказать что-то еще, но она получила только еще одну улыбку, а затем он спустился по склону, чтобы присоединиться к армии внизу.

Еще один ушел. Боги, она надеялась, что он не умрет, как все остальные мужчины, которых она... любила.

— Ты чертова идиотка, Яс, — пробормотала она себе под нос.

Яс плотнее запахнула плащ. Было холодно для весеннего утра, особенно для Киесуна, но, возможно, это было просто ее настроение. Возможно, это было просто ее сердце.

В прежние времена она бы с удовольствием провела прохладный денек, прогуливаясь по рынку рука об руку со своим мужем Росси, пытаясь представить, на что это будет похоже, когда у них родится ребенок. Волшебное время, если оглянуться назад. Маленькие бриллианты жизни, которыми нужно дорожить. Моменты, которых у нее больше никогда не будет.

Она должна вернуться в пещеру. Малыш Ро был там с другими детьми. Даксам присматривал за ними всеми вместе с Тими, так что она знала, что с ее сыном все в порядке, но все же ей не нравилось отсутствовать слишком долго.

Она просто понаблюдает еще немного, проводит Хасана и остальных. В конце концов, это было правильно. Смотреть и стараться не думать о том, сколько из них никогда не вернутся.

Пыль наполнила воздух, когда армия зашагала прочь, тысячи ног затопали по этой чертовой дороге, следуя за сияющей девушкой, которая утверждала, что является их королевой.

Яс вынуждена была признать, что она не в восторге от магии. Не имело значения, что на этот раз магия была на стороне Джии. Ничто из того, что она когда-либо видела, не убедило ее, что магия принадлежит этому миру. Даже эта девушка, сияющая ярко, как какая-то звезда, была мерзостью. Она определенно не была королевой, за которой Яс хотела бы последовать.

А Тиннстра? Она ошеломила Яс. Если война и дала ей что-то, так это способность распознавать убийцу, и Тиннстра, несомненно, была одной из них. Нет ничего опаснее человека с холодным сердцем и холодной сталью. Она тоже уходила, слава Богам.

С другой стороны, возможно, Тиннстра и Хасан были самыми умными. Уходя. В конце концов, ради чего было оставаться?

Киесун был разрушен дотла. Яс даже не была уверена, что есть смысл его восстанавливать. Без водяных башен на крышах они бы задохнулись от нехватки питьевой воды через неделю.

Возможно, остальным тоже стоит уйти. Бросив последний взгляд на шагающих солдат, Яс пошла обратно к пещере. Возможно, начать все сначала было бы неплохо.

Взгляды провожали ее, когда она вошла в пещеру. Она чувствовала их, чувствовала ожидание, беспокойство, страх. Многие наблюдали за битвой с горы и праздновали победу. Они попрощались со своими друзьями и семьями, которые отправились сражаться бок о бок с мейгорцами. Но она знала, что все они спрашивали себя, что произойдет дальше. Они были должны. Яс, конечно, спрашивала.

Однако никто не осмелился приблизиться к ней, когда она шла в свой угол пещеры. И не только из-за трех Плачущих Людей, следовавших за ней по пятам. Теперь они знали ее достаточно хорошо, чтобы дать ей время сначала увидеть своего сына. Как только это будет сделано, они, прежде чем подойти, попросят разрешения поговорить с ней через других. Они относились к ней с уважением, и Яс это ценила.

Она заметила своего мальчика за секунду до того, как он ее увидел, его маленькая головка приподнялась, а на лице расплылась широкая улыбка. Во имя Богов, это заставило ее сердце запеть. После всего, через что он прошел, он все еще улыбался. Он все еще ее любил.

— Мама! — Малыш Ро побежал к ней изо всех сил, выглядя так, словно в любой момент мог упасть на землю. Мальчику было почти два года, и его уже вряд ли можно было назвать маленьким, но он все еще был ее малышом.

Яс подхватила его на руки и расцеловала в щеки:

— Я скучала по тебе.

— Скучал по тебе, — повторил Ро.

— Ты был хорошим мальчиком для дяди Даксама?

— Хорошим мальчиком, — сказал Ро. — Мы играли в игры.

Яс взглянула на Даксама, который стоял на почтительном расстоянии. Тими, его жена, играла с другими детьми. Даксам кивнул в ответ. Все было хорошо. Она могла сказать, что у него были вопросы, как и у всех остальных, но он также хранил молчание, достаточно терпеливый, чтобы дождаться, пока Яс будет готова.

Почти восемьсот из них обрели дом в горах. Восемьсот из многотысячного города. Не так много, если вдуматься. Совсем немного. Но они заполнили пространство и достаточно хорошо устроились. Яс не хотела быть главной — она, конечно, не просила об этом, — но после всего, что произошло, беженцы не оставили ей выбора. Было то, что было. Яс могла только попытаться сделать все возможное для всех.

Было ли перемещение всех сюда правильной идеей? Здесь они были в безопасности, окруженные твердыми скалами. Все было прекрасно, за исключением того, что они не могли выращивать пищу или разводить домашний скот. Им удалось выжить только благодаря ханранам. Без их помощи пребывание в пещерах могло бы убить всех.

Что делать? Во имя Богов, Хасана не было всего час, а она уже ужасно по нему скучала. По крайней мере, он был тем, к кому она могла обратиться за советом, с кем можно было обсудить свои идеи. Кто у нее был сейчас?

Она оглядела своих людей: убийцы, контрабандисты, воры. И ни одного разумного.

— Даксам?

Мужчина не мог бы подойти быстрее:

— Да, мэм?

Яс все еще морщилась от этого слова. Она пыталась убедить всех не называть ее так, но это был единственный приказ, который они все проигнорировали.

— Не мог бы ты попросить совет собраться сегодня вечером после ужина? Я бы хотела поговорить с ними о некоторых вещах. И найди для меня Броса. Я бы хотела поговорить с ним сейчас.

— Будет сделано, мэм. — И он убежал, едва дослушав. Росси бы расхохотался, увидев ее сейчас, заставляющую взрослых мужчин подпрыгивать от ее слов. Он обычно шутил, что она была едва ли громче мыши.

Времена изменили их всех. Росси был мертв, и Яс сделала то, что должна была, чтобы остаться в живых. Она ни за что не собиралась позволить Малышу Ро расти сиротой.

Брос подошел несколькими минутами позже. Он был довольно близок с Раабом, предыдущим лидером Плачущих Людей, и был последним, кто присягнул на верность Яс. У него на щеке было нарисовано чернилами шесть слезинок, но ходили слухи, что он слишком скромно рассказывал о своих убийствах. Он был маленького роста, но создан для неприятностей, с выступающей челюстью и большим лбом. Если быть честной, Яс не нравилось, когда он был рядом — и это делало его идеальным кандидатом для отправки с поручением.

— Ты хотела меня видеть. — Даже голос мужчины звучал так, словно он собирался подраться. Его губы едва шевелились.

— Хасан ушел с армией. Они направляются в Айсаир, чтобы сразиться с Эгрилом.

— И?

— Он бы хотел, чтобы Плачущие Люди помогли.

— Я так понимаю, ты сказала нет.

— Я сказала, что спрошу.

— Мы не участвуем в битвах.

— Но нам нравится, когда нам платят.

— Да. Очень.

— Я хочу, чтобы ты поехал и повидался с Кенаном в Феликсе. Расскажи ему о том, что происходит, о Зорике. Скажи ему, что она заплатит за любых людей, которых он сможет послать воевать.

— Ты получила деньги вперед? — Боги, этот мужчина выглядел таким чертовски довольным собой. Разговаривает с Яс так, словно он ее босс, а не наоборот. — Я не собираюсь тащиться пешком до самого побережья ради кого-то, у кого нет денег, чтобы заплатить.

— Хасан сказал, что заплатит вдвое, если Кенан примет оплату после того, как мы выиграем.

Мужчина рассмеялся. Это был действительно неприятный звук:

— Черта с два он это сделает.

Яс глубоко вздохнула:

— Что ж, тогда иди и попроси. Будь чертовски милым. Используй свое обаяние.

Брос ничего не сказал, просто уставился на нее, изо всех сил стараясь запугать. Яс уставилась на него в ответ. Может, ей и не нравился этот человек, но, черт его возьми, она его не боялась. Она сталкивалась с гораздо худшими людьми, чем этот маленький бульдог.

— Это будет пустой тратой времени, — в конце концов сказал Брос.

— Я уверена, что ты можешь сотворить чудо, — сказала Яс. — Я с нетерпением жду хороших новостей, когда ты вернешься.

Мужчина кивнул, затем ушел, вероятно, бормоча себе под нос о том, какой она была сукой, но Яс это не волновало. Из-за того, что она была милой, ее избивали, а сына чуть не убили. Милым людям нет места в ее мире. В любом случае, какое это имело значение, если даже это будет пустая трата времени? Пусть Брос доберется до Феликса на восточном побережье и вернется ни с чем, кроме блохи в ухе, зато Яс будет избавлена от его общества на добрых несколько недель. Победа, с ее точки зрения.

Следующий час или около того она провела, играя со своим мальчиком, вместе распевая песни, хлопая в ладоши. Его смех рассеял всю тьму в ее сердце, и на короткое время она смогла притвориться, что все нормально.

Тими принесла еду для них обоих: миски тушеного мяса со свежим хлебом, роскошь в наши дни. Ро все еще неаккуратно ел, поэтому Яс не торопилась, следя за тем, чтобы он отправлял большую часть еды в рот, а не на себя и землю. В окружении голодных людей нехорошо выбрасывать еду впустую, неважно, насколько непреднамеренно.

Совет появился вскоре после того, как Яс доела свой последний кусок хлеба. Даксам, вероятно, заставил их ждать сигнала от Тими, прежде чем они подошли.

Теперь их было пятеро там, где раньше было шестеро; еще одно напоминание о том, что Хасана больше нет. Она надеялась, что ей не будет не хватать стали, звучавшей в его словах.

Яс встала и махнула рукой в сторону своего костра. Большие камни были расставлены по кругу вокруг него, образуя импровизированные сиденья. Не самые удобные в мире, но лучше, чем земля. «Рада вас всех видеть». Тими, стоявшая рядом с ней, подхватила Малыша Ро на руки и отнесла его к другим детям.

— Вечер, Яс, — сказала Сала, садясь справа от Яс. Ей всегда нравилось это место. Она чувствовала себя важной персоной, поджав губы и сложив руки на коленях. Ее седые волосы были собраны в тугой пучок, как и она сама. Никогда ничего не выпускала на волю. Достаточно безобидна и любима людьми, которых представляла.

Чего нельзя было сказать о Сайксе из северных кварталов. Несмотря на то, что он был невысоким человеком, или, возможно, из-за этого, он был хулиганом еще в Киесуне и сейчас стал ненамного лучше. Для Сайкса все было поводом для ссоры, и много раз Яс подумывала о том, чтобы послать Плачущего Человека поговорить с ним. Но Хасан всегда отговаривал ее от этого. Глядя на него сейчас, хмурого и насмешливого, она начинала думать, что, в конце концов, ее путь был бы лучше.

Венон, парень из Крессуэлла, не мог быть более непохожим. Для начала он был примерно на двадцать лет моложе Сайкса, и не было ничего, чего бы он не сделал, чтобы помочь. Его семья была родом с ферм, поэтому он хорошо знал эту часть мира. Он покраснел, занимая свое место, и опустил глаза, садясь.

— Здравствуйте, мисс Яс.

— Рада тебя видеть, Венон, — ответила она, и парень покраснел еще больше.

Мэйс, мать-одиночка, как и Яс, села рядом с Веноном. У нее было двое детей, за которыми нужно было присматривать, и она не терпела никакой чепухи ни от них, ни от кого-либо еще. Ее глаза видели сквозь любую чушь, о чем она и не стеснялась сообщить любому, когда это было нужно. Яс ее очень любила.

Последним появился Анан. Старый рыбак, плоть и кровь Киесуна. Он потерял жену, четырех сыновей и только Богам известно, сколько внуков. Достаточно, чтобы сломить любого, но Анан был стойким и переносил свои раны не хуже других. Он был не из тех, кто любит поговорить, но когда он это делал, в его словах было много смысла. Анана все уважали, и Яс хотела, чтобы он был главным. Его большая седая борода свидетельствовала о прожитых годах, но Анан только покачал головой и указал на Яс. И на этом все. Теперь он кивнул ей, занимая свое место на камне слева от нее.

Это было не совсем похоже на большой зал собраний, который она убирала в Доме Совета, но этот маленький каменный круг им вполне подходил.

— Спасибо, что пришли, — сказала Яс. — Вы знаете, мне неприятно отрывать вас от семей и друзей, но я подумала, что нам лучше поговорить как можно быстрее. Я думаю, что вы и ваши люди хотите узнать, что происходит.

— Это было бы чертовски правильно, — сказал Сайкс. — Прошло четыре дня, а вокруг не было ничего, кроме слухов и чепухи, и теперь ты вернулась без ханранов.

Яс попыталась улыбнуться, но попытка с треском провалилась.

— Прошу прощения за задержку. Как вы можете себе представить, там много чего происходило.