Дикая жемчужина Асканита

Глава 8

На общее собрание я явилась злая, как тысяча орков с отрубленными головами.

Это красочное сравнение, кстати, на самом деле является чистой правдой — гигантские отвратительные создания по анатомии действительно схожи с курицами. Если им отрубить голову, они, увы, дохнут не сразу, а вполне еще пару минут могут побегать за неудачливым палачом со своей же секирой в попытке перед окончательной смертью хоть как-то отомстить обидчикам. Потому, кстати, профессия палача во всем мире столь редка и высокооплачиваемая. За такие… неудобства, как не совсем сдохший, злобный труп, нужно просить приличные деньги, а кроме того, иметь недюжинную силу, выносливость и крепкие нервы. А это все на вес золота, знаете ли…

У меня, к сожалению, всякая выдержка уже подходила к концу. И потому, вместо обычного приветствия, я спокойно протопала к облюбованному креслу в потайной нише библиотеки и плюхнулась в него аккурат напротив Ириски, игнорируя вопросительные взгляды со всех сторон. Все моей состояние у меня явно было написано поперек лица крупными рунами, и я понимала это, да только сдерживаться, увы, никак не получалось.

Я. Была. Злая!

— Что-то случилось, Дикая? — миролюбиво поинтересовался Альт, не отрываясь от огромного листа пергамента, разложенного на столе — окончательный вариант плана дома, как я понимаю.

— Жизнь не получилась, — сквозь зубы ответила, пряча под опущенными ресницами зеленое пламя, красноречиво пляшущее на радужке глаз. Я понимала, что для того чтобы не взбеситься окончательно, нужно было как-то взять себя в руки. Не срываться же на собственном друге и вроде как команде? К счастью, кроме медитаций и снадобий у меня имелось в запасе кое-какое дополнительное средство: от сильных эмоций остатки магии из начавшего восстанавливаться резерва всколыхнулись, тут же активировав проклятие. Боль кольнула поясницу, моментально заставляя выпрямиться и сесть неестественно ровно, уже откровенно не горя желанием убивать каждого встречного. Ну или наслать скромный рой саранчи, по настроению.

Что ж, хоть какая-то польза от давнего подарка не менее давнего не совсем друга!

— Ольри, скажи, — заметно присмирев, я поинтересовалась у артефактора, что-то торопливо вырисовывающего на клочке пергамента. — Ты можешь… отследить собственные творения? На них же стоит твоя подпись или клеймо?

— В теории — да, — отозвался паренек, продолжая что-то увлеченно черкать. — Ты перчатки потеряла что ли? Я не помню, если честно, ставил ли я его на них… Заказ-то был неофициальный!

— Почти, — криво усмехнулась, игнорируя вопросительно вскинутую бровь Альтира. — Скорее их кто-то решил позаимствовать без моего согласия. Не спрашивай подобности. Ну так что, поможешь?

— Попробую. Позже, — согласно кивнул Ольри, так и не подняв носа от очередной занятной схемы, почти не поддающейся опознанию. Спрашивать, что он там рисует, было воистину бесполезно, пытаться самостоятельно расшифровать — тем более. В чем-то наш артефактор был действительно гениален, не стану спорить. Но… то, что он творил, и как это делал, понимал только сам Ольри, остальным не стоило даже пробовать!

Я скривилась, но промолчала — не заставлять же бросать все дела, в самом-то деле! Хотя, признаться, очень хотелось, ведь сама я драгоценный и незаменимый для меня артефакт отыскать не смогла. Перчаток не было ни в палате, не оказалось их и в подвале, я обшарила все, что можно! Более того, я и следов постороннего присутствия не обнаружила, хотя искала долго и упорно всеми возможными и невозможными средствами, растрачивая остатки восстановившейся магии. А потом долго корежилась в углу от последствий, наложившихся на побочный эффект зелья Ирисэль, тихо проклиная всех и каждого…

Помогло это, кстати, мало. А вот подозрения в адрес кое-кого седовласого заметно усилились.

— Когда начинаем? — только и спросила, оглядывая задумчивую команду в своем неполном составе. — И где наш доблестный кэп?

— Он, увы, нам не докладывает, — пожал плечами Альт. Ему, по моему мнению, было индифферентно, есть Ворон или нет его. Его просто это не волновало, поскольку никакой антипатии к некроманту химеролог не испытывал. Но и о симпатии речи не шло. — Что же до остального… все, в принципе, готово, Кая. Осталось только выбрать время, когда нам будет удобно. И когда меньше всего свидетелей.

— Ну, отправить всю академию на экскурсию в город нам вряд ли грозит, — я устроилась в кресле поудобнее, благо поясница уже отошла и можно было вполне согнуться и даже вытянуть ноги. — Как и поубивать всех к Иридовой бабушке. Мы все равно привлечем всеобщее внимание, не спасет даже отвлекающий маневр. Так что у кого какие предложения?

— А что если, — тихо поглаживая довольно урчащего Пушистика, как всегда обмотавшего шею своей хозяйки кокетливым кусающимся шарфиком, негромко предложила Курьяна. — Что если нам начать прямо сейчас?

Под обалдевшим взглядом нескольких пар глаз травница заметно стушевалась и с трудом выдавила из себя пояснения:

— Я просто подумала…

— Это уже интересно, — коротко хохотнула эльфийка, закидывая ногу на ногу.

— Ирис, — укоризненно посмотрел на нее наш химеролог. И обратился к насупившейся девушке, у которой от возмущения, кажется, даже косички встали дыбом. — Продолжай, Курьяна.

Как, простите, он обозвал ушастую? Мне сейчас не показалось? Да-а-а, Дикая, похоже, надо меньше бывать в крыле целителей — самые интересные события явно проходят мимо меня. Хотя, чему я удивляюсь? Это же Альт. Он, с его-то врожденным талантом к любой ядовитой зверушке найдет лучший подход, не говоря уже о какой-то там эльфийке-отступнице.

— Ночь же, — сердито покосившись на нагло ухмыляющуюся Ириску, пояснила Курьяна, снова поправляя очки с толстыми линзами. — Все спят, пока почувствуют что-то неладное, мы уже большую часть работы успеем сделать. К тому же, Патрик говорил, что вот-вот дождь начнется, а земля лучше всего поддается трансформации, когда она влажная. И с растениями проще будет, в таких условиях и магии меньше используем.

— Я могу оградить нас от дождя, — добавил сам Патрик, как всегда отсвечивающий где-то в незаметном углу на заднем плане. — И усилить его до состояния сильной грозы. Тогда нас могут вообще не заметить.

— Да-а-а? — хором протянули мы с эльфийкой, одновременно покосившись на нескромную лужицу, натекшую с как всегда мокрого, не самого удачливого из магов-погодников.

Парик смущенно переступил с ноги на ногу, громко хлюпнув насквозь мокрыми сапогами.

Обнять и плакать… обнять и плакать, Дикая!

— Думаю, это будет лучшим решением, — подвел итог Альтир, которого ни капли не смущала явная демонстрация сил и способностей нашего не самого лучшего коллеги. — Тогда пробежимся еще раз по плану, полчаса на то, чтобы взять все необходимое, и начинаем.

— А как же Ворон? — в повисшей задумчивой и сосредоточенной тишине вдруг робко поинтересовалась Курьяна. Пожалуй, она стала единственной, кто вспомнил о нашем отсутствующем предводителе.

— Что-то мне подсказывает, от его присутствия нам так просто не удастся избавиться, — краешком губ улыбнулся химеролог, бросив красноречивый мимолетный взгляд… на меня?!

Ирида вас всех подери… Мне теперь каждый встречный-поперечный инициированного некроманта сватать будет, что ли?

Все намеки, взгляды и смешки я стойко проигнорировала. Но многозначительные переглядывания не прекратились, и пришлось заметно прикрикнуть:

— Мы работать сегодня будем или нет?

И вот тогда, наконец, моим мольбам вняли. Правда таинственно улыбаться так и не перестали!

Вот же… Собрали команду на нашу голову!

Разобрать с Курьяной нашу часть работы много времени не ушло. Несмотря на нелепый вид, даже по первому впечатлению стало понятно, что травница из нее, что надо. К счастью, в ее профессии я немного разбиралась, так что взаимопонимание мы нашли быстро, и план действий разработали сразу.

А вот от небольшой практики пришлось отказаться.

— Почему нет? — удивленно похлопала ресницами Курьяна, привычным жестом поправляя на носу очки. — Тут немного земли есть, от Патрика осталось. Тренировка нам не помешает, я никогда раньше не работала с некромантами.

Маг-погодник многозначительно кашлянул, покосившись на тут самую кучку, оставшуюся в дальнем углу с прошлого раза. Может, конечно, он и пытался устыдить, травницу… но вышло совсем наоборот. Все моментально заулыбались. Все, кроме меня — наморщившись, я пыталась найти лучшую причину для отказа. У меня-то магия еще не восстановилась, я вообще не знала, если честно, как буду колдовать при возведении дома!

Естественно, один вариант у меня был, но как его озвучить, я не знала. Да и не пришлось: к моему вящему удивлению в воздухе что-то промелькнуло, сверкнув фиолетовыми переливами в лучах магических светильников, и я едва успела поймать крохотный флакончик до того, как он расквасил мне нос.

Швырнувшая его эльфийка довольно ухмыльнулась, не прерывая своего общения с Альтом. Бросок был настолько быстрым, что его почти никто и не заметил, только Курьяна отшатнулась от резкого движения моей руки и уставилась немигающим взглядом. Хвала Ириде за мою тренированную реакцию — умертвия иногда проявляют невиданную прыть, а медленный некромант…

Ну, вы поняли, да?

— Не спрашивай, — тихо хмыкнула ожидающей ответа травнице и залпом выпила зелье, чей характерный цвет и доза говорили о весьма занятном предназначении. Безвкусная на вид водичка моментально обожгла морозом, прошедшим под кожей, а ладони наоборот, стали невероятно горячими. Изнутри поднялась волна, обеспечившая небывалый прилив сил, и я невольно распрямила плечи, чувствуя себя великолепно. Резерв был заполнен до краев за какие-то полминуты!

Пожалуй, интересоваться, кого наша ушастая за него убила, я не буду… По крайней мере тем, где она достала нужные и редкие для него ингредиенты. Кажется, у горе-целителей после очередной ночной смены обнаружится в хранилище существенную недостачу…

— Ну, что, приступим? — в предвкушении потерла руки, оглядев всю честную компанию. Если честно, я мало соображала, что несу — после принятого зелья ощущалась легкость во всем теле, эйфория и дикое желание свернуть горы. И о последствиях думалось в последнюю очередь, хотя на периферии сознания маячили какие-то смутные мысли.

Откат? Откат, так откат, переживала его раньше, переживу и сейчас!

— Этому некроманту больше не наливать, — проведя рукой по светлым волосам, прокомментировала мое поведение эльфийка. — С дозой я не угадала, что ли…

— Я что-то пропустил? — химеролог внимательно посмотрел на нас обоих, явно заподозрив что-то неладное. И вот тут мы проявили чудеса сплоченности, невинно улыбаясь и хлопая ресницами, делая вид, что совершенно не понимаем о чем, собственно, вообще идет речь. — Понятно. Что ж, расходимся. Возьмите из комнат все, что может пригодится, встречаемся через полчаса за библиотекой.

Чую я, что Аль на самом деле понял из наших перемигиваний и странного поведения если не все, то многое. Но слава Пресветлому Моррису, мой друг слишком умен, чтобы задавать вслух глупые, а главное, ненужные вопросы. Доверие в команде важно, да, оно фактически жизненно необходимо. И все-таки, некоторые скелеты из шкафа доставать не стоит — это я вам по собственному опыту говорю!

— У меня все с собой, — невозмутимо пожала плечами эльфийка. — Не имею привычки разгуливать по ночам без минимума необходимых предметов. Дикая?

— Череп лося и шкура медведя всегда в кармане, — усмехнулась я, сунув руки в эти самые, напрочь пустующие карманы. — Кровь девственницы, если что, одолжу у Курьяны.

— Эй, а чего сразу я?! — возмущенно подпрыгнула травница, забавно посапывая, таким образом пытаясь продемонстрировать весь свой гнев. Потревоженный Пушистик поддержал свою хозяйку злым шипением и, в качестве мести, цапнул первого попавшегося мага за ухо. Точнее сказать — попытался, ибо тем самым магом, на его беду, оказался не Ольри, предусмотрительно отодвинувшийся подальше, а стоящий совсем рядом Патрик. Погодник прилично возвышался даже над Альтиром, а о маленькой Курьяне и вовсе говорить не стоило. Так что несчастный гербарий дернуться-то дернулся, вытянулся, как мог, в попытке достать потенциального обидчика… а потом тяжелый горшок соскользнул с хрупкого девичья плеча и полетел на пол, утянув за собой жалобно вякнувшее растение.

Громкий «хрясь» оповестил всех о том, что несчастный общий питомец снова остался без своего глиняного убежища.

— М-да, — почесал затылок Патрик, грустно смотрящий на груду осколков с высоты своего роста.

— Пушистик! — взвизгнув и побледнев, истинная хозяйка зеленого недоразумения рухнула на колени, причитая и плача над жалобно хныкающим сорняком, пытающимся выпутать извилистые корни из остатков некогда плотно утрамбованной земли.

В итоге, те же полчаса, отведенные на сбор вспомогательного инвентаря, ушли на успокоение и Курьяны, и Пушистика, и даже Патрика, который невесть с чего вдруг почувствовал себя виноватым. В итоге общими усилиями для проблемного гербария была на скорую руку сооружена небольшая грядка в углу, огороженная и защищенная. И только потом, насилу оторвав травницу от ее любимого дела, мы, не слушая жалобные вопли оставленного в одиночестве Пушистика, наконец-то вышли на улицу.

Заняться жильем решили прямо сейчас, благо, как оказалось, у всех минимальный набор самого необходимого был с собой.

— Надо же, — удивленно протянула я, вытягивая руку, чувствуя, как на ладонь капают крупные капли довольно приличного дождя. — Не ошибся в кой-то веки.

— То ли еще будет, — запрокидывая голову, подставляя лицо косым дождевым струям, мечтательно отозвался Патрик, прикрыв глаза и мягко улыбаясь. Похоже, парень оказался в своей стихии и, надо сказать, она на него влияла исключительно положительным образом.

Начнем с того, что парень не мок. Вообще! В то время, как мы торопливо поднимали воротники курток и напяливали капюшоны мантий, короткими перебежками добираясь до места назначения, ежась под хлесткими струями, пытающимися проникнуть под одежду, совершенно сухой и довольный Патрик спокойно вышагивал позади нас.

Дождь все усиливался и усиливался, хмурое тяжелое небо, судя по ощущениям, почти лежало на голове, где-то неподалеку уже ворчал первый гром, и наши крадущиеся в темноте фигуры пару раз даже высветили ярко вспыхнувшие молнии. Когда мы очутились на просторной незанятой полянке в тихом пустынном месте за библиотекой, на нас не было даже сухой нитки, и лишь только маг-погодник раздражал своим сухим и радостным видом.

— Может, начнешь уже? — прошипела мокрая, словно мышь, эльфийка, с ненавистью взглянувшая на безмятежное выражение лица погодника. Мы все воззрились на него с ожиданием и нетерпением — в конце концов, заболеть под ледяным дождем не хотелось никому. И не потому, что это просто неприятно, а потому, что лекарь у нас тот еще садист доморощенный!

Я уж промолчу о том, что у больного мага его сила на редкость нестабильна и может выдать любой каприз на свой выбор.

— А, что? — словно бы очнулся Патрик… и смущенно кашлянул, узрев не совсем добрых и мокрых нас. — Извините, я сейчас!

И, как на картинке из учебника, развел руки в сторону, подняв лицо к небу.

В тот же момент в ближайшей туче грохнуло так, что мы присели!

— Однако, — оценив размах способностей нашего горе-коллеги, тихо усмехнулся Альт.

И я вполне разделяла все его эмоции и удивление в том числе. Да и как могло быть иначе? Окруженной своей стихией, без посторонних глаз, полный молчаливой поддержки и уверенности, наш долговязый и нескладный Патрик просто преобразился.

Начнем с того, что дождь усилился. Вот прям сразу и резко! Потоки воды хлынули с неба непроницаемой стеной, но еще до того, как нас всех банально смыло с места, стихия воды послушно закончилась аккурат над нашими головами, повинуясь легкому движению пальцев погодника. Дождь лил нескончаемым потоком, создавая приличный шум, отскакивая от окон и крыши библиотеки, барабаня по деревьям, или ударяясь о каменную кладку аккуратных дорожек… но только не об нас. Гром все усиливался по мере его приближения, ветер нещадно трепал некогда пушистые кусты и пестрые флаги на главном корпусе, грозясь оборвать все, что плохо закреплено. То тут, то там сверкали слишком яркие и быстрые молнии, освещая студенческий городок, погруженный в кромешную, жутковатую темноту…

Вокруг нас бушевала непогода. И только мы, мокрые, удивленные, и до конца не поверившие в это, смотрели, как зачарованные на нелепого когда-то мага-погодника, который стоял сейчас посреди всего этого безумства, продолжая тихо улыбаться, раскинув руки в стороны. А дождь все продолжал лить, послушно огибая нас полусферой…

И теперь-то, я думаю, в его силу, способности и умения поверили все без исключения!

По крайней мере, из нашей команды.

— Ну что ж, — оглянувшись куда-то назад, на непроницаемую черноту за пеленой воды, хищно улыбнулась Ирисэль, с хрустом разминая пальцы.

— Артрит? — иронично вскинула я брови, оценив показушные движения неугомонной ушастой.

— Очень смешно, — закатила та глаза, делая несколько шагов вперед. — Курьяна, на подхвате.

— Я помню, — серьезно кивнула та, зачем-то снимая свои очки, заботливо вытирая их краем влажной мантии и пряча во внутренний карман.

Не знаю, что стукнуло в этот момент мне в голову. Повинуясь какому-то внутреннему чутью, я на всякий случай отошла подальше, без слов утянув за собой Альта. К счастью, как и всегда, друг меня понял с полуслова, а вот Ольри наоборот, остановился в шаге от наших «землянок», торопливо хлопая себя по многочисленным, вроде бы пустым карманам насквозь промокшей рубахи. И хотя тонкая ткань напрочь прилипла к субтильному телу, обрисовав все выпирающие кости, не скрывая абсолютно ничего, на этот раз я уже не обманывалась.

Даже в этом милом мальчике может быть столько сюрпризов, что хватит на весь Асканит и Эльтинор разом…

Как выяснилось, наша Ириска на самом деле являлась не особым любителем театральных эффектов. Не было ни зверского выражения лица, ни красноречивых щелчков пальцев или громких выкриков, ни даже народных плясок. Ничего.

Просто в какой-то момент она вдруг резко распахнула свои раскосые глаза. Загадочно улыбаясь, вытянув вперед руку, плавно согнула все пальцы по очереди, словно кого-то к себе подзывая… И в тот же миг под нами сотряслась земля!

Мы на всякий случай отошли еще дальше, и я даже постаралась припомнить во всех деталях тщательно прорисованный план! И все равно, даже убедившись, что свежие посадки нужных растений, осуществленные накануне, находятся на приличном расстоянии, вздрогнула, когда из земли взметнулся вверх первый тонкий корень.

Любой практикующий маг, даже если он недоучка, и даже если он вдруг не практикующий, скажет вам, что нельзя вырастить что-то прямо из воздуха. Это невозможно ни физически, ни магически. И это касается не только стихии земли, но и всего остального. Мы, маги, работаем уже с готовым материалом, а не создаем его сами. Чтобы вырастить дерево, нужно посадить семя, чтобы оживить розовый куст, этот куст уже должен быть. Чтобы нагнать грозу, должен пойти дождь, а чтобы создать зомби, нужен любой подходящий труп…

Такова правда магов и правда жизни. И все равно, глядя сейчас на работу Ирисэль, мне с трудом верилось, что все лезущее сейчас из земли, было на наших глазах пророщено буквально из крохотных семечек и отростков.

Мы не использовали корни дальних, давно посаженных деревьев, решив не трогать местные постройки — наше собственное жилье мы решили воздвигнуть фактически с нуля.

И сейчас, когда из земли вырвались моментально сформировавшиеся стволы и полезли упругие, извитые корни, меня охватило какое-то странное чувство. И имя ему — восхищение.

Это было незабываемо — смотреть, как за какие-то доли секунды крохотные тонкие ростки превращаются сначала в молодые деревца, затем они тут же удлиняются, набирают силу, входят в рост, и вот уже на огромном свободном пространстве растут десятки новых могучих деревьев, чьи стволы не обхватить даже среднему по комплекции магу.

Для строительства мы специально выбрали Амарант — одно из самых крепких деревьев, чья древесина отличается небывалой плотностью и обладает хорошей гибкостью и износостойкостью. Но есть у нее и минус: она, увы, хрупка и легко поддается физической обработке. Однако… у всего в этой жизни имеется двойное дно, и наш выбор не стал исключением. При любом физическом воздействии на амарант выделяется камедь, которая практически моментально затупливает любой инструмент. Кроме того, не стоит пытаться пилить или шлифовать это дерево — его пыль вызывает сильную тошноту.

Это ядовитое дерево. Но только, если его побеспокоить.

А, помимо всего прочего, только на вид амарант обычного коричневого цвета, чуть отливающего бронзой при свете дня. При реакции с воздухом его сердцевина меняется. Стоит только хоть как-то повредить дерево, и оно быстро приобретет насыщенный фиолетово-лиловый оттенок, похожий на цвет запекшийся крови…

На моих губах играла самая настоящая улыбка, глядя, как все новые и новые корни захлестывают основные стволы, уже окрепчавшие и вошедшие в свою полную силу. Дрожала земля, трещали ломаемые ветки, гнулись корни и стволы под самыми немыслимыми углами, подчиняясь нарочито легким и небрежным, но невероятно красивым взмахам рук Ирисэль… От нее не отставала и Курьяна, чей дар, несомненно, был намного ниже природной особенности эльфов.

Мы только и успевали следить за тем, как формируется наше новое жилище. Основанием ему служили сразу несколько крупных амарантов с пушистыми кронами, расположенными высоко-высоко над землей, и их обвивали сотни, а то и тысячи корней, выстраиваясь в сложный, сперва совсем непонятный узор. В какой-то момент произошло страшное: маленькая травница, чья фигура почти терялась в полумраке, вдруг смело шагнула в самый запутанный клубок, и сплетение древесины радостно ее поглотило…

Чтобы в следующий момент, взметнувшись ввысь, распасться на несколько отдельных домиков.

Первый этаж, большой, просторный, почти огромный, с зияющими провалами круглых, не застекленных окон с рамами-крестами. Второй, похожий нагромождение маленьких полукруглых башенок, соединенных между собой не только подвесными лесенками из лиан, но и одним небольшим внутренним общим залом, который не видно со стороны. Этаж третий — большое круглое помещение, будто бы скрепляющее все отдельные комнатки между собой, ну а над ним, под самыми кронами, круглые площадки с извилистыми перилами…

И все это — творение природы и наших магов, без единого гвоздя, камня и других занятных приспособлений. Всего лишь корни, разные по объему, ветки, лианы и стволы. Из них сделано все: основание, межкомнатные стены, двери, перила, лестницы, полы и даже потолки!

Чистая природа и чистая магия. Воплощение самой стихии земли.

— Дикая, твоя очередь, — к нам, заметно пошатываясь, подошла эльфийка, пытающаяся сделать вид, что она в полном порядке. Корни за ее спиной еще немного шевелились, но уже куда медленней и неохотней, складываясь в окончательный, заранее заданный рисунок. Сама же Ириска пыталась выглядеть куда оживленней своих творений, но мертвенная бледность выдавала ее состояние с головой, не смотря на все артефакты-браслеты, которые в ходе колдовства, по мере надобности, ухитрялся вешать на нее бдительный, молчаливый и непривычно сосредоточенный Ольри.

И вот тут-то я прекрасно поняла одну занимательную вещь.

Ирисэль на самом деле та, за которую себя выдает. Не знаю, что у них там случилось, но… в том, что ее кровь принадлежит королевской династии эльфов, я не сомневалась. Теперь не сомневалась!

Как и в том, что с ее силой в академии делать нечего.

— Дикая! — выкрикнула травница, наконец-то появившаяся из нашего нового дома. Ее пятки споро стучали по небольшому, но длинному мостику, ведущему с первого этажа, вход в который располагался в приличном возвышении над землей. — Не тяни, у нас мало сил осталось!

— Поняла, — кивнула я, закатывая рукава, игнорируя внимательный взгляд Альтира. Конечно, он знал о проклятии, и прекрасно понимал, какие последствия меня ждут без помощи любимых перчаток.

Но если еще полчаса назад, сидя в библиотеке, я была готова отступить и сдаться, то сейчас… Не могу. После всего того, что они сделали, я просто не могу отказаться. И можно сколько угодно уверять себя в том, что все они мне никто, и что я им ничем не обязана, но…

Я не могу. Не могу, и все тут!

Растения для лабиринта тоже были высажены заранее, и не мной. Столь тонкое дело доверили Курьяне и, если честно, впервые в свое жизни я почувствовала себя неловко. Мне казалось, что всю работу выполнили за меня, а я так… у целителей отлеживалась!

Наверное, поэтому я и решила действовать ни в пол силы и как можно аккуратней, а выложиться на полную. И плевать на последствия!

— Не загнись там, — на миг мне показалось, что Ирисэль усмехнулась слишком понимающе, проходя мимо меня, попутно незаметным движением вкладывая небольшой пузырек мне в руки.

— Не дождешься, — хмыкнула я, машинально сжимая тонкое стекло в пальцах, продолжая свой ход туда, где, как я помнила, была на плане обозначена граница лабиринта. Вставая на свое место рядом с Курьяной, я прекрасно отдавала себе отчет в том, что вряд ли зелье эльфийки, какое бы оно не было чудодейственное, полностью избавит меня от последствий. Но, не смотря на это, я готова была сделать все от меня зависящее и даже чуточку больше.

— Если что, я здесь! — послышался сзади ободряющий крик Ольри, уже едва заметный сквозь усилившуюся бурю. Судя по разошедшемуся ненастью и напряженному лицу Патрика, справляться с бушевавшей вокруг грозой ему становилось все сложнее, хотя невидимый купол над нашими головами все еще продолжал надежно защищать от шквалистых порывов ветра. Но и он уже дал слабину — длинные ручейки ледяной воды змеились под ногами.

И вот тут-то меня озарило!

— Патрик! — крикнула, давая Курьяне знак пока не начинать возведение лабиринта. — Направь воду вокруг дома, а лучше, объедини с ключом в озеро!

— Зачем? — воззрился на меня погодник с неприкрытым удивлением. И, его слова, если честно, больше угадывались по движениям губ, чем были слышны сквозь шум ветра и дождя. — Или ты хочешь…

— Да, хочу! — припечатала я, отворачиваясь. — Направь подземные воды, остальное я беру на себя!

Не знаю, сколько на это уйдет сил… Но ядовитый туман, как дополнительная защита, нам точно не помешает!

Просматривая карту местности, естественно, мы заметили подземный ключ. Ну, как ключ? Я не сильна в тонкостях природных явлений, но знаю точно — под академией Асканит грунтовые воды были, и немалые. Именно они обеспечивали жизнедеятельность студентов и преподавателей, и именно их пытался обойти Патрик, создавая землетрясение.

Теперь же ему предстояла еще одна сложная задача: перенаправить одно из подземных течений и пробить ключ на поверхность, создав небольшое озерцо. Конечно, изначально, такого в планах не было, и ориентироваться сейчас придется почти на ощупь, полагаясь только на интуицию… Ну что ж, заодно и проверим, какая из нас команда на самом деле!

— Курьяна, начинай! — встряхнув кистями рук, я кивнула травнице.

Та в ответ только хмыкнула, не сводя с меня странного, слишком серьезного и какого-то… взрослого взгляда. Наверное, я должна была обратить внимание на очередное странное преображение — дождь успел намочить косички, которые больше не стояли дыбом, теперь они лежали, приобретя от влаги непривычный темный цвет. Без очков, в черной мантии, сосредоточенная, молчаливая… другая.

За смешной внешностью опять скрывалось слишком многое. Как и у всех нас.

Над необычным преображением не стала подтрунивать даже усталая Ирисэль, а мне попросту было некогда. Но из этого вечера я для себя вынесла сразу несколько вещей, и одна из них, наверное, самая главная: никогда и ни при каких обстоятельствах не подходить к Курьяне, если она сняла очки. Чувствую, столь простой жест у нашей «странной» девочки является последним предупреждением…

Я уже убедилась в том, что она умеет на самом деле.

А теперь, как это ни странно, настал и мой черед показать все свои навыки.

Сунув пузырек в карман, я снова подтвердила свою уверенность кивком… И едва успела увидеть вспышку магии травницы. Ее реакция оказалась слишком быстрой не совсем привычной для меня, а ведь это было почти решающим фактором — отравить побеги ползущего растения было необходимо сразу, как только они появятся из земли, и ни секундой позже! Когда они уже войдут в рост, моя магия их просто убьет, а не отравит.

— Извини! — послышался крик травницы, когда два корня из трех витым клубком темно-зеленого цвета с шипами стали продвигаться по земле неподалеку от нас. Третий, увядший и скукожившийся, лежал там же. — Я постараюсь медленней!

— Не страшно, — откликнулась, сцепив зубы, чувствуя, как под лопатками впилась знакомая игла отката. — Продолжай, я подстроюсь!

Крикнула… и замерла, чувствуя, как на талию поверх куртки легли тяжелые, сильные руки.

— Думаю, лучше будет, если я тебе помогу.

Да он… он… он издевается, что ли?!

— Ворон…

— Моя сила — не твоя, Дикая, — его голос звучал спокойно и уверенно, а руки так и не дали повернуться и высказать ему в лицо все, что я о нем думаю. И речь отнюдь не о голосе, который обволакивал сознание и лишал воли почище любого заклинания. — Постарайся с ней справиться.

— А с чего ты взял, что я соглашусь…

— Кая, возможности Патрика на исходе! — как ни странно, но последнее замечание послышалось уже от Альта, который явно со своего места видел картину происходящего в полном объеме. И, если уж до сих пор молчавший друг вдруг решил вмешаться, значит, лимит нашего везения на сегодняшнюю ночь действительно подходил к концу. К тому же, сквозь шум ветра, интонации в его голосе было практически не различить…

Я отчетливо скрипнула зубами.

— Ирида с тобой, — тихо рыкнула, но, помедлив, все-таки положила свои ладони поверх его рук, безмерно удивляясь — его пальцы оказались горячими, не смотря на бушевавший вокруг ливень и сырость. — Но потом ты мне за это ответишь.

— Непременно, — негромкий смешок обжег ухо и…

Сила хлынула потоком, едва не заставив меня захлебнуться. Она накрыла меня волной, сбив дыхание, окутав тело удушающей, тяжелой пеленой, сдавливая грудную клетку, до боли сжимая виски, заставляя кровь буквально кипеть в жилах.

— Дикая, давай же!

На взволнованный призыв Курьяны я не ответила. Куда там! Меня самым натуральным образом душила и разрывала чужеродная сила и мощь инициированного мага!

— Ты справишься, Дикая, — длинные сильные пальцы пробрались под куртку, согрев своим жаром полоски обнаженной, замерзшей кожи между задравшейся рубашкой и поясов штанов, а губы едва коснулись моего уха, вызвав невольную дрожь. Такую, что даже дискомфорт от его магии отошел на задний план. — Не отторгай ее. Представь, что она твоя. Она — часть тебя. Вы — единое целое. Ты — ее хозяйка, она служит тебе, она послушна тебе… Не думай. Почувствуй ее.

И я почувствовала.

Не знаю, что больше поспособствовало моему расслаблению: его волшебный, уверенный голос, ощущение кого-то сильного за спиной или теплые пальцы, слегка поглаживающие мою талию. Но… как будто что-то вдруг изменилось во мне и, как показалось на тот момент, вокруг меня.

Просто дышать вдруг стало легче. Просто тело вдруг перестало болеть. Просто исчезла давившая на меня тяжесть, отступило напряжение, а по венам словно хлынула чистая эйфория. Это было прекрасно.

Сила, нереальная, могущественная, необъяснимая, она заполняла собой каждую клеточку моего тела, не давая сдержать улыбку и растущие внутри эмоции. Невольно расправлялись плечи, все мысли отходили на задний план, разрасталась уверенность, глубоко пуская свои корни, даровала умиротворение и даже нежность, и я почувствовала себя по-настоящему… счастливой.

— Умница, — послышался одобрительный смешок и объятия, такие нежеланные, раздражающие поначалу, стали вдруг весьма приятными. — Курьяна, теперь, я думаю, можно начинать!

Травница только кивнула, украдкой пряча понимающую улыбку.

Первый взмах ее руки, первый росток, показавшийся из влажной земли… который тут же был мной уничтожен. Правильно сказал Ворон, его сила — не моя, мне такая концентрация магии в одном теле и не снилась!

— Аккуратнее, — все тот же негромкий шепот успокаивал, не давай разозлиться на нелепую неудачу, и дальше дело пошло веселее. Настолько, что я сама не заметила, как вошла во вкус!

Его сила пьянила. Она послушно льнула рукам, как ласковая кошка, лизала пальцы шершавым языком, согревала, обжигала и успокаивала одновременно. Не скоро мне удалось с ней совладать, но когда мы, наконец, окончательно нашли общий язык…

Это можно было назвать чудом.

Ростки пробивались на этот свет с невероятной скоростью благодаря Курьяне, которую Ольри уже успел обвешать какими-то очередными артефактами. Мы славно сработались в этот вечер: не прошло и получаса, как вокруг нашего готового жилья уже возвышался громадный, мрачный и пугающий лабиринт, кажущийся бесконечным в полумраке. Правильной квадратной формы, с извилистыми и запутанными коридорами, тупиками и многочисленными развилками, со стенами из ядовитых вьющихся растений и живых темно-зеленых побегов с шипами, он был чем-то жутким и нереальным.

Мистическим. Опасным. Смертельным…

— Он прекрасен, Дикая, — оценив получившийся результат, с откровенной улыбкой и одобрением произнес Ворон, так и не разжимая своих объятий.

— Угу-м, — невнятно отозвалась я, опуская руки, на периферии слуха замечая, как к нам ближе подходят остальные члены команды. Последний гром уже затихал где-то вдалеке, больше не сверкали молнии. Шум штормового ветра, наконец, утих, и слышно было, как падают на землю последние тяжелые капли. А мне…

А мне было безумно жаль расставаться с этой силой.

И хотя захватившая меня эйфория еще до конца не схлынула, на душе уже отвратительным клубком свернулась неприятная мне тяжесть. Зависть, обида, боль… Разочарование.

Все события последних дней, наконец, сложились в одну единую логическую цепочку.

И теперь-то, кажется, я знаю, кто виноват в загадочном исчезновении моих перчаток.