Дикая жемчужина Асканита

Глава 12

— И как это называется, я вас спрашиваю?!

Дружный, не совсем синхронный, тихий и многоголосный вздох моментально напомнил пустующую аудиторию крепким спиртным духом:

— Похмелус…

Наш любимый ректор озадаченно замолчал, видимо, не сразу найдя, чем ответить на такую наглость. А потом, сложив руки на груди, показательно хмыкнул, обведя взглядом всю нашу компанию, занявшую почти весь третий ряд:

— А то я не заметил!

— А то мы это скрывали, — тихо буркнула я, прижимая к пылающему лбу крохотную бутылочку темного стекла, уже полупустую. Содержимое ее, отвратное на вкус, было единственным средством, позволяющим мне сейчас не заснуть в процессе импровизированного суда и, возможно, расстрела. Минеральные воды из горного источника гномов — чудодейственное, волшебное средство от похмелья! Правда, в больших количествах оно сильно дает по печени и почках, потому и разливают его по бутылочкам, размер которых не больше женской ладони. Да и стоит такое удовольствие…

Надо будет записочку черкануть нашим новым друзьям, с благодарностью за то, что снабдили живительной водичкой.

— Дикая, я смотрю, тебе есть, что сказать? — ехидно заломив бровь, поинтересовался светлый. Я только головой мотнула, тут же поморщившись от комка боли, стукнувшего по затылку так, что перед глазами заплясали мушки. — Нет? Тогда, может, найдется другой желающий, который в подробностях опишет мне всю произошедшую ситуацию?

Идиотов, конечно, не нашлось. Да мы и не искали, мужественно пытаясь не уснуть в положении сидя…

— Хорошо, — обойдя преподавательский стол, ректор Играх оперся ладонями о край столешницы, чуть подавшись вперед. — Тогда объясните мне хотя бы, как вы оказались у пиратов, и почему пили с ними несколько суток, вместо того, чтобы вернуться в академию?!

Слаженный вздох, щедро приправленный ядреным запахом выпитого накануне рома, послужил ему ответом.

— Это можно считать раскаяньем? — брови светлого снова взлетели вверх, а насмешка была пропитана сарказмом. — Очень мило. Но вернемся к нашим баранам. Узнав из своих источников о том, что адептов Пятого Королевства отправили участвовать в морском сражении, и что за этим, возможно, будут наблюдать организаторы турнира, я решил, что ваша помощь магам не будет лишней. К тому же, это неплохой шанс заявить о себе заранее… А что сделали вы?

— А что сделали мы? — побледнев еще больше, до земельно-серого цвета, от чего веснушки стали яркими пятнами, испуганно переспросила растрепанная и помятая травница. Где ее валяли, и зачем помяли — пожалуй, этот вопрос сейчас интересовал меня меньше всего… Мне б вспомнить, что со мною было, и у кого конкретно из пиратов я сперла тельняшку!

— Курьяна, да ты издеваешься! — ректор со всего размаха треснул ладонью по столу. От громкого звука мы синхронно поморщились, едва не застонав в голос. — Зачем вы загнали команду академии Пятого Королевства в трюм?! Они три дня просидели в бочках с солониной! Три!!

— Кто ж знал, что они настолько боятся арахнотидов? — словно задавая вопрос самому себе, невозмутимо и задумчиво произнес Альт, одной рукой подпирая больную голову, а второй массируя раздувшейся брюхо развалившегося перед ним Мохнатика. Наш питомец, жалобно поскуливавший, беспомощно дрожал всеми лапками сразу, явно мучаясь от несварения желудка. Я уж молчу об его ежеминутной отрыжке, пахнущей отнюдь не розами, и даже не стеклом, а самым настоящим перегаром…

И нет. Мы его не спаивали!

— И кто ж знал, что они добровольно пододвинуться не захотят? — едва слышно пробурчала себе под нос я. — Мы сами справимся, мы сами справимся… Позеры.

— Дикая, ты что-то сказала?

— Я говорю, то нам очень и очень стыдно, директор Играх…

— Да что ты говоришь? — ядовито поинтересовался ректор. — А за то, что вы распугали не только пиратский флот, но и развалили флотилию стороны, за которую боролись, вам тоже стыдно? Вам всего лишь нужно было заставить флибустьеров повернуть назад. Всего лишь! А вы?

— Вы ж сами сказали, о флотилии, — обиженно прогундосил Патрик, гипнотизируя бутылку минеральной воды, сжимаемую в ладонях. Ольри, клубочком свернувшийся рядом с ним на лавке, поддержал друга согласным всхрапыванием. — У Пятого Королевства не полноценный флот, а легкие бриги, на которых только на реках и озерах воевать и можно… Куда им против настоящего флота лезть?

— Патрик, ты не поверишь, но я в курсе! Вас потому туда и послали, чтобы уровнять силы. У пиратов сильный флот, но слабые маги! Тебе бы хватило щелкнуть пальцами, чтобы они отступили!

— Я б щелкнул, — скорчившись от показательного щелчка светлого, тихо откликнулся Патрик, машинально потирая ухо с новеньким проколом, с вставленной в него серьгой-кольцом. — Да только снесло бы всех… И нас вместе с ними.

— Моя и Ирисэль магия вообще на море бесполезна! — набравшись храбрости, слабо пискнула Курьяна, поправляя падающую ей на глаза, великоватую пиратскую треуголку. — Вот Альт и подумал, что…

— Что он подумал? — видя, как осеклась травница, ласково проговорил ректор Играх. И вдруг взорвался. — Он подумал призвать придонного караката, Курьяна!!

— Как будто у нас был еще какой-то выбор…

— Дохлого придонного караката, Дикая! Пять месяцев, как дохлого!!!

Я невольно схватилась за голову. Ну, дохлого и дохлого, чего так орать-то?

Подумаешь, повонял чутка. Подумаешь, не до конца сгнившие и подъеденные рыбами куски шкуры на палубы ближайших кораблей шлепнулись. Подумаешь, один глаз выпал прямо на главнокомандующего… Вон, на адмирала пиратского флота, вообще, полуразложившаяся присоска с щупальца брякнулась. Так он даже не завизжал!

А то, что соратники на своих маленьких корабликах ломанулись во все стороны, не справились с маневрированием, устроили пару крушений, а уцелевшие бриги сели на мель… Ну мы-то к этому каким образом причастны?

И, между прочим, как будто я одна эту махину со дна поднимала!

— Речная флотилия, — хлюпнув минералки, негромко и с презрением буркнула я. — В море не бывали, пороха не нюхали. Да у них неподалеку грот с лежбищем каракатов, а они при виде одного в обморок падают!

— Пятое королевство — не морская держава, — прислонив бутылочку ко лбу, частично прикрытому черным, с черепом, платком, завязанным на затылке, меланхоличным, лекторским тоном тихо вмешалась до сих пор молчавшая Эрика. — Их ресурсы не позволяют построить собственный флот, а среди населения не наберется нужное количество моряков и военных. Им всегда было выгоднее пользоваться услугами флибустьеров.

— Вот спасибо, Эрика, за подробный экскурс, — разозленный ректор отвесил ей насмешливый полупоклон. — И где ж ты раньше была со своей поучительной лекцией, позволь узнать?

Магичка невозмутимо пожала плечами, явно не собираясь отвечать на этот вопрос. Мы с Ириской переглянулись, синхронно пряча улыбки: мы-то знаем, где она была в тот момент на самом деле…

Объясняла боцману, решившему послать «оборзевших деток» куда подальше, как он был не прав. Кстати, неплохо так объяснила: вежливо, культурно, спокойно… Паленой мужской задницей почти даже не пахло!

— Хорошо, — уперев кулаки в стол, подвел итог светлый, скрипнув зубами. Обведя взглядом всю нашу честную компанию, он остановил свое внимание на капитане, и тихо, проникновенно так спросил. — Ворон, а ты-то как это допустил?

Некромант ему не ответил. Он сидел ровно, глядя на своего учителя, в расслабленной позе и с невозмутимым лицом, сунув руки в карманы штанов. Вроде бы слушал, вроде бы внимал. Но, судя по тому, как он не моргал, кто-то просто решил вздремнуть с открытыми глазами…

Не сдержавшись, мы громко хрюкнули от смеха!

— Да что б вас, — не в силах кипеть от гнева дальше, светлый буквально рухнул в жалобно скрипнувшее под ним кресло. И, потерев лицо ладонью, устало спросил. — Как вижу, взывать к вашей совести бесполезно. Ладно, перейдем ко второй, не менее занимательной части… У пиратов-то вы каким образом оказались?

Как, как… Корабельной крысой об косяк!

На самом деле, история нашего беспробудного пьянства проста и даже тривиальна.

Удерживать тушу караката, он же гигантский осьминог размером с корабль, дело непростое. Нет, честно, мы с Вороном неплохо сработались и развлеклись, управляя дохлым морским гадом, как марионеткой. Но такая работа, естественно, требовала огромной концентрации. И вот надо же было одному великому гению, носящему звание капитана, испортить всю малину! Эта, как бы его поласковее назвать, истеричка, после пятого спасительного обморока, вдруг решила, что пляшущий в море не слишком свежий каракат — это слишком сильное зрелище для его слабых нервов. Напугать, конечно, у него нас не вышло, но…

Когда у тебя перед глазами машут тухлым щупальцем, это, я вам скажу, сомнительное удовольствие. Концентрация была потеряна вмиг, и Ворон перехватить нити управления просто не успел. Огромная туша тут же плюхнулась в воду, устроив небольшое цунами! Поднявшейся волной нас просто смыло с палубы, удивительно просто, как не перевернулся и не пошел ко дну сам бриг.

Мы, кстати, не слишком расстроились. А что? Какая-никакая, но ванна!

Но и тут наше счастье продлилось недолго: пока мы наслаждались теплой водичкой под первыми звездами сумрачного неба, этот гад капитан… смылся. В прямом смысле этого слова. Вместе с судном!

Догонять его вплавь, естественно, мы не стали. Но вот тихий вздох Патрика «кажется, сегодня я напьюсь», восприняли не просто как хорошую идею, а как заманчивое, своевременное предложение! Ворон, лежащий в это время на спине, лениво перебирая ногами в воде, как бы между прочим заметил, что есть неподалеку подходящее местечко…

Местечком оказалась таверна на небольшом, жилом острове неподалеку от Пятого Королевства. Крохотный городишко на возвышении пылал огнями, в узких дорогах между деревянным домиками была какая-то своя прелесть, а из распахнутых окон той самой таверны доносились умопомрачительные запахи. Неудивительно, что внутрь мы ввалились все и сразу! Ввалились… да так и замерли на пороге, слыша, как за нами в полнейшей тишине с оглушительным треском захлопнулась входная дверь.

Саркастичная, веселая фраза Ириски «приплыли» показалась на тот момент ну очень уж жизнеутверждающей. Да и как иначе? Таверна оказалась под завязку забитой пиратами!

Мы смотрели на них, они смотрели на нас… Действовать первым никто не решался. Единственное, что сделали наши парни — машинально задвинули нас за свои спины, когда адмирал пиратского флота, настоящий красавец мужчина, усмехнувшись, стал подниматься из-за стола. Я в мгновение ока оказалась стоящей за спиной Ворона, Ольри спрятал за собой Курьяну, Эрика очутилась за Альтом, а Патрик с трудом, но задвинул за себя удивленную таким маневром Ириску.

На большее никто не решался — тесное пространство колдовать по-крупному не позволяло, а размениваться по мелочам против такой толпы воистину бесполезно. В физическом плане силы так вообще не равны!

Ирида только знает, чем бы всё это закончилось. Напряжение достигло апогея, звенящая тишина давила на уши, адмирал и вставшие следом за ним пираты подходили всё ближе, а ухмылки их становились все шире…

И тут, как по заказу, просторное помещение таверны нарушило невероятно громкое урчание живота Ольри!

Мрак. Кажется, еще никогда раньше я не была настолько готова провалиться сквозь землю.

А пираты, кажется, не знали, то ли смеяться им, то ли плакать. В конце концов, адмирал, чья бровь поднималась все и выше, не выдержав, рухнул на первую попавшуюся грубо сколоченную лавку. И, потерев лицо ладонью, ошеломленно произнес:

— О-бал-деть. Нас в нашем же море уделали какие-то… детки.

А вот тут не выдержала уже я. Внаглую высунувшись из-за спины Ворона, возмущенно брякнула:

— Да вы достали! То детки, то детишки… Маги мы! Из Асканита! Можно подумать, нас спрашивали, когда без предупреждения сунули в самый разгар боя! Тоже мне, дяди взрослые нашлись…

Я не знаю, о чем я думала тогда, и почему повела себя именно так, как нас называли все подряд. И кто ж знал, что в ответ на мои слова адмирал вдруг зайдется в диком хохоте? А после вообще, весело хлопнет огромной ладонью по мускулистому бедру:

— Понятно всё с вами! Ладно, детишки, рас на самом деле таков расклад, на вас зла я не держу. В этом конфликте вы не виноваты, да и держались молодцом. Верно я говорю, парни? Эй, хозяин! Айда сюда, новых гостей накормить надобно бы!

От оглушительных выкриков пиратов мы тогда едва не оглохли. Кто мог предположить, что на самом деле эти жуткие на вид головорезы в тельняшках и платках окажутся на редкость понимающими людьми? Вот уж кто действительно живет по чести и совести, так это они…

Собственно, эту историю и пересказал Альт ректору, умолчав о подробностях, пока мы, растекшись по столам, пытались не заснуть. Дрых один только Ольри — парнишка вообще не особо переносил алкоголь.

— Хорошо, с этим вопросом разобрались, — сцепив пальцы в замок перед собой, констатировал светлый. — Но теперь перейдем, пожалуй, к самой моей любимой части. Объясните мне, пожалуйста, ученики мои любимые, вот такую распрекрасную вещь… Какого ж упыря вы вместе с пиратами сунулись во дворец Пятого Королевства, а?!

Мрак… И зачем так орать-то?

— Молчите, да? — окинув нашу команду взглядом, хмыкнул ректор Играх, откидываясь на спинку кресла. — Ясно, что молчите. Хорошо, тогда я расскажу все историю за вас. Надеюсь, никто не против?

Ну, хвала пресветлому Моррису. Может, хоть после рассказа светлого мы вспомним всё, что произошло за последние дни на пиратском острове! И не только на нем, да… Потому как пробелам в моей памяти позавидует даже несвежий зомби из тролля!

Нет, я прекрасно помню, как мы пили с пиратами. Для начала нас усадили за тот самый стол, где расположились все помощники адмирала. Не знаю, почему, но никакой агрессии от них не исходило, и вскоре мы заметно расслабились. А когда хозяин таверны практически завалил всю столешницу разнообразной едой… Мы реально полюбили этих людей! Не смотря на то, что в нас они видели только детей, и подшучивали над тем, как мы ели, старательно подсовывая нам в тарелки что-нибудь вкусненькое, шутки их не звучали зло. В деревянных кружках очутился отнюдь не травяной отвар, а самый настоящий ром, который на голодный желудок быстро дал в головы.

Не удивительно, что очень скоро мы разговорились.

Если честно, с пиратами было легко. Они знали множество историй, умели поддержать, а где нужно, и припечатать крепким словцом — в ту ночь, я так думаю, у нашего руководства знатно вяли горящие уши, а спасение от бесконечной икоты найти так и не удалось.

К тому времени, как наши жалобы закончились, мы для пиратов были уже своими в доску. В пьяненькую такую, болтливую доску…

И так как мы на свою тяжкую долю уже пожаловались, пришел черед наших новых друзей плакаться о своих бедах. И нетрезвый к тому времени адмирал Горрик охотно поделился информацией.

У Пятого Королевства, как известно, не было собственного флота. Не было его же и у Четвертого — его вообще, если честно, и королевством-то назвать можно с натяжкой. Для общения между собой, торговли и всего остального оба государства охотно пользовались недорогими услугами Берегового Братства, обитающего на архипелаге неподалеку. Те пиратами-то давно считались чисто в теории: на другие корабли они давно не нападали, законы соблюдали, и предпочитали честно зарабатывать. Нет, они могли ограбить и затопить чужеземные корабли, но только если те проявляли агрессию первыми. От прошлой разгульной жизни у пиратов осталось только название, привычная одежда, манеры, да незыблемый кодекс чести.

Ну, так вот. Поручило Четвертое Королевство самому лучшему из пиратов, капитану капитанов, отвезти в Пятое Королевство свою принцессу, личиком милую и нравом кроткую, и сдать с рук на руки драгоценному жениху. Точнее, хотело поручить, да в последний момент призадумалось: а что если, адмирал польстится на сокровище такое, да себе решит оставить? Ищи ее потом по всем морям! А союзная держава ждет принцессу для выгодного брака, отношения двух государств укрепляющего… Как бы войне потом не бывать!

И заказал мудрый правитель для перевоза принцессы не адмиральский корабль, «Черным фениксом» гордо зовущийся, а шхуну поменьше, поскромней, да неприметней. Дескать, сделаем все тайно, кто меньше знает, тот крепче спит. Да только не знал государь тот мудрый, не ведал, что дочурка его единственная, капризная да балованная, дочерний долг отдавать не желает, да замуж не собирается. Попросила она капитана ушлого, корабля того маленького, высадить ее на пиратском острове, гонца же своего доставить в королевство Пятое, а самому кораблику с командой скрыться, затеряться среди морей просторных. На это дело сомнительное пожаловала она злата и серебра немало, по наивности своей девичьей, не ведая, какую беду окаянную на чужие головы кличет…

Исполнили уговор пираты алчные, а гонец-то, в Пятое Королевство прибывший, во дворец пришел, пал ниц, да давай причитать-плакаться. Дескать, горе-то какое-е-е! Напали на них головорезы дерзкие, захватили корабль, злыдни страшные, все добро, честным трудом нажитое, силком забрали, да пустили ко дну судно, со всеми людьми на нем находимшимися-я-я… Сгубили принцессу прекрасную, а сам он насилу выбрался, да вплавь добрался, чуть не помер по дороге, болезненны-ы-ый!..

Ладно, отставим лирику, а то от мысленных стенаний мой голова, кажется, сейчас, треснет самым настоящим образом.

Короче, король Лаишь поверил всем словам и обвинениям, и отправил претензию главе Берегового Братства. Причем отправил в такой обвинительной форме, что кроме оскорблений адмирал Горрик ничего понять не сумел и, естественно, поплыл разбираться. Не сам, конечно, для начала отправил гонца. Но гонец, увы, до места назначения не добрался. Тот самый принц, который жених, который сын короля Пятого Королевства, кипел жаждой мести, и со злости расстрелял из береговых пушек пиратский корабль, едва тот успел подойти к причалу.

Береговое Братство — народ рассудительный. Но на кровь они всегда отвечают кровью, особенно когда обвинившая их сторона напрочь отказалась выходить на связь. Так что в скором времени был собран флот, объявлено наступление, ну и… итог мы видели сами. Мы в каком-то смысле и стали этим самым итогом…

Конечно, рассказанная история впечатляла. Но, когда сей рассказ был озвучен, мы примолкли, переваривая свалившуюся информацию, а пираты замолчали, поминая погибших братьев… Негромкое «ой» в полнейшей тишине и звук разбившейся об пол тарелки стали почти громогласными!

Как эхо в бухте.

Тогда я позавидовала чутью адмирала. Несмотря на количество выпитого рома, он мгновенно отыскал среди множества лиц нужное. Нахмурился, поднялся, подошел и долго всматривался в лицо молоденькой девчонки, которая как раз пыталась подняться по лестнице на второй этаж, где были жилые комнаты. А потом, сдернув с ее головы капюшон плаща, заставил развернуться, перебросил толстую рыжую косу на грудь…

Я еще никогда не слышала, чтобы так затейливо и витиевато ругались. Впрочем, мы сами ругались ничуть не мягче, ведь по татуировке на основании шеи девчонки адмирал и понял, что это — та самая пропавшая принцесса!!

Собственно, если до этого ее побег был только так, призрачной теорией, то когда саму «потеряшку» прижали к стенке ну очень злые пираты и пьяные маги, она созналась во всем и сразу! Не ожидала она таких последствий, видите ли…

Дура!

За это мы пили, кстати, несколько часов подряд. Сама виновница «торжества» сидела тут же, шмыгала носом и лила слезы, умоляя ее простить, но не возвращать, а наш арахнотид, довольный тем, что за ним никто не следит, бегал под столами, споро хрумкая пустые бутылки. Их было сравнительно немного, все-таки персонал данного заведения работал на совесть. Но и того, что оставалось, хватило Мохнатику, чтобы напиться почти до нашего состояния — тара-то после рома стояла немытой!

К утру мы его перегнали по всем фронтам. А потом…

— Итак, — оторвав меня от воспоминаний, вопросил ректор Играх со всей серьезностью на лице. — Кому пришло в голову под утро, находясь в невменяемом состоянии, наведаться прямо во дворец Пятого Королевства? Что, неужто не помните? А я подскажу. Ворон! Твоя магия оставила отпечаток везде. Как ты объяснишь?

— Мне нужно было оставить их одних? — иронично вскинув бровь, поинтересовался проснувшийся к тому времени некромант. Совесть же его, кажется, осталась досматривать пятый сон…

— Тебе нужно было отправить их сразу в академию!

— Мы б пошли, да здесь, увы, не похмеляют…

— Дикая! Я смотрю, тебе есть, что сказать? Например, поведать мне о том, как ты умудрилась проникнуть в тайный зал магов и сломать главный охранный кристалл?

— Я же говорила, что кристалл, — хмыкнула в мою сторону Эрика, невозмутимо потягивая минеральную воду. — А ты всё сосулька, да сосулька…

— Эрика! К тебе вообще отдельный разговор! Ты-то как умудрилась с ними спеться? Что-то я не заметил у тебя подобных тесных, дружеских отношений с предыдущей командой!

— Не спеться, — рассматривая ногти, нараспев протянула Ирис едва слышно. — Ключевое слово — спиться, ректор Играх.

— Ирисэль!! Вот тебе вообще стоит промолчать! Зачем ты вломилась в покои принца и, пыталась его убить? Или имела наглость домогаться, тут уж извините, показания придворных магов очень противоречивы!

— Кажется, его она все-таки пыталась убить, — задумчиво почесал в затылке Патрик. — А вот на счет короля Лаиша я не уверен…

— Патрик, ты-то куда? Ты своим отвлекающим маневром порвал весь защитный купол вокруг дворца!

— Было бы там что рвань, он же хлюпкий, как Ольри…

— Курьяна! Пресветлый Моррис, за что мне это? Ты никогда, ни в чем подобном не участвовала, что на тебя-то так повлияло?!

— Я полагаю, это был ром и пираты…

— Альти-и-ир… За что?! Ты! Ты самый рассудительный из этой компании! Но что натворил ты? Разрушил очередной зверинец, выпустил на волю редчайшие экземпляры, а потом спустил своего ручного арахнотида! Я сижу, смотрю по времени, понимаю — задержалась моя команда. Может, бой затянулся, или пострадал кто? Собираюсь проверить, пытаюсь достучаться до магов Пятого Королевства… Бесполезно пытаюсь достучаться, прошу заметить! И что выясняется потом? Что один наглый мохноногий питомец обгрыз все дворцовые магические зеркала для связи!!

Угу. И заработал сильное переедание… Но кого, собственно, это волнует?

— Значит так, — видимо, устав нас отчитывать, ректор Играх потер переносицу. — Как снова сумел убедиться, взывать к вашей совести воистину бесполезно. Ладно. Разберем последний вопрос, и можете быть свободны.

— Если мы никого не убили, не покалечили, не развалили сам дворец и не наслали на королевство армию нежити, думаю, это можно отложить на потом, — своевременно и очень разумно заметил Ворон. Он выглядел куда лучше нас остальных, да и чувствовал себя не столь отвратно, не смотря на пиратскую повязку, красующуюся сейчас у него не на глазу, а на лбу.

Запомните, дети, перепить некроманта — нельзя. Точнее, можно, но сложно. А вот перепить, как и споить инициированного некроманта — дело заранее проигрышное и неблагодарное! Адмирал Горрик пытался, ага. И за все оставшиеся два дня, что мы отмечали победу по всем фронтам, ему это не удалось ни разу…

Правда, поспать за эти дни нашему беловолосому капитану не довелось тоже.

— Я бы с радостью распустил вас, хотя бы ради того, чтобы не дышать вашим перегаром, — усмехнулся ректор и жестом фокусника выставил на стол среднего размера лакированный сундучок. — Но не хочу возиться с охранными заклинаниями для этого.

— А это что? — уточнила Ирисэль, пихая локтем артефактора, чтобы тот не храпел уж слишком нагло и открыто. Перестаралась — несчастный парнишка слетел со скамьи, треснулся об пол и подскочил, глупо хлопая сонными глазами:

— А? Что? Где? Я больше пить не буду!!

— Мра-а-к, — едва слышно пробубнил ректор, прикрывая лицо ладонью. Мы едва гномьей минералкой не поперхнулись — ничего себе, ругательство для светлого! — Я уже жалею об участие нашей академии в этом турнире. Ладно. Это серебро ваше. Передали заикающиеся маги, когда я забирал вашу нетрезвую компанию. Благодарность за мирное урегулирование конфликта и помощь в морском сражении.

— Какая щедрость, — оценив приличное количество серебряных монет, благо наш учитель соизволил открыть крышку сундучка, побарабанив пальцами по столу, вынесла вердикт привередливая Эрика.

Остальные, честно, тоже в бурном восторге не прибывали. Нет, это всяко больше, чем наша общая стипендия…

Но явно меньше за предотвращение самой настоящей войны! Даже если учесть нанесенные нами убытки, которых, к слову, не так уж и много. Затонувшие корабли не в счет, мы не виноваты, что их капитаны идиоты. Были.

Помянем потом!

— Ну, раз так, — протянул светлый. — Думаю, это будет соответствовать вашему изыскательному вкусу. Мрак, да что ж такое?!

Одной ногой выдвинуть что-то из-за стола у ректора с первого раза не получалось. Он пыхтел, дергался, толкал что-то уже обеими ногами, пыхтя от натуги, пока, в конце концов, пред нами не явился огромный кованый сундук. Не такой новый, отнюдь не лакированный, заметно потертый и даже чуть треснутый, с полукруглой крышкой и амбарным замком. Кое-как его вытащив, чуть не уронив себе на ногу, светлый открыл сундук…

И я прям почувствовала, как алчно заблестели мои глаза.

Он оказался битком набитым золотом!

— Четвертое королевство сподобилось? — вопросительно изогнул брови Альт, пока мы удивленно переглядывались, на секунду забыв о злостной болезни под названием «похмелус».

— Да нет, — скривился ректор Играх. — Пираты! Береговое Братство, похоже, осталось от вас в восторге. Уж не знаю, в чем причина, но это так. Письменные благодарности с наилучшими характеристиками и официальными печатями обещали прислать позже. Когда протрезвеют, видимо.

— Ик! — согласно икнул несчастный, больше всех страдающий с похмелья, обожравшийся магических зеркал арахнотид.

Немая сцена и… под тихое, проникновенно «вон» мы сбежали быстрее, чем удирали бы от дикого окрика!

А над обширной территорией Асканита, тем временем, ярко светило ясное полуденное солнце…

Возвращались мы в свое убежище чуть ли не ползком, откровенно пытаясь не сдохнуть на этой адской жаре, в самый разгар учебного дня. Адепты, коих было множество, шугались от нас, как от чумных. Послужил ли тому дикий запах перегара, наши шатающиеся тела или дикий облик, вполовину стоящей из пиратской одежды — не знаю. Но глаза у магов были круглые-е-е…

А у некоторых и квадратные.

— Похоже, в глазах некоторых, ниже нам падать некуда, — душераздирающе зевнув, сообщила всем эльфийка, тем самым выразив общее мнение. Ну, то есть почти общее: лично мне было плевать на то, кто и что о нас подумал. В первый раз, что ли, такой переполох устраиваем?

— Ну, почему? — не согласившись с Ириской, вдруг улыбнулась Эрика. Мягко так, ласково, нежно… я даже отодвинулась на пару шагов. А магичка просто стащила с себя ученическую мантию, оставшись в обтягивающих брючках и мужской, великоватой ей полосатой тельняшке, сползающей с одного плеча, обнажая его далеко за гранью приличий. — Вот теперь, я думаю, мы до конца соответствуем заявленной репутации.

И, правда — шедший нам на встречу старшекурсник, увидев такую картину, икнул, округлил глаза и, запнувшись о собственные ноги, грохнулся, едва не расквасив нос о каменную брусчатку. Похоже, от изящной, манерной и всегда идеальной магички такого перевоплощения не ожидал никто!

Мы, кстати, тоже.

— Эрика, они тебя испортили, — почти не удившись такому поведению, спокойно сообщил Ворон, машинально поддержав меня за локоть, когда я, широко зевнув, запнулась, не заметив трещины. — А, может, я всегда такой была, откуда ты знаешь? — вскинув тонкие бровки, тонко усмехнулась Эрика.

Запинаться второй раз мне не хотелось.

Так что я подумала, подумала… плюнула и уцепила под локоток с одной стороны Альта, а с другой Ворона. Так оно понадежней будет, чем рваться к родимой земельке, услышав очередную шокирующую новость.

Хотя, должна признать, Эрика за эти несколько дней на корню изменила всё представление о себе. Нет, она все еще оставалась такой же чуть надменной, слегка высокомерной, немножко куколкой и совсем капельку стервой. Но!

Она хороший маг — это раз. Умеет работать в команде — это два. Может находить общий язык с кем угодно и когда угодно — это три. Четыре — не смотря на всю ее надменность, Эрика умеет веселиться, хотя и в собственном, неповторимом стиле, с некоторой колкостью и язвительностью.

В общем… скрипя зубами, в команду мы ее приняли, немного пересмотрев собственное отношение. Ключевое слово: немного! Сомневаюсь, что мы станем друзьями, примем ее за свою, и всё такое. Ссоры и склоки обязательно будут, и это факт. Может, я даже как-нибудь кину в нее стулом… Но пытаться убить — вряд ли.

Мрак. И о чем я только думаю?

Всё! Срочно домой, и спать, спать, спать…

Правда, еще до того, как мы разбрелись по родимым кроваткам, нас ждало еще несколько известий. И первым неладное почувствовал Альт, вдруг остановившийся прямо посреди лабиринта.

— Что-то не так? — обернулся к нему Ворон. И тут же обернулся, видимо, услышав то же, что и наш химеролог. Хотя, о чем это я? К тому времени уже все услышали громкий шорох и впечатляющий рык, стремительно приближающийся к нам со стороны одного из четырех центральных проходов!

Мы моментально насторожились, парни снова сунули нас за свои спины жестом, который больше походил на машинальный… И их можно понять. К новой схватке и новому испытанию мы были не просто не готовы, мы были слабы, как никогда!

Но кто ж знал, что на самом деле на нас надвигался не страшный, лютый зверь, не злобная нежить и даже не коварная нечисть, а всего лишь…

— Пушистик!!! — издав дикий вопль, Курьяна, растолкав остальных, с невиданной для похмельного создания прытью бросилась навстречу своему любимцу, широко распахнув объятья.

— Пу…шистик? — брови Эрики медленно, очень медленно поползли вверх, пока травница, подпрыгивая от радости, пыталась тискать трехметровое травяное чудище с семью огромными зубастыми соцветиями, которые при желании, могли легко откусить Курьяне голову.

— Оставь питомца на три дня, так он всю живность в академии сожрет, — констатировал Альт, ставший единственным, кто смог в данный момент справиться с шоком и выдавить из себя хоть слово. Безвольно висевший на его плече Мохнатик согласно вздохнул, хлопая грустными глазками — завидовал, наверное.

— Судя по резкому, интенсивному росту и значительному мутированию, — окинув громко урчащий бывший милый гербарий, задумчиво добавил Ворон. — Пострадали, скорее всего, научные работы по нежитеведению некромантов.

— Или сами, — душераздирающе зевнув, сообщила Ирисэль, прислоняясь к плечу Патрика, качающегося, словно осинка на ветру. — Некроманты.

Дурной пример заразителен: я сама тут же зевнула, чувствуя, как закрываются глаза. Ирида ведает, что я творила, когда прислонялась спиной к груди Ворона, но он был такой теплый, такой надежный, что удержаться не было никаких сил…

— Давай ка спать, Дикая, — сильные руки легли на мою талию и чуть подтолкнули в сторону дома. — Ирисэль, Эрика, вы тоже.

— Как будто кто-то против, — пробубнила я, насилу отлепляясь от мага, пытаясь, заодно, отделаться от мыслей использовать капитана команды как удобный, теплый плед. — На абордаж! Тьфу. В крова-а-ать!

Пираты… что б их!

И примерно тоже самое повторила вслух, едва переступив порог родного дома. Ибо на полу, прямо по центру расставленных полукругом плетеных кресел и диванов стояла гора сундуков, а между ними был зажат самый настоящий, огромный флаг с оскалившейся черепушкой и скрещенными костями!

— По сундуку на рыло, — тут же подсчитала проницательная эльфийка, пока где-то позади нас раздался звук упавшего тела. На него, кстати, отреагировали с редкостным пофигизмом. — Один вопрос: как?

— Я дал адмиралу допуск, — пожав плечами, пояснил Ворон, как будто речь шла о чем-то само собой разумеющимся. — Надеюсь, никто не против?

— Главное, чтобы в гости он приходил один и без алкоголя, — почесав нос, неуверенно протянула я.

Мои слова подтвердил смиренный, сочный храп, в исполнении Ольри. Бедный парнишка рухнул в обморок то ли от усталости, то ли от нервного потрясения при виде горы золота, но потеря сознания быстро перешла в здоровый, крепкий сон. И артефактора даже не смущало, что спит он, в общем-то, на коврике под порогом.

Мне аж завидно стало!

— Кто-нибудь, утащите ребенка наверх, — возведя глаза к потолку, попросила Эрика, сцедив зевок в кулак. — Вы как хотите, а я спать.

Да кто, собственно, был против? Наверх мы не побежали галопом только потому, что преодолевать ступеньки совершенно не осталось сил…

Если честно, мне не хотелось даже мыться. Я боялась, что банально засну прямо в ванной. Утонуть, конечно, не утону, но подхватить пневмонию в остывшей воде можно запросто. Сомнительное удовольствие, скажем прямо. Процесс лечения длителен, малоприятен, а, зная послужной список нашего собственного целителя, так вообще! Пытка из пыток.

Однако ложиться грязной на чистые простыни было бы свинством, да и самой неприятно, что уж там. Так что пришлось мне перебарывать себя, ждать, пока наберется ванна и согреется (даже минута, пока растворялся тепловой кристалл, казалась вечностью!) вода. Едва погрузившись в тепло по самую макушку, смыв пот, грязь и алкоголь, я поняла, что сознание начинает уплывать. Пришлось поторопиться, хотя мыло и флакончики с шампунем из мыльного корня выпадали из трясущихся от усталости рук. Я сумела только помыть волосы, всего на секунду пристроила голову на бортике, зевнула… и всё.

Здравствуй, здоровый, крепкий, долгожданный сон!

Пробуждение же, по закону жанра, было во всех смыслах занимательным. И произошло оно от громких яростных споров, раскаленными иглами вонзившихся в мой спящий мозг.

— Да я тебе говорю, у нее он!

— Ну у нее и у нее. Дальше что?

— Как что? Будить? Или ты думаешь это нормально — дрыхнуть двое суток?

— Ушастая, я одного понять не могу? Тебе заняться нечем? Скучно? Моя компания поднадоела?

— Не нервируй, красотка. Твоя компания за эти сутки мне уже поперек горла.

— А, вот оно как… Разнообразить решила?

— Естественно!

— Только вопрос: тебе как, в качестве компаньонка нужна, или же ты все-таки жаждешь отыскать нашего бравого капитана?

— Ты не поверишь, душа моя ненаглядная — их обоих! Там труп моего сородича, между прочим, уже неделю стынет. Неделю!

— Ох, какие мы нежные. Труп ее не тронь, капитану спать не дай, некромантке всю малину испогань… Ириска, отстань уже от них.

— Иди бантик поправь и отвали, моя черешня. Дикая, Ворон, хорошо дрыхнуть, все только вас и ждут!

— Если ждут, значит, любят, если любят — подождут, — буркнула я, так и не открыв глаз. Перевернувшись на другой бок, уткнулась носом в ближайший источник ровного, приятного тепла и, прижавшись к нему всем телом, зевнула. — Тем более, что я понятия не имею, где шляется наш доблестный капитан.

— Думаю, они не так далеки от истины, как кажется, — ответила моя грелка спокойным, задумчивым, чуть хриплым ото сна голосом.

— Ну вот и пускай идут, — я еще раз зевнула, начиная потихоньку погружаться в полудрему. — И ищут ее в другом месте.

— Пожалуй, соглашусь, — негромко зевнули где-то над моей макушкой. На мою талию легла тяжелая рука и чуть ближе притянула к сильному мужскому телу. Я едва не мурлыкнула от удовольствия, почти моментально заснула…

Резко проснулась, распахнула глаза и, отпрянув назад, моментально грохнулась с узкой кровати на пол!

— О, кажись, проснулись! — в ответ на грохот моего упавшего тела погано захихикали за дверью.

— А ты только этого и добивалась.

— Естественно! Не изволите ли выпить со мною чаю, леди Эрика?

— Дабы отпраздновать очередную каверзу над ближними своими? С превеликим удовольствием, леди Ирисэль, с превеликим удовольствием…

— Вот и чудненько. Дикая, на смертоубийство неучтенного тела в твоей кровати, у тебя есть от силы пятнадцать минут, пока мы накрываем на стол. Опоздавшие на завтрак тела принимаются исключительно в качестве мяса на бутерброды, учти!

— Всенепременно, — буркнула я, на сводя круглых глаз с мужской фигуры, лежащей на моей постели.

Одетый в одни лишь штаны, босой, с голым торсом, слегка помятый после длительного сна, с распущенными черно-белыми волосами, инициированный некромант, глядя на меня, подпер щеку кулаком, вопросительно вскинув брови:

— И?

Какой… замечательный вопрос с утра пораньше! И я прям таки даже не знаю, что на него ответить!

— Я б вас послала, — не подумав толком, брякнула первое, что в голову пришло. — Да вижу, вы оттуда. Ворон… ты что тут забыл, а?!

— Спал, — невозмутимо отозвался наш доблестный капитан, с наглостью, достойной пиратского адмирала. Я аж воздухом подавилась!

Но на время передумала ругаться базарным языком троллей, буквально лезущим сейчас на язык. А заодно вспомнить, что, собственно, произошло накануне. Хвала Ириде, подробно рыться в памяти не пришлось — я почти моментально вспомнила, как дала храпака прямо в ванне.

В ванне… упырь меня задери, в ванне!!

— И тут снизошло озарение, — хмыкнув, оценил Ворон мое вытянувшееся лицо. И выпученные глаза, которые взглядом медленно скользили по моим голым ногам. Начиная от самых пяток, выше, к коленям, затем еще выше и еще, пока, наконец, моему взору не явилась черная мужская рубашка, целомудренно прикрывшая все стратегические места.

Но я-то прекрасно помнила, что на себя, кроме пены, я вчера ничего не примеряла!

— Ты…

— Не дал тебе схватить воспаление легких и утонуть, — согласно кивнул инициированный некромант. — Благодарности, я так понимаю, можно не ждать?

— Знаешь, что? — рывком поднявшись, я сердито одернула великоватую мне рубашку. — А не пойти ли тебе… завтракать, а?

— И почему я не удивлен? — улегшись обратно на спину, задал Ворон риторический вопрос. Причем прозвучало это настолько лениво и обыденно, а вольготность, с которой он развалился на моей кровати прям таки кричали о том, что он чувствует себя здесь просто замечательно!

Шикарно.

Пробурчав себе под нос что-то нелицеприятное, подхватив из сундука первую попавшуюся одежду, я гордо протопала в ванную, задрав нос, сердито шлепая пятками по деревянному полу.

Да, я была ему благодарна. Да, я понимала, что он в своей жизни вскрывал ни один десяток трупов, и вряд ли они при этом были одеты, а он стыдливо прятался за ширмой. Да, я вроде не девочка-ромашка и своего тела абсолютно не стесняюсь. Да, вряд ли у него банально нашлись силы уйти в свою комнату. Да, он поступил правильно, как истинный джентльмен и все такое…

Но покусай меня упырь, почему так стыдно-то?!

А главное, почему бывший покойник в лице и теле инициированного некроманта оказался вдруг для меня таким теплым и приятным? И почему я, в общем-то, совершенно не против, чтобы это повторилось?

— Не смей влюбляться, Дикая, не смей… — сидя на полу, стучалась я головой об край ванны в такт едва слышным словам. — Он не из наших, он нам не пара… У-у-у!

Хотелось выть. Четно! Желательно в голос, очень и очень громко, попутно кидая чем-нибудь тяжелым в ближайшую стену. Надо же было как-то успокоиться, верно?

Но вместо этого я поднялась, быстро оделась и, с трудом прочесав волосы, покинула свое убежище, пытаясь сохранять самое невозмутимое выражение лица. К счастью, моя комната на тот момент оказалась пустой, что дало мне необходимую передышку. Кровать была аккуратно заправлена, все вещи оставались на моих местах… словом, о произошедшем не напоминало ровным счетом ничего.

Это прибавило бодрости. Набравшись еще и решимости, сделав морду тяпкой, я смело потопала вниз, на завтрак, зная наверняка — если я хоть чем-то покажу свою злость и смущение… Меня ж в покое не оставят!

Остроухая так точно!

Хотя я и злилась-то на саму себя и только. Знала, же могу заснуть в ванной, знала, чем это грозит! И всё равно, прошляпила всё на свете.

— Доброе утро, — от души зевнув и показательно потягиваясь, поздоровалась, входя на просторную светлую кухню, уже заполненную народом.

Звяканье ложек о тарелки на миг остановилось.

— А утро ли? — иронично вскинула брови Эрика, изящным жестом промокнув губы салфеткой. Выглядела наша краса необъятная снова, как обычно: красивый локоны, аккуратно собранные желтой атласной лентой с одной стороны, чистейшая мантия, идеально подпиленные ноготки и почти незаметно подкрашенные глазки.

Красота и изящество… Тьфу!

— А доброе ли? — складывая переплетенные пальчики под подбородком, ухмыльнулась Ириска, не сводя с меня многозначительного взгляда.

Альт возвел глаза к потолку, а остальные, переглянувшись, уткнулись в собственные тарелки с кашей. Чуяли, видимо, неприятности!

— Ирисэль, — спокойно разливая чай по двум чашкам, вставил свое веское слово Ворон. Уже одетый в привычную одежду и мундир, с заплетенными волосами, полностью собранный и невозмутимый Ворон…

Мрак. А раздетым он мне нравился больше!

— Спасибо, — машинально буркнула, падая на заботливо отодвинутый стул рядом с инициированным некромантом. И добавила весомо, внимательно оглядев всех присутствующих. — Остальные идут лесом.

— И тебе приятного аппетита, — очаровательно и многозначительно улыбнувшись, откликнулась Ириска, которую, судя по ее лицу, прямо распирало желание меня подколоть.

И я даже не знаю, что на самом деле заставляло ее сдерживаться: присутствие нашего капитана, моя перекошенная от злости физиономия, туфелька Эрики, вовремя наступившая на ногу ушастой, или банальное нежелание получить свежей ватрушкой по лбу.

Но, так или иначе, завтрак проходил в чинной, вежливой и благодатной тишине…

Ровно до тех пор, пока рядом с нами, с гневным воплем не материализовалась слабо мерцающая фигура:

— Ага!! Едите, да?!

От неожиданности я дернулась, едва не захлебнувшись. Набранный в рот чай попал не в то горло и фонтаном брызнул обратно, щедро окропив лицо сидящей напротив меня Эрики. Все замерли, уронив ложки, Ольри подавился, Ирисэль широко открыла рот…

И было от чего — перед столом, грозно уперев руки в бока, стоял призрак той самой принцессы!