Дикая жемчужина Асканита

Главы 2

— Что-то не так?

Ироничная, насмешливая и полная любопытства улыбка парня, склонившего голову набок, откровенно бесила.

Так бесила, что хотелось взять и… улыбнуться. От всей души, открыто и вдохновенно, так, чтобы на лице кое-кого появилось самая настоящая опаска и настороженность.

В самом деле, а чего он ожидал? Что я начну тут биться в истерике, злиться и бросаться на него с кулаками? Ну-ну. Он, по-моему, с адресатом ошибся.

Слишком дерзкие, наглые и лезущие на рожон, отстаивающие свое мнение по поводу и без, на улице просто не выживают. И потому возникает вполне такой логичный вопрос… А выживет ли самый настоящий инициированный некромант в суровых реалиях незаконной жизни? Силенок-то хватит, факт. А вот сообразительности?

Руки так и чешутся проверить! Интересно, если я решусь использовать Ворона, а так же способы и методы его выживания в условиях, далеких от размеренного быта и существования обычного, заурядного адепта академии, мне зачтут это, как дипломную работу?

Свежо предание, да верится…

— Все в полном порядке, — складывая руки на груди, негромко хмыкнула я, делая вид, что меня ни капли, ну вот ни капельки не покорежило от импульса родной, но все-таки чужеродной силы. Сейчас ее воздействие на мой организм еще можно пережить, но многим позже она еще непременно даст о себе знать. — Теперь мне можно войти?

— Конечно, — насмешливо поклонился некромант, взявшись за ручку тяжелой дубовой двери. Его манеры, не свойственные обычному адепту, тем более ученику, нисколько не напрягали, как и сама деревяшка, отворившаяся с негромким, почти зловещим звуком. — Прошу. Дамы вперед.

Паяц.

Но паяц привлекательный, сильный, умелый и обходительный — готова поспорить, что в провожатые (читай конвой) мне выделили эдакого короля всея факультетов… Все-таки поспорить с инициированным некромантом не смогли бы даже самые матерые стихийники. Ну, уровень не тот!

Что касаемо его манер — а Ирида его знает, кем был этот темный до получения статуса адепта. Магия просыпается в людях и нелюдях, как правило, во время подросткового периода и полового созревания. Особенности организма, что б их! Но, так или иначе, подростки, в которых был замечен магический дар, подлежат обязательному клеймению с последующим обучением в одной из академий Лоруса — так называли наш мир с момента его создания.

Логика подобных действий, хоть и несколько бесчеловечна, но очень проста. Необученный маг представляет угрозу, и в первую очередь для самого себя. Неконтролируемая стихия непредсказуема, история уже знала время, когда подчистую были уничтожены сёла, деревни, города и даже королевства, и всё по чистой, глупой случайности неопытного, самоуверенного мага.

Чем больше сила, тем больше ответственность.

Клеймо дает шанс запечатать дар в момент его спонтанной активации, грозящей разрушениями. Так же оно дает возможность отследить мага, что значительно снижает преступность в наших рядах. Конечно, есть способы обойти метку, но их ничтожно мало. В конце концов, сперли же как-то учеников Асканита?

Помимо всего прочего, у клейма — печати по-другому, был и огромный недостаток, который некоторые маги считали достоинством. Оно обрывало все прошлые связи своего владельца. Все. С друзьями, любовниками, мужьями, родителями и даже детьми.

Иными словами, человек получал дар, но взамен лишался всего. Семьи, друзей, имени рода и даже просто своего имени. И не косноязычно, а прямо и конкретно. Нити родословной на маге просто обрывались с появлением на его спине клейма одной из академий. Отсюда и наши простые, иногда даже банальные прозвища или клички.

Жестоко? Возможно.

Но… сила не терпит слабости. Получая, ты должен отдавать — это основной закон природы, закон мира.

К тому же, только простой люд может кичиться своим происхождением, титулом и родословной, им-то ничего не грозит! А вот если маг назовет другому магу свое истинное имя… можно сказать, тем самым он подпишет себе смертный приговор. Особенно подобная практика имеет популярность у некромантов-демонологов. Чтобы вызвать тварь из хаоса, требуется собственная магическая энергия вызывающего, ей и только ей они питаются. Узнав настоящее имя, они все равно не станут жрать простого смертного — это все равно, что хищник сжует пучок травы: невкусно, да и сил не придаст. А вот маг, имя которого указали…

Схема проста и понятна, да?

Без истинного имени же подобный фокус провернуть невозможно.

Фыркнув, игнорируя жест доброй воли, я шагнула вперед… чтобы тут же остановиться и, замерев, узрев в темноте коридора внезапно бросившийся на меня скелет, глазницы которого горели зеленым пламенем, костлявые кисти сжимались, пытаясь меня схватить, а зубы не совсем ровной челюсти с клыками устрашающе клацали.

Для неподготовленной публики — жуткое зрелище, скажу я вам…

Выбор был небольшой. И, естественно, я, завизжав в самых лучших традициях припадочной барышни, в мгновения ока трусливо запрыгнула на руки некроманта, мертвой хваткой вцепившись в его шею. Оглушила, наверное…

— Не волнуйся, — негромкий, самоуверенный и полный превосходства смешок обжег ухо, а руки, удерживающие меня, сжались чуть крепче, надежно и уверенно прижимая к крепкому, надежному мужскому телу. — Это всего лишь скелет.

— Ну, раз скелет… — как-то сразу успокоившись, на миг задумалась я, закусив нижнюю губу… И тут же добровольно слезла на каменный темно-серый пол. А после, еще немного подумав, усмехнувшись, одним выверенным ударом ноги с добавлением капельки магической силы врезала буйной скелетине в район тазобедренных костей, зацепив заодно и поясничный отдел позвоночника.

Итог: груда костей, напоследок клацнув ненастоящими зубками, просто рассыпалась на составляющие, красиво прогремев по полу. А я, повернувшись к слегка остолбеневшему некроманту, невинно хлопнула длинными ресницами, закусив для достоверности указательный палец, тихо и скромно спрашивая:

— Я все правильно сделала, да?

Надо признать, Ворон взял себя в руки быстро. Иронично вздернув бровь, заложив руки за спину, он неспешно обошел разлетевшуюся на запчасти нежить и, подцепив носком начищенного сапога берцовую кость, хмыкнул:

— Занятная реакция.

— А тебе какая больше понравилась? — почти с любопытством посмотрела на некроманта, машинально повторяя его маневры с руками.

Любому ежику с окраины понятно, что лидер банды… ладно, команды Асканита, меня банально проверял. Естественно, реакций в подобном случае могло быть две, собственно, обе я и предоставила. На выбор.

Скелет был чистенький, отполированный, беленький, с неправдоподобным набором зубов — ну не может так выглядеть нежить, поднятая с ближайшего, далеко не стерильного кладбища. Значит, мне подсунули либо анатомическое пособие, либо инвентарь, давно используемый магистрами для выполнения тяжелых работ. Напугать подобным сложно и первокурсника. Показать свои знания и умения сразу, конечно, вариант, как способ заставить себя уважать…

Но люблю я построить из себя дурочку!

Если бы не самоуверенность в голосе Ворона и не превосходство во взгляде, стала бы я эту безобидную костяшку на составные разбирать, угу.

Я вообще, в принципе, не собираюсь никому и ничего доказывать. И представлять наглядное доказательство уровня своей силы. Пускай думают, что ошиблись, что печать повреждена или еще что. Надо будет — причину придумают сами. Но я и пальцем не пошевелю для победы в этом турнире, по возможности сделав так, чтобы меня выперли из академии еще до его начала.

Тюрьма? Ну, тюрьма, так тюрьма, оттуда и сбежать можно.

Главное только держать себя в своих руках, а не пребывать в своенравных лапах инициированного некроманта. Сегодня я поддалась на провокацию, сказалась усталость и всё остальное. Но больше он от меня не дождется ничего, пускай устраивает хоть тысячи проверок!

— Сообразила, значит? — усмехнулся некромант, банальным щелчком пальцев восстанавливая разрушенный скелет.

Ага, увидела, освоила и записала в памяти — демонстрация силы получилась впечатляющей, вот так запросто поднять нежить даже без капли крови не под силу никому. Так и запишем: никогда не переходить дорогу инициированному магу.

А потому, что мы делаем дальше? Правильно, косим под дурочку, напрочь игнорируя усталость и вызванное ей желание убивать все живое в радиусе пары метров, так или иначе мешающее спать.

— Поняла… что?

— Идем, Кая, — не став пояснять, пряча улыбку, парень сделал приглашающий жест в сторону пустующего коридора, погруженного в поумрак, слабо освещенного тусклыми магическими светильниками.

Пришлось следовать за ним, пожав плечами, тихо надеясь, что сюрпризов больше не предвидится. Надеяться зря, разумеется: с моей стороны было просто глупо рассчитывать, что с закатом солнца в общежитии адептов темной магии будет стоять тишина. Три ха-ха.

Свежая порция разнообразных взглядов, от ненависти до презрения прожигали спину всю дорогу до четвертого этажа. И теперь, когда местного декана не было рядом, обсуждение моей персоны стало куда резче, громче и настырнее. Впрочем, и они стихали, стоило только старосте мельком, вроде бы мимоходом, взглянуть в сторону говоривших. Похоже, Ворон пользовался здесь неоспоримым авторитетом…

И пока неизвестно, хорошо это для меня или наоборот. С одной стороны: будут сильно травить — заступится. С другой, достану самого до самых печенок, он же команду «фас» и отдаст.

В одну из дальних дверей, множество которых пестрело по безликому коридору, некромант постучал скорее для вида, чем из вежливости — ответа на стук он не стал дожидаться.

Руны, заботливо вычерченные прямо на потертом дереве, предупреждающе вспыхнули зеленым светом, активируя защиту… и тут же погасли, задавленные чистой силой, исходящей от инициированного некроманта. При этом она никак не проявлялась внешне, но чувствовалась каждой клеточкой тела.

Машинально поведя плечами, скидывая неприятное и непривычное давление, я шагнула следом, но остановилась, наткнувшись на выставленную руку. Покосилась на ладонь, впечатанную в косяк, перевела взгляд на Ворона, смотревшего вглубь комнаты, ну и решила промолчать. Тем более, что парень заговорил первым, и таким тоном, что даже уныло топающий за нами скелет, кажется, споткнулся, трусливо клацнув зубами:

— Кажется, я просил тебя, Белла.

Белла? Белла… Белла?!

Погодите ка… это что, сокращение от Беладонны? Растения, чей сок едва ли ни один из самых ядовитых в мире? И меня собираются заселить к ней в комнату?

Я хочу в тюрьму… Ирида меня забери, впервые в своей жизни я очень хочу обратно в тюрьму!

— О чем ты меня просил, Ворон? Не трогать… вот это? Ты серьезно собираешься заменить ею Ирит?

Так-так-так… И что ж там за Ирит такая, раз моя кривая моська с ней не идет ни в какое сравнение?

А впрочем, какая разница?

Будь там хоть последняя страшила, выбор адептов всё равно будет не в мою пользу. Точнее нашу — не стоит забывать об Альте и остальных, раз уж мы все дружно оказались в одной большой зад… Не самой лучше точке нашего мира.

Нас здесь не примут. Никогда. Чтобы мы не сделали, как бы ни старались, хоть из кожи вон лезь, мы все равно останемся чужаками, нагло занимающими чужое место. Нет, быть может, если мы выиграем соревнования и отыщем, куда подевались предыдущие участники, быть может, нас и станут уважать…

Но оно лично мне надо?

За остальных не скажу, но знаю точно — Альтир тоже излишним альтруизмом никогда не страдал и, как и я, терпеть не мог кому-то и что-то доказывать.

— Я предупредил, — голос спокойный, а тон такой, что стоящий позади меня скелет снова щелкнул полным набором зубов, заставляя сделать мысленную пометку слегка проредить их при нашей следующей встрече. Пятая пара клыков явно лишняя, точно говорю! — Заходи, Дикая. Теперь это и твоя комната тоже. Утром я зайду.

Как это мило с вашей стороны… Расстраиваться не буду, если что, будет хоть кому передать мой остывший прах Альту. А тот уже знает, что с ним делать.

А вот что делать с обозленной на меня, на старосту и на весь мир заодно некроманткой?

Когда Ворон покинул небольшую комнату с чисто женской обстановкой (делая скидку на атрибуты любого приличного мага смерти), представшая передо мной невысокая девица в черном балахоне, с копной аккуратных каштановых кудряшек, перекинутых через левое плечо, рассматривала меня молча. На кукольном личике при осмотре моей внешности почти не проявилось никаких эмоций, а затем…

Схватив рукой за горло, она с силой, несвойственной хрупкой девушке, впечатала меня в ближайшую стену так, что прохрустели все позвонки по очереди! От удара слегка сбилось дыхание, в нос пахнуло сырой силой, лопатки протестующее заныли, напоминая, что все эти дни я отнюдь не на мягких перинах почивала.

— Какой милый прием, — попыталась было улыбнуться, и понятливо замолкла, когда острый ритуальный кинжал, приставленный к моей шее, неглубоко, пока что, вспорол кожу. — Поняла, обойдемся без взаимных расшаркиваний.

Ещё и с ядом, судя по запаху…

Ну не гадость ли?

Серьезно! Убить некроманта почти нереально с помощью большинства известных ядов. Просто нереально, у нас в некотором роде иммунитет и все отравления мы воспринимаем, ну… как обычные люди насморк, что ли? Иначе давно бы уже вымерли как вид. Маги смерти часто работают и с ядами, и с нежитью — а это в большинстве случаев чистый трупный яд.

— Если ты думаешь, что слова Ворона меня остановят, — надо отдать должное, леди не истерила, обладая явным самообладанием и холодным расчетом — самыми полезными качествами для мага смерти. — Ты глубоко заблуждаешься. Ты не Ирит. И никогда ей не станешь. Лучше бы тебе самой убраться отсюда, пока есть, на чем ходить.

Спасибо за предупреждение, коллега, а то у меня и без того ноги короткие.

— Я с радостью, — я криво усмехнулась, не предпринимая ни малейшей попытки освободиться. Только улыбнулась ласково и открыто. — Посмотри вниз. Браслеты видишь? Сними их, и считай, что меня тут никогда не было.

— Я, по-твоему, на дуру похожа, что ли? — ответила гримасой некромантка. Наконец-то меня отпустив, она брезгливо поморщилась, опуская руку с кинжалом, но явно не собиралась избавиться от оружия насовсем. — Я не пойду против воли декана. Но и терпеть тебя в своей комнате не собираюсь. Вон.

— Как скажешь, — я пожала плечами, не желая с ней спорить. Только уточнила, с отвращением чувствуя, как медленно стекают по шее крупные капли. — Ванной дашь воспользоваться?

Сомневаюсь, что законной хозяйке этих скромных владений самой придется по душе рабочий материал ее сокурсников, пришедший на запах свежей крови.

— Ты… Ладно, — сообразив, что перестаралась, девушка резко хмыкнула, махнув рукой. — У тебя две минуты. И потом что б я тебя тут не видела.

Можно подумать, я горела желанием терпеть ее общество дольше, чем нужно. Но и поворачиваться спиной к враждебно настроенному магу я не боялась. И только оказавшись в крохотном помещении стандартной ванны любого общежития, поняла, что совершила наивысшую глупость.

Стала бы Белла так просто пускать меня внутрь святая из святых любого адепта женского пола, тем самым нарушая некоторые нормы гигиены? Не-е-ет. Но пустила. А значит, тем самым она преследовала какую-то свою, иную цель. Но какую именно? Забудем о следах и нежити, в конце концов, там, за дверью, осталась не зеленая первокурсница. Тут явно что-то другое…

Ей нужно было, чтобы я попросилась в ванную, значит, именно здесь кроется какой-то подвох. Вода, полотенца, мыло…

Что именно из них еще отравлено?

Еще раз проверять воздействие яда на собственной шкуре не хотелось. Умереть не умру, но благодаря отравлению и ослабевшему организму могу грохнуться без сознания посреди коридора общежития, где уже наверняка кружат местные стервятники.

Сбегать через окно? Высоковато, как ни крути. А вот в остальном…

Негромко усмехнувшись, я подошла к той стене, которая, по моим расчетам, должна была быть смежной с лестницей. Обмакнула два пальца в собственную кровь на шее, начертала два размашистых символа, а затем прижала к белой штукатурке уже все пальцы, шепнув пару тихих слов. И через пару минут как ни в чем не бывало спускалась по ступенькам, небрежно сунув руки в карманы, удерживаясь от того, чтобы не начать тихонько насвистывать себе под нос. Но удержалась: там, наверху, начиная почти от того места, где я просочилась сквозь стену, столпилась куча коллег по цеху, радостно потирающих ладони в ожидании появления отравленной новенькой. Что ж… блажен тот, кто верует.

Когда ты толком не можешь пользоваться собственными силами, приходится искать альтернативу. Артефакты, обычное холодное и зачарованное другим мастером оружие, ритуалистика…

Иными словами, хочешь жить — умей вертеться.

К моменту моего появления на улице, студенческий городок погрузился в полумрак, слабо разбавляемый крохотной оранжевой полоской солнца на горизонте. Не удивлюсь, если тут действует комендантский час, и как только стемнеет окончательно, двери всех общежитий опять будут заблокированы. Ладно, ночевать на улице мне не привыкать.

Стоило только опуститься на ступеньки, как за спиной уже привычно клацнули чьи-то зубы.

— Опять ты? — вяло поинтересовалась, подпирая подбородок кулаком, глядя на тот самый скелет, почти неслышно вышедший на крыльцо. — Что случилось, пособие ты учебное? А… нет, дружок. Туда я не пойду, извини.

И, потрепав местного блюстителя нравов по отполированной черепушке, поднялась, игнорируя красноречивый жест костлявой руки, указывающий, куда мне следует пройти.

Мило, конечно, но полуразложившийся зомби, силой закидывающий тебя в открытое окно второго этажа, произвел бы куда лучший воспитательный эффект…

Сунув руки в карманы порядком потрепанной куртки, я побрела по территории академии Асканита, оглядываясь по сторонам. Страшно не было — всё, что могло случиться, уже случилось. А в остальном… хвала комендантскому часу, блюдя который местные адепты обеспечили мне спокойную и тихую экскурсию в гордом одиночестве.

Достопримечательности меня не очень волновали, а вот все основные выходы и дороги удалось рассмотреть, пока окончательно не стемнело. Нашла даже несколько потайных, а еще, оказавшись у башни административного корпуса, к своему собственному удивлению, обнаружила сидящего на белом крыльце Альта…

— Я так понимаю, не только мне повезло попасть в гостеприимные объятия сокурсников? — иронично вскинув брови, просто улыбнулся химеролог.

— Что-то вроде того, — пожала плечами, присаживаясь прямо на ступени рядом с ним. Сгущающаяся темнота не пугала, наоборот, в ночной тишине среди стрекота цикад было как-то свежо и спокойно. Прохладно только.

А вот есть уже совсем не хотелось — попавший в кровь яд вызывал стойкую изжогу и тошноту.

— А у тебя что приключилось? — поинтересовалась, пристраивая на коленках вытянутые руки… и запнулась, различив безмятежную улыбку парня. Как и странное шевеление под его курткой! — А-а-альт? Ты же не спер из местного зверинца какую-нибудь редкую и смертельно опасную зверушку… Правда, не спер?

— Она сама пришла, — просто отозвался химеролог, протягивая руку ладонью вверх, на которую тут же скользнула из рукава огненная саламандра, мягко осветив крыльцо своими алыми чешуйками. — Почувствовала.

Да что б тебя…

— Я надеялась, что хотя б у тебя проблем не будет, — тихо вздохнула, протягивая руку, чтобы погладить небольшую (пока что) ящерку, которая в случае опасности и благодаря должной подпитке может превратиться в огромного варана, за секунды сжигая деревни, поля и даже города. Саламандре мой порыв не понравился, о чем она красноречиво предупредила, высунув длинный ярко-желтый раздвоенный язык, слегка вздыбив кожаный воротник вокруг шеи.

Магию смерти немногие могут переносить — именно в такие моменты я больше всего жалела об отсутствии любимых перчаток. Подобные артефакты на дороге не валяются!

— Меня не собирались травить, — успокаивающе погладив зверушку, внутри которой, казалось, текла раскаленная лава, пояснил Альт. — Но в соседней комнате у младшекурсника в закрытом сосуде сидела она, находясь почти на последнем издыхании. Без воздуха они гибнут, Кая. А он проводил эксперимент, пытаясь выяснить, при каком минимуме и как долго она сможет прожить. Это…

— Садизм, знаю, — понимающе хмыкнула, опуская голову. Чтобы потом, потерев переносицу пальцами, вглядеться вдаль уже зелеными, светящимися в темноте глазами некроманта. Ночное зрение — наша врожденная способность, которую, слава Ириде, можно контролировать.

Где-то неподалеку, над одним из дальних корпусов общежития химерологов поднимался темный клубящийся дым до конца не потушенного пожара…

— Вот поэтому тебя и выперли из Эльтинора, — констатировала очевидное, возвращаясь к привычному зрению, снова потирая переносицу. На этот раз уже не по прихоти — глаза после краткосрочного пользования даром саднило. — Ладно, саламандра, так саламандра. Что делать будем?

— Мы здесь не по своей воле, — придержав край куртки, позволяя саламандре нырнуть во внутренний карман, откликнулся Альт, поднимаясь. — Пускай проблемы с нашим заселением решает тот, кто нас сюда притащил.

— И снова здравствуйте, господин ректор, — еще раз окинув взглядом возвышающуюся над нами административную башню, на самом последнем этаже которой виднелось единственное освещенное окно, констатировала я. — Идем.

Неладное я заметила еще на широкой, чисто выметенной от мелкого сора лестнице. Мня не смущали пылающие и освещающие дорогу факелы в стенах, но вот потеки воды и мокрые пятна наталкивали на некоторые размышления. И, чем выше мы поднимались, тем воды становилось больше — из-за поворота, ведущего к ректорским владениям, тек небольшой такой, не совсем приятно пахнущий ручеек.

Переглянувшись, мы с Альтом шагнули вперед … и остановились, недоуменно глядя на несчастного мага-погодника, притулившегося в самом дальнем углу. Очень мокрого, унылого, почти плачущего мага-погодника, от которого исходил легкий, незабываемый флер бытовых отходов…

— Э-э-э… — подходящие слова сразу подобрать не получилось. Перешагнув через ручей, натекший с насквозь промокшего мага, я все-таки поинтересовалась, рискнув подойти чуть ближе. — Патрик, тебя незапланированная гроза застала посреди мусорки?

— Если бы, — недовольно буркнул парень, вытирая влажное лицо рукавом старой, видавшей виды рубашки. — Дорогие… сокурсники устроили мне прохладную во всех смыслах встречу. Вместо комнаты меня отвели в подсобное помещение, где селевым потоком отправили вниз по лестнице для мусора. Мило, правда?

— Не думал, что погодники обладают подобной силой, — заметил Альт, привалившийся к стене и тактично делающий вид, что неприятный запах его ни коим образом не коробит.

— Увы, — мрачно посмотрел на него бедный парень. — Общежитие погодники делят со стихийниками. Водниками, если точнее.

— Это много объясняет, — машинально потерев шею, чешущуюся от засохшей крови, признала я. Альт вопросительно вскинул брови, но на его немое предложение залечить окончательно рану, я ответила отказом, едва заметно мотнув головой.

Ни к чему. Все равно, пока моя кровь яд не выжжет, мне не излечиться полностью.

— Ректор Иргах у себя?

— Я застал только его секретаря, — уныло вздохнул Патрик, усаживаясь прямо на пол. — Она обещала найти его и привести, но… Не уверен, что он придет.

В его дырявых ботинках что-то хлюпнуло, и мне на миг стало жаль погодника. Нас всех и так жизнь знатно потрепала, не от скуки же мы на улицу пошли, верно? И я все могу понять: мы чужаки и все такое… Но нельзя как-то помягче? Мы сюда отнюдь не на добровольных началах помогать пришли!

Желание высказать ректору все, что я о нем думаю, значительно увеличилось на фоне последних событий. И это было только началом — не прошло и получаса томительного ожидания, как за поворотом послышались легкие, семенящие шаги и на свет вышла Курьяна.

Доставучая травница с трудом поддавалась узнаванию. И без того бледное лицо теперь пестрело перепуганными веснушками, жесткие косички, недавно торчавшие дыбом, попадали в разные стороны, одно из стекол очков оказалось треснутым, а одежда испачкана в земле и порядком измята. Но! Самое главное, что из-под ее плаща, едва выглядывая наружу, с трудом просматривался дрожащий Пушистик…

— Курьяна? — напрасно пытаясь стереть удивленное выражение с собственного лица, негромко протянула я.

Осмотревшись по сторонам и, убедившись, что все окружающие относительно «свои», травница тяжело вздохнула, поправила сползающие очки и, вместо ответа, с большим трудом выудив из-под одежды отчаянно сопротивляющегося Пушистика, молча нам его продемонстрировала.

Бедное, частично ощипанное растение шипело, пыталось вырваться, жалобно пищало и старалось забраться обратно в свое убежище, поближе к телу хозяйки, цепляясь за ткань плаща голым корневищем, за неимением кем-то разбитого горшка.

Забери меня Ирида…

— Нет. Я даже спрашивать не хочу, что же там произошло на самом деле…

— Козлы! — кратко припечатала Курьяна, запихивая своего подопечного обратно под плащ. Сердито преодолев пространство, она плюхнулась на пол рядом с погодником, совершенно не обращая внимания на витавший вокруг него аромат. Ей было попросту не до того — она сама еще не успокоилась, но, поджимая губы, пыталась, как могла, пригреть и поддержать варварски изувеченное растение.

Счет к ректору значительно пополнился за это время. Не знаю, коллективный ли это разум, остатки человеческой жалости или банальное сочувствие к самым маленьким, но за Пушистика было обидно всем!

Даже тем, кто его не особо-то любил. То есть мне…

Естественно, столь эффектное появление означало только одно. А именно, тщательно спланированную диверсию против новеньких в нашем лице. Не знаю, были ли в курсе остальные старосты и как на это отреагирует сам ректор, деканы или тот же Ворон, но вряд ли подобные нападки прекратятся. Вопрос о нашем жилье придется как-то решать и, чем скорее, тем лучше. Похоже, если держаться всем вместе, шансов банально выжить явно будет больше.

Нет, я в чем-то адептов даже понимаю. Десять лет учиться вместе, тренироваться бок о бок, проживать в одной комнате, стать друзьями и так далее… А затем, в один момент, эта постоянная, казалось бы, часть твоей жизни попросту исчезает. И, вместо того, чтобы найти и вернуть, ее просто пытаются заменить, и даже не слабым подобием, а посторонними с улицы, да еще и имеющими далеко не самую хорошую репутацию.

Тут каждый бы взбесился. Лично я б убила того, кого мне попытались сунуть вместо Альта… Что, собственно, и пытаются сделать адепты Асканита. И, похоже, со всеми!

На сей раз раздавшиеся шаги были громкими, чеканными, буквально пронизанными злобой и яростью. И минуты не прошло, как к нам присоединилась леди как ее там… А! Пускай будет Ириской, я все равно не выучу ее имена, ни настоящее, ни фальшивое.

Выглядела пребывающая в гневе эльфийка…занятно. Светлые локоны сбились в непонятный колтун, на старом платье новые дыры, на щеке свежие царапины от чьих-то ногтей, синие глаза пылают бешенством, а в каждом кулаке зажато по клоку чьих-то волос: в левом — белых, в правом — темных.

— Если у них такие приветливые целители, я даже боюсь представить, какие там артефакторы, — оценив новый образ светлой, пробурчала я, пристраиваясь на полу возле Альта. Притянув коленки к груди, сложила руки и, не сдержавшись, широко зевнула, организм явно работал только на чистом упрямстве. — Кстати, а никто не знает, где он сам?

— Да тут я, — послышался откровенный зевок в ответ. На единственном высоченном подоконнике что сверкнуло и словно из ниоткуда возник заспанный паренек, удобно свернувшийся клубком, сжимая в худой ладошке неприметный, на первый взгляд, камушек. — Меня еще раньше вас выперли.

— Двигайся, — рыкнула на него эльфийка, легко подпрыгивая с места на добрых два метра. Артефактору пришлось посторониться, впрочем, горевал он недолго. В первые минуты воцарившейся тишины было слышно только, как потрескивает огонь в факелах, да с громкими шлепками на пол капает вода с мага-погодника.

Мы «остывали», каждый мысленно переваривая произошедшее. А затем как-то незаметно напряженная тишина превратилась в усталую. Сонную. Мы все чертовски устали и, почему-то, только собравшись вместе, позволили себе заметно расслабиться, притих даже пострадавший больше всех Пушистик.

Первым сдался артефактор. Зевнув в очередной раз, он потер слипающиеся глаза разбитыми кулачками и, перестав бороться с сонливостью, улегся обратно на подоконник, пристроив голову на коленях опешивший от такой наглости эльфийки.

Первой ее реакцией было столкнуть нахального мальчишку вниз, к клокам валяющихся на полу волос, но… Чем дольше она на него смотрела, тем сильнее менялось ее выражение лица. Сердце целительницы дрогнуло и, по всей видимости, сработал пресловутый материнский инстинкт. Уж слишком беззащитным выглядел тощий, кое-как одетый, чумазый мальчишка, мерно сопевший у нее на коленях.

Подавив тяжелый вздох, Ириска откинулась на оконное стекло, прикрыв глаза, ласково поглаживая Ольри по спутанным, неопрятным волосам.

Артефактор тихо улыбнулся во сне.

А я лишь едва слышно хмыкнула, чувствуя, как закрываются собственные глаза. Альт, скорее почувствовавший, чем услышавший это, молча притянул мою голову к своему плечу. Сопротивляться я не стала, через пару минут заснув, как и все остальные — слишком уж многое произошло за последние дни.

И нет, я не особо опасалась внезапных, и уж тем более незваных посетителей — если что химеролога разбудит саламандра, обладающая превосходным чутьем. Магические существа умеют ценить заботу и всегда отвечают добром на добро…

В отличие от людей.