Джайн Зар. Буря Тишины

Свежий запах сохнущего пленочного слоя маскировал старый запах недавно соединенной тканестены, однако более крепким был далекий аромат цветов и свежевспаханной почвы. Закрыв глаза, Джайн Зар позволила чувствам вызвать образ и увидела башню, которая теперь возвышалась над комнатой святилища, а также жилые помещения, впустившие в себя цветущие сады.

— Зацепись за мысль, — промолвил Азурмен мягко, но в то же время настойчиво. — Один образ, одно мгновение, одна мысль.

Она сосредоточилась, притупляя собственные чувства. Девушка попыталась отгородиться от прохладного воздуха, щекотавшего лодыжки, и слабого жужжания устройств гидропоники. Было непросто. Жизнь на арене и вездесущая спутница, кровавая смерть, научили ее внимать каждому чувству и быть готовой не раздумывая реагировать на малейшее изменение обстановки или тревожное знамение. То, о чем просил Азурмен, казалось физически невозможным. Она не могла еще дальше спрятаться от собственных ощущений, потому как подобное было сродни остановке кровотока или биения сердца.

— Наша открытость уничтожила нас, — проговорил Азурмен, повторяя урок, который он начал по возвращении с арены кровавых танцев три дюжины циклов назад. — Отсутствие контроля лишило нас выбора, возможности познать самих себя. Чтобы освободиться от этих порывов, мы должны научиться изолировать их и бороться с ними поодиночке. Каждый из нас противостоит легиону, поэтому мы должны выбрать себе одного врага и превзойти его, прежде чем перейти к следующему. Твой гнев исходит от страха, а страх — от отсутствия контроля. Если ты не сумеешь сконцентрировать свои мысли и эмоции на одном аспекте своего разума, тебя сокрушит совокупная волна впечатлений. Мы должны научиться действовать, а не реагировать.

Мысль.

Единственное соображение, сущность идеи.

Рост.

Казалось, все остальное постепенно покинуло Джайн Зар, когда она устремилась к этому мгновению, одержимая фундаментальным понятием роста.

В тот миг, когда она достигла ясности, она ее тут же потеряла. Мысли девушки вновь обратились к успеху, гордости, достижениям, и единственная точка равновесия исчезла в потоке возвращающихся ощущений.

— Уцепись. Ты не цепляешься! — настойчиво произнес Азурмен без толики нетерпения в голосе. — Не пытайся резко окунуться в омут, просто медленно погружайся в его глубины.

Джайн Зар открыла глаза, и тусклый свет храма Азуриана на время ослепил ее. Моргая, она повернулась лицом к учителю.

— А если у меня не получится? — спросила она. — А что, если только ты способен разделять свой разум на легко управляемые части?

— Я так не думаю, — ответил Азурмен, игнорируя первый вопрос. — Во мне не было ничего особенного. Абсолютно ничего, ибо я был высокомерен, эгоистичен и легко отвлекался на мелочи.

— И как же ты этому обучился? Там не было никого, кто мог бы научить тебя.

Он улыбнулся и отвел взгляд, посмотрев на полусформированную статую Азуриана, которую выращивал инкубатор материи около стены новой храмовой комнаты.

— Возможно, у меня был проводник. — Он махнул рукой в сторону и направился к арке, которая вела наружу из святилища. Джайн Зар догнала его и вышла вместе с Азурменом в коридор. — Когда ты спасла меня в мгновение между последним ударом моего сердца и последующим, ко мне пришло прозрение. Осознание, лишенное всех прикрас и оттенков прошлого. Я познал себя, и я был никем. И от этого мне стало хорошо.

Он привел ее в другое святилище, храм Кхаина, с железными оружейными стойками и кроваво-красным полом. Ее спокойствие тут же улетучилось, сменившись более мрачным чувством. Азурмен поднял со стола тренировочную дубинку и бросил ее Джайн Зар, а затем взял одну для себя.

— Жизнь, — продолжил Азурмен. Он направился в зону для дуэлей, что теперь примыкала к храму, и девушка последовала за ним. — Я осознал, что все еще жив. Когда все остальное пало, когда весь наш народ, вся наша цивилизация были уничтожены руками террора и смерти, я продолжал жить. Эта единственная мысль поглотила меня и стала центром, к которому я постоянно возвращаюсь. Она придает мне сил и ставит предо мной цель. Найти смысл в бессмысленном.

Стоя друг напротив друга, они подняли дубинки, приготовившись к бою. Рука Азуриана сурово взглянул на Джайн Зар, и на несколько мгновений его лицо пронзило напряжение.

— Я ошибся, — сказал Азурмен, закрутив запястьем, отчего конец его дубинки медленно закружился. Он улыбнулся. — Поистине, неудача учит нас большему, чем успех!

— Ошибся? Неудача? — Джайн Зар тяжело сглотнула в страхе, что он говорил о своем решении взять ее с собой, о каком-то пороке ее личности, который невозможно было устранить. Несмотря на все усилия, яд, наполнивший сердце девушки, вылился в слова:

— Может быть, это я ошиблась, когда решила, что от тебя будет какая-то польза.

— Мое путешествие разнится с твоим, — произнес Азурмен, не обращая внимания на ее колкость. — Каждый из нас начинает свое путешествие из разного уголка, и хотя наши пути пересекаются, они вновь уведут нас в разные края.

— Я не понимаю. Ты сказал мне, что мы должны стремиться к самоконтролю, что и является нашей целью.

Азурмен покачал головой.

— Цель — само путешествие. — Он отступил назад и опустил дубинку. — Не изменение состояния, которое может быть достигнуто, а затем позабыто. Наше развитие должно идти непрерывно и включать постоянное самоосмысление.

Он весьма оживился, разговаривая как с самим собой, так и с Джайн Зар.

— Каждый из нас идет своим путем… конечного пункта не существует. Мы попросту в одиночку чеканим один шаг за другим, но при этом нас направляют и нам помогают те, кто уже шагнул в этом направлении прежде.

— Азурмен, в твоих словах еще меньше смысла, чем я ожидала.

Он обратил на Джайн Зар свой взор, вспомнив, что он был здесь не один. Азурмен прищурился и со сверлящим взглядом подошел поближе к ней.

— Я, как и ты, боялся утраты, но в тебе этот страх проявляется в форме гнева. Давай же забудем про все остальное и сосредоточимся на питающей тебя ярости. Стань ее хозяйкой, и ты избавишься от страха. Ты не сможешь подавить боязнь, поэтому ты должна подчинить ее. Я назвал тебя Джайн Зар, Бурей Тишины. Ты ей не являешься, но ты должна ею стать.

— И какой в этом смысл?

— Кричи.

— Что?

— Когда твой гнев высвобождается, ты кричишь. Подобное произошло уже несколько раз. Во время крика ты отпускаешь собственные страхи.

— И как же это должно?..

— Кричи!

Он во всю силу ударил Джайн Зар. Жало боли прожгло ее насквозь, и негодование и стыд пробились в желудок, а затем вырвались наружу волной неудержимого гнева.

Девушка молниеносно вскинула руку, и в тот же момент крик слетел с ее губ. Конец дубинки едва коснулся груди Азурмена, но мгновение спустя он уже лежал на спине в нескольких шагах от нее.

Джайн Зар удивило спокойствие — тот прохладный прилив, который окатил ее после вспышки гнева. В былые времена она набросилась бы на своего безрассудного врага, поглощенная неконтролируемым излиянием кровожадности и порывом исколотить и убить свою жертву ради собственного выживания. Теперь она невозмутимо наблюдала за тем, как Азурмеи с трудом поднялся на одно колено, осторожно прижимая руку к груди.

Где-то внутри адский кулак гнева все так же сжимал ее сердце.

Джайн Зар вздохнула и позволила ярости утихнуть, пресыщенная облегчением, а не новой кровью.

Она не смела пошевелиться — ее рука все еще была вытянута с дубинкой наперевес, когда Азурмен неуверенно поднялся на ноги и приблизился к ней.

— Что ты чувствуешь? — спросил он.

Джайн Зар не знала, что ответить, поскольку буря сдерживаемых эмоций заставила ноги подкоситься, и храм начал медленно вращаться перед ее глазами. Несмотря на это, она вспомнила одну вещь, про которую говорил Азурмен. Не про ее жизнь, ибо она слишком долго была слугой смерти, — нечто иное сконцентрировало все ее существо на одной-единственной краткой мысли.

Когда девушка ответила ему, слеза скатилась по ее щеке от воспоминаний о том прекрасном моменте.

— Свободу.

Глава 8

Ведьмовской зверь снял с себя внешнюю оболочку, будто сбросив одежду. Доспехи и видоизмененная плоть упали на песок, оставив на своем месте тень, что выражала скорее отсутствие материи, чем ее саму. Темнота, поглотившая Джайн Зар, внимательно смотрела на нее с ледяным блеском в звездных глазах.

Крик все еще угрожал вырваться на свободу и забрать с собой остатки самоконтроля. Словно гончая, рвущаяся с поводка на охоту, последний дар Кхаина зарычал и плюнул Джайн Зар в грудь.

Если азурия выпустит его на волю, то сдастся и примет его господство над собой, и никогда более гнев не позволит посадить себя на цепь. Если нет, то монстр убьет Бурю Тишины, разрушит защитные чары, которые связали ее с этой реальностью, а демон внутри него изопьет ее душу до дна.

С шелестящим криком ведьмовской зверь бросился в атаку, превращая свои теневые конечности в твердые клинки и копья.

Невозможный выбор.

Смерть и муки или жизнь в рабстве у своих низменных эмоций.

Джайн Зар избрала иной путь.

Она обхватила вопль ментальными ладонями, превращая его в импульс энергии, который заполнил ее тело и заструился по ее конечностям. Игнорируя соблазны ярости, Дочь Кхаина вспомнила неторопливые, успокаивающие слова Азурмена. Она взглянула на ведьмовского зверя и позади него увидела теневого монстра — хозяина кровавого танца, который всегда был изувером и собственником.

Бесшумная Смерть вылетела из ее руки, словно чернопламенная звезда. Лорд-феникс последовала за оружием, двумя руками держа над головой Клинок Разрушения.

В том месте, куда ударил трискель, пламя и тень столкнулись и разразились белым взрывом, что обратил тьму в падающую светлую пыль. Подгоняемая внутренним криком, Джайн Зар молча вынесла Жай Моренн к точке удара, направляя последний дар Кхаина не в горячий гнев, а в холодную месть. В буране кружащихся белых хлопьев она обрушила на зверя атаку.

Огонь обернулся в лед, что с треском разошелся по нематериальной форме чудовища. Удар Жай Моренна превратил обледеневающее наваждение в облако игольчатых осколков, которые взорвались в тот самый момент, когда два бойца пробежали мимо друг друга, и Джайн Зар вынырнула из гремучего облака черного огня и белых обломков.

Бесшумная Смерть завернула по широкой дуге и полетела к ее руке. Одним движением лорд-феникс поймала трискель и крутанулась на месте, указав Клинком Разрушения на балкон Векта. Лицо владыки Темного города выражало смесь удивления и едва сдерживаемого возмущения.

Радостные возгласы поднялись слева от нее, затем их быстро подхватили все больше и больше эльдаров, пока сотни тысяч зрителей не начали кричать, скандировать и визжать от восторга. Она не получала от этого никакого удовольствия, поскольку волна неприкрытой похоти и обожания уж слишком сильно напоминала голод Кхаинова дара, чтобы она могла ими насладиться.

Нехотя Вект захлопал в ладоши, но его челюсть подергивалась от напряжения. Стоящие вокруг повелителя подхалимы и слуги добавили к его хлопкам сдержанные аплодисменты, бросая взгляды на тирана и пытаясь реагировать на происходящее соответствующим образом.

— Леди Маэнсит, свободный проход и корабль, — выкрикнула Джайн Зар. — Моя награда, которую ты пообещал!

Асдрубаэль Вект совладал с эмоциями, и его задумчивость обратилась в улыбку. Он окинул взглядом стадион, подсчитывая, как наилучшим образом извлечь выгоду из реакции толпы. Деспот кивнул и отвернулся, а затем исчез в тени навеса.

Джайн Зар встретила Маэнсит на посадочной платформе, располагающейся на средних уровнях дворца. Ее сопроводил сюда отряд инкубов, присутствие которых заставляло лорда-феникса нервничать. Бывший дракон выглядела так же, как Джайн Зар ее и помнила, — темно-синий пластинчато-плетеный доспех, закрепленные на бедрах осколковый пистолет и длинный клинок. Единственной новой деталью оставались ее белоснежные волосы, связанные в хвост черной лентой. На лице Маэнсит читалась обеспокоенность.

— Все это может быть лишь жестокой насмешкой, — сказала Джайн Зар, наблюдая за своими конвоирами. — В характере Векта вырвать из рук надежду в тот момент, когда подобное породит наибольшее отчаяние. Будь наготове.

— Не думаю, что это входит в его планы, — сказала Маэнсит. — Хотя он никогда серьезно не относился к своим обещаниям или обязательствам, показное великодушие и благородство укрепят его влияние над народными массами. Отдав пленника и корабль, а также подарив надежду на проявления честности в будущем, он может завербовать в кабал Черного Сердца тысячи перебежчиков.

— Несмотря на то, что он проиграл?

— Ты не понимаешь логику Асдрубаэля Векта, — сказала Маэнсит, повернувшись к ожидающему их кораблю. — Он никогда не проигрывает, он просто всякий раз меняет определение победы.

Впитав в себя эту крупицу мудрости, Джайн Зар последовала за ней вверх по трапу. Что бы ни утверждала Маэнсит, им было лучше как можно скорее оказаться подальше от Темного города.

С учетом того, куда они направлялись, лорд-феникс пришла к выводу, что незапланированная поездка в Комморру была далеко не самой опасной частью ее путешествия к Ультве.

— Вект, конечно, подгадил нам с этим кораблем, — сказала Маэнсит спутнице. Ее руки постоянно перемещались от одного органа управления к другому, приводя в готовность килевое поле и отфильтровывая импульсы, грохочущие в энергетическом ядре. Казалось, будто судно боролось с ней каждое мгновение, такое же своенравное духом, как тиран Комморры. Оно заскользило вдоль Паутины, больше походя на дребезжащий падающий дротик, чем оседлавший волну корабль. — Я бы не удивилась, окажись у него личностное ядро, подсаженное лишь ради того, чтобы донимать нас.

— В одном из отсеков свежая кровь, — ответила Джайн Зар. Она стояла у двери в крошечный отсек пилота, потому как ее броня была слишком громоздкой для одной из полетных колыбелей маленького корабля. — Думаю, прежние владельцы не хотели его вот так просто отдавать.

Маэнсит покачала головой отчасти от удивления, но главным образом в знак уважения.

— Вект! Он проигрывает пари на играх ведьм и приказывает воинам украсть корабль, чтобы заплатить свою часть ставки… — Она содрогнулась от воспоминания о том, что была его «гостем». Женщина решила не заострять внимание на том, что произошло, а сосредоточиться на положительных моментах — на том факте, что она больше не находилась в лапах деспота.

— Четыре цикла спустя после отбытия из Комморры мы отделались от последних шпионов Векта в Змеиных Кольцах. Теперь остались лишь опустелая Паутина и наш корабль. Бывает участь и похуже.

— Бывает, — ответила Джайн Зар. — И наша — одна из них. Ты знаешь про мои намерения. Мы должны добраться до Ультве как можно скорее. Любое промедление обернется катастрофой.

Маэнсит с неохотой отрегулировала примитивный разум ялика, взяв управление на себя. Она развернула пилотскую паутину, чтобы взглянуть на лорда-феникса. Отблески контрольных камней покрыли черноту доспехов Джайн Зар зелеными и синими пятнами.

— Только не на этом корабле. Я бы никогда не отправилась в путешествие от Слепых пиков до Зимней башни на этой посудине.

— Зимней башни больше нет. Люди Векта уничтожили ее.

— Я знаю. Спасибо, что напомнила.

— Я хочу сказать лишь вот что: где мы найдем корабль, способный доставить нас через Паутину в Око Ужаса?

— Нам понадобится несколько кораблей, если Ультве прячется там, где я думаю… В Заливе Гидры. Нам потребуется по крайней мере три корабля, чтобы открыть врата, и еще один, который будет охранять нас в процессе.

— Есть предположения, где мы могли бы отыскать подобный флот? Мне нечего предложить взамен, а список твоих союзников в последнее время заметно поредел.

— Я точно знаю, где найти необходимые корабли, но не могу ничего гарантировать.

— В жизни ни в чем нельзя быть уверенным, — сказала лорд-феникс.

— За исключением смерти, — завершила изречение Маэнсит.

Джайн Зар наклонила голову от удивления.

— И в ней тоже, леди Маэнсит. Даже в смерти.

Им потребовалось еще два цикла, чтобы пройти по паутинным проходам вокруг отдаленных царств кабалитов. Они проскальзывали через заброшенные туннели и летели по мало кому известным обходным путям, прокрадываясь от одних ворот до других, чтобы избежать обнаружения. Будучи капитаном корабля, Маэнсит хорошо разбиралась в подобных маневрах, однако прошло немало времени с тех пор, как она последний раз испытывала трепет от управления судном.

Нежелание корабля повиноваться ее приказам добавило тяжести их ситуации: он будто пытался сделать все возможное, чтобы выдать собственное присутствие или задержать их. Два цикла постоянной корректировки курса и борьбы с капризным характером ялика сделали Маэнсит до такой степени вспыльчивой, что она запретила Джайн Зар заходить в контрольную рубку, дабы лорд-феникс ее не отвлекала.

В темноте, прорезаемой тусклым свечением активационных рун и контрольных кристаллов, она одиноко лавировала между сознательным и полусознательным состоянием, пытаясь ощутить свой путь через Паутину — словно ориентируясь по карте и расположению различных объектов.

Так она начала свою жизнь — на службе в кабале, занимаясь контрабандой рабов, душ и сокровищ втайне от зорких глаз сборщиков «дани» Асдрубаэля Векта. Конечно же, каждый раз она незаметно прибирала к рукам долю награбленного и в конце концов накопила столько добра, что смогла заплатить наемному убийце, чтобы он расправился с драконом Неадерит. После этого Маэнсит взяла командование на себя.

То были несчастливые дни, когда ей все еще приходилось считаться с прихотями иерархов и архонтов и выживать за счет удачи, смекалки и понимания беспредельно сложной сети благосклонности и преданности внутри кабала.

Маэнсит помогало то, что она была истинно рожденной, и сей факт придавал ей статуса — в отличие от ее скромной работы. Хотя большая часть старой знати была стерта с лица Галактики во время переворота и зачисток Векта еще до ее рождения, некоторые из древних родовых линий выжили, и, по крайней мере в теории, она была наследницей значительных богатств, включая Зимнюю башню.

Теперь все это исчезло. Очередное доказательство того, что самодовольство всегда вознаграждается предательством.

Подобное навело эльдарку на мысль, что закачалась на волнах ее полусонного разума: была ли она в долгу у Джайн Зар? Нет. Лорд-феникс освободила ее из когтей Векта, но только ради собственных интересов. Их сделка была взаимовыгодной, и, как правильно понимала Маэнсит, Буря Тишины исполнила свою часть уговора, не потребовав никаких обещаний взамен.

Теперь в уравнении силы Маэнсит отождествляла знак «больше», а не «меньше», потому как Джайн Зар нуждалась в ее услугах и знаниях, но не предлагала в обмен ничего, кроме опасности и возможной смерти. Хотя лорд-феникс была права насчет того, что Маэнсит утратила все рычаги влияния в Комморре, были и другие эльдары, которые могли стать ее союзниками, — те самые, которых ей нужно было завербовать, чтобы помочь Джайн Зар. Почему бы ей не избавиться от Бури Тишины и не нанять их себе, вместо того чтобы исполнять роль посредника?

Запутавшись в этой цепочке рассуждений, Маэнсит лишь смутно уловила шипение открывающейся двери. Она пробудилась от утомительной дремоты и обнаружила, что Джайн Зар стоит у порога. Она держала Клинок Разрушения и Бесшумную Смерть, черное пламя которой лизало ее поднятый кулак.

— Что?.. — Маэнсит заморгала от света, проникавшего внутрь из коридора.

— Твои мысли просачиваются, — промолвила лорд-феникс. Она нырнула в маленькую каюту, и Клинок Разрушения остановился на волосок от горла Маэнсит. Женщина ощутила его потрескивающую мощь на своей коже, а ее волосы задрожали от статического разряда.

— Я не понимаю.

— Темные сородичи позволили своему психическому потенциалу затухнуть и предпочли, чтобы он ослаб и увял, дабы лишний раз не привлекать взгляд Великого Врага. Однако он все еще живет в вас. Я лорд-феникс, и посему души находящихся неподалеку открыты для меня. А корабль — это усилитель, резонирующий вашими желаниями.

Маэнсит сглотнула и отвела свой взгляд от светящегося Жай Моренна. Она взглянула на лорда-феникса и поняла, что отрицать правду не имело смысла.

— Я не могу исправить себя. Тебе известно, кто я есть, однако же ты все равно выбрала мое общество.

— Я предложу тебе награду за помощь. И любым другим эльдарам, которые нужны для того, чтобы добраться до Ультве. У меня нет вещественных ценностей, однако я видела много всего и прошла по немалому числу темных троп. Это и станет моей оплатой. Клады и хранилища, сокрытые от взора твоего народа на протяжении поколений. Колдовские чары и секретные слова, защитные символы и проходы.

— Продолжай.

Лорд-феникс покачала головой, убирая от горла женщины Клинок Разрушения. Казалось, свечение Бесшумной Смерти расползлось по всему ее телу, наполнив комнату несветом и оставив сиять лишь два рубиновых глаза, пронзающих мрак.

— Запомни: ты не можешь уничтожить меня. Вект думал, что нашел способ овладеть мной или покончить с моим существованием, но потерпел неудачу. Какой бы силой ты ни обладала, тебе не победить дар Кхаина и волю Азуриана. Я Баньши, грядущая погибель. Пойдешь против меня — поплатишься жизнью. Неважно, как далеко ты убежишь и как хорошо спрячешься, тебе не скрыться от моего гнева.

Маэнсит вжалась в колыбель, а по ее коже пробежали мурашки от накатившего ужаса. Ей показалось, будто она почувствовала запах горящей плоти и металлические нотки аромата свежей крови — запахи, которые были ей так знакомы, а теперь вызывали рвоту. С раннего детства она знала о всепоглощающей силе, которая жаждала ее души, и потому провела всю свою жизнь, как и ее родня, в попытке избежать страшной участи, питаясь душами других, извлекая изысканный ужас и дикую боль из своих жертв в качестве подаяния, дабы уберечь собственную духовную эссенцию.

Теперь Маэнсит смотрела в глаза чему-то еще более древнему, чем Та-что-жаждет, — кроваворукому торговцу смертью, который без колебаний заведет ее в проклятые объятия Великого Врага.

Пламя потухло, а Джайн Зар все так же стояла в дверном проеме. Она казалась лишь силуэтом воина в искусных доспехах, что вырисовывался на фоне света, и ничем иным.

— Мы пришли к согласию?

Во рту Маэнсит пересохло от страха, поэтому она ничего не ответила, а только кивнула. Джайн Зар не отрывала от нее взгляда еще несколько мгновений, а затем удалилась. Сразу после этого в отсек будто ворвался свежий воздух. Маэнсит глубоко вздохнула и облизала губы. С дрожащими руками она повернулась к панели управления.

Глава 9

Маэнсит ненавидела эту часть пути.

Корабль изо всех сил старался не приближаться к вратам, подпитываясь неохотой своего пилота. Точка перехода была похожа на черный обелиск, висевший в центре огромной золотой сферы, что охватывала корабль. Белая молния бегала по его поверхности, изредка протягивая ветвистые лучи к далеким стенам.

Обелиск казался сломанным, однако Маэнсит знала, что внешность может быть обманчивой — даже намеренно измененной. Отгоняя тревогу, она подводила корабль к портальному обелиску, словно маленькими шажками направлялась к пропасти. При приближении судна он заискрился сильнее, реагируя на их присутствие.

Маэнсит затормозила корабль, не давая ему зайти в зону перемещения. Она осознавала, что должна пересечь границу. Бывший дракон изучила другие варианты, и все они казались еще более рискованными, чем избранный ею курс. Головой эльдарка понимала, что вход в портал являлся правильным решением, однако ей было непросто предать личные предпочтения.

С отвращением, почти обретшим физическую форму, Маэнсит снова поднесла ладони к контрольной панели. С закрытыми глазами она сделала три глубоких вдоха, ощущая, как мощный поток с мерцанием проносится по кораблю — это энергия портала пыталась зацепиться за его системы.

Она почти было изменила курс, подобно коню, уклоняющемуся от препятствия, но в тот же момент активировала эфирный импеллер, бросив корабль в крепкие объятия ворот.

Белая молния ударила в корпус и пробежала по навигационным системам, прожигая кору мозга комморрийки. Ощущение разверзания было приятным — от высвобождения потенциальной энергии ее сердце пропустило удар.

Затем успокаивающее тепло Паутины исчезло, и Маэнсит почувствовала себя младенцем, вырванным из объятий матери. Грызущий, вечно голодный холод пустоты терзал и царапал ее душу.

Но даже он не шел ни в какое сравнение с ноющей бескрайностью, которая угрожала вывернуть женщину наизнанку. Грохот потусторонних мыслей, бьющих по ее душе, когти божества, пытающегося вскрыть ее разум, погасить мерцающую свечу ее презренной жизни, высосать из нее душу так же, как зверь пожирает мозг из треснувшей кости.

Пустота и холод объединились и обратились в ледяную бездну в ее груди, парализующую все движения и мысли.

Та-что-жаждет. Великий Враг. Погибель Эльдаров.

С обнаженной душой она одиноко дрейфовала в космосе, выброшенная из убежища Паутины, что приглушала рев извечного противника ее расы, уменьшая его до пульсирующего зуда. За пределами защищенных границ промежуточного измерения Маэнсит предстала перед глазами алчущего бога.

И этому чувству не было конца. В данной реальности не существовало такого укрытия, где можно было бы передохнуть от взгляда похотливого бессмертного существа. Каждый миг преисполняло ясное осознание гибели, которую навлекли на себя эльдары. Какое-то время Маэнсит полностью сосредоточилась на том, чтобы пережить эти ускользающие мгновения.

Сокрушительное давление не уменьшило свою силу, однако ей удалось укрепить собственную защиту. С искусной осторожностью она отвела мысли от ужасной судьбы, концентрируя внимание на дыхании, покалывании на коже и мерцании контрольной панели, чтобы ухватиться за настоящее.

Осознание происходящего вернуло Маэнсит в корабль, в каюту, в колыбель и наконец в ее собственное тело. Она оглянулась и вновь увидела Джайн Зар в дверном проеме, несмотря на свои неоднократные утверждения о том, что присутствие лорда-феникса скорее мешало ей, чем помогало.

— Мы покинули Паутину.

— Да. — Маэнсит было тяжело подобрать нужные слова и вспомнить, как двигать губами. Подобные мысли помогали ей, отвлекая разум от оглушительной пульсации, эхом отдающейся в ее душе. Возможно, было лучше, чтобы Джайн Зар оставалась рядом. Казалось, лорда-феникса окутывала аура неповиновения, которая простиралась до Маэнсит и утихомиривала порожденный страхом треск, что все еще раздавался в ее голове. — Да, мы находимся в реальном пространстве.

— Куда именно ты нас привела?

— В место, до которого рука Векта не может так просто дотянуться. В Равновесие.

Маэнсит выждала немного, чтобы понять, было ли данное название знакомо лорду-фениксу. Очевидно, нет, потому как Джайн Зар не произнесла ни слова.

— Именно об этом я и говорю. — Ее мысли набирали скорость, возвращаясь к некоему подобию нормальности. Каждое слово, каждое движение служило подтверждением того, что Маэнсит была все еще жива и обладала физическим телом. Иссушающее присутствие Той-что-жаждет давило на нее, однако оно вновь становилось терпимым. — Равновесие находится вне Паутины, поэтому по большей части экипажи их кораблей состоят из изгнанников с искусственных миров, а не кабалитов. Нам… нам не нравится слишком долго пребывать за пределами межпространства.

— И ты думаешь, что сможешь убедить этих изгнанников присоединиться к нашему начинанию?

— Корабельники не любят пересекаться с лордами-фениксами, точно так же, как и кабалиты, но вот изгнанники… они живут ради приключений. Когда разнесется слух, что ты возглавляешь экспедицию в Залив Гидры, самой трудной задачей для нас станет выбрать, какие корабли заслуживают наибольшего доверия. Жители искусственных миров ценят честь, долг, уважение. Комморрийцам же можно доверять лишь до тех пор, пока ты делаешь все, чтобы они не теряли интерес к работе на тебя. Изгнанники еще более ненадежны.

— Я дам им понять, насколько важны мои поиски, — сказала Джайн Зар, — и насколько ценно мое расположение.

— А я буду твердить о том, насколько опасным будет путешествие, как мало шансов у нас будет на выживание и как много опасностей нам предстоит преодолеть. Подобное должно привлечь на нашу сторону подходящих любителей острых ощущений.

— Разве им не стоит доверять меньше всего?

— Возможно, но они нужны лишь на короткое время, и нам стоит поощрять определенную степень независимости. — Маэнсит улыбнулась и повернулась к контрольной панели. — Никто не любит наживку, которая привлекает внимание к руке, что ее разместила.

Джайн Зар наблюдала, как бывший дракон фиксировала свою защитную маску. Маэнсит была с головы до пят облачена в изолированный костюм с усикоподобными толкательными крыльями, расположенными вдоль спины, а на ее шлеме красовались сложносоставные линзы, отчего женщина напоминала гибрид эльдара и насекомого.

— Ты меня слышишь? — спросила Маэнсит.

— Да, довольно четко.

Они подошли к люку корабля. Он с шипением открылся, и поток воздуха вырвался из герметичного коридора, взъерошив гриву лорда-феникса и всколыхнув красные ленты, повязанные на плечах и запястьях Маэнсит. Очевидно, они служили своеобразным сигналом в обществе изгнанников.

Выйдя из корабля, они покинули поле искусственной гравитации и поплыли в пещеру, которая вмещала док выдолбленного астероида под названием Равновесие. Здесь не было ни причальных порталов, ни шпилей, ни дворцов. Высокопарусные и ширококрылые корабли плавали в вакууме, кружа вокруг висящих в пустоте шаровидных жилых комплексов, в то время как Равновесие медленно вращалось вокруг них. Некоторые из этих скоплений были связаны герметичными переходами, а зарождающиеся поселения распространялись подобно грибковым наростам. Три огромные расселины на поверхности выходили на усеянную звездами пустоту, и через них сновала горстка кораблей.

Размером астероид напоминал небольшую луну. Он дрейфовал во внешнем пространстве безымянной системы, неторопливо следуя по своей орбите вокруг умирающей звезды. Джайн Зар высмотрела длинные солнечные знамена, уходящие ввысь с поверхности, что улавливали скудные частицы солнечного ветра. Этот бедный урожай дополняла гудящая психическая энергия, которая проходила через зачаточную цепь бесконечности, — таким образом совмещалась технология духовных камней миров-кораблей и комморрийское инженерное искусство. Подобного было достаточно, чтобы поддерживать простейшую защиту от вторжения демонов. Джайн Зар ощутила, как Маэнсит расслабилась, когда они проскользнули в защитные объятия астероида, на шаг удаляясь от прямого взгляда Той-что-жаждет.

Крылья костюма Маэнсит мягко вибрировали, пока они несли ее вниз, к ближайшему из многокластерных скоплений. Суспензоры, встроенные в материал загадочной брони Джайн Зар, выполняли ту же функцию, цепляясь даже за ничтожную гравитацию Равновесия.

Пока они летели в сторону сооружений, Джайн Зар осматривала окрестности. Несколько челноков пересекали пустоту, однако в основном эльдары путешествовали так же, как и новоприбывшие, — на одиночных скиммерах или в гравитационных скафандрах.

При их приближении на мосту появилась толпа эльдаров. Они были одеты в непроницаемые костюмы пустотной брони, а их шлемы украшали диковинные гребни из ярко блестящих лент. Доспехи были инкрустированы разноцветными камнями, выложенными в виде животных, и бриллиантами, рассеянными словно звезды, а также отделаны гравюрами из драгоценных металлов, изображающими лучистое солнце. Как заметила Джайн Зар, корсары были вооружены сюрикенными катапультами с искусственных миров, комморритскими осколковыми пушками и лазпистолетами, но в то же время незнакомцы не казались настроенными агрессивно.

Их лица скрывали маски, отчего невозможно было понять, в каком расположении духа они пребывали, однако Джайн Зар не ощущала враждебности — лишь возбуждение и любопытство. Изгнанники расступились, чтобы лорд-феникс и Маэнсит могли приземлиться рядом с одной из дверей шлюза. Одна из стражей, одетая в темно-зеленый плащ без рукавов поверх белого пустотного костюма, постучала пальцем по выпуклости на боку шлема, указывая на внутренний передатчик. Маэнсит кивнула, а Джайн Зар мысленно приказала доспеху найти канал связи.

— …ты меня слышишь? Меня зовут Ансвея Деллеанет Тайхоу, я капитан «Бойкой реки».

— Да, слышу, — ответила Джайн Зар. — Я…

— Буря Тишины, вы не нуждаетесь в представлении, — произнесла Ансвея со смешком. Она повернулась к спутнице лорда-феникса и продолжила более приглушенным тоном: — Вы ручаетесь за вашего друга-кабалита?

— Это Маэнсит, мой временный пилот и навигатор, — промолвила Джайн Зар. — Мы ищем корабли, которые присоединились бы к нашему чрезвычайно важному путешествию к Ультве.

Она собиралась более подробно изложить свои требования, но Маэнсит шагнула вперед, вкрадчиво вмешиваясь в разговор. Буря Тишины позволила бывшему дракону продолжить беседу, полагаясь на ее опыт ведения переговоров.

— Джайн Зар хочет, чтобы вы созвали конгресс капитанов, — сказала Маэнсит. — Нам нужно несколько кораблей для путешествия. Как можно скорее, поскольку время не на нашей стороне.

— Я пошлю сообщения другим экипажам, — ответила Ансвея и слегка повернулась, убирая лазпистолет в кобуру. Остальные корсары вокруг нее тоже ослабили хватку на оружии. Капитан кивком головы указала на закрытую дверь позади себя. — Нас поселили там, если вы захотите присоединиться к нам.

Джайн Зар подняла взгляд на крейсеры, эскортные корабли класса «фрегат» и другие суда, дрейфующие в дальних пределах Равновесия. Самый маленький из них был размером с жилой комплекс.

— На вашем корабле нашлось бы больше места, — сказала лорд-феникс. — Который из них «Бойкая река»?

— Вот тот, — ответила им Ансвея, указывая на одно из самых больших судов, которое напоминало гигантского отпрыска акулы и морского дьявола. Мачты его огромных солнечных парусов были сложены вдоль корпуса, пока он находился в астероидном доке. Бирюзовую обшивку покрывали темно-серые полосы, а свет из дюжины иллюминаторов отливал серебром. — Нет, мы проведем конгресс здесь.

— Нейтральная территория, — пояснила Маэнсит, когда они направились к двери.

Внутри соединенных между собой сфер скопления было не так уж много места — его едва хватало для двадцати двух капитанов корсаров, а их свита была вынуждена ожидать в соседних залах и на мостиках. Посетители были облачены в ошеломляющее изобилие диковинных костюмов, а также заключены в экзотически украшенные пустотные доспехи, вызывающей роскошью которых, казалось, они пытались перещеголять друг друга.

Под двухслойной защитой куполов корсары сняли маски, обнажив столь же богатое разнообразие лицевых татуировок, рисунков, серег и модификаций. Джайн Зар и раньше проводила время с изгнанниками, в основном с теми, кто решил стать странниками и следопытами, однако сами по себе корсары Равновесия образовывали независимый клан. Они гордились своей независимостью, избегая всякой приверженности какому-либо миру-кораблю или кабалу.

Всегда существовали те, кто колебался между жесткими требованиями Пути и развязной невоздержанностью и потворством темных сородичей, — эльдары, которые не могли следовать правилам, но полагались на путеводные камни, чтобы защитить свой дух от Той-что-жаждет. Большинство из них на время покидали искусственные миры, чтобы найти выход недовольству и желаниям, которые заставили их искать уединения, но все же не теряли готовности откликнуться на призыв о помощи, посланный их родным кораблем. Корсары Равновесия казались другими: их замыслы, язык, имена говорили о том, что они порвали все связи с местом своего рождения. По их настроению и поведению Джайн Зар могла сказать, что каждый из капитанов так долго находился в стороне от Пути, что им было бы весьма непросто когда-либо вернуться к регулируемому, спокойному образу жизни искусственных миров.

В отсутствие гравитации капитаны дрейфовали и плавали в пространстве сферы: одни привязали себя к стене, другие свободно парили полулежа или скрестив ноги, будто сидя на твердой поверхности. Маэнсит направилась к центру, а Джайн Зар осталась в стороне, однако все взгляды были прикованы к лорду-фениксу.

— Залив Гидры, — промолвила бывший дракон.

Одно только название привлекло их внимание и вызвало ответный шум восклицаний и перешептываний. Два капитана молча удалились, покачивая головой и бросая на остальных снисходительные взгляды.

— Трусы, — пробормотал другой эльдар, облаченный в белое одеяние со светло-лиловыми и красными узорами, походившими на шкуру охотничьей кошки.

— Залив Гидры, — повторила Маэнсит. — Извилистый лабиринт самых опасных путей Паутины, большая часть которого не защищена и потому подвержена вторжениям и нападениям. Трое врат должны быть открыты одновременно. На другой стороне искусственный мир Ультве — наш пункт назначения.

— Если Буря Тишины потребует того, то верные слуги с «Восставшего феникса» ответят на зов, — сказал один из капитанов, плавно исполняя пируэт вверх ногами над Джайн Зар. — Мы верно служим воле Азуриана!

Джайн Зар не знала, что и думать. Странные секты всех мастей продолжали процветать на искусственных мирах и за их пределами, но лишь немногие эльдары и правда поклонялись мертвым богам. Маэнсит ответила прежде, чем лорд-феникс успела что-либо сказать.

— Милости просим. Андаэнизис, не так ли? — Капитан кивнул в ответ. — «Восставший феникс» будет нашим флагманом.

Подобное изречение вызвало бурю протестов, и несколько капитанов объявили «Восставший феникс» неспособным выполнить такую задачу, сочтя его недостойным быть флагманом легендарной Джайн Зар. Посыпались встречные предложения, каждое из которых сопровождалось все раздувающимся хвастовством о скорости кораблей и личной доблести.

— Флагманом станет «Бойкая река», — внезапно проговорила Ансвея, чей голос прорезал все остальные. — Если будет названа подходящая цена. Беглянка с Комморры, не думай, что сможешь обманом уговорить нас провести жизнь у тебя на службе, дабы заполучить расположение лорда-феникса.

Она отвернулась от Маэнсит и Джайн Зар, чтобы обратиться к основной массе корсарских командиров.

— Я летала по проливам Гидры. У всех нас есть свои причины, по которым мы находимся здесь. Мы ищем различные награды, будь то веселье, какая-то цель, слава или предметы роскоши, но сейчас поумерьте собственное безрассудство. Из тех, кто отбудет с лордом-фениксом, вернутся не все. И эту истину все мы должны принять. Прежде чем я миновала Залив Гидры, в него вошли семь кораблей. Спаслось только трое, и мы потеряли треть всех наших экипажей.

— Кого еще ты возьмешь с собой? — спросил один из капитанов. Его лицо было покрыто красной и черной красками, тщательно смешанными с целью подчеркнуть его черты и придать им вид дьявольской маски. — Арлекинов? Белых провидцев? Кабалитов?

— Никого, Дженне, — ответила Маэнсит. — У нас нет времени набирать команду для полноценной экспедиции. Скорость и отвага станут ключом к преодолению Залива Гидры. Тем, кто пойдет с нами, будет дано простое обещание — благосклонность и мудрость Джайн Зар, Бури Тишины.

На лице Ансвеи читалось сомнение.

— Не думай оспаривать значимость лорда-феникса, — заявил Андаэнизис.

Последовало еще больше споров и расспросов, ибо изгнанники требовали подробностей о том, что предусматривало их путешествие и каков был размах предложенной награды. Маэнсит отвечала на их вопросы как только могла. Еще несколько капитанов ушли во время обсуждений, оставшись не в восторге от преподнесенного предложения.

Комморрийка плохо справлялась с ситуацией. Несмотря на ее предыдущие слова, предвзятость женщины влияла на то, как она общалась с корсарами. Маэнсит торговалась, как владелец палатки, но то, чего они желали, было превыше простой торговли. Джайн Зар знала, что сделка будет заключена не в деталях. Что бы они ни заявляли о сокровищах и вознаграждениях, все изгои покинули миры-корабли с единственной целью — ради приключений.

Как бы то ни было, изгнанники искали новизны, волнения и опасности.

— Я, Буря Тишины, предстаю перед вами, — начала она, скользя в центр сферы и неся Клинок Разрушения в вытянутой руке словно знамя. Длинная грива лорда-феникса струилась позади нее, будто хвост кометы. Корсары расступались, пропуская ее вперед, а Маэнсит отплыла в сторону, уступая образную сцену своему нанимателю.

— Я пришла сюда из нужды, из страшной нужды. Если я потерплю неудачу, последует катастрофа. Если я преуспею… тех, кто присоединится к путешествию, которое мы собираемся предпринять, будут почитать грядущие поколения. Имена их кораблей будут вписаны в легенды лордов-фениксов, а титулы их капитанов будут блистать и в детских сказках, и в легендах. Так же тихо, как эльдары говорят об Эльданеше и Ультанеше, Диарецете и Хаван Лианден, они будут говорить и о вас. — Она порылась в памяти, пытаясь вспомнить имена, которые слышала, пока корсары собирались в сфере, и по очереди указала на капитанов. — Саманет с «Ясного волнохода», убийца гидры. Хранитель тайн, расхититель хранилищ Касогарет с «Вкрадчивого». Они будут говорить о Фаэодне, Золотой Принцессе, которая плыла плечом к плечу с Джайн Зар. Вы обретете бессмертие, ибо ваши выдающиеся истории будут накрепко вплетены в пряжу нашего народа. Охотники за сокровищами будут шептать ваши имена, чтобы привлечь удачу, а воины будут вспоминать о ваших подвигах ради вдохновения. Судьба зовет!

Посреди возобновившегося шума голосов она развернулась и проскользнула к двери, оставив Маэнсит договариваться о деталях.