Дети Кольца

Глава 8. Испытание бомбы из антивещества

В течение двух дней «Седая няня» наращивала скорость, снижаясь в сторону солнца и Мира-кольца. Корабль-носитель будет проходить вдоль основания Мира всего несколько часов. И в этот отрезок времени придется сделать выбор. Вдоль корпуса «Седой няни» тянулся линейный ускоритель. Боевые корабли можно было запустить прямо в пространство самого Мира-кольца.

Экипажи ждали.

Что бы ни произошло на контролируемом кзинами пятачке в кометном облаке, это случилось гораздо выше того места, где прежде «Седая няня» скрывалась в тумане кристаллического льда. Разумеется, экипажи боевых кораблей могли догадываться о происходящем. Исследовательские зонды уже были запущены, чтобы принять участие в судействе. Нападавшие непрерывно находились под наблюдением, хотя и не имели сопровождения.

– Вот у этого маленького корабля - корпус от «Дженерал Продактс», - сообщил второй детектив, Клаус Рашид. - В нем может кто-то быть.

– Кто угодно, кроме кукольников, - сказала Роксани. - Ни у одного из них не хватило бы на это духа.

– А вот тот, большой и медлительный, наверняка «Большой риск».

Остальные участники Пограничной войны тоже внимательно наблюдали. Теперь оба корабля были окружены зондами, принадлежащими полудюжине цивилизаций. Изображения передавались на экраны в кабинах слежения. Кукольник управлял кораблем с корпусом «ДП № 3». Пилот в «Большом риске» походил на человека.

– «Большой риск» наш корабль, - заметил Клаус. - Может быть, это шанс вернуть его.

Экипажи следили за изображениями на экранах. Неожиданно по «Большому риску» был нанесен удар большой огневой мощи (серьезная угроза для бесценного экспериментального корабля), и Роксани улыбнулась, прислушиваясь к проклятиям пилотов, смотревших на экраны. Ее улыбка исчезла, а проклятия смолкли, как только хрустальная сфера просто растаяла.

Наконец раздался голос командира:

- Занять места на кораблях! Всем экипажам немедленно занять места в соответствии с боевым распорядком!

«Исчез, словно лопнувший мыльный пузырь, - подумала Роксани. - Каким же образом?» Но она уже неслась по коридору к своему боевому посту, уклоняясь от дюжих пилотов, которые считали, что им позволительно так спешить в этих узких помещениях.

Ее боевой пост был на борту «Охотника за улитками». Она нырнула в шлюз и заняла предназначенное ей место. За ней последовал и Клаус Рашид. Третий член экипажа…

- Где же Форестье? - не сдержавшись, воскликнула она.

Детектив Оливер Форестье скользнул внутрь корабля и занял свое место. Теперь все трое сидели спинами друг к другу, глядя на настенные экраны.

- Думаете, на этот раз мы окажемся в деле?

Роксани Готье усмехнулась. Ей нравилась ситуация: она и двое мужчин в условиях, при которых никак не возможно полностью очистить воздух от выделяющихся феромонов, в условиях, слишком жестких, чтобы произошло нечто, выходящее за рамки обычного флирта. Клаус и Оливье имели основания считать ее шантажисткой.

- Нас запустят, - сказала она. - В зависимости от того, что сделают эти корабли, нам, может быть, повезет увидеть Мир-кольцо крупным планом. И даже опуститься на его поверхность. Соберитесь с силами, Легальные Существа! Мы отправляемся.

Как только все окружающее резко изменилось, корабль дернулся, а вместе с ним дернулся и Луис. «Игла» вышла из стазисного поля. Панорама за бортом корабля представлялась устрашающими огненными всполохами над темным горизонтом блокированного сияния солнца. За кормой же была сплошная чернота: солнце удалялось.

Луис не имел возможности видеть, что отображалось на экране в кабине Хайндмоста. И хорошо. Если бы он сейчас видел номограммы и изображения в псевдоцветовой гамме, он бы ощутил, что температура корпуса корабля начинает повышаться. То же в еще большей степени касалось кукольников Пирсона: они никогда не пренебрегали опасностью, никогда не притворялись, что ее нет. И никогда не поворачивались к опасности спиной, если только не собирались лягнуть ее.

Впереди проносились дуги светящегося коронального газа. Звезды не были видны за красноватым свечением, которое в действительности могло быть переизлучением, как у «черного тела», невидимого на экране корпуса самой «Иглы».

Кораблей, участвовавших в Пограничной войне… нигде не было видно. Кукольник избавился от всех преследователей, выполнив торможение за счет солнечной короны.

Они уже достигли кольца массивных прямоугольников, создающих «ночную тень» на поверхности Мира-кольца. Хайндмост задержал корабль в дрейфе позади теневого квадрата, затем резко набрал скорость и обогнал его.

Луиса больше интересовало, отключил ли Мелодист Метеоритную защиту. Однажды, во время другого полета, она открыла огонь по Луису, и его корабль, «Лживый ублюдок», находясь в стазисном поле, врезался в основание Мира-кольца и пропахал приличную борозду. Они уцелели, не получив ни шишек, ни синяков… но на этот раз, черт возьми, Мелодист установил задержку на их систему стазисного поля.

К счастью, на этот раз сверхвысокотемпературный лазер защиты Мира-кольца, работавший за счет накопления энергии солнца, не выстрелил или сделал это слишком поздно, чтобы «зацепить» их.

Однако участники Пограничной войны их все-таки настигли.

– Нас преследуют, - сказал Причетник.

– Я оторвусь от них, - пропел Хайндмост. - Не отвлекайте меня.

Мир-кольцо вырос перед ними, подобно гигантской мухобойке. «Игла» нырнула прямо к длинной полосе земли на границе ночи. Луис успел разглядеть Противоположный Океан, этот испещренный архипелагами островов вытянутый ромб, уходивший куда-то в сторону по мере того как «Игла» снижалась. Хайндмост нацелился на подсвечиваемое молниями облако, в несколько раз больше Земли, распластавшееся подобно изображению плоских песочных часов.

Глаз Циклона был визуально наблюдаемым признаком наличия «прокола», сквозной пробоины в основании.

Для конструкций типа Мира-кольца Глаз Циклона был местным эквивалентом урагана или торнадо. Воздух утекал через такой «прокол», создавая на поверхности перепады давления.

При этом воздух, двигавшийся по вращению Мира-кольца, снижал свою относительную скорость; он становился «легче»; он хотел подняться вверх. Воздух, двигавшийся с противоположной стороны, против вращения, увеличивал скорость, «тяжелея», и старался опуститься ниже. При наблюдении с высоты обнаруживался рисунок, напоминавший изображение песочных часов с отверстием в перемычке. Со стороны левого или правого края Мира буря внешне напоминала глаз, имевший верхнее и нижнее веко, а в центре вихрилось торнадо, и зачастую имелась и бровь в виде высоких атмосферных возмущений, похожих на перистые облака.

До настоящего времени кто-либо из защитников Мира-кольца, Мелодист или до него Брэм, всякий раз рано или поздно заделывал эти отверстия. Утечку воздуха трудно восполнить. Похоже, метеоритный кратер в центре замеченной ими бури был маленький и старый: подобные ураганы формируются долгие годы.

Хайндмост нырнул к завихряющейся «горловине» песочных часов, непрерывно снижаясь. В кильватере у него шли один большой и два маленьких корабля. Затем «Игла», словно в самоубийственном безумии, врезалась в черный смерч и пронзила его. Через метеоритный кратер она вышла в черное межзвездное пространство и тут же резко сделала петлю, поднимаясь вверх. При этом Хайндмост начал палить из лазера в сторону черной нижней стороны основания Мира-кольца. Красные вспышки высветили заледеневшую дыру, пробитую другим давним метеоритом.

«Необходимо сказать Мелодисту, - подумал Луис. - Мир-кольцо изнашивается. Он теряет воздух и воду. Практически все требует восстановительных работ, и нижнее основание, и краевые стены, и ландшафт. Впрочем, при нашем-то обилии свободного времени…»

Теперь они продирались сквозь плюмаж ледяных кристаллов. Это был выброшенный наружу массив замерзшей морской воды, закупорившей пробитое отверстие.

Неожиданно Причетник заявил:

– Луис, хватит об этом!

– Извини.

– Я понимаю, что значит это: «Вот так прогулочка!». Миллионы твоих соплеменников готовы платить большие деньги ради того, чтобы обезуметь от страха, ради отсутствия гарантированной безопасности. Ведь герой должен иметь дело с реальной опасностью!

– Ты сам поступал так же, когда мы сражались с Брэмом. Вот это да!

В этот миг «Игла» рванулась вверх. Да, это не смертельная ловушка. Это прогулка.

Пенное черное море льда, вскипающее вокруг них, внезапно расступилось. Корабль протаранил разбитое дренажное отверстие и сквозь барьер льда влетел в море над ним.

«Раскаленная игла дознавателя» затормозила в черных водах океанских глубин и застыла.

– Вот здесь можно постоять на приколе, - сказал Хайндмост. Он поднял крышку панели управления трансферного диска и принялся программировать его управление.

– Интересно, какую часть этого путешествия ты спланировал заранее? - спросил Луис.

– Приметил кое-что на случай непредвиденных обстоятельств, - сказал Хайндмост. - Если бы даже Мелодист и дал мне шанс увести «Иглу», мне все равно могло потребоваться место, где бы я мог ее спрятать. Вот теперь, Луис, эта цепь выведет нас к Ремонтному центру. Обратная связь трансферного диска тоже будет доступна для нас.

Уши у Причетника стояли торчком. Он следил за своими спутниками, как за игроками на теннисном матче.

Луис добрался до сути происходящего. Окружающий их океан будет вытекать, пока в «проколе» не сформируется заглушка из льда. Мелодист мог бы отыскать их по извержению водяных паров, если бы располагал свободным временем. Но скорость «Большого риска» в обычном пространстве была очень низка, и хотя движение с гиперскоростью около звезды в случае большой начальной скорости, оказывается, не вело к гибели, для него это по-прежнему было опасно. Мелодист и «Большой риск» еще много дней будут подвергаться преследованию, куда бы ни направились.

Значит, «Раскаленная игла дознавателя» оказывалась…

– Хайндмост, но не сможешь же ты вот так просто спрятать корабль?…

– Смогу.

– Да ведь нам нужен доступ к «Игле» - здесь еда, душ, гермокостюмы, здесь можно отдохнуть. Нам нужен доступ через трансферный диск - и все это необходимо и Мелодисту.

– Я могу засекретить само место ее нахождения, Луис.

Хайндмост пытался создать хотя бы видимость контроля над ситуацией. Такие попытки казались тщетными, но, если задуматься, Луис делал то же самое.

– И вот еще мысль, - продолжил Луис. - Пока Мелодист отыскивает «Раскаленную иглу дознавателя», почему бы нам не угнать «Большой риск»?

– Как?

– Пока не знаю. Но, Хайндмост, я устал суматошно носиться, точно марионетка, которую дергаешь то ты, то он. Должен же быть какой-то выход из этих обстоятельств!

– Пока Мелодист занят, мы можем улучить день или два, чтобы завершить кое-что.

И они перенеслись в Зал Метеоритной защиты.

Дневной свет коснулся края Глаза Циклона. Луис просматривал на экране пространства, отстоявшие почти на сто девяносто миллионов миль, лежавшие по другую сторону солнца и закрытые от него теневыми квадратами.

Серебристые узлы и нити по-прежнему обозначали реки, озера и моря; но время и «колотые раны» иссушили эту землю. Три корабля нырнули к поверхности и начали петлять, будто вышивая узор, над изображением плоских песочных часов, созданным Глазом Циклона. Должно быть, это они искали «Иглу». Большой корабль принадлежал кзинам, два других, один из которых совсем маленький - АРМ. Облако смерча явно не мешало им следить друг за другом, так как каждый наверняка имел радар.

В районе «перемычки» бури время от времени вспыхивали молнии, но внезапный сполох, заливший светом окрестности, был слишком ярким, чтобы счесть его просто электрическим разрядом.

– Видимо, у них возникли сложности с пулей из антивещества, - предположил Луис, - и экипаж под каким-то предлогом избавился от ее присутствия на борту.

Оба корабля АРМ преследовали корабль кзинов. Тот вновь нырнул в облако. Луис по мощным импульсам радара проследил за его движением вдоль оси Глаза Циклона; один корабль АРМ шел по его следу, второй несся по открытому воздушному пространству. Затем корабль кзинов исчез, пройдя сквозь отверстие в основании мира наружу, в космос.

Сейчас оба корабля АРМ, скорее всего, контролировали триллион квадратных миль на поверхности Мира-кольца. В течение нескольких часов они прочесывали район по квадратам, всякий раз возвращаясь к Глазу Циклона.

– Караулят «прокол» около входа, - предположил Хайндмост. - Ты и Чмии выболтали этот секрет всем, кому только можно, из известного космоса, разве не так, Луис? Секрет, как войти и выйти из Мира-кольца через любое оставленное метеоритом отверстие. Так, чтобы не напороться на противометеоритную защиту, основанную на накачке солнечным светом сверхвысокотемпературных лазеров.

– Если они найдут «Иглу», - сказал Луис, - то получат доступ к сети трансферных дисков. Хайндмост, как ты считаешь, легко ли воспроизвести эту технологию? Объединенным Нациям еще ни разу не выпадал такой случай. Это куда более передовая техника, по сравнению с трансферными кабинами.

Разумеется, Хайндмост промолчал.

Луис обнаружил, что неотрывно смотрит на экран, отображавший Противоположный Океан. Огромное пространство воды и суши напоминало тканый вручную гобелен на стене старинного замка. Архипелаги островов… континенты; они были не меньше, чем Карты на поверхности Великого Океана, одна из которых была полноразмерной картой Земли. Эти же, «посаженные» более плотно, казалось, были удивительно похожими.

– Хайндмост, это ведь пак построили Мир-кольцо?

– Не знаю, Луис.

– Мне кажется, теперь-то ты мог бы это знать. Я часто думал: а не может ли оказаться среди этих бесчисленных человекообразных самый настоящий представитель пак? Мы никогда не видели ничего, оставшегося от пак, кроме старых костей.

– Мы можем, - сказал кукольник, - очень хорошо изучить бридеров расы пак. Они или спят, или прячутся, и днем, и ночью. Однако в сумерки они занимаются своими делами, в том числе и охотой. Живут они над побережьем.

Луис вздрогнул.

– Как ты узнал?

– Ваша частично лишенная волос кожа подсказывает, что ваши предки регулярно плавали, и я наблюдал за твоим поведением в воде. А что касается сумерек, то на Мире-кольце они гораздо дольше, чем на обычной планете, и это не является конструктивно необходимым. Позволь показать.

Хайндмост неуклюже уселся на стул. Его рыскающий рот отыскал нужное управление. Настенный экран дернулся и принял ровный голубой оттенок. Хайндмост принялся чертить на нем белые линии. Появился белый шар - солнце. Кружок - Мир-кольцо. Концентрический круг меньших размеров - более тридцати теневых квадратов, движущихся чуть быстрее, чем сам Мир, и поддерживаемых сетью кабелей.

– Вот такова в упрощенном виде конструкция Мира-кольца, - сказал Хайндмост. - Тридцатичасовые сутки, с десятью часами полной блокировки солнца и более чем часовой частичной блокировкой. Вместо такой конструкции…

Он набросал еще пять вытянутых теневых прямоугольников, движущихся в направлении, обратном вращению Мира-кольца.

– Эта модель позволила бы избежать долгих сумерек и обеспечила бы день равный ночи. Но Строители не захотели этого. Кто бы ни строил Мир-кольцо, ему нужны были бесконечное лето и долгие сумерки. Можно только предположить, что Строителями были защитники расы пак, и считать, что мир, придуманный пак, был такой же, как этот.

Луис изучал рисунок. «Или, помимо этой, - подумал он, - они построили более совершенную структуру где-то еще».

– Я проголодался, - сказал Хайндмост. - Будешь вести наблюдение?

– Да, я тоже голоден, - согласился кзин. - Поспеши.

Пришло время незаметно ускользнуть. Луис ощущал лишь легкий голод.

Кукольник должен есть чаще, чем плотоядные особи. Хайндмост отсутствовал больше часа. Он вернулся, сияя драгоценными камнями, сверкающими в заново расчесанной гриве. Парящий диск, нагруженный едой, следовал за ним.

– Мы наверстаем упущенное время, - сказал он. - Это наши последние часы без Мелодиста, но куда их деть? Не могу придумать ничего примечательного. Смотри-ка, появились новые военные корабли!

Три корабля кзинов, один неопознанный и еще три судна АРМ «вытанцовывали» во внутреннем кольце теневых квадратов, однако не открывая огонь.

– Причетник, пойдешь питаться один.

Кому захочется быть рядом с голодным кзином?

Луис и Хайндмост наблюдали за играми военных кораблей.

– У всех отсутствуют стазисные поля, - размышлял вслух Луис. - Это очень дорогое удовольствие и к тому же не слишком надежное: разумеется, поле может выйти из строя. Так что они опасаются противометеоритной защиты Мира-кольца. Но Мелодист выключил ее, и они начинают осознавать это. Поэтому, как только корабли кзинов начали долгое пикирование к поверхности Мира-кольца - кзины явились сюда, чтобы остановить силы АРМ, - появились и суда АРМ, чтобы противостоять им… Вот проклятье!

Сверкающая полоса прочертила атмосферный слой и завершилась вспышкой где-то над пустыней.

– Это была пуля из антивещества, - сказал кукольник.

– И вот появился небольшой Глаз Циклона. Но не это главное! Им нужен только «Большой риск». «Игла» для них пустое место.

– Иголка в стоге сена? Все это лишь твоя фантазия, - заметил Хайндмост. - Значительная часть войны проходит незаметно. Взять хоть этот большой корабль - я узнал его. Замечательный экземпляр от «Фар-Ленд Лимитед», делового союза кдатлинов и джинксов. Они не будут стрелять, ограничатся только наблюдением. А вот и Причетник. Луис, иди есть. Прими душ.

Луис вздрогнул и очнулся. Что-то встревожило его… может быть, вспышка света на экране?

Причетник и Хайндмост спали, растянувшись поодаль друг от друга, прямо на жестком полу, у стены-экрана Зала Метеоритной защиты. Да, быть чистым - просто здорово; он пообедал за целую армию; неплохо бы получить еще и снотворное. Но кто спит на борту «Иглы», может кое-что пропустить.

Луис сел. Все цело, ничего не болит. Он рассмеялся, вспоминая, как однажды, на вечеринке в честь его двухсотого дня рождения, одна немолодая женщина сказала ему: «Дражайший, если ты как-то раз проснешься утром без боли в суставах и мышцах, значит ночью ты умер».

Хайндмост восстановил панорамный экран и получил изображение небосвода с рядом виртуальных окон внутри, что позволяло наблюдать за Противоположным Океаном и Глазом Циклона. Вокруг окон беспокойно двигались звезды - корабли Пограничной войны. Сейчас на всех участках обстановка была спокойной.

Его беспокоило то, что он не мог помыслить ни о каком другом занятии, кроме наблюдения. Он пытался перехитрить защитника. Разве потом ему выпадет такой случай? Нет, надо «поймать рыбку» сейчас, пока за Мелодистом идет охота по всему пространству системы Мира-кольца.

На Мире-кольце существовали миллионы морей. Луис даже предположить не мог, где именно Хайндмост разместил «Раскаленную иглу дознавателя», хотя и мог попасть туда через систему трансферных дисков. Первая пара кораблей АРМ так и не нашла ее, а сейчас противник был занят в основном маневрированием. Война над Глазом Циклона утихла на долгие часы. Но суда продолжали менять свои позиции.

Неожиданно корабль «Фар-Ленд» окутала яркая вспышка - пересеклись траектории пуль из антивещества, - и тот на большой скорости покинул зону действий. Теперь новый курс уводит его в сторону от Мира-кольца. Красный лазер ярко осветил его, но луч оказался рассеянным, так как теперь нападавший был «погружен» в атмосферу. У соперников, разделенных многими миллионами миль, оставался шанс защитить себя.

Тем временем военные действия над Глазом Циклона ужесточались.

Внутри облаков, где укрывались два корабля АРМ, были отмечены пять взрывов.

– Просыпайтесь! Просыпайтесь! Пропустите все события! - закричал Луис.

Его напарники зашевелились.

Оборудованный Мелодистом экран глубинного радара показал им, как один из кораблей АРМ «нырнул» в точечное отверстие, оставляя с таким трудом завоеванную территорию, но обеспечивая тем самым сохранность данных своих исследований - если только с другой стороны, под основанием Мира-кольца, его не поджидала засада. Второй сильно разогнался, двигаясь вдоль штормовой оси прямо в канал чистого воздуха, в самый «зрачок» Глаза Циклона.

У кзинов тоже имелся глубинный радар. Два чечевицеобразных судна нырнули вниз. Их преследовали огнем.

Глаз Циклона вспыхнул бело-голубым блеском.

Хайндмост поспешно «убил» электронное расширение экрана, чтобы вспышка не ослепила их. При меньшем увеличении (должно быть, камера Мелодиста была установлена где-то на одном из теневых квадратов) в районе Противоположного Океана вспыхнула звезда, величиной… да, она была большая… слишком большая.

– Я уверен, что один из кораблей АРМ, - сказал кукольник, - только что взорвался. Антивещество. И мы получили пробоину размером… - Хайндмост задумался, затем свернулся и затих.

Глаз Циклона исчез, разорванный на части. Рисунок облаков обозначил расширяющееся кольцо ударной волны, катившейся по морям и серо-зеленой суше. Полусфера облака охватывала тусклый огненный шар.

– Что здесь происходит?

На трансферном диске появились Мелодист и маленький шимпанзе-защитник: колдун предстал перед заблудшими учениками, требуя объяснений. При виде его Луис потерял дар речи. Он что же, должен был остановить все это? Похоже, Мелодист считал его виновником происходящего на экране.

– Взрыв антивещества, - сказал Причетник.

– Так под этим облаком есть дыра?

Вопрос был глуп в своей основе: купол облака имел впадину в самом центре. Оно втягивалось в межзвездное пространство. Поскольку Причетник промолчал, за него ответил Луис:

– Отверстие там уже было…

– Разумеется. Нам следует поторопиться, - сказал Мелодист. - Идемте. - Он коснулся панели трансферного диске, меняя пункт его назначения.

Луис наконец обрел голос.

– Да, пожалуй, сейчас самое время поторопиться. Ты притащил войну в свой дом! И теперь Мир-кольцо непрерывно теряет воздух!

То, что походило на огненный шар, почти исчезло. Теперь основание Мира-кольца представляло собой в этом месте голый скрит, а вокруг медленно расширялось облачное кольцо. Остальные облака потянулись к отверстию.

Мелодист схватил Луиса за руку, и они направились к трансферному диску.

Взгляд Ханумана разом охватил всю картину.

Он склонялся перед законами, которые управляли этой вселенной, а возможно, и не только этой. Он успешно выполнил свою миссию. Но это не имело никакого значения. На Мире-кольце порядок течения жизни не нарушился - но основание его было вскрыто.

Увеличенный «прокол» находился на дальней стороне арки. Это было и хорошо, и плохо. Чтобы добраться до них, сюда, смерти придется проделать очень длинный путь; контрмеры Мелодиста должны были успеть ликвидировать этот пролом.

Чужаки тоже видели это. Самый большой из них, самый опытный, а, возможно, мудрейший, просто отключил свой разум. Глядя на них, человекообразный потерял всякую надежду. Самый молодой, мало чем интересный, помимо сходства с большой кошкой, также (как и Хануман) ждал, пока кто-нибудь решит эту задачу.

Мелодист?

Тот был уже в движении, когда Хануман еще размышлял. Защитник действовал не колеблясь. Когда Мелодист и Луис Ву исчезли, маленький защитник последовал за ними. Мелодист должен все привести в порядок.

На рабочее место под Олимпом было доставлено оборудование размером с Бробдингнег.

Мелодист отпустил руку Луиса и рывком бросился к своим приборам. Маленький защитник, Хануман, бегом поспешил за ним.

Причетник тут же подскочил к Луису.

– Что происходит?

– С Мира-кольца утекает воздух.

– Так значит… конец всему?…

– Да. И началось это на дальней стороне. Возможно, у нас в запасе есть несколько дней, но только потому, что Мир-кольцо так чудовищно велик. Я понятия не имею о том, что задумал Мелодист.

– А что это за массивная структура? Я видел это…

К ним присоединился Хануман.

– Это «пломба», метеоритная заплата, самый крупный ее вариант. Разумеется, ее еще ни разу не испытывали.

Упомянутая заплата формой походила на таблетку аспирина; по величине, при самой грубой оценке, соответствовала городу-аркологу или небольшой горе - но все же была мала по сравнению с проделанной в основании Мира-кольца дырой.

– Вспомнил, - сказал Луис. - Она была в одной из пещер. Он переместил ее сюда на нескольких очень немаленьких стопках парящих дисков.

Они наблюдали, как «таблетка» соскользнула в отверстие и упала, направляемая магнитными полями к основанию линейной пусковой установки. Мелодист - от самого края - наблюдал. Луис и Причетник присоединились к нему.

Петли пусковой установки протянулись на все сорок миль, от пола до потолка Ремонтного центра. Это был путь наверх, созданный для небольшого аппарата, например такого, как «Раскаленная игла дознавателя». Основание установки размещалось на множестве парящих дисков и двигалось, подстраиваясь под точку наведения.

Массивная заплата была теперь почти у основания, но все еще продолжала падать, правда, замедляясь.

Мелодист заметил, что все наблюдают за его действиями. И немедленно оттеснил остальных от отверстия в полу.

За их спинами грянул гром. Луис повернулся и увидел, как громадная вспышка вырвалась из кратера Олимпа и исчезла.

Уши Причетника скрутились в плотные узелки. Хануман оторвал руки от головы и что-то невнятно бормотал. Луис не мог расслышать, что именно. Звуковой удар наполнил его ревом и болью.

Луис на некоторое время оглох (Причетник пришел в себя гораздо быстрее) и мог только видеть, как кзин обсуждал - что бы то ни было - с Мелодистом и Хануманом, пока они следили за происходящим на экране в Зале Метеоритной защиты. Хайндмост оставался в позе подставки для ног.

Луис по-прежнему только наблюдал.

«Упаковка» с метеоритной «заплатой» Мелодиста медленно дрейфовала в сторону солнца. Стартовая скорость «Иглы» составляла одну десятую скорости света; пусковая установка могла это обеспечить. Но на таком расстоянии казалось, что «упаковка» движется медленнее.

На экране с электронным увеличением «прокол» в основании Мира-кольца представал черной точкой на ландшафте, который скорее напоминал лунный: отчетливый и резкий, лишенный серебряных и серо-зеленых оттенков, говорящих о присутствии воды и каких-либо форм жизни. Луис предположил, что «прокол» имел в поперечнике от шестидесяти до семидесяти миль. Его окружало кольцо густого тумана, гораздо большее, чем Земля, и все еще увеличивающееся.

Мир-кольцо, тем не менее, не осознавал собственной гибели. Воздух и вода утекали в отверстие и далее, в вакуум, но все эти массы должны были бы переместиться на три сотни миллионов миль вдоль каждой дуги арки, прежде чем смертельный удар получал возможность достичь дальней стороны Мира-кольца, добраться сюда, к Великому Океану. За те сто шестьдесят минут, в которые «заплата» Мелодиста пересекала диаметр Мира-кольца, терялось не так уж много - даже Противоположный Океан еще не начинал «вскипать».

Хануман исходил все вокруг. Затем сказал (громко, выделяя твердые звуки; наблюдать за его губами было очень забавно):

– Я пребываю в своем новом состоянии неполный фалан. И все еще не в силах оценить масштаб окружающих меня вещей. Ведь я вырос не в этой Вселенной, имеющей возраст почти пятьдесят миллиардов фаланов, не на Мире-кольце, вращающемся вокруг светового пятна, одного из множества других. Мой мир был маленький, уютный, понятный.

– Ты ко всему привыкнешь, - сказал Луис. Он едва слышал самого себя. - Хануман, что это такое? Что оно может сделать? Мы теряем атмосферу!

– Об этом я знаю очень немного.

– Тогда поделись со мной тем, что знаешь, - потребовал Луис.

– Два блестящих ума, имея перед собой сходные цели, будут решать проблемы сходным образом. Вампир-защитник Брэм считал необходимым ставить «заплаты» на отверстия, проделанные метеоритами. Его первые «заплаты» были небольшими, но созданный им доставщик массы, под основанием Олимпа - очень старое и очень сложное сооружение. Удар метеорита, после которого образовался Кулак Господа, должно быть очень напугал тупоумного Брэма. Однако Мелодист соорудил нечто гораздо большее. Эта «упаковка» «заплаты» - самый крупный образец. - Во время разговора Хануман постоянно перемещался прыжками вокруг Луиса и размахивал руками. - Нам нужно увидеть все это в действии. Мелодист хочет, чтобы мы все осмотрели на месте. И если есть хоть какая-то ошибка, то нужно разобраться в том, что следует переделать.

– Этот установщик мощных метеоритных «заплат» - как он работает?

– Я могу только высказать предположения.

– Разве он ни разу не был опробован?

– Опробован? Но когда? Ты провел в автодоке меньше фалана. Мелодист обучил четверку защитников из Висящих Особей, наладил на базе нанотехнологий производство, необходимое для изготовления крупных метеоритных «заплат», контролировал ход Пограничной войны, сконструировал несколько кораблей-зондов, построил фабрику трансферных дисков, переделал вашу «Раскаленную иглу дознавателя»…

– То есть он был все время занят?

– Он был безумно занят, как при постройке улья! Если «заплата» не сработает, то все пойдет прахом.

– У тебя есть дети?

– Да, а у них в свою очередь - свои. С тех пор как Мелодист «поработал» надо мной, у меня не было случая даже пересчитать их, не говоря уже о том, чтобы обнюхать. Был непрерывно занят осуществлением планов Мелодиста и в Пограничной войне.

– Как и мы все. Вопрос в том, должен ли Мелодист идти на такой риск?

– Как мне судить об этом? - Хануман, продолжая свой безумный танец, заколотил руками в грудь, как будто - как любой человек - впал в ярость. - Мелодист намекает, что не следует идти на самый большой риск. Луис, как ты можешь оставаться таким спокойным?

– Пятьдесят лет… двести фаланов йоги. Я научу тебя.

– Я должен действовать, - сказал Хануман, - но не потому, что спокойствие - это плохо. Скорее всего, по той же причине, что и Мелодист. Откуда мне знать? Я прихожу в ярость, когда лишаюсь цели.

Солнечная гравитация ежеминутно отклоняла траекторию метеоритной «заплаты».

Подошли Мелодист и Причетник.

– Луис, - спросил Мелодист, - к тебе вернулся слух? Ты отдохнул?

– Я спал. Где ты посадил «Большой риск»?

– Почему я должен сообщать тебе об этом? - Мелодист жестом отмел все возражения. - Ты, Причетник и Хануман должны ознакомиться с действием моей системы заделки отверстий. Хануман что-нибудь рассказал тебе?

– Он сказал, что это установщик мощных метеоритных «заплат».

– Отлично. У меня, прямо здесь, есть трансферный диск…

– Ты видел, что здесь твориться, - сказал Луис.

– Видел.

– Ты мог это не допустить.

– Как?

– Не красть «Большой риск».

– Мне необходимо изучить гиперпривод «Квантум II». Луис, ты должен понять, Пограничная война когда-нибудь не ограничится стоянием в кометном облаке. Эти расы с миров-сфер жаждут заполучить технологию, создавшую Мир-кольцо. У них нет задачи сохранить его. Они хотят получить знания и скрывать их друг от друга.

Луис кивнул. Мысль была не нова.

– Покрытие из скрита. Дешевые термоядерные заводы.

– Пустяки, - сказал Мелодист. - Инженеры Мира-кольца нуждались в двигателях, чтобы раскрутить всю эту структуру. Им требовалось уменьшить массу водорода, привести ее в пропорциональное соответствие с дюжиной других газов, как в атмосфере огромных миров-сфер, пропуская его через силовые поля, которые действовали как термоядерные водородные двигатели. Ваши бандиты со сферических планет не доросли даже до приличного магнитного управления, а то, что у них есть, не развивается. Они могут многое узнать, изучая наши движители на краевой стене. И они будут изучать Мир-кольцо. Но им незачем сохранять его. Разумно?

– Возможно.

– Луис, я хочу, чтобы ты проследил за установкой этой метеоритной «заплаты».

– Мелодист, боюсь, это повреждение неустранимо.

– Луис, я не хочу слышать такие слова. Не хочу пользоваться такими понятиями. Все живое умирает - и все живое сопротивляется смерти. Я бы не стал просить тебя без крайней нужды.

– Интересное объяснение.

– У меня есть подходящий трансферный диск, с которого ты можешь производить осмотр. Нельзя пускать ремонт на самотек. Хануман тоже отправится туда. Ну, так как? Причетник, ты идешь? Или, зная, что все рушится, остаешься здесь, в комфорте, заниматься анализом?

Причетник взглянул на Луиса.

Тот вскинул руки.

– Стет. Нам надеть гермокостюмы?

– Весьма желательно, - сказал Мелодист. - Используйте полный комплект оборудования.