Дети Кольца

Глава 13. «Седая няня»

Утро Луис встретил на поросшем травой холме. Он стоял и осматривался по сторонам.

Лётоциклы все еще стояли на прежнем месте, на берегу. Между ними спал Причетник. Ханумана и людей с Земли нигде не было видно. Люди-хинш ушли. Спускавшийся к реке склон холма зарос плодовыми деревьями, повсюду валялась дынная кожура. Причетник пятном оранжево-шоколадного меха виднелся рядом с заводью.

Луис спустился вниз.

Он предполагал, что при его приближении кзин проснется, но Причетник даже не пошевелился. Его бока мерно вздымались. Хорошо: значит, кзин дышал. Это что, тоже какая-то проделка людей из АРМ?

Луис поднял лётоцикл.

Клаус и Роксани за холмом, по другую сторону ручья, сосредоточенно трудились над тяжелым продолговатым предметом, который Готье после аварии уложила на багажную полку лётоцикла. Теперь этот предмет был развернут в нечто, снабженное голографическим экраном с виртуальным полем клавиш: это была библиотечная база данных с их маленького корабля.

Вемблет и Хануман сновали между ними, поглядывая на голографический экран. Роксани увидела Луиса и помахала рукой. Он помахал в ответ.

Не похоже, что они собираются секретничать. Луис вернулся к заводи.

Причетник уже сидел, потягиваясь. Затем огляделся.

– А где все?

– За рекой. Ты как?

– Хорошо поел и хорошо поспал. Мне попался небольшой олень или что-то похожее. Луис, ведь никто не запрещал мне плотно подзакусить. Нам нужно организовать дежурство.

Луис потянулся.

– Я было подумал, что тебя оглушили. Эй, послушай, ведь я спал так же крепко, как и ты. Эти люди из АРМ наверняка устроили какую-нибудь хитрость. Думаю, только Хануман наблюдает за ними. Может быть, стоит взглянуть?

Они перелетели через поток на лётоцикле.

Клаус уже поджидал, когда они спустятся.

– Льюис, Причетник, - сказал он, - я хочу расспросить вас обоих о том, что вы видели в «проколе». Не возражаете?

Луис подумал было отказаться, но причин для возражений у «Льюиса» не было.

– Покажи, как работает эта штука, - попросил он.

– Но сначала кзин, - сказал Клаус.

– Мы будем помогать друг другу, - сказал Луис, и Причетник рыкнул в знак согласия. Затем вместе с ними в допросе захотел поучаствовать и Вемблет. Это позволило всем троим подыгрывать друг друга в ходе расспросов, которые превратились в оживленную беседу.

Луис делал ставку на то, что у людей из АРМ нет с собой «детектора лжи», распознающего вранье по дрожи в голосе. Хотя на «Седой няне» или каком-либо другом корабле из флотилии АРМ могло найтись нечто подобное.

Что же касается того, что именно видел «Льюис», то Луис старался держаться как можно ближе к правде. Они находились в помещении, самого взрыва не видели (к тому же, «Льюис» ничего не знал о промышленном производстве антивещества). Как только они с Причетником появились там - придя из какого-то другого места, - возник сильный свет, не на много ярче солнечного, но более интенсивный. Затем на все то пространство, которое они пришли осмотреть, обрушился ярко-желтый тор величиной с горный хребет.

Его расспрашивали о его прошлом. Он, разумеется, насочинял, но был немногословен. У двадцатилетнего человека не может быть двухсотлетних воспоминаний; он не умел бы излагать стройно и обязательно смущался бы в присутствии старших. Причетник, которому действительно было всего лишь двенадцать лет от роду, вполне мог придерживаться собственных воспоминаний, поскольку Хирон (сказал Льюис) никогда в глаза не видел подростка-кзина. Льюис также вслух размышлял, действительно ли кукольник был напуган.

А библиотека привела в восторг всех трех участников интервью.

Защитник. 1) Взрослая стадия биологических существ расы пак, развитие которых происходит по этапам: ребенок, бридер, взрослый. 2) Гоминиды, человекообразные; в основном, происходят от расы пак. Тоже имеют стадию бридеров, на которой обычно заканчивают свою жизнь, и стадии зрелости достигают очень редко. 3) Древние…

Если Клаус или Роксани начинали смотреть по ссылкам, то Вемблет, Льюис и Причетник тут же сбивались в кучу, чтобы посмотреть. Не отставал и Хануман, хотя в основном старался не обращать на происходящее внимания. Роксани очень не нравилось быть рядом с ним; Хануман старался угождать Клаусу, и тот обращался с ним как со своим домашним любимцем.

По всему тексту были разбросаны «горячие кнопки».

Кукольники Пирсона. Существа, обладающие высокой промышленной мощностью и широким научным кругозором; сейчас спасаются от взрыва ядра галактики. См. Компания «Дженерал Продактс». Физиология…

Взрыв ядра. Предположительно цепная реакция взрыва сверхновых звезд… волна от нее достигнет Земли через двадцать тысяч лет. Явление недостаточно изучено.

«Дженерал Продактс». Существовавшая когда-то компания, принадлежавшая и управлявшаяся кукольниками Пирсона. В области Человеческого космоса производила исключительно корпуса космических кораблей.

Известный космос. Те районы главного рукава Галактики, которые считаются исследованными и изученными разумными существами.

Формы жизни Мира-кольца изучены слишком мало. Окружающая среда имеет сходство с известными мирами, но ни один квалифицированный биолог еще не имел возможности ее исследовать.

Млекопитающие…

Гоминиды. Относятся к отряду приматов Земли. Вероятно, все подобные виды происходят от бридеров пак, доставленных из ядра галактики и имевших возможность эволюционировать в различных направлениях.

Луис Ву. (вращающаяся голограмма)

– А теперь позвольте нам ненадолго остаться одним, - сказала Роксани, поднимая глаза.

Луис и Причетник вернулись назад. Хануман забрался на колени Клаусу. Тот почесал антропоиду макушку, похоже, не замечая чрезмерной емкости его черепной коробки и рубца на макушке. Интервью длилось около двух часов.

Луис и Причетник уселись около лётоцикла. Луис занялся кухонным агрегатом.

– Хануману, - сказал Причетник, - очень нужна эта библиотека.

– Один лётоцикл может выдержать нас троих, если Хануман будет сидеть у меня или у тебя на коленях, - сказал Причетник. - Хануман все усваивает очень быстро. Он наверняка уже знает все, что необходимо для доступа в библиотеку. А затем мы исчезнем, если только тебе не нужна эта женщина.

– Хороший план. Мы отправимся, когда Хануман будет готов, - сказал Луис, потягивая выжимки зеленого чая. На самом деле в глубине души он не был так уверен, как на словах.

Вскрыть коды доступа в базу данных - дело непростое.

И люди из АРМ могут не отпустить их так легко.

Случиться может всякое.

Клаус и Роксани что-то обсуждали между собой, но Луис и Причетник были далеко и не слышали их. Затем, когда Клаус вернулся к работе с библиотекой, Вемблет и Хануман уставились через его плечо на экран, а Роксани быстрым шагом направилась в сторону лётоциклов.

Луис предложил ей из кухни шар с трубочкой. Роксани выглядела испуганной.

– О! Спасибо! Мы только что связывались с «Седой няней».

– И?

Она взглянула на Причетника.

– Давай прогуляемся.

Она перевела его по камням через реку, затем повела в заросли невысоких кустов. Присев, они укрылись там. Луис поцеловал Роксани. Она никак не откликнулась на этот знак внимания, а спросила:

– Ты по-прежнему хочешь вырваться отсюда? Попасть на Землю?

– В последнее время мне еще ни разу не предоставляли выбора.

Она пожала плечами.

– Ты вызвал заметный интерес. Я могла бы попытаться оформить тебе гражданство…

– Роксани, мой отец был незаконнорожденным. - Он хотел еще раз подчеркнуть, что Льюис Тамазан не мог быть зарегистрирован, прежде чем она начнет искать в базе данных этого воображаемого человека. - Гражданство и права - какие? Что это вообще означает?

Он внимательно слушал ответы. Похоже, со времен его побега земная цивилизация сильно изменилась. Появились новые законы, усилились ограничения. Может быть, это касалось только Солнечной системы.

Льюис не мог всего этого знать…

– Право на рождение? Роксани, что значит «право на рождение»?

– Я поищу для тебя в библиотеке. По существу, факт рождения дает тебе одно или два таких права в зависимости от… неспра… главным образом, от твоего генетического образца. Если с тобой все хорошо, то у тебя их точно два. Ты можешь утратить их или приобрести новые. Два права на то, чтобы завести ребенка.

Луис Ву уже использовал оба свои права на ребенка. Подделка же идентификационной карты считалась равносильной подделке правового статуса и влекла за собой драконовские меры.

– Похоже, мне не светит поселиться на Земле.

– Это сложно, когда имеешь незаконнорожденного отца. Хотя это самая интересная планета.

«Это было бы возможно, - подумал он, - если бы Льюис Тамазан мог сделаться совершенно новым человеком».

А поселись он там, с какой стати кто-то взялся бы сравнивать его генетические образцы с образцами Луиса Ву? Он мог бы платить налоги. Получить новую профессию. Завести семью…

– Каковы наши шансы выбраться во внешний космос?

– Мы знаем, где еще один «прокол», если только кто-нибудь… колдун, например… не успел закрыть его.

– Ткач-призрак?

Она пожала плечами.

– Думай что угодно. «Седая няня» может запустить ракеты в это отверстие из-под основания планеты, и таким образом мы узнаем, заделано оно или нет. А так - как знать? Причетник последует за тобой?

– Наверное.

– И отправится с тобой дальше?

– Но ты же не сможешь предоставить гражданство и ему? Он кзин. А вы воюете с кзинами, не так ли?

– Война не была формально объявлена, хотя идет уже четыреста лет. - Она что-то набрала на своем запястье и прочла результат: - Шестнадцать сотен фаланов. Так что проблем не будет. В Человеческом космосе сотни тысяч граждан-кзинов.

– Мне кажется, ему не стоит отправляться туда. Ведь он моложе меня, ты знаешь это.

– Пошли обратно.

Луис не двинулся с места.

– А как насчет Вемблета? Он нужен нам?

– Да. Ведь, в конце концов, он самый настоящий представитель здешних аборигенов. Он должен знать удивительные вещи, и есть люди, которые пойдут на убийство, лишь бы получить его генетические образцы. - Роксани поднялась и помахала Клаусу. - Возвращаемся.

Из-за теневого квадрата выглядывал лишь небольшой краешек солнца. Причетник присел перед библиотекой. Клаус стоял позади него. Рядом Хануман, притворяясь очень серьезным, ловил воображаемых блох. Маленький защитник взглянул на Луиса и сделал нетерпеливое крутящее движение.

Клаус поднял руку. В ней было что-то в форме буквы «L».

Стоявшая позади Луиса Роксани резко и раздраженно сказала:

– Льюис, не двигайся!

Хануман при этом словно бы икнул. Готье тоже была не с пустыми руками: небольшой плоский предмет, напоминавший рукоятку от пистолета, несомненно, являлся оружием. Навыки йогатсу подсказали Луису, что она - вне его досягаемости.

За спиной у Роксани над кромкой горного кряжа поднимался шар солнца.

Это конечно изумило бы Луиса, не стой он между Роксани и Клаусом, под прицелом их оружия. Его мозг работал заторможенно.

День ли, ночь ли, но солнце всегда должно стоять в зените. А значит, это не может быть солнцем.

Земля вздрогнула.

Причетник не шелохнулся; должно быть, его это тоже повергло в изумление.

– Думаю, мы справимся сами, - сказал им Клаус, победно улыбаясь. - Нам понадобится только один лётоцикл, но необходимо, чтобы вы объяснили, как на нем летать. Вы оба это умеете. Поэтому нам нужен только кто-то один.

Луис отвернулся от огненного шара, поднимавшегося над горами.

Сияние, должно быть, частично ослепило Клауса. Земля накренилась, накренился Луис, накренился и Клаус, и в этот миг Хануман прыгнул ему на руки. Клаус попытался оттолкнуть его в сторону. Причетник, поднимаясь на ноги, развернулся и впился когтями Клаусу под шею.

Луис отскочил на два шага и повернулся в прыжке. Его кулак врезался в подбородок Роксани. В удар он вложил все свои силы. Готье упала, и Луис наклонился над ней, опасаясь, что ударил ее слишком сильно, но помня о том, что должен вырвать у нее оружие. Краем глаза он заметил, что Причетник свалил Клауса на землю. Кровь из разорванного горла мужчины била фонтаном.

Луис придавил ногой к земле держащую оружие руку Роксани и он завладел им.

– Не двигаться, - сказал он.

Но Готье не послушалась. Она неожиданно лягнула Луиса в живот. Его рука дернулась: выстрел прошел мимо цели. С поверхности земли взметнулась пыль. Акустическое оружие. Он, все еще оставаясь на ногах, попытался отскочить. Вторая нога Готье зацепила его под колено. Луис высвободился из этого захвата. Она поднялась и основанием ладони съездила его по скуле. Он растянулся, все еще пытаясь избежать стрельбы. Роксани ухватила его за руку и вывернула ее, забирая оружие. Прицелилась в поднимающийся лётоцикл. Он пинком попытался сбить ее с ног. Уже падая, она выстрелила.

Он лежал на земле и вопил. Ощущение было такое, будто кости его левого бедра и ноги расплющили вдребезги. Роксани выстрелила в небо, опустила руку и выругалась.

Когда его глаза вновь обрели способность четко видеть, Готье стояла в четырех футах от него, наставив на него оружие.

Над скалистым отрогом догорал огненный шар. Из меркнущего зарева появился и начал снижаться космический корабль.

Один лётоцикл по-прежнему стоял на земле. Другого нигде не было видно. Как не было видно ни Ханумана, ни Причетника, ни Вемблета. Клаус лежал на спине: голова почти оторвана, внутренности выставлены напоказ.

Роксани не отводила оружия.

– И почему я просто не пристрелила тебя? - спросила она.

– Роксани, не надо, - взмолился Луис Ву, стараясь, чтобы фраза прозвучала саркастически. Он не осмеливался пошевелиться, собраться с мыслями тоже не удавалось. Двадцатилетний под ее яростным взглядом должен был мгновенно сломаться. - Не стреляй, - сказал Луис. - Я полечу с тобой, куда ты захочешь. Только я не могу двинуться с места.

Из-за дерева выглянул Вемблет, увидел оружие в руках Роксани и вновь скрылся.

– Мне не нужен твой лётоцикл, - заявила Роксани. - У нас есть корабль. Вемблет! Поднимайся на борт! Льюис, ты можешь встать?

– Черт возьми, нет! - сказал Луис.

Она встала над ним и подняла, обхватив руками. Нога и бедро обвисли, словно лишенные костей. Готье едва не уронила его, когда он вскрикнул. Боль лишила Луиса рассудка, и остального он уже не помнил.

Луис лежал на спине. На потолке разыгрывалось некое ток-шоу, но только в голосах было явное несоответствие. Ага: звук был выключен. Совсем другие голоса «беседовали» уже некоторое время, приглушаемые фоновым шумом, обволакивающим Луиса на борту военного корабля.

– Когда-то у меня были братья. - Вемблет говорил так, будто был накачан наркотиками. Прибор, использовавшийся для беседы с ним, переводил бойко и внятно. - Оставались на своей территории, когда мы с отцом уходили…

– Уходили часто? - Мужской голос, привыкший командовать, голос, которого Луис раньше не слышал.

Вемблет:

– Да.

Роксани стреляла в меня.

Луис не мог в это поверить. Насколько тяжело он ранен? В голове воцарила путаница. Сейчас он не смог бы гладко рассказать свою историю. Если бы Льюиса Тамазана стали допрашивать, то узнали бы слишком много. Луис попробовал пошевелиться.

Его ощущение самого себя казалось неполным. Было легкое раздражение в тыльной части шеи. Он мог двигать глазами чуть-чуть - головой. Мог разглядеть, что голый лежит на спине, закрепленный на чем-то, похожем на мягкую полку… или в реанимационной камере армейского автодока. Фоновый шум подтвердил мысль о военном корабле. Он прислушивался к голосам, пытаясь разобрать слова.

Офицер-мужчина:

– … братья?

– Названые братья. Росли быстрее меня… предпочли остаться, чтобы подыскать себе самок.

– Как много видов разумных существ ты встречал?…

Вемблет:

– Двадцать, может быть, тридцать видов… тех, с которыми спаривался…

Луис подумал, что теперь вполне может представить, что же произошло.

Корабль, находившийся под основанием Мира-кольца, выпустил вверх несколько зарядов антивещества. Теперь бессмысленно искать Глаз Циклона на прежнем месте. Один заряд напрочь снес пенную изоляцию из скрита - своего рода защиту от метеоритов. Второй пробил отверстие в скритовом основании планеты и в почве над ним, достаточно большое, чтобы через него мог пройти небольшой воинский транспорт.

Наглый, циничный, безумный и злонамеренный поступок. Следовало предвидеть это, а не строить подробные планы длительного путешествия.

Вемблет:

– Вы ничего не добьетесь, если не знаете… о рештра… и не пытайтесь строить догадки…

Голос Роксани:

– Война? Тебе приходилось сражаться…

– Видел, как плотоядные нападали на поедателей растений… пытались съесть и меня. Вы это имеете в виду?

– У-ук.

Гм-м-м? Повернуть голову было непросто: тело Луиса, закрепленного в «гнезде» из специальных приспособлений, утратило всякую чувствительность ниже шеи. Хануман находился в пределах видимости, в достаточно большой клетке, где поместился бы даже кзин. Они обменялись взглядами, полными взаимного сочувствия. Затем что-то перекрыло Луису обзор.

Роксани Готье, не решаясь выйти вперед, держалась позади плотного мужчины. Оба были в простых комбинезонах с нашивками АРМ. Мужчина склонился над Луисом, пытаясь составить мнение.

– Ты Льюис Тамазан, - сказал он наконец.

– Да, - сказал Луис Ву.

– Ты напал на одного из наших людей.

Я жив лишь для раскаяния в содеянном.

– Извините.

– Я детектив-майор Шмидт. Ты гражданский пленник. Это дает тебе определенные права, но ты чертовски плох и вряд ли можешь воспользоваться ими. На расстоянии станнеры только оглушают, но ты оказался точно напротив детектива Готье. И теперь у тебя кости, от самого бедра до колена раздроблены, как после попадания шрапнели. Док тебя вылечит, но некоторое время ты проведешь в неподвижности. Пять дней.

– Неспра! - Лучше сделать им приятное… - Благодарю вас, сир. Полагаю, что без вашей помощи остался бы калекой на всю жизнь.

Офицер усмехнулся.

– О да. А теперь я могу освободить тебе руки? Тогда ты сможешь поесть. Иначе придется пользоваться трубками.

– Я не буду вырываться, - сказал Луис.

– Ты очень сильно навредишь себе, если попробуешь.

Щекотка от шеи переместилась вниз по позвоночнику - его руки вернулись к жизни, причем левая, покрытая кровоподтеком от локтя до кончиков пальцев, очень медленно и осторожно - и дальше, пока не… и резко вернулась на дюйм вверх.

– Вот черт! - Луис по-прежнему чувствовал ссадины на ребрах, но ужасный приступ мозжащей боли, который начинался у левого бедра, прошел.

Боковым зрением Луис заметил, что Шмидт держит в руках пульт управления удаленной видеосистемой. Ток-шоу исчезло; перед его глазами ожил Мир-кольцо, занявший потолок и спускавшийся на прямоугольные стены.

– Откуда ты пришел? - спросил Шмидт.

– Прокрутите картинку. Еще. Вот так. Сир, это Великий Океан. А теперь смотрите по ходу вращения… - Луис начал описывать деревню Ткачей, где он жил последний год. Он рассказывал про людей, дома, реку, рыбачьи лодки, поселки рыбаков… Люди из АРМ не имели возможности проверить это. Но если бы смогли, Ткачи много порассказали бы им про Луиса Ву и Хайндмоста как про вишништи, ведущих вечный спор друг с другом.

Но его сознание затуманивалось. Луис уже очень давно не напивался, но нынешнее его состояние очень напоминало опьянение.

Шмидт увеличил изображение участка в районе Великого Океана.

– Ты жил здесь? С родителями? Кто еще жил здесь? Семья кзина? Тот кукольник, о котором ты рассказывал нам?

– Нет, не Хирон. Лишь Файнегл знает, где живет Хирон, - сказал Луис, стараясь подавить безудержный смех. Язык заплетался, не подчиняясь ему. - Кзины не живут в деревне, они совсем из других мест, где-то посреди Великого Океана.

Если бы они проявили настойчивость, я выдал бы очередную долю правды: Чмии жил среди кзинов, которые захватили Карту Земли, местное население и все остальное.

– Множество кзинов называют себя Чмии, - сказал детектив-майор Шмидт. - Он был у них неким легендарным героем. Что ты имел в виду, когда говорил про Карту Земли?

Луис понял, что выболтал кое-что, размышляя вслух.

– Карта Земли? - повторил Шмидт со сталью в голосе.

– Сир. Вот она. - Луис указал на потолок, на Великий Океан, где континенты Земли выстроились вокруг ее северного полюса, за сотни тысяч миль от Карты Марса по вращению Мира-кольца. Он понимал, что уже не сохранит секреты. Может быть, его накачали наркотиками, может быть, это были просто болеутоляющие. Он тянул столько, сколько смог, но потом сообщил им, кто там правит и имя их предводителя. Роксани, глядя на него, взорвалась:

– Вот дьявол! И что, они держат людей-рабов?

Льюис:

– Гомо хабилис. Бридеры расы пак.

Шмидт:

– Не подвергшиеся генетическим изменениям? Как те, чьи скелеты нашли в Олдувайском ущелье?

Льюис:

– Я ни одного ни разу не видел. Интересно бы взглянуть на их носы.

– Может быть, они немного асимметричны? - сказал Шмидт, отчетливо выговаривая слова - для записи. - Из того, что нам уже известно, следует, что четверть миллиона лет почти триллион бридеров пак имели возможность эволюционировать без защитников, способных отбирать мутантов. Кзины должны были провести ряд селекций. Ведь не смогли же эти животные эволюционировать в настоящих людей, верно, Льюис?

Луис произносил слова очень медленно.

– Они могли эволюционировать интеллектуально. Мы же эволюционировали. Вы хотите поработить их? - Он рассмеялся. - Освободить? Эти невежественные кзины построили самые большие в истории цивилизаций морские корабли, и произошло это тысячу лет назад. И использовали для этого отнюдь не только копья и дубинки.

– Мы можем уничтожить океанские корабли. А теперь скажи, каков уровень технологии у кукольников? Есть у них что-то сверхъестественное?

Точнейшее попадание .

Луис начал так, как это сделал бы Льюис:

– Откуда мне знать, что значит сверхъестественное?

Но уже слышал свой голос.

– Камеры в форме бронзовой паутины? Их можно распылять повсюду? - его слова потонули в набирающем громкость безжизненном голосе системы управления кораблем. Потолок вспыхнул, высвечивая незнакомый предупредительный знак. «Пролом корпуса возле бака в кормовой части по левому борту. Потеря мощности в секциях два и три». Шмидт и Роксани, выхватив оружие, пригнулись, чтобы выйти через небольшой овальный проход. Луис продолжал говорить в пустоту:

– Еще у них есть трансферные диски. Что это был за звук?

«Седую няню» тряхнуло. Гравитация исчезла.

– Налет, - сказал Хануман. - Нас или освободят, или убьют. Ожидай сюрпризов. Ни один защитник не оставит нас в руках чужаков.

– Действительно. - Луис расслышал в его голосе жалобные нотки. - Почему бы, черт возьми, им не оставить нас в покое?

Ответа Ханумана он не услышал. Поднялся страшный грохот. По космическому кораблю, взятому на абордаж, прокатилось ужасающее эхо.

Роксани Готье нырнула обратно через овальный проход и исчезла из поля зрения Луиса. Минутой позже медленно появился Вемблет, слишком ослабленный наркотиками, чтобы действовать. Роксани тронула контакт на клетке Ханумана, и клетка открылась.

Готье говорила истеричным шепотом:

– Я не знаю, кто это такие. Это не кзины. Сплошной кошмар. - Она взглянула на неподвижного Луиса и сказала: - Извини.

– Что случилось? - спросил Луис. Она поднесла указательный палец к губам и затаилась за медицинской клеткой Луиса, выставив только оружие, направленное на овал входа.

Неожиданно откуда-то раздался голос - голос Шмидта, звучащий подозрительно спокойно:

– Всему экипажу: мы ведем боевые действия из убежища радиационной защиты. Я вижу нападающих на корпусе корабля и в секциях четыре, пять, шесть и десять. Наши двигатели выжжены, но мы успели перейти в режим ускорения. Мы не знаем, откуда все это свалилось на нас. К тому же сейчас мы попадем под собственный огонь - под приближающиеся ракеты АРМ, числом более шестидесяти. Атакующего врага я не обнаружил. По-видимому, детектив-адмирал Рейн не хочет, чтобы нас захватили в плен.

– Почему мы не заметили их приближения? - прошептала она. - У них есть невидимый корабль? Тс-с-с.

Голос Шмидта: «Ракеты повернули назад!» - потонул в грохоте статических разрядов.

Поперек небольшого дверного проема мелькнула тень. Роксани выстрелила и выругалась. То, что затем появилось из овального прохода, выглядело как маленький человечек на видеозаписи, воспроизводимой с повышенной скоростью. Он оказался позади Роксани прежде, чем она успела повернуться, а остального Луис видеть не мог.

В проем ворвались три более громоздкие фигуры, по форме напоминающие человеческие, в обтягивающих гермокостюмах. Они закрыли за собой люк и развернули воздушную камеру с надувными скобами со всех сторон: большой, нестандартный спасательный отсек. Ждать, когда он наполнится, они не стали.

Люди Оползающих гор относились к самым разным расам, но все были более или менее похожи: плотное тело и короткие толстые руки и ноги, легкие с большим объемом, густая шерсть для сохранения тепла и безволосые лица. Эти трое как раз и были их типичными представителями. Хотя сейчас об этом можно было только догадываться - они были в гермокостюмах с большими сферическими шлемами, - но лица все равно выдавали их: беззубый жесткий рот, напоминавший уплощенный клюв; большой нос с горбинкой; морщинистая кожа, превратившаяся в твердый панцирь. Мумифицированный взгляд и исключительная доброта в нем. Отведавшие «древа жизни». Защитники.

В поле зрения возник и четвертый: он стоял над потерявшей сознание Роксани. Это был защитник, но не из числа жителей гор. Он был меньше ростом, более изящный; безжизненное лицо, нос плоский, как у обезьяны. Луис не смог распознать его расу, но незнакомец явно не относился к Висящим Особям. Сначала Луис подумал было, что во всем этом наверняка замешан Мелодист, но сейчас засомневался.

Они затолкали Вемблета в спасательный кокон, затем отправили туда же и Роксани. Хануман забрался в отсек сам, без сопротивления. Затем защитники повернулись к Луису.

– Я ранен, - сказал он.

Реакции не последовало.

Собравшись вокруг агрегата, они изучили его, обмениваясь короткими фразами на языке, неизвестном переводчику Луиса, и отключили аппаратуру. Когда один из них дотянулся до спины Луиса, на того обрушилась боль, как при наезде грузовика.

Он старался не потерять сознание, сосредоточив все внимание на дыхании. Позже ему многое удалось припомнить. Прикосновения их рук, больших, с грубоватыми пальцами и узловатыми суставами. Карие глаза со складками у внутреннего угла. Низкорослый защитник, видимо руководитель, отдавал односложные приказы. Остальные извлекли Луиса из камеры интенсивного лечения, затолкали в спасательный кокон и запечатали входное отверстие. Каркас все еще удерживал его ногу и бедро в неподвижности. Двое внимательно изучали агрегат, из которого его только что извлекли, в то время как третий проделал широкое отверстие в корпусе корабля.

Воздух вытолкнул спасательный отсек в космос.