Дети Кольца

Глава 3. Вербовка

Мелодист был молодой защитник.

Его, самца средних лет, из Ночных Особей, завлекли туда, где росло «древо жизни». Из комы после метаморфозы Мелодист вышел около ста десяти дней тому назад; чрезвычайно мощный интеллект требовал обучения и, владея телом прошедшего полный цикл развития человекообразного, был готов к бесконечной войне.

Сначала новоявленный защитник был вынужден удовлетворять свою потребность в обучении лишь несовершенными познаниями библиотекарей и Причетника и еще тем, что с большими трудностями, по каплям, удавалось «выжать» из Хайндмоста.

По мнению Луиса, Мелодисту не следовало начинать ускорение процесса обучения с экспериментов. И Хайндмост вполне мог бы этому воспрепятствовать. Лучше бы Мелодист сначала построил и запрограммировал все нужное ему тяжелое оборудование и только потом пустил бы его в дело - после того как выудит у Хайндмоста все секреты.

Свершившийся факт: защитник неожиданно возник рядом с кукольником в его собственных апартаментах. И, столь же неожиданно «приготовил филе» из корабля Хайндмоста, распотрошив его, как рыбак - форель.

Всего минуту назад Луис тайно следил за защитником на экране. И вот, внезапно, тот объявился рядом с ним и уже сжимал его предплечье.

– Я прекрасно себя чувствую. Пожалуй, теперь я слишком молод для сердечного приступа, - заявил Луис.

Ноги и обе головы кукольника уже исчезли под его туловищем.

– Приведи его в порядок, - сказал Мелодист. - Я собираюсь кое-чем заняться.

– Два вопроса, - сказал Луис, но защитник уже исчез.

Хайндмост высунул голову. Но показались только глаз и рот, ни кусочка шеи.

Теперь можно было увидеть, как Мелодист суматошно носился вокруг «Раскаленной иглы дознавателя», производя манипуляции с оборудованием. Ухнул разреженный воздух. Тяжелые агрегаты пришли в движение. Капитальный ремонт гипердвигателя продолжался. Неравные половинки корпуса корабля начали смыкаться, вершина линейного ускорителя - опускаться к основанию гигантского помещения под горой Олимп.

Хайндмост присвистнул.

– Я был прав! Он… - Голова снова скрылась. Мелодист вернулся.

Он склонился над управлением скрытым трансферным диском. Затем подхватил свернувшегося кукольника, увернувшись при этом от задней ноги, попытавшейся его лягнуть («А ведь весят они почти одинаково», - подумал Луис), рявкнул:

– Луис, следуй за мной, - сделал шаг вперед и исчез.

На какое-то мгновение Луиса Ву захлестнула волна протеста.

Разумеется, это проверка. Но разве Луис Ву последовал бы за защитником беспрекословно? Все это было слишком уж знакомо.

Чужой, чрезвычайно сильный инопланетный разум ворвался в жизнь Луиса Ву, забрал его к себе в команду и помчался как угорелый с миссией, известной лишь ему одному. Сначала был Несс, потом Хайндмост, после защитник Тила Браун, затем Брэм, теперь вот Мелодист - каждый из них хватал Луиса Ву из соображений собственного удобства, бросал в самую гущу событий, в которых сам не мог разобраться, и управлял им, как марионеткой. К тому времени, когда Луис умудрялся разделаться со всеми проблемами, он оказывался едва ли не за границами здравого смысла.

Кукольники Пирсона были фанатиками манипуляций. Истинный трус никогда не повернется к опасности спиной.

Сущность же защитника - полный контроль и управление окружающим.

Где будет находиться и что будет делать Луис Ву к тому времени, как он начнет что-то понимать?

Мгновенье истекло. Если он не примет приглашение, то окажется полностью отстранен от участия во всех делах. Луис сделал шаг вперед, на трансферный диск, с виду неотличимый от остального пола, и тут же был поглощен движением.

Яркий солнечный свет заставил его прищуриться.

Он стоял на высокой вершине, на наборе из шести парящих и трансферного дисков. Мелодист и Хайндмост стояли ниже, на полупрозрачной серой поверхности. Первым делом Луис окинул взглядом Арку, чтобы сориентироваться.

Арка - далекие части Мира-кольца - образовывала дугу, тянущуюся от горизонта до горизонта, расширяющуюся над туманной мглой возле них как по вращению, так и против вращения Мира-кольца и сужающуюся в зените, где она проходила позади солнца. Луис уже давненько ее не видел.

Кулак Господа, похожий на убывающую луну, вздымался совсем близко в сторону левого края, вырываясь далеко за пределы атмосферы. Пространство у подножия этой искусственной горы скорее напоминало лунный пейзаж, чем пустыню: сотни миллионов квадратных миль безжизненных острых скал. Кулак Господа представлял собой вывернутый кратер. Несколько лет назад метеорное тело пробило основание Мира-кольца с обратной стороны. Этот удар «содрал» грунт с основы планетной поверхности даже на очень значительном расстоянии от эпицентра. А голый скрит оказался слишком скользким, чтобы на нем что-то могло закрепиться.

Далее серебрились нити реки и участки моря и темнели зеленые участки, говорившие о постепенном освоении природой этого безжизненного пространства. местность, окружавшая эту возвышенность, представляла собой обширные джунгли, на много миль прорезанные рекой.

– Смотри прямо под ноги, - сказал Мелодист. Луис осторожно спустился на голый скрит.

Это было полезное напоминание: ниже этой ландшафтной оболочки не было ничего, кроме вакуума и звезд, а вокруг - ни ручьев, ни подпочвенных вод, ничего, что годилось бы для поддержания жизни. Не было и назойливых любопытных существ, болтающихся без какой-либо цели и нажимающих от безделья на клавиши управления сервисных трансферов. Это место было идеальным укрытием для подобных высокотехнологичных систем.

– Может быть, все-таки объяснишь, что происходит? - спросил Луис.

Мелодист сказал:

– Очень коротко. Как бридер, я знал очень мало, но помнил многое. В процессе развития до защитника я убедился прежде всего в том, что Мир-кольцо ужасно беззащитен. Я понял, что мое перевоплощение необходимо для защиты Мира-кольца и всех его обитателей.

Это осознание пришло не сразу. Разумеется, «принюхавшись» к Брэму, я решил, что должен его убить. Еще некоторое время я потратил на обучение, используя для этого Хайндмоста с его библиотекой и наблюдая за ходом Пограничной войны. Затем некоторое время мне казалось, что лучше действовать одному или с несколькими защитниками из Висящих Особей. Теперь я решил, что должен создать команду.

– Зачем?

Мелодист коснулся панели управления. Сервисный трансфер поднялся вверх. Четыре парящих диска отделились от его основания и больше не были связаны друг с другом. Мелодист забрался на трансфер с двумя дисками, оставляя по одному для кукольника и человека.

Хайндмост начал оглядываться.

– У подножия склона кто-то мог бы и выжить. Жители Мира-кольца, как правило, благодушно настроены к незнакомцам. Мелодист, ты никогда не принимал мои слова на веру и всегда проверял их. Почему ты хочешь задействовать меня?

– И для чего? - требовательно спросил Луис.

Мелодист двинулся вниз. Луис и кукольник на своих парящих дисках последовали за ним. Голос защитника без труда долетал до них. Мелодист говорил на межпланетном без какого-либо акцента, тоном, не допускающим возражений, как король.

– Пограничная война разгорается. Сейчас АРМ использует вместо водородного синтеза антивещество - и для двигателей, и в качестве оружия. Луис, Мир-кольцо не сможет выжить при таком раскладе. Следует что-то предпринять.

– Постарайся, если можешь, изложить более внятно!

– Луис, чтобы составить план, мне нужно еще многому научиться. Разве Хайндмост не говорил тебе про курьерский корабль? Про это творение кукольников, с экспериментальным двигателем…

– «Большой риск». Я летал на нем. Сейчас он принадлежит этим воинствующим кошкам! - Уже давно он не называл кзинов воинствующими кошками.

– Нужно вернуть его. И еще есть время завербовать Причетника, - сказал Мелодист.

Они приближались к самому краю джунглей.

– А с чего бы это Причетник присоединился к тебе?

– Я надеюсь, что ты уговоришь его. Ведь отец Причетника послал его к тебе «учиться мудрости».

– Присоединиться к пиратской экспедиции? В чем тут мудрость?

– Ты хочешь сказать, что нуждаешься в нас? - спросил кукольник. - Доверяешь нам? Ты можешь вести войну в одиночку?

– Мне нужно оставить кого-то на «Раскаленной игле дознавателя», иначе придется бросить «Иглу» без присмотра, дрейфующей среди комет.

Кукольник немедленно заметил:

– На «Игле» могу лететь я.

– Хайндмост, но ты же сбежишь.

– Мы с Луисом были бы рады…

– Луис уже однажды летал на «Большом риске». И снова полетит на нем. А вы с Причетником останетесь на «Игле».

– Как тебе будет угодно, - произнес Хайндмост.

– Луис, - заявил Мелодист, - ты должен дать клятву. Ты должен защищать Мир-кольцо.

В миг безумия Луис Ву уже поклялся спасти Мир-кольцо. Двенадцать лет назад, когда тот начал смещаться от центра… но сейчас он только добавил:

– Я не буду принуждать Причетника.

– Тогда мне придется ждать развития событий.

В джунглях обитали длиннохвостые Висящие Особи. Они швырялись палками и пометом. Парящие диски Мелодиста опустились к самой земле, но Луис и Хайндмост поднялись выше макушек деревьев. Спутники слышали вокруг вопли, видели летящие со всех сторон предметы. Камни и палки сыпались все чаще и чаще, попадали точнее - лесной народец становился всё более ловким. И попрятались Висящие менее чем за минуту.

Мелодист поднялся вверх, чтобы присоединиться к своим подопечным.

– Скажи-ка мне еще раз, что существа на Мире-кольце удивительно гостеприимны.

– Мелодист, это же обезьяны, - проговорил Луис. - Ты же знаешь, что человекообразные не всегда разумны. Это из них ты выбрал пилота для твоего зонда?

– Да, и сделал из него защитника. Относительно разумного.

Луису стало интересно, действительно ли Мелодист не видит разницы между этими обезьянами и ним. Губы и челюсти защитника образовывали нечто жесткое, напоминавшее клюв; он не мог ни хмуриться, ни улыбаться, ни ухмыляться.

На их пути были сплошные джунгли: неизвестные Луису деревья и лианы и заросли коленчатого корня, растущие рядами под углом в шестьдесят градусов, достаточно большие, чтобы сравниться с секвойями.

Луис переключил лицевую пластину в инфракрасный режим. Теперь огоньки на земле переплетались друг с другом, прятались, наскакивали один на другой и сливались. Тысячи же маленьких огней высоко над ним, наверное, были птицами. Более крупные огни на деревьях - ленивцы и Висящие Особи и… Луис ушел на разворот, чтобы избежать столкновения с пятидесятифунтовой летающей белкой, у которой голова состояла, казалось, лишь из ушей и клыков. Отвратительно ругаясь, она пронеслась под ним.

Человекообразное?

Приятный день для воздушных прогулок.

Мелодист сделал остановку в зарослях коленчатого корня. Неровную, местами бугристую землю покрывало густое переплетение трав. Хайндмост спустился вниз, и Луис последовал за ним, все еще ничего не видя… а затем забыл про парящий диск. Откуда здесь все это?

Его диск тоже приземлился. Луис сошел с него, и их немедленно окружили. Из-за высоких деревьев появились странные маленькие мужчины, а из-под земли неожиданно возникли женщины. Все были вооружены короткими ножами. Они ничего не предпринимали, просто стояли, без тени страха. Луис, облаченный в легкий скафандр, не чувствовал никакой угрозы.

Мелодист поприветствовал их и начал что-то быстро говорить. Прибор-переводчик, которым пользовался Луис, не знал этого языка, так что ему оставалось только слушать, ничего не понимая. Поверх примятой травы он видел подземное убежище-нору. Трава был примята таким же образом почти в пятидесяти местах.

Он стоял на городе.

Человекообразные, потомки расы пак, изначально населявшей Мир-кольцо, заняли в джунглях каждую свободную экологическую нишу, обосновавшись здесь почти полмиллиона лет назад популяцией, насчитывавшей триллионы (хотя о точной численности можно было только догадываться). Та разновидность, с которой они сейчас встретились, обитала в норах. Они были покрыты коричневой шерстью, у них были мешки из звериных шкур. С виду их лица были совершенные обтекаемыми, как у собаки-ищейки.

Сейчас они выглядели менее настороженными. Некоторые даже смеялись. Мелодист говорил и сам много смеялся. Один из подземных жителей поднялся на небольшую возвышенность и что-то сказал.

Мелодист кивнул и сообщил:

– Причетник охотится где-то здесь, в одном-трех днях пути к левому краю - по вращению. Луис, что мне им ответить? Они предлагают ришатру.

Мгновение он боролся с искушением, затем ответил.

– Для Луиса сейчас неподходящее время.

Мелодист издал резкий лающий звук. Подземные Люди разразились истерическим смехом, вытаращив на Луиса близорукие глаза.

– И какова же была твоя отговорка? - спросил Луис.

– Я уже бывал здесь. И они уже знают о защитниках. Поднимайся на свой диск.