Детективное агентство "Штык" (2 книга)

Дело о затонувшем броненосце (Штык 2.7)

— Смотри, кто пожаловал, - указал Ахмат на лейтенанта Мацвея, остановившегося у ворот поболтать с Варравой Цоком.

Бывший стражник прижился и отъедался прямо на глазах, казалось, скоро сам в ворота не пройдет.

— Гм, - отозвался Кабанкин, откладывая в сторону зачарованный Олесей молоток. - Почему лично?

Сама Олеся широко улыбнулась и подкрутила локон.

— Потому что он решился! – заявила она.

— Спорим, он хочет нашего командира, а не тебя, - бросил Ахмат с высоты летающего кресла.

Кабанкин посмотрел на Аллою, та лишь пожала уже не такими полными плечами (тренировки и нагрузки давали о себе знать), мол, ее отец конечно капитан и правитель Либертона, столицы Вольных островов, но зачем явился его доверенный лейтенант, Франт не знала.

— Вы все здесь, отлично! – крикнул Мацвей, еще не успев слезть с мотоцикла. – Капитану Франту нужна ваша помощь!

Ахмат захохотал издевательски, Олеся покривилась и проворчала.

— Возьму оплату лейтенантом и я победила!

— А вот и нет, - Ахмат показал ей язык.

— Отставить, - скомандовал Кабанкин. – Ему нужно все агентство, так что ничья.

Мацвей, все такой же белобрысый и загорелый до черноты, нетерпеливо ворвался внутрь особняка, и Кабанкин понял, что дело срочное, но в то же время и секретное, которое не доверишь даже зеркалу.

— Госпожа Аллоя, - неловко поклонился Мацвей. - Возможно, вам лучше...

— Я сама решу, что лучше, - отрезала Аллоя и Мацвей тут же уступил.

— Явно капитан Франт выбрал новую жену, а то и целый корабль, - ухмыльнулся Ахмат.

— Тебе никогда не говорили, что длина твоего языка не соответствует росту? – спросил его Мацвей.

— Много раз, еще даже до того, как я познакомился с командиром, - оскалился карлик в ответ, указывая на Кабанкина. – Что поделаешь, у меня слишком короткие ножки, приходится компенсировать их длиной в других местах. Будь вы девушкой…

— Но я не девушка, - перебил его Мацвей. – Здесь нас не подслушивают, полагаю, благодаря мастерству метресс Листвы?

Олеся лишь улыбнулась самодовольно, подкручивая локон ярко-зеленых волос.

— То, что вы услышите сейчас – тайна. Государственная тайна, как сказали бы Прежние.

— Я всегда думал, что государственная тайна – это то, о чем молчат всем государством, - бросил Ахмат.

— Клятву я с вас брать не буду, так как это может помешать в расследовании.

— Мы еще не взялись за дело, - чуть нахмурился Кабанкин.

— Это личное поручение капитана Томаша Франта и сейчас я выступаю от его имени, - пояснил лейтенант Мацвей, устремляя пристальный взгляд на Кабанкина.

— Произвол властей на Вольных островах! – захохотал Ахмат. – Съедобные заголовки!

— Раз личное поручение, то конечно, - ответил Кабанкин, затыкая карлика взглядом.

Политика, опять политика, на радость Желудёву и прочим. Впрочем, чего еще было ждать, после спасения капитана Франта, и прочих обстоятельств, включающих жизнь с его дочкой, Аллоей? Следовало смириться с обстоятельствами и попробовать использовать их к своей пользе, например через капитанов попробовать выйти на след тех загадочных создателей зелий из магов, которых все никак не могла найти Олеся. Что-то мелькало и носилось в воздухе, но ухватить надежный след не удавалось, и Листва иногда просто бесилась от этого.

— Тайну мы сохраним, конечно, но хотелось бы понять – тайну чего?

— На учениях затонул броненосец, обнаруженный на острове сокровищ, который нашел ваш отец, госпожа Аллоя. Причины случившегося неясны, но назревает огромнейший скандал, и мы никак не можем разобраться, что там произошло. Да и вторая сторона не доверяет нам, а мы им.

— Вторая сторона?

— Чистые, - признался Мацвей после паузы.

Вот это вызвало реакцию у сотрудников агентства, особенно у Аллои.

— Чистые, - повторил Кабанкин хмуро. - Это те же самые Чистые или другие?

— Знаю, знаю, все сложно и сильно завязано на политику, - ответил Мацвей, вскидывая руку.

— Тут не помешали бы объяснения, - сказал Кабанкин. - И подробные.

Мацвей слегка скривился, почесал в затылке.

— Или просто объяснения, - добавил Иван.

— С Чистыми у нас давно уже состояние тлеющей войны. Корабли у них лучше, у нас больше и нам проще их делать, маги природы опять же. То они нас потопят, то мы их, ну и отношение Чистых ко всем, кто не человек - вы знаете, а эльфы их не любят за всю эту грязную технику. Ну и та история с похищениями, конечно, - добавил Мацвей, - да наши буйные молодые нет-нет да в набег на них сходят, ну и Парсан бывает помогает, там тоже Чистых не любят.

— Где их вообще любят, - фыркнул Ахмат, - хотя они такие чистые!

Кабанкин, разумеется, первым делом подумал о родном союзе городов. Не любовь с Чистыми, но и не открытая война, даже не тлеющая, как у пиратов. Хотя они делили Пенное море, да еще эта ситуация с эльфами добавляла накала, понятно. В то же время, союз городов сумел же договориться с Чистыми, почему капитаны не могли? Сами Чистые приплывали же в Тырнов, и ничего, ну секреты пытались похитить, отравить воду, так не устраивали же открытой войны?

— Но наш капитан Франт мудро сказал, что нам следует сделать пару шагов навстречу друг другу, чтобы не повторялись больше похищения и ложные обвинения, - важно заявил Мацвей, похоже, воспроизводя дословно слова капитана.

— Пару шагов с помощью броненосца? - уточнил Кабанкин.

— Как говорили Прежние, - все тем же важным голосом ответил Мацвей, - мир прочнее, когда за спиной дубинка.

Кабанкин только покачал головой. Насоздавались Прежние этих дубинок столько, что дошло до Конца Света.

— Совместные учения, разумеется в нейтрально-грязных водах, наблюдатели Чистых убедились бы в мощи броненосца, и дали бы пару советов, как его улучшить. Капитан что-то еще говорил про умеренных, мол Чистые умерили аппетит, когда не смогли откусить большой кусок здесь, - Мацвей озадаченно потер подбородок. - В общем, они тоже пошли навстречу!

— А затем затонул броненосец?

— Да! Причем никто не может понять, что там случилось, и обстановка, - Мацвей покачал головой. - Уже вспыхнула бы война, но погибли все, и поэтому решили вначале провести расследование.

— Понятно, - протянул Кабанкин, - а мы значит независимые специалисты, способные не допустить войны.

— Чистые слышали про вас, - просто ответил Мацвей, - сразу радостно согласились.

— Радостно?

— Так сказал капитан, - развел ручищами лейтенант.

Кабанкин посмотрел на него, но долго не размышлял. Чего уж там, снова политика, о которой думал ранее, и отказаться тут никак не вышло бы. Политика ради защиты, напомнил себе Кабанкин, прибег к испытанному трюку, представил, что служит в "кислороде", только теперь за пределами союза и по политической части.

Успокоившись на этом, он кивнул и сказал:

— Хорошо, понятно, что большую часть надо смотреть на месте, но вкратце?

— Были учения, отрабатывали взаимодействие кораблей и способы противодействия броненосцу, Чистые смотрели, как его утопить, мы смотрели, как потопить Чистых, ну обычное дело, все шло по плану. Затем вдруг налетел шторм, короткий, но яростный. Когда он стих, стало видно, что броненосец утонул.

— А остальные корабли?

— Уцелели и это очень странно, так как они меньше и не такие прочные, как броненосец Прежних! Затонул он у берега, вражеских кораблей вокруг не было, но разумеется, мы первым делом подумали на Чистых. Те в ответ обвинили нас, мол, утопили их людей, так как те узнали что-то важное, а шторм вообще наслали эльфы, за прошлые обиды. Что там на самом деле случилось, никто не знает, но на корабль словно и правда обрушилась вражеская армия.

— Вы спускались к нему?

— Конечно! Есть еще версия, что это устроили русалки или подводные мутанты, из мести Чистым, кого-то из них даже видели неподалеку, но это тоже очень странно, обычно они тут не появлялись. Но даже если бы появились, утопить броненосец и устроить такую бойню у них точно не вышло бы! Теперь наш мир и взаимодействие с Чистыми под угрозой, если мы – то есть вы – не разберемся, что там случилось и не назовем точно виновников!

И если не назовут, то война полыхнет открыто, с утроенной силой. Заманчиво было вести расследование спустя рукава, чтобы Чистые и Вольные истребляли друг друга, но сколько мирных живых пострадало бы? Нет, следовало, как и всегда, провести расследование максимально честно, а если кому не понравятся выводы, то это их проблемы.

— А Чистые поверят? – задумчиво спросил Кабанкин.

— Да, они же согласились, что вы будете вести расследование, - слегка недоуменно отозвался Мацвей.

— Версию мести кого-то из своих рассматривали?

— Вы мне скажите, - деланно рассмеялся Мацвей, затем помрачнел. – Такая версия рассматривалась, но в одиночку кто сумел бы перебить весь броненосец? А там случилась именно бойня.

— В одиночку?

— Ну несколько живых, есть ли разница? - пожал плечами Мавей.

Перебить за короткое время команду целого корабля, тем более такого крупного, как броненосец? Отряд Очистки, в котором раньше служил Кабанкин, мог бы, если бы команда состояла из нежити или магического зверья, или еще кого. Возможно ли, что союз городов обзавелся и морским спецназом? Возможно, тоже версия, хотя маги союза не слишком блистали мощью – Олеся выделялась среди них, словно маяк в ночи.

Все равно версия, которую следовало держать в уме, с поправкой на то, что новости о Вольных они черпали из донесений "Штыка", и Кабанкин сам еще час назад не знал ничего о броненосце и учениях с Чистыми.

— Есть! - величественно заявила Олеся, взмахивая рукой, словно боевой булавой.

— Маги общин? - задумался Кабанкин. - А кто вообще наслал тот шторм?

— Точно не эльфы, хотя, конечно, все в первую очередь подумали о них, - чуть помрачнел Мацвей. – В то же время, учения проходили за пределами Вольных островов и владений Чистых, в водах, которые не принадлежат никому.

Мог налететь природный шторм, а мог подплыть кто-то обиженный пиратами или Чистыми, перевел для себя Кабанкин.

— Сможешь установить источник шторма? – спросил он у Олеси.

Та лишь пожала плечами, затем неохотно ответила.

— На месте смотреть надо, насколько рассеялось все, но лучше не обольщаться. Скорее всего, шторм унес с собой всё. Думаешь, шторм принес с собой убийц?

— Несколько боевых магов общин, мстящих за тех, кто переводил их собратьев на зелья, - отозвался Кабанкин, - чем тебе не версия?

Глаза Олеси засветились, а ярко-зеленые волосы встали дыбом.

— Летим! – прогремел ее голос и особняк затрясся от мощи.

— Да, летим, - согласился Иван.

— Это ваша версия? Про боевых магов? - восхищенно спросил Мацвей.

— Да, но она требует проверки на месте. Увы, нам далеко до детективов Прежних, которые раскрывали дела, не вставая из кресел, - сказал Кабанкин и добавил на всякий случай. - Предварительная версия, которая может оказаться ошибочной, лучше о ней пока не говорить.

— Хорошо, полное молчание, - согласился Мацвей. - Контракт подпишем по дороге?

— Годится, - кивнул Кабанкин.

Мацвей уселся на ковер и указал направление – куда-то на восток, словно они собирались вернуться в Руднов. Ковер взмыл, и Олеся взлетела с него, взмахнула посохом, укутывая дополнительно чарами сокрытия. Затем оседлала посох, словно метлу, как ведьмы Прежних и рванула вперед, на огромной скорости.

— Эй! – возмущенно вскричал Ахмат.

Олеся тащила за собой ковер, словно на невидимом поводке, и Кабанкин едва успел кинуть Ахмату ту же цепь, которой он цеплял кресло за мотоцикл. Этот поезд из магессы на посохе, ковра-самолета и летающего кресла, помчался вперед быстрее обычного, настолько сильно Олесю сжигало нетерпение.

— Лейтенант Листва, поберегите силы! – крикнул ей Кабанкин, но Олеся даже не обернулась.

Либертон быстро остался позади, как и первое кольцо островов, и вокруг осталось лишь Пенное море, грязное и буйное, без ориентиров и указателей. Тем не менее, Олеся мчалась куда-то, словно знала, куда лететь, но затем все же обернулась.

— Чуть левее, - указал ей Мацвей.

А ведь у Чистых есть подводные лодки, вспомнил Кабанкин, глядя на остров, проносящийся внизу. Ему этот остров ни о чем не говорил, но для лейтенанта, похоже, выступал надежным ориентиром.

Затем он увидел, что дальше еще россыпь мелких островов, таких мелких, что каждый из них мог бы вместить максимум прежний дом агентства. Нынешний особняк «Штыка» и сад при нем накрыл бы разом весь архипелаг, если убрать из него воду между островами.

— Прилетели, - сообщил Мацвей чуть напряженным голосом.

— Ваш броненосец не мог просто сесть на мель? – уточнил Кабанкин.

— На этом крошечном архипелаге есть небольшой источник магии и тут устроили временные склады для снарядов, а также госпиталь, - пояснил Мацвей. – Во время учений бывает всякое.

— Броненосцы тонут, - ехидно заметил Ахмат, пристально вглядываясь вниз.

— К тому же географически он почти посредине между владениями, нашими и Чистых.

— Чистые же владеют одним островом? – нахмурился Кабанкин.

— Не знаю, откуда у вас такие сведения, но они устарели, - покачал головой Мацвей. – Впрочем, это неважно.

Еще как важно, подумал про себя Иван. Чистые расширялись, следовало сообщить об этом в союз городов.

— Вижу корабль, - сообщил Ахмат.

— Странно, ведь ты такой маленький, а корабль такой большой, - поддела его Олеся.

— Странно было бы, будь все наоборот, но что взять с магов, все у них не как у людей.

— Только маги и есть люди, все остальные – говорящие животные, - усмехнулась Листва.

Мацвей выпучил глаза на мгновение, затем заметил осторожно.

— Чуть поменять слова и будет риторика Чистых.

— А они ничем и не отличаются, - вклинился Ахмат. – Что маги общин, что Чистые, только себя и считают вершинами, а остальных – говорящими животными.

— Ощущаю остаточные следы магии, - подергала носом Олеся. – Если это и был природный шторм, то ему слегка помогли магией.

Она причмокнула пухлыми губами, словно пробовала воздух на вкус и добавила.

— Или не слегка, если учесть, сколько времени прошло. Коэффициент рассеяния Даблавы, да с учетом квадрата времени и поправкой на погоду, - она еще зачмокала губами, и Ахмат зачмокал в ответ.

Они замерли на месте, Олеся, ковер-самолет и кресло с Тузовым. Корабли внизу – две группы, явно их заметили, но пока не спешили стрелять.

— Нет, невозможно сказать точно. Это вполне мог быть природный шторм, изначально насыщенный магией, пришедший с Вольных островов, и его лишь толкнули немного в нужном направлении. Но с таким же успехом его могли создать неподалеку, накачать магией и обрушить сюда.

— Зачем? – задумчиво спросил лейтенант.

— Хороший вопрос, - поддержал Кабанкин. – Например, штормом скрыть атаку с подводной лодки Чистых, утопившей ваш броненосец, угрожавший их флоту.

Мацвей приоткрыл рот, закрыл, нахмурился, сжал огромные кулачищи и посмотрел вниз.

— Если вы скажете такое там, то сразу начнется война, - нехотя проговорил он.

— Пока не скажем, - кивнул Кабанкин. - Но согласитесь, версия выглядит правдоподобнее истории, в которой обычный шторм утопил броненосец, но не тронул другие корабли?

— Выглядит, - согласился Мацвей. - Но как понять, что случилось?

— Для этого мы и прилетели, надо спуститься к кораблю и посмотреть на месте, что там.

— Там у нас два флота, которые уже готовы стрелять, - небрежно обронил Ахмат. – Кого будем бить первыми?

— Никого, - отрезал Кабанкин. – Раз обе стороны согласились на расследование...

Он посмотрел на Мацвея, тот кивнул, продолжая смотреть вниз.

— ... то они будут ждать и вышлют своих представителей. Но если это был удар подводной лодки, то с чего бы тогда Чистым соглашаться на расследование?

Была у Кабанкина одна мысль на этот счет, на основе слов Мацвея про умеренных, но. Нет, проще было посмотреть на месте, чем гадать вот так заранее.

— Чтобы заманить нас и погубить из зависти и мести? - спросил Ахмат.

— Какой еще зависти?

— К нашей мощи и красоте!

— Если надо, я их побью и сотру им память, - зевнула Олеся. – Что, спускаемся?

— Не сомневаюсь в вашей силе, метресс, - заговорил Мацвей, пока они падали вниз, - но маги Чистых тоже сильны.

— Значит, придется вначале треснуть их посохом по голове.

Они спускались, прямиком к затонувшему кораблю, и Кабанкин видел корабли Чистых и Вольных, стоящие практически друг напротив друга, в полной боевой готовности. Напряжение в воздухе ощущалось даже здесь и Кабанкин покачал головой, намек на искру и тут просто все взорвалось бы. Первый выстрел и никого уже не заинтересуют причины, почему же броненосец утонул на самом деле.

Ни о каком подъеме и нормальном осмотре на суше не могло быть и речи. От флота Чистых отделилась лодка, небольшой моторный катер под флагом, приблизилась и со стороны флота Вольных приблизилась лодка, в которой сидел давний знакомец "Штыка", сержант Глобер. Впрочем, и с Чистыми сотрудники агентства уже сталкивались, еще в Тырнове.

— Знакомые все рожи, - громко заметил Ахмат.

— Однажды мир очистится, - последовал не менее громкий ответ.

— От тех, кто думает, что мир принадлежит им, - не полез за словом в карман Тузов.

— Чистый Лясич, - процедила сквозь зубы Олеся.

— Метресс Листва, - ответил тот уважительно. – Вы стали еще прекраснее и сильнее, хотя это и казалось невозможным.

— Что же, ему я память сотру, - бросила Листва в сторону лейтенанта.

— Память? Что такое? – встревожился спутник мага Чистых.

— Никто никому ничего стирать не будет, - вскинул руки Кабанкин. – Спокойнее, не надо таких провокаций и заявлений, прошу. Сейчас достаточно чиха, чтобы все взлетело на воздух и началась война, ведь так?

— Так, - с мрачным видом подтвердил Мацвей.

Взгляд Ахмата был предельно красноречив, он словно вопрошал Кабанкина «ну что, чихнем, командир?»

— Приступим к осмотру? – предложил он вслух. – Надеюсь, там все осталось, как было?

— Это просто невозможно, - вздохнул Мацвей, - впрочем, сейчас вы все увидите сами.

Ахмат уже готовил сканер, благо Олеся дополнительно зачаровала его на возможность работать под водой. Сама Листва взмахнула посохом, выкрикнула заклинание, окутавшее их всех разом.

— Воистину, ваши силы выросли за пределами моего скудного воображения, метресс Листва, - почтительно произнес Лясич. – Могу ли я попросить вас о паре уроков?

— Можешь, - отозвалась Олеся, окидывая Лясича взглядом.

Они уже погрузились под воду и продолжали опускаться так, словно каждому к ноге привязали по гире. Даже Ахмат, что удивительно, погружался вместе с ними, сжимая в одной руке сканер, а в другой плазменник, словно думал воспользоваться им под водой, не сварив самого себя.

Карлик ощутимо нервничал и непрерывно вертел головой.

— Пробоины? – деловито осведомился Кабанкин.

Версию о подводной лодке следовало проверить первой.

— Пока не нашли, - почти в унисон ответили спутник Лясича, Чистый Коротич, и сержант Глобер.

— По предварительной версии, диверсанты открыли люки внизу и затопили корабль, после чего расправились с командой, отсюда и возникла версия о вмешательстве русалок, тем более, что их вроде бы видели в окрестностях, как я уже говорил вам, - пояснил Мацвей.

— Так вроде бы или видели? - спросил Кабанкин, глядя на корабль.

Лежавший на боку броненосец – неясно было, лег ли он на бок и затонул или вначале затонул, а потом лег на бок – впечатлял своими размерами. Корабли пиратов и летающие изящества эльфов, броненосные катера Чистых, все это пасовало перед данной махиной. Даже в таком положении, орудия его смотрелись грозно и Кабанкин признал, что не хотел бы находиться под их обстрелом.

Хоть на суше, хоть на море.

— Я уточню, - коротко ответил Мацвей.

— Но русалки не смогли бы открыть люки снаружи! – воскликнул Коротич.

— Разве не владеют они магией воды? – спросил Мацвей в ответ. – Возможно, это были мутанты.

С этим Коротич спорить не стал, да и сама Олеся выглядела очень задумчиво, подергивала носом, словно принюхивалась прямо в воде.

— Давайте посмотрим внутри, - предложил Кабанкин.

Они заплыли внутрь, узрев, что часть коридоров и палубы освещена какими-то странными лампами. То ли на биологическом свечении, то ли на основе магии, но Кабанкин с таким раньше не сталкивался. Странный синеватый цвет придавал всему вокруг окончательно мертвецкий и холодный вид. Странный цвет и странный выбор ламп, но похоже обе стороны просто схватили, что под руку попалось (другой рукой сжимая оружие), дабы быстрее выяснить, что же случилось на броненосце.

— Очень странно, - заметил Кабанкин, глядя на тела.

Те поголовно вздулись и в этом синеватом цвете выглядели чистой нежитью.

— Конечно, мертвецы вроде бы обычно всплывают из-за всяких там трупных газов, но не до такой же степени?

Часть тел не всплыла, те, что были проткнуты или разрезаны в разных местах. Словно распиравший другие тела газ не сумел в них скопиться и куда-то улетучился.

— Еда? – предположил Ахмат. – Чем их кормили?

— Да как и всех остальных, рацион одинаков на всех кораблях, - пожал плечами Мацвей.

— Надо бы провести эксперимент, - заметил Тузов, - убить кого-то еще и посмотреть, как раздует.

— Но-но! – вскинулся Коротич. – Мы не дадим никого убивать!

— Это и не нужно будет, - заверил его Кабанкин. – Ахмат, проверь их сканером.

Он думал, что определит последовательность по положению вещей внутри, но ошибся. Все было или закреплено и оставалось в прежнем положении даже после падения корабля на бок, или могло с таким же успехом слететь еще в воздухе и затем уйти под воду.

Также он заметил, что Лясич и Коротич отплыли с Мацвеем в сторону и тронул Олесю за плечо.

— Вы знаете, что они из союза городов? – спросил Лясич напряженно.

— Да, их изгнали оттуда.

— Изгнали? – напряжение сменилось озадаченностью. – Это точно?

— Да. Они оказались замешаны в громком убийстве, одного из советников, и их изгнали.

— Что же, это все меняет, - пробормотал Лясич странным тоном.

Кабанкин и Листва обменялись взглядами. Политика, подумал Иван, а Олеся явно подумала что-то другое, так как взгляд ее стал слегка рассеянным.

— Так, удалось что-то найти? – спросил он у Ахмата.

— Вода смыла все следы, ее тут слишком много, даже сканер не справляется, - ответил тот.

— Но он работает, значит, магия тут действует. Остальное можно выяснить на суше, если повезет. Лейтенант! Мацвей! Нужно поднять несколько трупов наверх, как вздутых, так и взрезанных. И вещи!

— Какие?

— Надо поднять содержимое одной комнаты, - подумав, ответил Кабанкин. – Только вначале внимательно рассмотреть, ну… хотя бы вот эту.

Он указал на одну из ближайших, где валялись несколько взрезанных и пробитых навылет тел. Кабанкин шевельнул руками и ногами, подплывая ближе к ним, затем замер. Наклонил голову, отплыл немного, пытаясь мысленно представить все происходившее в вертикальном положении.

— Та-а-а-к, - протянул он. – Говорите, диверсия?

— Да, такова наша версия.

— Эти в каюте сами поубивали друг друга, - заявил Кабанкин. – Начал вон тот Чистый, что лишился сердца, убил этого и этого….

— Постойте, вы говорите, что Чистый убивал Чистых? – подплыл Коротич.

— Да. Его самого убили, вот, пробили навылет, и дальше вон те пираты убивали друг друга.

— А последний покончил с собой? – с издевкой спросил Мацвей.

— Да, - без тени насмешки отозвался Кабанкин. – Вон, видите, круг у виска? Он приставил ствол, скорее всего это было что-то вроде «Луча-4», и нажал. Не самый мощный лазерник, но в упор, как раз вскипятил ему мозги, не тронув тело, и то преисполнилось газов или еще чего опасного.

Присутствующие отодвинулись, а Лясич сотворил какое-то заклинание.

— Будь здесь опасность в воде, я бы уже ощутила, - свысока заявила Олеся.

— Трупные газы могут быть опасны?

— Разве что мы соберем их всех в одной каюте и запрем там Ахмата, - пожала Листва плечами. – Не знаю.

— Только если вместе с тобой, - парировал Тузов. – Ты, я и вздувшиеся трупы. Романтика!

При всей своей боязни нежити, просто трупов Ахмат ни капли не боялся. Даже под водой.

— Так что это было? Подчинение магией? – задумался Мацвей.

Чистые покосились на Олесю и не стали заявлять о своей устойчивости. Сама Листва, словно вздувшаяся русалка, проплыла туда и сюда, затем спросила:

— Не вижу среди убитых магов, где они?

— В экипаже было пять магов, четверо из них обнаружены мертвыми в одном из нижних трюмов.

— Пять магов, - задумчиво пробормотал Кабанкин.

Классическая «звезда», один из способов усиления друг друга. Плюс сам броненосец и его огневая мощь, тоже немаленькая. С таким подходом броненосец и флот поддержки - Чистые - мог бы взять Тырнов штурмом, если бы захотел. Сломал щиты, заставив магов защищать горожан и ударил бы по порту и острову, где производились мяу. Возможно, даже Олеся вынуждена была бы отступить и одним дерзким ударом Чистые добились бы того, что хотели, заполучили секреты.

Эльфы... ладно, такое"грязное" производство, как мяу, могли развернуть и вне их владений в глубине архипелага Вольных Островов. Привлечь Парсан, который и так делал грубые подобия мяу, энергеты и все завертелось бы. Разумеется, при условии, что пираты и Чистые действовали вместе, а не враждовали из-за каждого чиха.

Мог ли кто-то из пиратов или Чистых возмутиться таким союзом, попытаться его расстроить? Вполне.

— Мертвыми и… целыми? – уточнила Олеся.

— Предлагаю проплыть туда и осмотреть все на месте, - предложил Мацвей.

Так они и сделали, поплыли по темным коридорам – так как работавшие здесь не успели или не стремились осветить весь корабль. Тем не менее, теперь Кабанкин там и сям отчетливо видел следы сражения. Экипаж дрался друг с другом, и не пираты против Чистых, что выглядело бы вполне понятно, нет. Пираты объединялись с Чистыми, чтобы убить своих собратьев, и принцип деления экипажа был неясен.

— Ты ощущаешь тут какую-то магию? – спросил он у Олеси.

Ее зеленые волосы парили в воде и казались змеями.

— Если тут и была какая-то магия, то ее смыло, ну а следы магии воды, - она пожала плечами, светильник замерцал, словно собирался погаснуть. – Это все равно что высматривать следы магии природы там на островах, понимаешь?

— Понимаю, - мрачно отозвался Кабанкин. – Кто-то озаботился маскировкой следов.

— Или применялась только магия воды, - Олеся снова почмокала губами.

— Кстати, метресс Листва, - протиснулся вперед Лясич, - ведь вы же можете поднять корабль на сушу?

Мацвей тут же сердито схватился за оружие, воскликнул что-то, мол, броненосец принадлежит капитану Франту.

— Могу, - равнодушно ответила та, - но не хочу. От таких ритуалов у меня потом спина чешется.

— А если я ее почешу? – спросил Лясич.

Ахмат выпустил несколько то ли гневных, то ли насмешливых пузырей, затем воскликнул:

— Я могу чесать тебе спину хоть каждый день!

— Чистый Лясич, хотите, карлик будет вам чесать спину каждый день? – спросила Олеся.

Ахмат аж дар речи потерял, только гневно булькал, будто тонул, а Листва колыхалась, заходясь в беззвучном хохоте. Редкий случай, когда ей удалось взять верх словесно, и Иван хмыкнул под нос, но затем снова вернулся мыслями к делу и помрачнел.

— Сейчас я сотворю заклинание света! – объявил Лясич, которому явно хотелось сказать что-то иное, например, пожелать карлику мучительной смерти.

Кабанкин переключился мыслями и подумал, что Чистые постепенно отходят от своего фанатизма, то сотрудничество с союзом городов, то вот попытки совместных действий с пиратами, а значит и стоящими за ними эльфами.

Лестница, ведущая вниз, тоже металлическая, как и все вокруг. Две ступеньки отсутствуют, все вокруг оплавлено, причем явно не выстрелом из оружия.

— На корабле был маг огня? – уточнила Листва, глядя сверху вниз на разрушения.

Лясич сотворил обещанное заклинание света и в нем, даже сквозь мутную толщу воды, Кабанкин отчетливо разглядел силуэт живого на стене.

— Был, - ответил мрачно Мацвей. – Именно его и нет среди найденных в трюме.

Листва задумчиво прогудела что-то под нос, снова попробовала воду на вкус. Ахмат поводил сканером, но в ответ на взгляд Ивана, лишь пожал плечами, мол, ничего не нашел. Вода, в который раз подумал Кабанкин, вода все испортила.

Они спустились ниже и обнаружили, что дверь в трюм вскрыта, грубо взрезана резаками.

— Вскрыли сейчас или нашли в таком виде? – уточнил Кабанкин.

Вскрывали торопливо, неаккуратно, и затем расстреляли в упор из нескольких плазменников. Странно, подумал он, припомнив лестницу, тут скорее можно было бы ожидать магии огня. Хотя, если маги заперлись в трюме… а зачем они заперлись?

— Надо полагать, камер на корабле не было? – спросил он.

— Была парочка, - вдруг ответил Коротич, - но они не работали. В любом случае, все записи испорчены водой.

— Слишком многое испорчено водой, - проворчал Кабанкин.

— Часть диверсии? – вскинулся Мацвей.

— Неясно пока, но слишком уж все сходится, одно к одному, - проворчал Кабанкин в ответ. – Но вот почему экипаж дрался друг с другом?

— И магами, - вдруг заметила Листва.

Она висела возле входа в трюм, там, где все было вскрыто и закопчено – изнутри. В свете ламп и заклинания Лясича, Кабанкин теперь видел отчетливо всю картину битвы. Дверь вскрыли, и экипаж ворвался внутрь, получив заклинаниями в ответ.

— Они поставили щиты, но те оказались сметены каким-то оружием.

— А еще, похоже, именно они затопили корабль, - громко сказал Ахмат.

Он указывал на открытые отверстия, куда как раз заглядывал один из Чистых.

— Это не доказано, - проворчал Коротич.

— Их вырвало магией, - заметила Олеся, подплывая ближе. – Похоже, они не знали, как их открыть.

— Согласен с метресс, - проворчал Лясич, тоже подплывая к отверстиям. – Они закрылись здесь и поставили щиты и затем… затопили себя? В чем тут смысл?

— Может они дрались друг с другом? – спросил Мацвей.

— Нет, их убил ворвавшийся сюда экипаж, - указал Кабанкин, - даже без всякого сканера видно по ранам, что их просто расстреляли, взяв численностью. Вот почему вскрывавшие дверь торопились, они хотели предотвратить затопление корабля.

— То есть сохранили разум и действовали совместно? – спросил Тузов.

— Хороший вопрос, - вскинулся Кабанкин. – Или рвались озверевшей толпой к тем, кто наслал на них безумие?

— Это невозможно, - отрезала Листва.

— Не все так могучи, как ты, - напомнил ей Тузов.

— Это верно, - самодовольно согласилась Листва, кидая взгляд на Лясича.

— Метресс, - сразу подплыл ближе тот, - я сомневаюсь, что маги насылали безумие, но возможно, вы сможете призвать их дух?

— Чему вас только учат, - проворчала Олеся, - хотя, возможно, кто-то из них успел провести ритуал Альварца?

— Что это такое?

Они отплыли к убитым магам, у которых отсутствовала часть органов, но не потому, что их вырезали на зелья. Просто уничтожило выстрелами навылет, и Кабанкин невольно подумал, что энтузиазм Олеси теперь утихнет, а то и вовсе исчезнет.

— Что такое ритуал Альварца? – спросил Мацвей.

— Это знают только маги, - ответил Кабанкин. – Но это не имеет значения.

— Почему?

— Потому что магов убили, и оставь они после себя дух, тот уже показался бы живым, чтобы выполнить свою миссию, то, ради чего задержался на земле. Итак, что мы имеем?

— Что? – откликнулся Мацвей, а Коротич подплыл ближе.

Только сейчас Кабанкин заметил, что Чистый старательно, пусть и не слишком умело скрывает отвращение от грязной воды и обстановки вокруг. Возможно, именно поэтому они и стали такими фанатиками чистоты, подумал Иван, раз вокруг расстилалось только исключительно грязное Пенное море. Или из-за общего загрязнения земли, воды и воздуха после конца света.

Очистка… что-то в этом крылось, но Иван не успел ухватить мысль за хвост.

— Корабль утопили, но не ударом снаружи, а открытием люков изнутри. При этом маги, раскрывшие люки, задраили трюм, так что броненосец не должен был затонуть. Но экипаж вскрыл двери и расстрелял магов, а потом не смог закрыть то, что сами и сломали, и корабль утонул.

— Они могли задраить другие двери, - указал внимательно слушавший Коротич.

— Могли, но не закрыли, словно их порыва совместных действий хватило только на вскрытие дверей. При этом экипаж дрался друг с другом и убивал, или совершали самоубийства, а стало быть, что?

— Что?

— Возможно, некоторые из них успевали осознать, что происходит и предпочитали покончить с собой, вместо того, что им предстояло. Не знаю, что там было, но явно ничего хорошего, раз они выбирали выстрел в голову.

— Или то, что свело их с ума, толкало убивать, включая самого себя, - указал Мацвей.

— Возможно, но маги вот устояли, так? Раз действовали вместе?

— Надо сказать Олесе, чтобы исследовала трупы магов и обычных бойцов… а где она? – обернулся Кабанкин.

Вот что вода делает, подумал он с досадой. На воздухе он не упустил бы момента, когда Олеся исчезла… вместе с Лясичем, но вот трупы убитых магов остались в тех же позах.

— Ладно, это все равно лишь догадки, - махнул рукой Кабанкин. – Ясно, что первопричина – тот налетевший шторм, но вот воздействие, которое он оказал – самый главный вопрос.

— Возможность диверсии все еще не исключена, - указал Мацвей.

— Я и не говорил, что отказываюсь от этой версии, - кивнул Кабанкин. – Поймем, что случилось в шторм, ответим и на вопрос о диверсии и кто все это сотворил. Или не ответим.

— Почему? – нахмурился Коротич.

— Потому что мы можем просто и не узнать, что случилось в шторм, - пожал плечами Кабанкин. – Свидетелей не было, корабль затопил сам экипаж, и никто не спасся… так? Все тела нашли, счет сошелся? Ахмат, кстати, слетай, посмотри, все ли там в порядке по технической части.

— Командир, ты чего? – выпучил глаза карлик. – Одно дело тостер Прежних чинить, а другое – броненосец!

— Вот, собственно, список вопросов, которые надо решить или исследовать, - повернулся Кабанкин к лейтенанту Мацвею. – Все ли в порядке с системами корабля?

— Нет, - сразу ответил тот. – Изрядно повреждены перестрелкой и затем затоплением.

— Ага, было ли это целью или просто последствием? Пожалуй, и правда, не помешало бы поднять корабль, да собрать все следы, но вряд ли такое возможно.

Иван оглянулся, словно пытался узреть истину сквозь толщу воды и покачал головой.

— Пробы воды, поднять трупы и произвести вскрытия, - добавил он, - вот это точно нужно сделать. Любые следы, все, что нашли, возможно, нужны будут описания, чтобы потом попробовать составить общую картину. Откуда началась стрельба… хотя нет, вода наверняка смыла и эти следы.

— Разве нельзя допросить предметы? – поинтересовался Мацвей. – Вроде бы эльфы такое умеют.

— Вопрос к магам, но возможно, все связано с тем, что предметы делали из деревьев, а те часть природы. Сомневаюсь, что этот металл, выплавленный еще Прежними – ведь так?

— Так, - вдруг ответил Коротич. – Броненосец, несомненно, построен Прежними.

— Хотя у вас такого и нет?

Коротич нахмурился, с подозрением глядя на Кабанкина.

— Откуда вы это знаете? – спросил Коротич сквозь зубы.

— Был бы, так давно уже поставили его в строй, а не заключили нехотя временный союз с капитанами Вольных Островов, - спокойно пояснил Иван.

— К чему эти расспросы?

— К поискам истинных причин случившегося, - спокойно ответил Иван. – Проверяю версии, отрабатываю варианты. Нас пригласили для поисков истины, а не для укрытия любимчиков.

— А если виноватыми окажутся капитаны?

— То я так и скажу, не сомневайтесь.

— Не боитесь последствий?

Кабанкин лишь пожал плечами.

— Что это за Вольные острова, где нет воли? – насмешливо спросил Тузов.

— Всему есть пределы, - хмуро указал Мацвей. – Воля – волей, но лучше не убивать эльфов посреди островов, может плохо закончиться.

— Убить-то можно, убежать может не выйти, даже на подводной лодке, - хохотнул в ответ Ахмат, намекая на недавние действия самих Чистых, устроивших "особняк с призраками".

В смешанном экипаже броненосца оказалось многовато Чистых, но ответ был ясен - пиратам просто не хватало подготовки и опыта, чтобы управлять кораблем Прежних. Справились бы тут умельцы из союза городов? Не факт. В то же время, такое обилие вчерашних противников на одном корабле и эти перестрелки, прямо указывали, кричали, что это диверсия одной из сторон, диверсия, в которой что-то пошло не так.

— Итак, соберите информацию обо всем, что добыли ваши живые, а мы пока еще осмотрим корабль. Затем поднимемся наверх и обсудим найденное, - сказал Кабанкин.

Когда Мацвей и Коротич уплыли, Ахмат заметил.

— Надо бы найти Олесю, а то еще забудет обновить заклинание и мы тут утонем.

— Я вообще не понял, чего ты полез под воду, да еще в кресле, - ответил ему Кабанкин.

Он рассматривал убитых магов, но ничего нового, в сущности, не замечал. Они сражались, да, их убили, никто специально не резал тела, избавляя от органов, так что хотя бы поиски Листвы можно было исключить. Время смерти оставалось непонятным, вода явно искажала всё, к тому же, Мацвей так и не сказал, сколько дней они пытались разобраться сами.

— А кто сканировал бы тогда? Аллоя, что ли? Ха, да ты же первый ее не пустил вниз, к этим трупам!

— Нечего, - проворчал Кабанкин, - успеет еще насмотреться.

— Показал бы ей романтику Руин, только под водой, - подколол Ахмат.

— Тут ты прав, - признал Кабанкин, - может и выбило бы эти глупые мысли.

— Вот, видишь, командир, кто еще вам всем так хорошо поможет и присмотрит?

— Особенно Олесей? Лети уж, - отмахнулся Кабанкин.

Ахмат так и сделал, и Иван остался один, в полутьме трюма затопленного корабля. Следы битвы выглядели нормально, доводилось видать и не такое, но первопричина случившегося все равно ускользала прочь. Казалось, что разгадка рядом, только протяни руку и все сложится воедино.

— Похоже, скандалу и войне все же быть, - резюмировал он, выпрямляясь.

Может и к лучшему, вернулись прежние назойливые мысли. Пусть Вольные дерутся с Чистыми, не трогая союз городов, но в то же время, сколько живых погибнет в этой войне? Сколько магии, живых, техники будет растрачено зазря, вместо того, чтобы пойти на очистку и спасение Земли? Продукты Вольных и техника союза, технологии Прежних и методы очистки у Чистых, как хорошо могло бы выйти, сложи их вместе?

С этими мыслями, Кабанкин поплыл обратно.

По дороге он стал свидетелем крайне развратного и странного зрелища, какого было не встретить даже в фильмах Прежних, известных любителей извращений. Чистый Лясич и Олеся любили друг друга, колыхая воду вокруг, словно висели в воздухе. Непонятно, как они гасили импульсы движения, наверное, магией, но даже Кабанкин на мгновение засмотрелся на мощные формы Листвы.

Что уж говорить об Ахмате, который жадно пожирал это зрелище взором, не замечая ничего вокруг, и яростно самоудовлетворялся, глядя на предмет своих давних мечтаний. Олеся и Лясич тоже отдавались процессу самозабвенно, не замечая никого вокруг. Кабанкин покачал головой и поплыл дальше, невольно вспоминая Ирину Кисель и влюбленную сейчас в него Аллою Франт, оставшуюся наверху.

Наверняка ей тут же захотелось бы повторить все под водой, твердя о романтике.

— А не могло ли это быть местью из любви? – задал он самому себе вопрос.

Всплыл и добрался до берега ближайшего крошечного островка. Аллоя находилась там, но не скучала, внимательно рассматривала тела убитых и вещи, которые уже вытаскивали из-под воды. Смешанная команда, Чистые и пираты, выносили их и складывали, следуя приказам Мацвея и Коротича.

Кабанкин бросил взгляды по сторонам, напряжение между флотами никуда не делось.

— Что-то нашла? - спросил он у Аллои.

В небе мелькали тени, похоже, прирученные гигантские птицы, метлы, ковры-самолеты, возможно даже какие-то аппараты Прежних, если Чистые смогли их починить.

— Убивали друг друга без всякой жалости, - пожала та плечами. - А вы?

— Пока еще не разобрались, - ответил Кабанкин, - а может и вовсе не разберемся, слишком много вопросов без ответов, да еще и с примесью политики.

— Да, отец говорил об этой попытке примирения без особой радости, но, - Аллоя понизила голос, оглянулась, не подслушивают ли их, словно забыв, как отлично звук распространяется над водой, - он отложил личное в сторону, ради жителей островов, тех, кто не эльфы, понимаешь?

— Понимаю, - ответил Кабанкин, подумав.

Эльфы сидели на мощнейшем источнике магии природы – нет, не так. Источник магии природы изменил живых вокруг, превратил их в эльфов и те воспользовались источником, чтобы повысить его силу и распространить магию природы вокруг. Пираты и просто жители Вольных островов, хоть и пользовались плодами магии источника, но видели, не могли не видеть, как их изменяет воздействие эльфов.

Конечно же живые пытались найти выход, чтобы и самим не стать деревьями, и не потерять преимущества.

То есть диверсию могли устроить и эльфы, чтобы расстроить союз? Нет, вдруг понял Кабанкин, только не эти дети природы. Возможности у них имелись, да, но вертеть такие интриги и стравливать две стороны, получая выгоду? Такое могли творить Прежние, и те, кто выжил, но не эльфы, измененные магией природы, как объясняла Олеся.

Уйти от эльфов, заполучить мяу и технологии, но основное – мяу! Щиты и подпитка, очистка без эльфов.

Неважно, главное, источники энергии – в приложении к мощи Чистых и пиратов. Более того, в возможном совместном походе на союз городов они вполне могли бы получить поддержку эльфов – против «загрязнителей». Да, обычно эльфы оставались нейтральны, даже когда пролетали мимо или задерживались в городах союза, но кто знает? Получив мяу и отработав взаимодействие, Чистые и пираты, по сути, стали бы сильнейшими в Пенном море.

Из воды вынырнул Ахмат, имевшего одновременно крайне злой и удовлетворенный вид, и разрушил повисшую паузу.

— Какая женщина, командир, - пробормотал он, похоже, ничего не осознавая. – В такой не жалко и утонуть!

— Для начала давай утонем в трупах, потом до живых доберемся, - хмыкнул Кабанкин.

— Ладно, ладно, ничего без меня не можете, - проворчал Ахмат, запуская сканер.

— Аллоя, смотри и учись, а ты рядовой Тузов, объясняй.

Они начали проверять тела и вещи, и не сказать, что Аллою сильно подташнивало, возможно, следовало взять ее вниз, подумал Кабанкин. Он пытался представить, что же случилось там внизу. Две группы живых, ранее враждовавших друг с другом, слово за слово, выстрел, заклинания и началась драка, да, очень правдоподобно, если бы не странное деление экипажа, когда пираты объединялись с Чистыми против своих же.

Маги.

Да, очень легко было списать все на магов, но что же тогда шторм? Они воспользовались им, чтобы… покончить с собой и кораблем? Что за бред? Кабанкин охотно подумал бы о диверсии союза, даже порадовался бы ей, если бы сам не докладывал Желудёву недавно, что пираты и Чистые – враги. Кто в таких условиях заподозрил бы их союз и уж тем более поплыл бы в Пенное море устраивать диверсию?

При всей мощи союза городов, именно на море силы им не хватало, это Кабанкин знал точно.

— Уф-ф-ф, - выдохнул он. – Слишком много догадок, слишком мало фактов.

— Вот тебе факт, - раздался голос с небес, - это сделали не Чистые.

Кабанкин посмотрел снизу вверх в небеса, которые выглядели как удовлетворенная Олеся.

— Потому что?

— Потому что Лясич оказался настолько очарован моей мощью, что попался в старую ловушку. Он так хотел моих знаний и тела, что выдал все, без утайки.

— Надо полагать, это была не уловка?

— Во время магического единения тел невозможно врать, тут тебе придется поверить мне на слово.

— Хорошо, - согласился Кабанкин, оглядываясь.

Флоты вроде не рвались в атаку, но подошли ближе, зачем-то. Где та граница, за которой началась бы суматоха, паника и раздались бы первые выстрелы? Олеся сделала знак рукой, мол, она уже защитила от подслушивания.

— Так что там случилось?

— Лясича там не было, но он имел отношение к обсуждению вот этого временного союза. Сошлись на том, что корабль Прежних, особенно такой, слишком важен для Чистых, и надо ловить момент.

— Несмотря на то, что корабль в руках пиратов, тем более не умеющих им пользоваться? Не проще было отбить его силой?

— Верх у них взяла фракция, выступающая за то, чтобы слегка ослабить запреты сейчас, во имя очищения потом. К тому же их специалисты все равно все увидели бы, пощупали, измерили на броненосце.

Кабанкин кивнул, в этой части его подозрения подтвердились, и добавил:

— Это не отвечает на вопрос о том, что случилось на корабле.

— Они собирались провести учения и объединить силы, бить магией технику и техникой магию, сокрушив конкурентов. Чистые зашли в тупик во многих вопросах и поэтому их взоры обратились к соседям.

— Эльфам и союзу городов.

— А также Парсану. Они давно хотели занять еще кусок суши вне своего острова, но Парсан им мешает. Там такие дипломатические и военные извивы, я не все поняла из страстных стонов Лясича, но суть одна и та же. Союз с соседями и сокрушение тех, кто против, а броненосец и его копии должны были стать основной ударной силой. Из-за этого такой шум с их стороны, планы, рассчитанные на годы вперед, сорвались, и Чистые теперь рвут и мечут, пытаясь не потерять лица и не выдать информацию.

— А то недовольные ими соседи могут объединиться и напасть.

— Да, это один из тупиков, в которые они зашли. Нехватка силы и ссоры со всеми вокруг.

— Что тогда насчет той истории с особняком?

— Они искали и продолжают искать новые способы очистки и защиты. Чистые уверены, что смогут подчинить себе источник эльфов и продолжить очистку с его помощью. Часть обитателей Вольных острово это устраивает, так как им нужны чистые продукты, воздух и вода, но не эльфы.

Кабанкин тут же подумал о словах Аллои, мол ее отец думал о живых Либертона, но не эльфах. Заговор капитанов против эльфов? Невероятно. Невозможно. В то же время, Кабанкин легко мог представить, что именно так все и было, тайный союз против эльфов, и демонстративная вражда с Чистыми, чтобы дети природы ничего не заподозрили.

Но это не отвечало на вопрос, что же случилось на корабле, наоборот, порождало новые вопросы.

— То есть это обширный заговор, который ты раскрыла на раз-два, но почему тогда эльфы о нем не знают?

— Может и знают, - пожала плечами Листва.

— Тогда они наслали шторм?

— Нет.

— У тебя есть доказательства?

— Нет. Но их ощущение мира и жизни вокруг, оно отличается. Реши они действовать, то утопили бы весь флот, а не прицельно броненосец. И тот тоже не утонул, а его затопили. Эльфы не стали бы хитрить и устраивать интриги, высылать диверсантов.

— Допустим, - ответил Кабанкин. – Но кто тогда, если не Чистые и эльфы? Сами капитаны? Еще одна сторона, желающая расстроить их союз?

— «Кислород» на такое способен? – прямо спросила его Олеся.

— На море мы воевали редко, но если бы поставили задачу… возможно. Вот только следы сражения внутри корабля выглядели бы иначе. Возможно, Парсан, но тогда они унесли все тела с собой.

— Возможно, - согласилась Олеся. – А возможно все же русалы.

— Ты веришь в эти рассказы Чистых?

— Я верю своим ощущениям.

Кабанкин посмотрел удивленно, а Олеся сделала приглашающий жест, мол, летим. Следовало бы предупредить Мацвея и Коротича, но как раз предупреждение вызвало бы слишком много вопросов, если не обвинений. Кабанкин покосился на остальных, Ахмат и Аллоя продолжали изучать тела, и Тузов незаметно махнул рукой, мол, давай, командир, проваливай уже, не мешай флиртовать с твоей девушкой.

Кабанкин и Листва взмыли в воздух и устремились за горизонт.

— Нас не видят и не замечают, - небрежно сообщила Олеся. - Так что лишней паники не будет.

— Раньше ты такого не делала.

— Раньше я не жила в таких условиях, и не была заряжена магией изнутри, - оскалилась Олеся.

— Ахмат плохо на тебя влияет, - покачал головой Кабанкин. – Так что ты заметила?

— Сейчас увидишь.

Они рухнули с небес в море, словно магия Олеси вдруг перестала действовать. Пронзили воду, будто та отсутствовала и вдруг оказались перед очень знакомым лицом. Рыбьим лицом принца-мутанта Перлора или, точнее, Пеерлорра, как всегда педантично поправляла Листва.

— Так что, и правда это дело рук русалов или мутантов? – поинтересовался Кабанкин, наблюдая, как Олеся магией удерживает Перлора на месте.

Тот пытался вырваться, сбежать, колдовал что-то, но Листва и правда расцвела в атмосфере Вольных островов и без труда удерживала его на месте.

— Любимый, ты не рад меня видеть? – пропела Олеся, колыхая воду вокруг.

— Рад, - ответил тот, все еще пытаясь вырваться. – Видишь, я приплыл, чтобы найти тебя!

— Ложь, - укорила его Олеся.

Кабанкин смотрел хмуро, размышляя, куда все это идет. Еще одна любовная ссора, только теперь подводная?

— Хранила ли ты мне верность? – спросил Перлор.

— А ты мне? – парировала Листва насмешливо. – Проверим? Сольемся в экстазе?

— Давайте ближе к делу, - предложил Кабанкин.

Даже хвататься за оружие не стал, ясно было, что сила на стороне Олеси, которая и ощутила Перлора в воде, и поймала его, и так далее. Но что дальше? Откуда вообще здесь взялся этот принц-мутант, не русал, кстати.

— Да, дорогой, давай ближе к делу, - сказала Олеся Перлору. – Кого ты пытался найти так яростно, что я ощутила твои любовные призывы сквозь толщу воды?

— Ты могла ощутить их…, - Перлор схватился за горло.

— Не забывайся, - процедила сквозь зубы Листва.

Зеленые волосы ее шевелились в воде, будто водоросли, телеса колыхались, подогревая все вокруг жаром магии и мощи.

— Ладно, - сдался Перлор, - все равно наша любовь была не настоящей, да? Об этом не надо забывать?

— Я искренне любила тебя и наслаждалась нашей связью, - ответила ему Олеся.

Особенно в пику родителям из магической общины, подумал Кабанкин.

— Но ты так и не приплыл ко мне, и я пошла дальше, и ты пошел дальше, - цедила Олеся сквозь зубы.

— Ты должна понять…

— Ты еще жив! Считай, что я уже поняла!

Перлор вздохнул и начал рассказывать.

— Договор нашей общины с союзом городов привлек внимание. Не только других общин и поселений русалов, но и Чистых, которые усилили давление, мягко говоря. Я отправился в одну из общин русалок на южном побережье, но нашел там лишь разгромленное поселение. Я и мои храбрые воины ринулись в погоню и догнали корабль Чистых, на котором увозили пленниц.

— Позволь мне тебе не поверить, - процедила Олеся.

— Чистые взяли русалок в плен? – переспросил Кабанкин. – После разгрома поселения?

— Ты ему веришь? – изумилась Листва. – Чистые не зачистили всех на месте?

— Вспомни, ведь именно об этом говорил Лясич! Что верх у них взяла умеренная фракция, они даже договорились с Вольными, у которых кого только в экипажах нет, и за которыми стоят эльфы!

— Эльфы? – переспросил Перлор, тараща свои огромные глаза. – Русалки их очень не любят, что же, это многое объясняет!

— Ты же знал, куда мы полетели!

— На Вольные острова, к пиратам! – вскричал Перлор в ответ.

Любопытно, подумал Кабанкин, насколько мир за пределами Вольных островов не осведомлен об истинном положении дел тут. Теперь, впрочем, осведомлен, тут же поправил он сам себя – ведь регулярно докладывал Желудёву всякое о местных обычаях, политике, действиях.

— За ними стоят эльфы, - сказала Листва, - очищающие воду и тем самым убивающие русалок. Что с того?

— Мы догнали их корабль, он плыл как раз на Вольные острова, и напали, утопили, освободили, кого смогли. Часть русалок успели перебить, да и мои воины пострадали, они отправились с ними прочь, обратно в общину, а я устремился в погоню за сбежавшей принцессой русалок.

— Так это вы утопили броненосец? – нахмурилась Олеся.

— Что? Нет, конечно же нет! – вскричал Перлор немного истерично. – Вся наша община не справилась бы с ним!

— И здесь ты оказался случайно?

— Нет же! Я гнался за принцессой русалок и даже почти догнал, я умолял ее остановиться и вернуться, но она не слушала и рвалась вперед, кричала о мести! Мы доплыли до этих флотов и ясно было, что сейчас нас ощутят и убьют, я попытался остановить ее силой, но она вызвала настоящий шторм!

Кабанкин и Листва переглянулись многозначительно.

— Все же русалы, - изрек Иван.

— Но не она утопила броненосец, - указала Олеся. – Они же сами затопили его!

— Наслала какие-то ужасы?

— Это был обычный шторм, - выпучил глаза Перлор. – Ну, может не самый обычный, она вложила в него часть своих жизненных сил и разметала какой-то из островов, наверное, понимала, что одной водой корабль Прежних не утопить. А может просто обезумела от жажды мести, не знаю. Она должна была ослабеть, и я искал ее под водой, чтобы успеть спасти.

— А броненосец тогда что? – спросил Кабанкин.

— Не знаю, - ответил Перлор. - Я подплывал к нему, пытаясь найти следы принцессы или спасти кого-то из людей, но обнаружил, что все уже утонули и разложились.

— Люди не могли разложиться так быстро, - нахмурился Иван. - По крайней мере, сами.

— Но откуда тогда там было столько мяса? - задумался Перлор.

— Мяса?

— Да, натуральный мясной фарш, привкус его ощущался даже издалека.

Кабанкин почесал подбородок, но тут даже его богатый опыт службы в "кислороде" спасовал. Магия русалов, хотя ладно, чего уж там, магия воды, по большому счету... Кабанкин нахмурился.

— Могла она магией русалок взорвать всех изнутри, заколдовать воду в телах?

— Могла, - ответила Олеся. - Если она обрушила шторм, напитанный ее магией, смела им защиты за счет удара и воспользовалась водой в нем, как проводником, чтобы дотянуться до живых на броненосце, то могла. В теории.

— А на практике?

— Магия это не только умение лупить посохом по головам и размахивать своим жезлом...

В этом месте Ахмат обязательно бы пошло захихикал, подумал Кабанкин.

— Но и контроль, концентрация, умение не просто произвести выброс магии, но и направлять ее. Если это действительно дело рук той русалки, - Олеся содрогнулась, вызвав волну. - Не хотела бы я сойтись с ней в поединке.

А вот Ахмат обязательно захотел бы, только в любовном, еще подумал Кабанкин.

— Хотя стой, ты сказал, что она вложила часть жизненных сил?

— Ну, мне так показалось, - не слишком уверенно ответил Перлор.

Олеся задумчиво загудела, и вода вокруг заколыхалась в такт ее гудению.

— Возможно, она все же не контролировала магию, и вода взрывала тех, до кого дотянулась.

— А как же сражения внутри корабля? - напомнил Кабанкин.

— Не знаю, - скривилась Олеся. - Надо поднимать корабль и разбираться, вода все портит и всему мешает.

— Останутся ли следы? - усомнился Иван. - Я не спорю, русалка — это след, но следы на корабле?

— Да, да, давайте найдем ее, - вскинулся Перлор. - Пока она еще жива!

— У нас другое задание.

— Тогда отпустите меня, я найду ее и расспрошу о тех событиях, - взмолился Перлор. - Время уходит!

— Куда это оно уходит? - рассеянно осведомилась Олеся. - Кто его отпустил?

— И что это было за мясо? Куда оно делось, ведь те, кто приплыл на выручку к броненосцу, ничего не нашли?

Перлор изобразил жестами, что и сам не понимает.

— А зачем ты искал ту принцессу? - спросила Олеся.

— Мы обручены дипломатическим браком, - после долгой паузы осторожно ответил Перлор.

Олеся не стала ревновать и рвать его на части, скорее всего действительно решила, что Перлор не ее принц на блестящем морском коньке.

— Союз наших общин поможет лучше противостоять Чистым, - еще осторожнее добавил он.

— Она тебе нравится?

— Ну... немного, - отозвался Перлор. - Она все-таки русалка, это другое.

— Хочешь, я превращу тебя в русала?

— Эм, спасибо, но не хочу. Тогда я перестану быть принцем и союз развалится.

— Понятно, понятно, приятно быть принцем, да?

А ведь она и сама принцесса, подумал Кабанкин, если пересчитывать на условные титулы.

— Наш союз поможет объединить общины всего востока Пенного моря, - сдержанно ответил Перлор. - Без этого Чистые уничтожат нас по частям.

— Или эльфы очистят море и русалки закончатся, - зевнула Олеся. - Не знаю, насчет мутантов, может и выживут, но не факт.

— До такого еще дожить надо, - ответил Перлор. - Чистых хотя бы победить.

— Если Чистые все же стакнутся с Вольными, то они точно станут мощнейшей силой очистки на всем море, - добавил со вздохом Кабанкин.

Упоминать уничтожение эльфов не стал, мало ли, что потом где обронит Перлор и как дойдет до эльфов, будет бойня.

— Правда, для этого нам надо вначале предотвратить их войну, то есть понять, что случилось с броненосцем. Очистка, это хорошо, конечно, не помешала бы и берегам и водам нашего союза городов, но ведь эти Чистые с Вольными войной пойдут, - продолжал размышлять вслух Кабанкин.

— Не знаю, - ответил Перлор, отвечая сразу на все части его размышлений.

— Зато я знаю, они уже пытались выкрасть технологии мяу, щитов, чего-то там еще. Морилки. Этот броненосец да на мяу-установках и с магией природы, плюс объединение флотов Чистых и Вольных, никто не сможет плавать без их разрешения. Летающие корабли эльфов и ковры-самолеты, и никто не сможет летать без их разрешения. Они сокрушат всех по частям, очистят берега и море.

— Надо объединяться в ответ, - часто заморгал Перлор. - Как я сразу об этом не подумал?

— На то мы и детективное агентство, чтобы помогать людям находить ответы, - еще раз зевнула Олеся. - Ты поможешь нам, потом мы поможем тебе найти твою принцессу. Если она и правда такой сильный маг, то должны были остаться следы. Если ты действительно любишь ее...

— У нас дипломатический брак, - напомнил Перлор.

— ... то ваша любовь вспыхнет неразрушимой магической нитью и свяжет ваши сердца!

Олеся опять впала в свои мечты о рыцаре на белом коне и увлеченно размахивала посохом. Надо заметить, что перемена места жительства мало повлияла на нее и она продолжала зачитываться тем, что Прежние называли бульварной литературой, так как ее читали громко вслух на бульварах, а затем бросали в воду, мол, такая гадость, только топить ее, чтобы другие не травились. Даже поговорка такая была, "делай добро и бросай его в воду", но, разумеется, в нынешние времена никто не раскидывался бумажными книгами, разве что съедобными, как на Вольных островах. Вгрызаться в книгу, тут иногда использовалось в буквальном значении.

Просто теперь в книгах Олеси массово фигурировали прекрасные эльфы и могучие пираты.

— Мы пройдем по этому следу, и ты спасешь ее из лап чудовищ!

— Лучше не надо, - добавил Перлор, но его уже не слушали.

Олесю не то, чтобы прорвало, но явно сильно приложило приступом романтики, и она помахивала посохом, а также поглядывала на Перлора как-то странно. Словно не просто вспомнила прежние времена, но еще и решила их повторить до мельчайших деталей.

— Очнись, если мы не решим эту загадку, твой принц погибнет, - прищелкнул пальцами перед ее лицом Кабанкин.

Олеся моргнула и немного пришла в себя.

— Гадать можно сколько угодно, - сказал Кабанкин, - версий будет не меньше, чем воды в Пенном море. Нам нужны факты и показания очевидцев, кто что видел, слышал, ощущал на вкус. Мясной фарш?

— Да, - кивнул Перлор.

— Странно, - задумался Кабанкин. - Даже если магия взорвала их тела, не всех, но допустим части экипажа и это можно проверить, после подъема корабля. Но сырая человечина точно не похожа на фарш... может потому, что дело было под водой? Или они прихватили с собой свиней, которых разводят на островах?

— Или взрывом их просто изжарило на месте, - добавила Олеся. - Нет, это потребовало бы слишком много магии, сжатой в одном месте. Там половину корабля разорвало бы изнутри.

— Так что поплыли или полетели, - сказал Кабанкин Перлору. - Показывай, где что случилось, откуда вы смотрели, где находились, относительно шторма и корабля и все прочее.

Перлор поводил огромными глазищами и решил не испытывать судьбу, возражая против романтических восклицаний Олеси.

— Вот здесь примерно было дело, - указал Перлор.

— Вы ощущали корабли?

— Конечно! Это было просто безумие, плыть туда! Но она рвалась вперед, словно силы удвоились, а я, наоборот, смалодушничал, сбавил скорость! Зачем я только это сделал?! - заламывал руки Перлор, словно дешевый актер времен Прежних. - Я бы успел ее догнать и сорвал бы ее волшебство!

— Вполне возможно, что вас самих превратило бы там в фарш, - заметила Олеся.

— И что потом?

— Потом она вызвала тот шторм и меня отбросило им! Я успел скрыться в глубине, а когда вернулся, принцесса отсутствовала, а корабль лежал, затопленный, и вокруг плавал этот фарш. Подоспели еще люди, и я поспешил скрыться, попытался найти беглянку и не смог. Подумал, что ее могли захватить люди и вернулся, начал издавать любовный призыв русалов, а появились вы!

— Потому что этот любовный призыв та же магия воды, - пояснила Олеся, - и ты исполнял его неправильно. Хорошо, что рядом не было русалов, а то воткнули бы тебе трезубец в пузо.

Для магессы, еще недавно считавшей за разумных людей только магов, она на удивление хорошо разбиралась в подобных вещах. Возможно, это было частью обучения в Ведьмянске, а может нахваталась как раз пока с Перлором любовь водила.

— Неважно. Показывай, что за остров она разрыла?

Перлор начал показывать направление, затем замер.

— Там люди.

— Конечно, там люди, - хмыкнула Олеся. - Они хотят знать, почему их корабль утонул.

— Лейтенант Листва! - повысил голос Кабанкин.

Олеся отмахнулся, и подводный принц-мутант умчался на всех парах.

Вынырнули и вернулись, направились к Мацвею, обнаружив там рядом и Ахмата с Аллоей. Карлик что-то жевал и говорил Аллое, которая внимательно слушала и кивала. Судя по всему, Тузов опять напропалую врал о своих подвигах в Тырнове и окрестностях, заимствуя реальные случаи из жизни самого Ивана.

— Отрабатывали версию, - пояснил Кабанкин для Мацвея, который смотрел хмуро, мол, где вас носило?

— И как, кто кого отработал? - немедленно влез Ахмат.

— Был шторм, он повредил один из островов, - величественно обратилась Олеся к Мацвею. - Мне нужно его посетить.

— Не проще взлететь и увидеть самой? - спросил Ахмат.

— Да, ведь только с высоты можно полностью узреть все размеры твоей глупости! - огрызнулась Олеся.

— Я узнаю, - сказал Мацвей и ушел.

— Узнали что-то? - спросил Ахмат.

— Возможно, - ответил Кабанкин. - А ты?

Карлик лишь пожал плечами.

— Убили друг друга, тем оружием, что было на корабле. Вроде бы следы пищевого отравления, а может просто слишком долго в воде пролежали. Даже сканер не всесилен. Еще Чистые настаивают на подъеме всего корабля, Лясич прямо бурлит магией.

— Пф, - повторила Олеся, только в этот раз самодовольно. - Пусть поднимают, посмотрим, может там чего и найдется.

— Погоди, - осадил ее Кабанкин, - я верю, что у магов есть возможности, но корабль могли поднять и без нас, сил и опыта им хватило бы. Поднимем и как бы не начали стрелять от нетерпения.

Олеся задумалась, затем пожала плечами, мол, все равно.

— А что за остров? - спросил Ахмат.

— Там был источник, - припечатала Листва и встряхнула волосами такого же цвета. — Это единственное разумное объяснение!

— А как же фарш? - усомнился Кабанкин. - И то, что маги сами утопили корабль?

— Это магия-я-я-я-я, у-у-у-у, - провыл Ахмат насмешливо.

Аллоя посмотрела на него, как на сумасшедшего.

— Если она вырвала источник магии из земли, - Олеся покрутила рукой. - Могло случиться всякое.

— Разве не должны были пираты и Чистые знать об этом источнике?

Олеся не успела ответить, как Мацвей вернулся с каким-то очередным громилой, который превосходил Кабанкина размерами. Возможно, морская жизнь и чистая еда способствовали выращиванию таких гигантов?

— Я покажу, - пробасил гигант. - Меня зовут Жан-Жак Малыш.

Ахмат хихикнул, гигант уставился свирепо.

— Только попробуй пошутить про показ моего малыша, и ты им подавишься!

— Каждый карлика обидеть норовит, - ответил Ахмат, извлекая плазменник. - Как тебе мой малыш?

— Неплохо! - одобрил Жан-Жак. - Так что, где ваша лодка?

— О, мы можем полететь и так, - томно проворковала Олеся, подкручивая зеленые локоны. - Я могу полететь на вашей спине. Или вы на моей.

— Метресс, меня командир прибьет, - кашлянул Жан-Жак.

— Ладно, ладно, пойдем скучным путем, - надулась Листва.

— В следующий раз надо взять метлы, - добавил Кабанкин.

Ковер-самолет взмыл и практически сразу пошел вниз, туда, куда указывал Малыш. Остров, крошечный, как и все прочие, и правда словно попал под удар бомбы Прежних. Олеся дергала носом, шумно втягивала воздух, словно ориентировалась только на запахи.

Странно, подумал Кабанкин, если эту русалка применяла магию воды, то, как она вырвала часть острова? И куда подевалась вся земля, песок, что тут еще было? Рассеялись в шторме, не долетев? Пока он гадал, Олеся продолжала принюхиваться, а ковер снижаться. Ахмат летел рядом, но выше, словно подстраховывал их от удара с неба. На самом острове было пусто, никому не было дела до воронки - все возились вокруг броненосца.

Аллоя то и дело кидала встревоженные взгляды, прижималась к Кабанкину, будто пряталась за ним.

— Интересно, догадается ли он привлечь цвергов, - пробормотала Олеся, оглядываясь в ту сторону.

Ковер достиг линии между землей и водой, и Жан-Жак спрыгнул, словно спеша сбежать от Олеси. Чувство опасности дернуло Кабанкина, но как-то неуверенно и он крикнул на секунду позже, чем следовало бы.

— Не подходи!

Но Малыш уже подошел и заглянул в воронку, самым естественным образом. Любой неподготовленный человек именно так и подошел бы и заглянул, и перед Кабанкиным пронеслась череда образов прошлых экспедиций в Руины, когда гибли ценные специалисты.

— АЗАТАРГА!!! - взревела Олеся раненым бегемотом.

Кабанкин едва успел отшвырнуть Аллою и откатиться от ее посоха, который вращался, словно вентилятор. Одновременно с этим из воронки вылетела вспышка красного цвета, ударила прямо в Малыша и растворилась в нем, пролетела насквозь и попробовала дотянуться до Ивана, Аллои, самой Олеси.

— Силой мага, волей..., - Олеся орала, не прекращая вращать посох.

Еще несколько вспышек вылетели из воронки, распластались о магический щит, словно пятна крови. Ахмат уже разорвал дистанцию, Кабанкин откатился в воду, утащив за собой Аллою, которая явно ничего не понимала и не успевала реагировать сама. Приготовился стрелять, но из воронки так никто и не вылез. Зато Малыш вдруг схватил себя за грудь, словно пытался сломать ее, захрипел, зарычал, пуская слюну и дергая головой, будто отмахивался от насекомых.

— Не дайте ему коснуться вас!! - голос Олеси сорвался от крика, сама она тоже отступила в воду.

Шаг и два, едва не поскользнулась, но Кабанкин придержал и выстрелил. Три иглы вошли в Малыша и тот вскинул голову, потянулся за своим оружием, словно не замечая, что должен был упасть. Кабанкин выстрелил еще, парализуя ему руку с оружием, но опять ничего не добился.

Малыш выстрелил и щит Олеси зарябил, словно готовился сломаться. Еще одна красная вспышка вылетела из воронки, попробовала то ли достать Ахмата, то ли приземлиться на Олесю сверху, но промахнулась, упала в воду и скрылась в ней. Кабанкин бросил туда тревожный взгляд, Олеся рычала и вращала посохом, обливалась потом.

— Следи за ней, - скомандовал он Аллое, указывая на воду. - Приблизится - сразу ори!

— Да, - последовал едва слышный ответ, под перестук зубов.

— Стреляй, рядовой! - гаркнул Кабанкин, опять кидая взгляд в сторону воды.

Он бы прыгнул и ударил, сбросил Жан-Жака в воронку, но Олеся кричала "Не дайте коснуться!" и стоило ей довериться. Олеся рычала, но в то же время ощущался ее страх, липкий, вонючий, словно пот, бегущий ручьями по ее подбородкам и телесам.

Ахмат выстрелил и попал, Жан-Жаку оторвало руку с оружием зарядом плазмы.

— Посохом! - скомандовал Кабанкин, готовясь все же ударить ногой Малыша.

Не пришлось, Олеся сообразила и ударила посохом, словно копьем. Сбросила его в воронку и тут же взлетела, выкрикнула что-то несусветное. Чувство опасности пронзило Ивана, и он прыгнул спиной в воду, попутно прикрывая собой Аллою и уходя от вспышки магии Листвы.

Та обмякла в воздухе, упала бы и разбилась, но Ахмат подхватил, придержал. Не удержал целиком, но снизил скорость падения. Вспышка магии ударила в воронку и вырвалась оттуда сияющим столбом, в котором виднелись кровавые прожилки.

— Ежа вам в глотку! - бормотала Олеся, лязгая зубами.

Ее било и трясло, вода вокруг ходила ходуном.

— Надо выбираться, - заметил Кабанкин, - эта штука попала в воду.

— Нет, в воде магикал-паразит практически бессилен, - отозвалась Олеся, лязгая зубами.

— Кто?

— Магикал-паразит, я не сразу распознала его, слишком давно не сталкивалась. П-п-повезло, что он был такой слабый, даже выпрыгнуть толком не успел.

Олеся остановилась и нахмурилась, тело ее продолжало трястись, как желе, на радость Ахмату.

— Здесь надо все проверить, - заявила она.

— Может, позвать на помощь?

— Нет! Я выжгла заразу, но не помешает подстраховаться.

Олеся прыгнула на посох и взлетела, как заправская ведьма Прежних. За ней тянулся пылающий след, складывающийся в какую-то сложную фигуру, с основой из двух спиралей.

— Командир, ты что-нибудь понял? - спросил Ахмат.

— В яме сидел магикал-паразит, он поработал нашего проводника, и Олеся сожгла его.

— Проводника или паразита?

— Обоих, - ответил Кабанкин.

— Ты сталкивался с таким?

— В Руинах водились твари и техника, способные порабощать, но первый раз вижу, чтобы магикал был бесплотен.

— Может, земля на месте воронки составляла его тело?

— И лейтенант Листва сказала, что в воде паразит почти бессилен, - повторил Кабанкин.

Оглянулся на броненосец и потер шею. Встретился взглядом с Аллоей, которую тоже трясло, дергало..

— Кстати, командир, там в воронке какие-то строения, - заметил Ахмат, взлетевший выше.

— Остатки магикала выжжены и запечатаны, - рядом опустилась Олеся, которую все еще потряхивало. - Но это не спасет.

Вскинула посох, который только что использовала как метлу.

— Твоя магия слишком слаба? - подколол Ахмат, отлетая назад.

— Это был не магикал, остатки, которые действовали на инстинктах. Им срубили голову, но они продолжали кидаться на жертв, чтобы размножиться. Надо выяснить, не спускался ли туда кто еще, но перед этим надо перепроверить саму воронку и что там внутри.

— Мог магикал пускать магов на зелья?

— Нет, - дернула головой Олеся и в ее шее что-то хрустнуло. - Но он мог порабощать их! Это одно из опаснейших созданий, когда я была еще маленькой, такой же паразит сожрал соседнюю общину. Достаточно было одному магу оплошать, и он поселился в нем, проник за все щиты и сожрал за ночь всех.

— Они стали безмозглой нежитью? - спросил Кабанкин.

Не то, чтобы он боялся, просто хотел узнать все заранее, оттягивая момент спуска в воронку. Сожрал за ночь целую общину? Такого противника не стоило недооценивать.

— Нет, такой паразит — это как роевой разум, только без роя, но во многих телах.

— Отлично объяснила, ничего не понял! - нервно засмеялся Ахмат.

— Он един во всех, кого поработил, но сами тела должны находиться рядом, - зло пояснила Олеся. - Чем сильнее магикал, тем дальше могут расходиться тела, обычно он оставляет ядро, разум, где-то и высылает своих слуг, кого не жалко, и те хватают других живых, несут к нему на порабощение. Ему все равно кого хватать и порабощать.

— Даже мертвых?

— Конечно, оживившая их магия - питательная среда для паразита. Сам он оживить мертвых не может, но может паразитировать на них, а что?

— Да думаю, не был ли тот фарш разложившейся плотью нежити, которая наконец умерла, - задумчиво ответил Кабанкин. - Так-то кое-что прояснилось, но не все. Пеерлорр отличил бы на вкус?

— Не знаю, - пожала плечами Олеся.

— Останься в воде, - сказал Кабанкин Аллое, - зайди еще глубже, если что плыви прочь и зови на помощь.

Аллоя кивнула, отступила в воду по самую шею. Дальше оттягивать момент было невозможно, и они подошли к воронке, а Ахмат сверху ткнул рукой.

— Склад Прежних, - тут же опознал Кабанкин.

Подземный склад, стена которого была проломлена.

— Странно, что, - Олеся втянула воздух. - Ах, вот оно что!

— Что?

— Здесь и правда был волшебный источник, надо полагать, тот самый, о котором говорил Мацвей. Та русалка, похоже, сама не потянула бы шторм, - Олеся успокаивалась прямо на глазах. - Подпитала его за счет местного источника и попутно зацепила магикала... хм, но на чем он тут вырос? И почему его не обнаружили раньше?

— Где склад, там и убежище, да, командир? - спросил Ахмат.

— Не знаю, не знаю, - усомнился Кабанкин. - Прежние обычно не строили укрытий под водой, а если строили, то закапывали их очень глубоко, ни одна русалка не добралась бы.

— Может, это были не Прежние, а маги, использовавшие источник?

— Тогда откуда тут взялся склад?

Они спустились вниз и обнаружили, что там все затоплено и завалено. Вздувшиеся банки консерв, сгнившие, покосившиеся стеллажи, некогда содержавшие запасы еды длительного хранения.

— Если тут и было убежище, то какое-то нестандартное, - признал Кабанкин. - Никогда с таким не сталкивался.

— Так ваш "кислород" на суше работал.

— В Пенном море хватает островов и ни на одном не было убежища..., - Кабанкин остановился и дернул щекой.

Ведь они жили в особняке, построенном как раз над таким убежищем. Выходящим к морю и уходящему под него. Может, здесь было нечто похожее?

— Надо будет доложить в Тырнов, когда вернемся, - решил он. - Но это все равно ничего не объясняет.

— Я думаю, это объясняет все, - почти торжественно заявила Олеся. - Надо только сопоставить факты. Прежние построили здесь убежище и возвели его на магическом источнике.

— Думаешь? Мне вот кажется, что они построили убежище, а источник возник уже после Конца Света.

— Возможно. В любом случае, что-то пошло не так и в нем зародился магикал-паразит. Он сожрал тут всех и давно бы выбрался на свободу, но убежище затопило, что-то не рассчитали. Тем не менее магикал выжил как-то и выбрался на свободу, - Олеся слегка побледнела. - Если он научился выживать в воде, то это беда! Катастрофа! Все Пенное море будет заражено!

— Ты же говорила, что в воде паразит бессилен, - взвизгнул Ахмат.

— А чистые воды эльфов? - спросил Кабанкин.

— Нет. Не знаю. Возможно. Скорее всего, они очистят и паразита. Не факт. Возможно.

Олеся провела руками по лицу и помяла его, будто хотела снять маску.

— И что дальше?

— Живых тут не осталось, магикал не мог откопать себя сам, хотя и выжил как-то. Возможно, источник подпитывал его, не давая умереть. Затем эта русалка - чтоб ее Прежние за хвост драли! - решила отомстить и устроила шторм, ощутив источник. Выдернула его и попутно зацепила магикала, похоже

— А почему паразита не ощутили Вольные и Чистые? - спросил Кабанкин. - Помимо источника, его экранировала земля и убежище Прежних?

— Скорее всего. Или они просто криворукие недомаги, а может и то, и другое, - цвет лица немного вернулся к Олесе. - Она вырвала его и наслала шторм, и паразит ожил, вцепился в новых живых. Вот что случилось на броненосце! Вот почему маги затопили корабль!

— Значит, не такие они криворукие, - заметил Ахмат насмешливо, - раз с ходу распознали опасность.

— Магикал торопился или не успел набрать мозгов и просто жрал всех подряд, такое способен распознать даже живой с маленьким мозгом, - съязвила Олеся в ответ.

Затем она бросила взгляд через плечо и нахмурилась.

— Сколько частей паразита осталось на самом корабле? Его нельзя поднимать!

Олеся взмыла в воздух, словно огромная ракета, промчалась и приземлилась на ту часть броненосца, что показалась из-под воды. Приземлилась и своим ударом сбросила корабль в воду, а Лясич заорал что-то гневно в ответ. Маги Вольных тоже орали, и Олеся размахивала посохом, словно дубинкой. Иван уже запрыгнул на ковер-самолет, подхватил Аллою и летел туда, бросая взгляды по сторонам.

— Смотри, командир! - крикнул Ахмат.

— Сам вижу! - огрызнулся Кабанкин.

Корабли флота Чистых и флота Вольных приближались, щетинясь стволами и искрясь от магии. Напряжённая из-за утопления броненосца атмосфера давала о себе знать, а Олеся своими драматичными полетами словно швырнула искру. Теперь не хватало только какой-нибудь мелочи, что все взлетело на воздух.

Возможно, даже буквально.

— Хватай Аллою и улетай отсюда! - приказал Кабанкин.

Не стоило подвергать ее риску, не стоило брать с собой даже на островок с паразитом, хотя кто бы знал?

— А как же ты, командир?!

— Как обычно, - сухо ответил Кабанкин, спрыгивая с ковра-самолета.

Но его помощь не требовалась, Лясич лежал на песке, утирая кровь из носа, и не пытался нападать. Помогавшие ему маги, что Чистых, что Вольных тоже лежали вповалку, виднелись остатки каких-то артефактов, похоже, работы цвергов, использовавшихся для облегчения подъема. Магический кран, сообразил Иван, прикрывая собой Аллою и наблюдая за бегущими по острову пиратами.

— Ты использовала меня! - гнусаво крикнул Лясич, зажимая рукой нос.

— Словно ты не хотел сделать того же самого, - оскалилась Олеся. - Если хочешь летать с большими магами, тебе стоит отрастить посох подлиннее.

Ахмат захохотал, несмотря на всю тяжесть ситуации.

— Стоять! - выкрикнула Листва. - Никому не приближаться! Корабль останется под водой!

— Это недопустимо! - выкрикнул появившийся Коротич. - Мы не допустим этого!

— Да, вы что творите? - заорал Мацвей. - Хотите все же начать войну?

— Хотите стать толпой чистых, вольных и безмозглых? Валяйте, - презрительно отозвалась Олеся. - Магикал сожрет вас всех, дураков, не жалко, но затем придется выжигать весь ваш остров. Весь архипелаг!

— Очищающее пламя! - еще громче захохотал Тузов.

— Какой еще магикал? - опешил Коротич.

— Вы все же что-то нашли? - заморгал Мацвей. - А где Малыш?

Потребовалось немало времени, чтобы все успокоились и отвели корабли. Война так и не началась, и где-то внутри Кабанкин даже пожалел опять об этом на мгновение. Враги союза городов могли ослабить друг друга. Но лишь на мгновение.

Отдельно успокоению поспособствовало то, что Олеся неохотно, сквозь зубы, признала, мол, да, можно очистить броненосец и поднять его, не боясь заразиться. Также она еще раз обплыла под водой броненосец и перепроверила всё.

— Итак, - мрачно и устало сказал Мацвей, - мы ждем ответов.

— Да, - подхватил уже не совсем чистый Коротич. - Если не будет ответов, то корабли вернутся!

Даже без Перлора, вдруг подумал Кабанкин, все бы вскрылось, когда пираты добрались бы той воронки в острове. Или, наоборот, остатки магикала-паразита поработили бы их и корабли пошли на сближение, и в этой бойне сгинули бы обе стороны. Так все и осталось бы одной огромной загадкой на долгие годы.

— Итак, по нашим сведениям, Чистые уничтожили одну из общин русалок и взяли выживших в плен. Те, кого не взяли, погнались за ними, включая их принцессу, умеющую колдовать. Они догнали и освободили пленников, кто не погиб, но принцесса их обезумела от жажды мести.

— Откуда вы все это узнали, если не секрет? - спросил Мацвей.

— Неважно, - величественно отмахнулась Олеся.

Мацвей с недоверием уставился на Коротича, мол, выжали информацию из Чистых.

— Важно то, что она столкнулась с вашим флотом, - подхватил Кабанкин, - и нанесла удар, усилив его воздействием небольшого источника, который, как выяснилось позднее, был скрыт в толще убежища Прежних под одним из островов. Внутри источника завелся, как его...

— Магикал-паразит, - помрачнела Олеся. - Увы, здесь не может быть ошибки.

— Постойте, эта ваша... русалка, - Коротич скривился, - натравила магического паразита на наш флот?

— Она мстила, - отрезала Листва. - Специально или случайно - другой вопрос.

— И мне хотелось бы получить на него ответ!

— Для этого надо поймать саму русалку, - вмешался Кабанкин, - и как-то убедить ее говорить.

— Ничего, у нас есть масса способов!

— Ваши действия привели к этому инциденту! - гаркнул Мацвей, надвигаясь на Чистого.

— Так что же нам теперь, не очищать море?! - не уступил Коротич. — Это вам хорошо, сидите за эльфами, как у Прежних за пазухой, а мы все сами вынуждены делать!

Напряжение в воздухе опять подскочило, обе стороны начали хвататься за оружие.

— Предлагаю сделать так, - встал между ними Кабанкин. - Мы доложим о результатах нашего расследования и улетим отсюда. Хотите дружите, хотите убивайте друг друга, но без нас. Или я могу перестрелять вас сейчас, и мы все равно улетим отсюда, только вы уже никогда не узнаете, что случилось там внутри.

По правде говоря, "Штык" и сам не до конца все понял, но Ахмат работал над этой частью.

— Хорошо, тогда продолжим, - сказал Кабанкин, когда Мацвей и Коротич и их живые умерили пыл. - Вместе с источником и водой в шторме, магикал-паразит обрушился на броненосец и начал захватывать экипаж. Отсюда и следы сражений друг с другом и поведение экипажа, включая магов. Они, по всей видимости, осознали, что им угрожает и затопили корабль, дабы избежать распространения паразита.

— Видимо среди них был кто-то компетентный, что удивительно, - проворчала Олеся. - Затопление подействовало, паразит растворился в морских водах.

— Точно растворился?

— На корабле его не было, - отрезала Листва. - На суше мы его сожгли, и если ваши люди не приближались туда и не попадали под воздействие, то он умер.

— Но как этот паразит тогда выжил внутри источника? Ведь там все было затоплено?

— У меня есть ответ на этот вопрос! - раздался торжествующий голос Ахмата. - Мне пришлось загрязнить руки, запачкать ноги, но я добыл, командир!

Он выложил, почти бросил на стол вздувшийся, деформированный цилиндр.

— Что это? - скривился Коротич.

— Это консервы Прежних, - пояснил Кабанкин. - Длительного хранения. Очень длительного. Но все же не настолько, чтобы выдержать десятки лет.

На него смотрели недоуменно, и Иван пояснил.

— Зачастую, когда там начинается протухание, внутри заводится жизнь. Простейшая жизнь, плесень, бактерии, вот ее и подчинил себе магикал-паразит. Он сидел внутри банок, непроницаемых для воды и подпитывался от магического фона и ждал, так как сам не слишком отличался от плесени. Когда шторм выдернул содержимое склада через тот пролом в стене убежища, банки с тушенкой обрушились на броненосец.

— Но мы не видели там повреждений.

— Конечно, ведь прочный корабль обстреливали сгнившими банками со сгнившим мясом внутри. Они просто взрывались и разлетались во все стороны. Возможно, кто-то из экипажа проглотил кусочек или паразиту хватило и просто высвобождения, это неважно. Началась борьба и в результате маги затопили корабль, возможно, предпочтя такую смертью порабощению.

Перлор, правда, говорил о свежем фарше, возможно, он ошибся? Или сгнило не все мясо? Фарш! Кабанкин бросил взгляд на Олесю, и та кивнула, словно прочла его мысли.

— Вот и вся загадка вашего утонувшего корабля.

— Мы найдем эту русалку и вырвем ей хвост! - заявил Коротич, ударяя кулаком по столу.

— Можно подумать, вы без этого не вырвали бы ей хвост, - язвительно заметил Ахмат.

Посмотрел на гневного Коротича, явно зная, что по меркам Чистых он тоже подлежит уничтожению.

— Раз корабль чист от паразита, его можно поднимать? - уточнил Коротич.

— Вы подняли тела? - спросила Олеся в ответ.

— Да.

— Сожгите, добавьте магического огня и затем прах утопите, - посоветовала она. - В таких делах лучше перестраховаться, а так да, конечно, можете поднимать, только не говорите потом, что вас не предупредили!

Громкий взрыв прервал ее слова, и они все выскочили наружу и уставились на столб воды, взлетающий к небесам.

— Похоже, кто-то довел свою месть до конца, - пробормотал Кабанкин.

— Вон там!

— Я видел след!

— В погоню!

Все бросились вперед, все, кроме "Штыка". Кабанкин обменялся взглядами с Листвой и тихо вздохнул. Никакой политики, просто Олеся сожгла то, что ее пугало, а что при этом оказался уничтожен мощнейший корабль Прежних, так ей было просто плевать.

Как на технику Прежних, так и на политические надежды окружающих.

— Возьми, - протянула Олеся Перлору амулет в форме пирамидки. - Если найдешь свою принцессу и он засветится красным... беги оттуда.

Кабанкин смотрел в оба глаза, но пирамида в руках Перлора не засветилась. Он не поймал паразита или тот не успел добраться до него. Перлор кивнул, отсалютовал и скрылся в глубинах моря.

— Ты же встроила туда магическую бомбу, да? - спросил ее Кабанкин.

— Если она не заражена, то пусть живут, - вздохнула та в ответ.

— Я так ничего и не поняла, - пожаловалось Аллоя, прижимаясь к Кабанкину. - Маги затопили корабль, чтобы спасти всех других?

— Скорее всего, в ту минуту они не думали, что совершают подвиг, - ответил ей Иван. - Ладно, полетели домой.

Ковер-самолет взмыл в небо, и они некоторое время летели молча.

— Кто бы мог подумать, что испорченная тушенка приведет к такому, - пробормотал Ахмат, летевший рядом.

— Да, в жизни больше мяса в рот не возьму, - скривилась Олеся.

— Спорим?

— Спорим!

— Кто проиграет, возьмет в рот мясо другого!

— Как в таком маленьком теле помещается столько протухшей пошлятины?

— Может, я карликовая банка тушенки? - с хохотом предположил Ахмат.

— Ты точно паразит!

Кабанкин слушал их подколки и улыбался, не думая в тот момент о политике, последствиях, опасностях, и Аллоя, сидевшая рядом, прижималась к нему и улыбалась в ответ.