Детективное агентство "Штык" (2 книга)

Дело об урановом ломе (Штык 2.2)

Мотор кашлянул, потом затрещал, затрясся и в очередной раз испустил последнее вонючее дыхание.

— Вот надо было тебе так метко его пробивать, - вздохнул Кабанкин, бросая взгляд на берег.

— Должны же у меня быть недостатки, уравновешивающие мои достоинства, - огрызнулся Ахмат, надвигая очки на глаза и извлекая грязную тряпку. - А еще кто-то говорил, что его магия в момент все починит!

— Починит, - зевнула Олеся, сидевшая на корме кораблика. - Но щиты тогда останутся только у меня, выбирай.

Тузов, ворча и ругаясь под нос, полез снова чинить двигатель, им же и пробитый совсем недавно. Гениальная идея сэкономить на транспорте и щитах - "у нас же есть своя метресс!" - а также приплыть под видом добытчиков водорослей, внезапно обернулась боком.

— Я выбираю тебя! - заявил Перлор, склоняясь перед Олесей.

— Учись, как надо! - крикнула та Ахмату, прежде чем слиться в поцелуе. - Ладно, ты заслужил, на тебя щитов тоже хватит.

— Согласен! - крикнул Тузов в ответ. - Поцелуй меня крепко, научи, как надо!

Олеся фыркнула, из трюма донесся смех, затем двигатель снова зафырчал, словно ничего и не было, а Тузов вылетел наружу, вытирая руки тряпкой. При всех своих коротышечных размерах только он разбирался в технике достаточно, чтобы раз за разом оживлять двигатель в кратчайшие сроки.

После чего плавание вдоль берега Пенного моря возобновлялось и в общем-то на горизонте уже высились горы, у подножия которых - вглубь суши - и располагался Руднов, самый восточный из городов союза, обеспечивавший работу урановых шахт.

— Вот уж не думал, что когда-то добровольно отправлюсь в Руднов, - немного нервно хихикнул Ахмат, присоединяясь к Ивану в его разглядывании берега.

Вид был так себе, дикие, неухоженные берега - дорога Тырнов - Руднов проходила севернее, не вдоль моря - холмики, покрытые высохшей, неуступчивой травой, и камни с зеленым и рыжим мхом. Грязные воды Пенного моря и волны, бьющие в берег, крикливые птицы, гнездящиеся на скалах, и одичавшее зверье, и хорошо, если просто одичавшее. Пару раз Кабанкину слышались звуки, будто рыба пыталась разгрызть корпус их кораблика.

— Но представлял? - попыталась подколоть его Олеся. - Как ты работаешь в шахте?

— Пфу, - фыркнул Ахмат, - я всегда думал, что сдохну задолго до того момента, перестанут подавать или еще что, ведь кресла у меня тогда не было, а на руках я бегал гораздо быстрее, чем на ногах!

Он захохотал громко, а Листва не нашлась, что сказать.

— Отличный бы вышел из меня шахтер! - не унимался и продолжал заливаться немного нервным смехом Тузов.

— Зато пролезал бы в любую дыру, - указала Листва.

— Там не так уж много дыр, - заметил Кабанкин, - а те, что есть, стараются заделать, чтобы оттуда не хлынули мутировавшие крысы, кроты и кто еще там под горами живет. Прежние добывали и обрабатывали урановую руду иначе, но как мне говорили, для мяу и такого хватает.

Олеся только пожала мощными плечами, мол, она не в курсе. Конечно, вырази она желание, ее пустили бы куда угодно, хоть на фабрику мяу, и допустили к самым тщательно охраняемым секретам союза городов, которым всегда не хватало квалифицированных магов.

Но Олеся предпочитала варить зелья красоты.

— По сути, мяу - это та же атомная электростанция Прежних, только размером с батарейку и без необходимости всех этих ненужных ухищрений и риска взрыва, так как там недостаточно урана для набора критической массы, - вдруг заявила она.

— Ты знаешь, как делать мяу?! - уставился на нее Перлор.

— Я представляю общие принципы, - ответила Олеся, - в конце концов, в основе всего, как мяу, так и щитов, лежит магия, а в магии я разбираюсь.

— За такой секрет могут и убить, - покачал головой Ахмат.

Олеся только фыркнула и вскинула посох, а Кабанкин тоже покачал головой. Казалось, что он знает сотрудников своего агентства, но вот пришел кризис и внезапно вдруг вылезло такое. Продолжению разговора помешало то, что они достигли нужной точки, места, от которого было ближе всего к Руднову, если идти пешком.

— В Руднове нужно будет купить индивидуальные щиты, - заметил Иван, взваливая на себя охапки водорослей. - Так будет проще и легче.

— Я бы сказал дешевле, - хохотнул Ахмат, - но Олеся нас и так бесплатно защищает!

— Персонально с тебя буду брать полную плату!

— Эй, а где скидки за мой малый размер?

Перлор единственный среди них располагал амулетом щита, вроде тех, которые носили в Отряде Очистки, только плохого качества. Сорвались с места, подумал Иван, настраиваясь на пеший переход, не подумали, привыкли к машинам и стационарным щитам и вообще, поддались порыву момента. Даже он расслабился в Тырнове, не подумал, и такие промахи могли подвести их в будущем.

— Он уравновешивается твоей повышенной вредностью! - огрызнулась Олеся.

Земля была сухая, не скользила под ногами, не липла к подошвам. Обнаружилась и едва заметная тропинка, означавшая, что здесь ходили, может не каждый день и не толпами, но все же ходили. Теперь оставалось только пройти какое-то расстояние вверх по этим унылым, сухим холмам и достичь Руднова.

Несколько последних шагов подъема и Кабанкин оказался на округлой вершине холма, с которого открывался вид уже непосредственно на Руднов. Горы словно скакнули, приблизились рывком, сверкая белоснежными вершинами и внушая, что глядящий на них лишь пылинка перед лицом вечности.

— М-да, - высказался Ахмат, уже крутившийся рядом в кресле.

Сзади доносилось пыхтение, Олеся поднималась, опираясь на посох, и творила воду для Перлора, который тоже дышал тяжело. Сухой и пыльный воздух, и казалось, что сам Руднов припорошен радиоактивной пылью с тех самых шахт, что определили специализацию и возникновение города.

— Маги... уф... не созданы... для ходьбы, - сообщила Олеся. - Мотоцикл!

Иван нахмурился. Пусть мотоцикл и уцелел, но взять его с собой не было никакой возможности, пришлось оставить под присмотром Водяного.

— Или хотя бы коляску, - тяжело выдохнула Олеся, - скатиться с холма.

— Сделала бы уже ковер-самолет, - привычно подколол Ахмат.

Дома и еще дома, вытянувшиеся вдоль линии, где уже начинались горы, и отгороженные от них небольшой стеной, для дополнительной защиты от зверья и диких горцев. Шахты, уран и присмотр за теми, кого определили туда отбывать наказание, отстрел зверья в горах да поиски полезных ископаемых там же, вот и все основные занятия. По площади город не уступал Тырнову, хотя и уступал ему в численности в пять, если не десять раз. Это позволили обойтись без возведения небоскребов и держать поля и фермы по большей части внутри городских щитов.

— Сделаю, - пообещала Олеся, - из тебя - ковер, из кресла - самолет.

— Кстати, неплохая идея, - заметил Кабанкин, - если вычеркнуть оттуда Ахмата. Собственное средство для полетов сэкономило бы нам... массу всего.

— Ладно, я подумаю, - проворчала Олеся, - посмотрим, что в этом захолустье есть в магических лавках.

Магические общины намного уступали любому из городов, даже Руднову, в вопросе численности населения, но при этом (не без оснований) считали себя центром цивилизации, местом, где ключом бьет жизнь и процветает передовая из наук - магия!

Олеся, хоть и сбежала из общины, изменилась, но все еще носила в голове многое оттуда.

— Ты же магичка! - воскликнул Ахмат. - Наколдуй себе что угодно!

— Ты же вор, - передразнила его Олеся, - взломай электронный замок голым пальцем.

— Аккуратнее, - снова нахмурился Иван. - Здесь полно преступников и именно поэтому к подобным фразам относятся серьезнее, чем в Тырнове или Краснове.

Только проблем со стражей им еще не хватало! Вся репутация из Тырнова тут ничего не стоила... если, конечно, не позвонить туда и не начать плакаться на жизнь и умолять за них заступиться.

— Ладно, ладно, - отмахнулась немного отдышавшаяся Олеся.

На лице ее читалось "но если сами полезут, я их тресну посохом!"

Они начали спускаться, собираясь выйти на дорогу, Кабанкин поглядывал по сторонам, стараясь не терять бдительности. Не степь и не Руины, но все же в Руднове и окрестностях ему доводилось бывать неоднократно. Зверье, пытавшееся найти поживу, разные мутанты и дикие горцы, то ли скрывавшиеся по пещерам, то ли потомки обитателей бункеров, пересидевших там Конец Света и потом вылезшие наружу.

Озеро и горная речка, и где-то выше по течению и располагалась основная часть этих самых урановых карьеров и шахт, чуть ниже (но выше Руднова) располагалась фабрика, где производилась очистка и обогащение. Первый раз за все эти годы Иван задумался, почему нельзя было сразу поставить там фабрику мяу, чтобы не возить опасные грузы далеко, но затем пришел к выводу, что дело в желании сохранить секреты производства.

— Слушай, командир, так здесь больше органической еды! - вдруг сообразил Ахмат, утер рот рукой.

— Больше, но она и грязнее.

— Разве щиты..., - начал Тузов и осекся.

— Да, если бы щиты были абсолютны, живые не умирали бы в шахтах от отравления пылью и облучения, - мрачно кивнул Кабанкин.

— В таких условиях и за водоросль схватишься, - вдруг изрек Перлор. - Они точно преступники?

Кабанкин лишь пожал плечами.

— Не прошло и полувека, как человек жрал человека, - нараспев отозвался Ахмат, - но магия лилась елеем и вот преступников жалеем, как будто в Прежних времена и снова жизни грош цена, вот время зверя настает, сансары сделав оборот. Что? Если я карлик с городского дна, то уже не могу интересоваться современной поэзией?

— А, - понимающе отозвалась Олеся.

На мгновение она даже словно посмотрела на Ахмата с уважением, но тут же лицо ее приняло прежнее высокомерное выражение. Тем не менее, чтение стихов словно сбило всех с привычной болтовни и до Руднова они добрались в тишине. Машины обгоняли их на дороге, но никаких удивленных взглядов, в Руднове намного больше и чаще выходили за пределы щитов.

Что, в свою очередь вносило лепту в общее загрязнение города и еды.

— А почему продавать должен я? - растерянно переспросил Перлор.

— Потому что у нас ЭМИ Тырнова, а ты приезжий, что там, что здесь, - повторил Кабанкин.

Они шли по центральной улице, проспекту Снежной Горы, в направлении одного из базаров. В Тырнове тоже имелись такие, но мелкие, на окраинах.

— И как мутант, ты легко мог добыть эти водоросли, а нас нанял, как охрану, - закончил Иван.

— Это называется легенда и прикрытие, милый, - пояснила Олеся. - Теперь никто не заподозрит в нас детективное агентство!

— Кричи громче, еще не весь Руднов слышал, - съязвил Ахмат.

Но редким прохожим и проезжим не было дела до них, а парнишка, следовавший от самого входа в город, как раз куда-то исчез, по крайней мере Кабанкин больше не ощущал внимания с его стороны.

— И закричу, если потребуется, - пожала плечами Олеся и заорала. - А вот кому водоросли?! С самого дна! Мягкие! Сочные! Годятся для зелий красоты и улучшения самочувствия!

Ахмата аж перекосило, ведь он говорил о другом, а Олеся только посмотрела горделиво, задрав нос, мол, учитесь, не соврала ни в едином слове! Магия ее и правда сохранила водоросли в более-менее целом состоянии, не дав им испортиться, и в дополнение к своим словам, Олеся выставила напоказ посох и начала нацеплять официальные одежды зарегистрированного мага: мантию и шляпу.

Откуда она их достала, подумал изумленно Кабанкин, но решил не вдаваться в детали. Магия.

— Водоросли! Покупайте водоросли! - прокричала Олеся и пошла дальше.

— Дорогая, - догнал ее Перлор, - разве мы не будем продавать?

— Надо заинтересовать и приманить, чтобы покупатель сам рвался к тебе, - наставляла его Олеся, - и жаждал купить у тебя водоросли. Тогда можно и цену выше поставить, и заодно расспросить обо всем, что тебя интересует, провести расследование так, что живой даже не поймет ничего!

— А в Тырнове так всегда кривилась от ведения дел и расследований, - заметил Ахмат, кривя губы.

— Не мешай ей красоваться, - отмахнулся Кабанкин, - так даже лучше. Больше внимания ей, меньше нам, как раз будет полезно для дела.

— Думаешь, оно будет, это дело?

— Разве ты не ощутил внимания к нам?

— Ощутил, но это ни о чем не говорит. Водоросли и шахты? Даже мой карликовый нос чует тут какой-то обман, - заявил Ахмат.

Он оглянулся, будто ища источник запаха и тут же расплылся в улыбке, увидев несколько женщин, спешивших вослед Олесе и трещавших о зельях красоты. Ахмат считал любых женщин симпатичными, наследие тяжелого детства и юности, и обитательницы Руднова не стали исключением.

— А где зелья?

— Как нужно есть эти водоросли? Глотать, не разжевывая?

— И ничего они не мягкие!

— Не чувствую в них магии, вот если бы они светились!

Толпа напирала на самодельный прилавок, за которым стоял бледный Перлор, пытающийся взывать к голосу разума. Его не слышали, тянули руки, хватали водоросли, требовали, и Иван, стоявший чуть поодаль, наблюдал за этим, невольно хмурясь. Что-то тут и правда было ненормально, но не могли же власти этого не замечать?

— Зелья вы можете приготовить из них самостоятельно! – подала голос Листва.

— Что?

— Как?

— Мы же не разбираемся в магии!

— Зелья! Зелья! Нам обещали зелья!

— Или вы можете обратиться к специалисту, - уверенно продолжила Олеся, - то есть мне.

— Так где зелья?

— Кто специалист?

— У нее посох и шляпа!

— Да это самозванка!

— Обманщица!

— Кто это сказал?! – вспыхнула Олеся и вскочила, ударила посохом о мостовую. – Амурана ко! Силой ветра, волей мага!

Ударил вихрь, накрывая всех облаком пыли, и Иван тут же бросил взгляд на экран сканера. Да, повышенная радиоактивность и содержание вредных примесей тоже выше нормы – нормы, установленной во всех городах союза!

Из вихря вылетели двое, покатились кубарем прочь, завывая на ходу.

— Отставить!

— Кто тут колдует без разрешения?

— У меня есть разрешение! – провозгласила высокомерно Листва. – У меня диплом Ведьмянска!

— Покажите!

Два городских мага и с ними патруль стражи. Похоже, поспешили сюда, едва получив новости о гостях города, прибывших с водорослями, отметил Кабанкин, не двигаясь с места. Ахмат уже куда-то делся, улетел ловить наблюдателей или прикрывать с тыла, а заодно наслаждаться зрелищем.

— Его уничтожило взрывом! - объявила Олеся, потянувшаяся за дипломом и не нашедшая его.

— Как удобно, - расплылся в улыбке городской маг Руднова. – А пока мы будем запрашивать Ведьмянск, пройдет масса времени, за которое вы откроете здесь лавку, продадите крашеной воды, под видом зелий красоты и затем смоетесь с день…

— ЧТО?!! – раздался оглушающий крик.

Кабанкин перенес вес на другую ногу, устоял, но многие попадали от землетрясения, вызванного ударом посоха Олеси о мостовую. Сама мостовая, как и дома вокруг, пошли трещинами, резко потемнело – ведь небо затянуло тучами, в которых тут же сверкнула молния и зарокотал гром.

— ТЫ, НИЧТОЖНЫЙ ЧЕРВЬ, ОБВИНЯЕШЬ МЕНЯ В ПОДДЕЛКЕ МОИХ ЗЕЛИЙ?! УСОМНИЛСЯ В МОЕЙ МОЩИ И ВЫУЧКЕ?!

Олеся выросла раза в четыре, вознеслась над домами и вскинула посох, в который тут же ударила молния. Все вокруг засверкало разрядами, а глаза Олеси превратились в пылающие угли, словно она готовилась стрелять лазерными лучами, как в фильмах Прежних!

Горожанки разбегались с криком, городские маги пятились, бледные, махали своими жезлами, но даже Иван видел пустоту за этими судорожными взмахами. Все их внимание было приковано к гигантской Листве, головой словно упиравшейся в облака, и вызывавшей оттуда молнии.

— Хватит! – раздался громкий возглас.

Стражники, надо заметить, тоже побледнели и пятились, один старый сержант, похоже, живший еще при Прежних, стоял спокойно и целился в Олесю. Причем правильно целился, не в гигантскую иллюзию, а в ноги, ведь настоящая Олеся так и стояла на мостовой, никуда не сдвинулась.

Кабанкин уже собирался вмешаться, пусть и хотел ранее остаться в стороне, но тут остановился.

— Хватит и я говорю это от имени властей Руднова! – еще громче закричал прибывший.

Один из советников, похоже. Властный вид, одежда с защитными функциями, не хватало только эскорта охраны и какого-нибудь зачарованного средства передвижения. Кабанкин, хоть и не двинулся с места, продолжал наблюдать внимательно, с советника сталось бы потребовать извинений, а Олеся могла и упереться.

Она была в своем праве, забывая в такие моменты, что это право общин, не союза городов.

— Все уже убедились в вашей силе, метресс! Они были не правы, обвиняя вас в самозванстве, но и вам следовало бы предъявить свои документы!

— Посох, шляпа и мантия – вот мои документы! – выкрикнула Олеся.

Иллюзия, впрочем, исчезла, облака начали расходиться, а горожане высовывать носы наружу. Перлор тоже выглядел бледновато, зато Листва словно впитала от него власти и выглядела сейчас настоящей принцессой.

— Это очень убедительные документы, - последовал ответ с легким поклоном. – Советник по торговле, Марат Рыскалин, к вашим услугам. Я слышал, метресс, что вы продаете необыкновенные, волшебные водоросли?

— Обычные водоросли, - отозвалась Олеся, - но при правильной обработке они могут послужить залогом красоты и молодости!

— И что же вам нужно для их обработки? Можете считать это заказом от властей Руднова, нам тут, сами видите, остро не хватает красоты, хотя теперь вы осветили наш город своим сияющим видом.

Ахмат отсутствовал и некому было отпускать комментарии о работе языком в заднице.

— Мне нужна зельеварня, с зачарованными стенами, хотя я это могу, и сама сделать, и набором зельевара, хотя бы малым, и корень жги-травы, а также магический дистиллят и несколько листьев волшебного дуба и березы, и… для начала этого хватит.

— Разумеется, метресс, все это будет предоставлено вам в кратчайшие сроки, ведь ей не надо сдавать вступительный экзамен, да, метр Родион?

— Да, - не слишком охотно отозвался один из городских магов.

— Скажите, метресс, могу ли я предположить, что вы умеете управлять погодой?

— В определенных пределах.

— Даже эти пределы лучше, чем ничего, ведь умники из других городов пока не построили работающую машину по управлению погодой, хотя и обещали, - советник улыбнулся и потер руки, возможно, даже не замечая того. – Метресс, вас послали нам сами небеса! Окажете ли вы Руднову пару услуг, не бесплатно, разумеется? Или, возможно, вы захотите обосноваться здесь навсегда? Тогда город мог бы выделить вам сразу большой дом, который вы могли бы обустроить как вам удобнее.

— Я здесь проездом, - ответила Олеся, бросив взгляд на Перлора.

— Понимаю, понимаю и не смею вас задерживать. Скажем, пока будут вариться зелья, у вас найдется свободное время?

— Это зависит.

— От чего?

— От содержимого ваших книжных лавок! – вырвалась наружу скрытая страсть Олеси.

Все, подумал Иван весело, хана книжным лавкам, а кораблик потонет под грузом книг. В то же время, такое «внедрение» Листвы открывало широчайшие возможности, плюс давало заработать денег. Еще следовало обменять запас на что-то, ходящее вне союза городов, но это могло подождать. Также громкое заявление о себе Олеси точно должно было привлечь внимание всех тех, кто интересовался водорослями.

Интересовался настолько, что та четверка поплыла в Тырнов за ними.

— Деньгами я, впрочем, тоже принимаю оплату.

— Мы можем доставить и необходимые ингредиенты, вычтя их стоимость из общей суммы, - снова взялся за обходительные речи советник, - ну и конечно контракт, не в обиду вам будет предложено, метресс.

Олеся величественно повела рукой, мол, все в порядке. Дальше случилась небольшая давка, толпа нахлынула и отпрянула, оставив пустой прилавок и слегка помятого Перлора, кажется, даже со следами помады на жабрах.

— Хорошо еще, что я оставила запас для себя, - нахмурилась Олеся.

— Если вдруг не хватит этого запаса, мы предоставим все необходимое для, метресс, - заверил ее Марат. - Предлагаю не терять времени и прямо сейчас приступить к осмотру помещений.

Краем глаза Кабанкин заметил Ахмата, подающего знаки с крыши, чуть кивнул и двинулся в том направлении. Олеся уже не маленькая девочка и с ней целый советник, пусть выбирает помещения для варки зелий и отвлекает на себя внимание.

Весь фокус заключался в том, что Ахмат следил сверху и следовал над крышами, не привлекая к себе внимания. Даже если кто-то из преследуемых и поднимал голову, то Ахмат всегда успевал спрятаться, наловчился за годы. Соответственно, он сигнализировал знаками Кабанкину, а тот продолжал преследование, не показываясь на глаза подозреваемым.

Просто и эффективно, по крайней мере в таких вот условиях.

Дома и мостовая словно под стать горам, серые и холодные, будто припорошенные пылью. Мрачные горожане, темные машины и Иван моргнул, пытаясь отогнать хмарь в глазах. Яд лича в организме вроде бы отступил после той очистки в общине Малых Норок, но затем вернулся и теперь наваливался с новой силой, спеша отравить, пока под рукой не было регенерационной камеры.

— Вам плохо? - остановилась какая-то девушка.

— Все нормально, просто не позавтракал, - улыбнулся в ответ Иван.

— О, вы знаете, тут неподалеку как раз есть изумительное местечко! - заулыбалась та.

Ахмат сверху уже подавал знаки. Не наваливайся на Ивана серая хмарь, то сказал бы, что Тузов позеленел от зависти.

— Благодарю, красавица, но в другой раз, - ответил Кабанкин.

Чуть прибавил шага, попутно вспоминая особенности местной географии. Верх - низ, ориентация относительно гор, чем дальше от них и выше, тем элитнее район. Судя по петлянию улиц, путь их пролегал в самые бедные и грязные районы, граничащие с той частью гор, где находились шахты.

В то же время, там полагалось бы находиться максимальному количеству стражи, но Кабанкин их пока не видел. Так, мелькнул кто-то вдали и все. Дома становились ниже, словно все сильнее покрывались пылью и... вдруг Кабанкина отпустило. Небо стало синим, горы зелеными, белыми и серыми, люди вокруг живыми, а не какими-то изъязвленными подобиями скелетов.

— Командир, - раздался голос Ахмата.

— Наблюдатели?

— Они самые, - хмыкнул тот. - Жрать охота.

— Есть сухарь, - предложил Кабанкин, вытаскивая тот из кармана.

Даже не его сухарь, а найденный на кораблике. Живот и правда подводило, возможно, поэтому и ядовитая хмарь накатила, несмотря на всю магию Олеси.

— А у меня есть хитрый план, - поиграл бровями Ахмат.

— Ладно, уговорил, давай найдем ближайшую сомнительную забегаловку, - хохотнул Кабанкин.

— А чего ее искать, вон там, на углу, и как раз поближе к нужному нам месту, - указал Тузов.

Стража, возможно, вся ушла охранять стену, подумал Иван, ведь они находились совсем недалеко от нее. Где-то левее доносился шум речки, выше по течению которой и располагались шахты. Иван бывал здесь несколько раз, но не в этой части города, на холмах выше - да, рядом с шахтами - да, в северной части, где они отражали набег шестиногих лосей, когда Китобоя насадили на гарпун из рогов.

— Горный козел, - прочел Кабанкин название и хмыкнул, шагнул внутрь.

Мрачного вида публика, пыльные окна, запах прокисшей выпивки и немытых тел, синтопищи и отравы для крыс. Оценивающие взгляды, жадность в глазах при виде кресла Ахмата, одна из размалеванных синюшных дамочек понятной профессии вспорхнула и попробовала припасть к Кабанкину.

— Угости, красавчик, - улыбнулась она, демонстрируя металлические зубы.

— Если поработаешь языком, - тут же влез Ахмат.

— Если не забоишься, малыш, - лязгнула та в ответ металлом зубов.

— Да ты поперхнешься моим малышом, - небрежно бросил Тузов.

Кабанкин под это воркование уже добрался до стойки, обнаружив там свирепого одноглазого типа, держащего под рукой дробовик.

— Руку-то расслабь, - посоветовал Иван, - а то не дай жизнь палец сведет и моему соседу справа будет плохо.

Сосед справа покосился, Кабанкин посмотрел в ответ, а одноглазый под стойку.

— Что-то я тебя тут раньше не видел, умник, - проворчал он.

— Все когда-то бывает в первый раз, - философски отозвался Кабанкин. - Я вот тоже раньше не сходил с небес на землю Руднова.

Даже не соврал, технически. Свирепый глаз устремился в направлении Ахмата, который уже летел за угол в сопровождении обладательницы металлических зубов.

— Только пошути, что я прилетел на кресле и тебе тоже потребуются металлические зубы.

— И как же ты тогда сошел с небес на землю, умник?

— Прилетел вместе с великой метресс Кроной на ее ковре-самолете.

Глаз опять отвлекся от Кабанкина, но Ахмат уже улетел.

— Слуги...

— Охранники.

— Охранники?

— Любого можно убить, даже мага, главное знать как.

— И ты знаешь?

— Да, - сообщил Кабанкин без ложной скромности и посмотрел в упор.

Одноглазый понял все верно и махнул рукой за спину, указывая на бутылки.

— Самогон, - сообщил он, - от настоек на дерьме ежей, до ядерной выпивки из урановых шахт.

— Еда?

— Синтосопли на опилках и дерьме, - Ивану сунули лист "вкусовых добавок, идентичных настоящему продукту", - и мясо.

От цен на втором листе у Кабанкина удивленно приподнялись брови.

— Нашли огромный холодильник Прежних? - спросил он. - Или зверье набежало погрызть урановой руды и сдохло?

— Вроде того.

Одноглазый принимал заказы и выдавал их, но молча, болтал только с Кабанкиным, который делал вид, что он старый наемник на отдыхе и ему плевать на все происходящее вокруг.

— Горцы делают всю грязную работу, которая найди, догони, подстрели, не дай другому зверью сожрать, притащи обратно, очисти, да сам на щиты и оружие потраться, и в лапы к другим горцам не угоди, - перечислил одноглазый.

— Могли бы просто в степь съездить, - презрительно заметил Кабанкин. - Там такого добра навалом и никаких горцев. Только успевай грузовики набивать!

— Ездили уже умники, да никто не вернулся, тысячная орда зайцев или ежей кого угодно затопчет. А в горах толпой козлов не поскачешь, хотя забодать все равно могут, - пояснил одноглазый.

— И что, покупают? - указал Иван подбородком на лист, затем обвел взглядом забегаловку.

— Покупают, - последовало протяжное в ответ, - ведь дешевле только даром.

— Что и подозрительно, - заметил Кабанкин.

Странно, подумал он, что слух о местном дешевом мясе не гремит на весь союз и сюда не мчатся колонны грузовиков и дирижаблей скупать все подряд.

— Так что, не будешь заказывать мясо?

— Буду. Метресс скупа, - искривил губы Иван, - иначе я и напарник не поперлись бы искать самую дешевую рыгаловку.

— Ты же сказал, что она великая?

— Потому и великая, что скупая, - проворчал Кабанкин. - Не разбрасывается ничем, даже этими водорослями.

— Водорослями?

— Услышала, что тут нужны водоросли зачем-то и тут же наняла мутанта, чтобы набрал ей целый ковер-самолет, да помчалась. Вот увидишь, - заверил одноглазого Кабанкин, - все продаст и на каждую монету еще три заработает! Затем помчится дальше и мы вслед за ней. Ладно, налей пока воды.

— Долго же ты выбирал, умник, - хмыкнул одноглазый и принес стакан мутноватой воды. - Теперь еще столько же будешь перебирать мясом?

— Слежу за здоровьем, - бросил Иван, - кому-то же надо сражаться.

— А твой друг, тоже следит за здоровьем?

— Да не, он с ней спит, - небрежно отмахнулся Иван. - Она ему и кресло летающее сделала, видел же!

— И он все равно? - изобразил изумление одноглазый.

— А, метресс не возражает. Любит всяких уродцев, с мутантом тоже спит, заодно и монетки экономит, а тот и рад стараться.

— Но как она? - уставился на Кабанкина выпученный глаз.

— Метресс из общины, - пожал тот плечами.

Одноглазому сразу стало все понятно и он закивал, а потом спросил небрежно:

— Так что, выгодное дело с этими водорослями?

— Ты мне скажи, зачем-то же они здесь нужны, - равнодушно ответил Иван.

— Да это не нам, а диким горцам, - ответил одноглазый.

— Диким?

Те четверо толковали об очистке и защите от излучения, пронеслось в голове Кабанкина. Горцы и рядом шахты, неужели они решили добывать уран или столкнулись с проблемами защиты? Слова о том, что они дикие ничуть не отражали настоящего положения дел, те же Чистые считали всех вокруг грязными тупыми мутантами, но их мнение от этого не становилось истиной.

— Им лень спуститься к морю? - предположил Иван.

— Может, там просто ничего не растет? Или они воды боятся?

В общем-то он прав, подумал Кабанкин, это русалки выращивали водоросли, а на пустынных и грязных берегах Пенного моря кто бы этим занимался?

— Может, у них и спросить? - предложил Кабанкин.

— Так и сделаю, - хохотнул одноглазый. - Как буду мясо принимать, так и сделаю!

— Мясо? А, - протянул понимающе Иван.

— То-то! Нечего сразу подозревать плохое, - наставительно и с превосходством в голосе заявил одноглазый. - Ведь признайся, подумал про нас какую-нибудь гадость?

— А что еще я мог подумать, - равнодушно ответил Кабанкин, - везде одно и то же. Стало быть, мясо за водоросли, понятно, захотелось горцам морских деликатесов.

Что-то все равно не сходилось, но дальше соваться с расспросами уже не стоило, могли возникнуть подозрения.

— Хочешь взаимовыгодную сделку? - спросил он одноглазого.

— В чем подвох? - прищурил тот глаз.

— Я поем бесплатно, а взамен расскажу, где мутант для метресс водоросли таскал.

Иван хотел упомянуть светящиеся, но решил не перегибать палку.

— Поешь-то ты сейчас, а те водоросли еще поди добудь!

— Так и цены не сравнимы, пара кусков не слишком очищенного мяса против горы водорослей, их там было видимо-невидимо, метресс, как всегда, собрала самое лучшее и легкое, за час забила корабль под завязку, и мы отчалили.

Одноглазый поцокал, изображая сомнения, затем согласился, и они ударили по рукам. Кабанкину выдали мяса и воды, подкрашенной под сок, и разговор увял сам собой. Иван никуда не торопился, проверил мясо еще сканером, показавшим, что есть можно, но все же и правда грязновато. Как в старые времена в отряде очистки, посреди степей и дикого зверья с мутантами, или в Руинах без возможности вернуться за припасами или притащить с собой синтезатор, когда приходилось жрать местных крыс.

Иван жевал спокойно, размеренно, незаметно поглядывал по сторонам и ждал Ахмата.

Тузов появился сияющий, как начищенная монета. Кабанкин не понимал смысла этого выражения Прежних – зачем начищать монеты, когда стоимость их этого не менялась? – но тут вспомнил, что собирался обменять деньги союза на нечто пригодное во внешнем мире.

— Можешь не рассказывать, - тут же сказал Иван, - тебя пытались ограбить и отнять кресло, ты только защищался и в процессе стал немного богаче, а восхищенная твоей отвагой проститутка дала тебе бесплатно, нет, еще доплатила за твое мастерство в постели!

— Вроде того, - согласился Ахмат, - только та с металлическими зубами тоже участвовала в деле.

— И ты их ей выбил.

— Что ты, командир, аккуратно вынул вставную челюсть, она же девушка! – притворно возмутился Ахмат. - Ну и рот заткнул, нечего приличной девушке так ругаться!

Кабанкин только махнул рукой. Когда Ахмат только обзавелся креслом, подобное происходило чуть ли не каждый день, потом обитатели дна Тырнова усвоили урок и больше не лезли.

— Какое дешевое мясо! – изумился Тузов. – Они тут что их, прямо в шахтах выращивают? Эй, мне два куска вот этого, притворяющегося горным козлом и запить, да покрепче, самогона на помете горных птиц!

— У тебя же желудок расплавит.

— Был бы настоящий – конечно, но спорим, принесут разведенное?

Кабанкин не принял спора, посмотрел на довольного Ахмата, тот незаметно моргнул, мол, добыл информацию, не только челюсти по переулкам вынимал. Они еще посидели немного, но следующий акт дешевой драмы – явление побитых и униженных Ахматом с толпой поддержки – так и не произошел. Не то, чтобы Иван расстроился – стрелять по живым он не любил, даже из игольника, но неявка могла быть знаком, что он переоценил серьезность ситуации.

Горцы и мясо, почему бы и нет?

— Встретил кого-то знакомого?

— Откуда, - отмахнулся Ахмат небрежно.

И ни следа мутанта-карлика, да. В то же время следовало довести все до конца, и они удалились, изображая подвыпивших. Это было нетрудно, хотя выпивку им и правда принесли разведенную, пытаясь замаскировать пониженный градус резким вкусом каких-то горных трав.

— Зеленая выпивка, - бормотал на лету Ахмат. – Могли бы воды из моря налить!

— Не удивлюсь, если она там тоже была, - ответил Кабанкин. – Вернемся, надо будет провериться или сразу на очистку.

— Не надо, - содрогнулся Ахмат. – Представляешь, что мне устроят?

— Кто? Метресс, с которой ты спишь?

— Поэтому и устроит! – моментально подхватил Тузов. – Чтобы я был чист и всегда готов!

Взгляд его выражал признательность и грозил Олесе будущими намеками, мол, смотри, Листва, командир нас уже поженил, давай переспим или что-то в этом духе. За ними следили, пытаясь оставаться незамеченными и поговорить о деле удалось только, когда они достигли дома, выделенного Олесе под проживание и зельеварню.

— Дышите в другую сторону, вы мне зелья испортите! – потребовала она.

— Видимость для запаха, - ответил Кабанкин мирно, когда дверь захлопнулась за ним. – Так что, Ахмат?

— Происходит что-то мутное, как воды Пенного моря, - ответил тот. – Кресло было лишь видимостью, их интересовали водоросли, в первую очередь.

— Отобрали бы, а потом предложили выкупить водорослями, после твоих долгих просьб?

— Что-то такое, сам понимаешь, командир, собрались там не лучшие актеры. Мое упоминание о Гипножабе вызвало у них лишь презрительный смех.

— Все это ничего не доказывает, - задумался Кабанкин.

Олеся оторвалась от наблюдения за Перлором, который помешивал что-то в котле, следуя ее указаниям, и уставилась хмуро.

— Я тут час ставила защиты, никто не пройдет!

— Придется ослабить, чтобы прошли, - ответил Иван.

— Что?

— Да, нужно дать им возможность украсть у нас водоросли.

— Моё! Не дам! - возмутилась Олеся. - Да я бы лучше продала все тогда! Разрешать красть мои водоросли? Что будут говорить о моих защитах?

— Не твоих, а метресс Кроны, - заметил Иван.

— Какой еще кроны? - засверкали глаза Листвы. - Вы нашли себе кого-то на стороне?

— Тебя назвали Кроной, Листва ты осенняя, - насмешливо пояснил Ахмат. - И откуда такая ревность, нашли мы там кого-то или нет?

— Так я уже назвалась Листвой в контракте! - продолжала возмущаться Олеся.

— Это неважно, никто из тех, кому очень нужны водоросли, не будет перепроверять, ты это или не ты, и под чьим именем прошла регистрация. Они знают, что заезжая метресс здесь и у нее водоросли, которые мы дадим им похитить, а ты посадишь в них магический маячок.

— Это можно, - внезапно смягчилась Олеся. - Но!

— И притвориться, что ты спишь с Ахматом.

— А вот это нельзя!

— Иллюзию звуков? – подумав, предложил Иван. – В конце концов, нам важно другое.

— Знаю я, что вам важно! – Листва хмуро посмотрела на Тузова, который сидел в кресле с самым невинным видом. – Нет бы помочь с магической частью!

— Ты же помнишь, что мы здесь проездом? – напомнил Кабанкин. – Не надо обустраиваться на года.

— Помню, но вы так и хотите плыть на том корабле с дохлым двигателем? Или хотите грести вручную? Или мы все же полетим?! – вспылила Олеся.

Фыркнула и уткнулась в книгу, на обложке которой был изображен кто-то волосатый и клыкастый, чуть ли не с кинжалами вместо зубов. Книга называлась «Унесенная горцем» и Кабанкин озадаченно потер подбородок.

— Полетим, конечно.

— Тогда не мешайте мне работать! – и Листва с треском захлопнула книгу.

Темные фигуры в ночи подобрались и что-то посыпали на дверь.

— Порошок из засушенных и истолченных магических светлячков, - пояснила Олеся. – Видите, светится там, где есть магия?

— Ты таким никогда не пользовалась, - заметил Кабанкин.

Листва только фыркнула презрительно, мол, она не нуждается во всякой дешевке. Иллюзия, сотворенная ей, выдавала храп – якобы Кабанкина – и легкие стоны из-за стены понятного свойства. На самом деле все четверо сидели в засаде, также скрытые магией Листвы.

— Тут заклинание! – сдавленный голос.

— Конечно, это же магическая лавка, дурак, - другой голос.

— Какая еще лавка? – возмутилась Олеся. – Это зельеварня!

Загудела техника Прежних, небольшая коробочка-глушилка, в простонародье именуемая почему-то «стеклорезом». Создавая энергетический контур, сферу, она заставляла заклинания огибать эту самую сферу, не нарушая их работу. Послышался легкий скрип и потрескивание.

— Дилетанты, - пробормотал Ахмат, - там же простейший замок.

— Такое ощущение, что у нас тут банда умелых преступников, а не детективное агентство, - выдал привычную шутку Кабанкин.

Когда-то ему тоже предлагали эту дорогу, сразу после списания и красной отметки в деле. Даже без беготни и стрельбы в стражников, просто… консультации по бывшей специальности. Особенно в той части, что касалась Руин и разных мест в них, богатых техникой Прежних. Даже спятившей от техночумы.

— Чтобы раскрывать, мы должны разбираться, - наставительно ответил Ахмат.

— И твое прошлое тут ну совсем не при чем, - не удержалась от ехидной ремарки Листва.

— На свое прошлое посмотри, - съязвил Тузов.

— Давайте не будем ссориться, - предложил Перлор, - вдруг нас услышат?

Ахмат и Олеся одновременно фыркнули и продолжили свою пикировку. Вера в магию Листвы и в то, что сам Кабанкин уложит всех, дойди дело до драки. То, что это означало бы провал расследования, их, похоже не волновало и Иван только покачал головой. Вот они, недостатки работы на самих себя, все же, когда клиенты приносили деньги и требовали результатов, Ахмат и Олеся ответственнее относились к делу.

— Слышь, тут склянки какие-то!

— Не трогай, собачья твоя башка! Это же магические декокты!

— Тем более! Зарубим деньгу!

— Мозги себе заруби! Уронишь или коснешься, и превратишься в слизня!

Второй отпрянул, а Олеся нахмурилась и чуть ли не зарычала. Ее зелья оскорбляли, такого она терпеть не собиралась.

— Хава монга те пикасто, да будет так по воле моей, цаба! – пристукнула она посохом.

Похитители, тащившие водоросли, вздрогнули, начали озираться.

— Валим! – сдавленно выдал первый.

— Ты что, мы же…

— Валим!

Хлопок двери, Кабанкин укоризненно посмотрел на Листву, которая дышала тяжело.

— Слизня? Да, ты превратишься в слизня! – прорычала она. – Посмотрим, как ты…

— Лейтенант Листва! Отставить проклинать граждан Руднова!

— Воров!

— Но все еще граждан! – поднялся Кабанкин.

— Как раз шахты недалеко и ездить никуда не придется, - пробормотал Ахмат.

Листва дернула головой, посмотрела на Перлора, не нашла поддержки и мрачно вздохнула, взмахнула посохом, отменяя проклятие. Спрашивать, работает ли маячок, Иван не стал, дабы не накалять обстановку, тем более что магия Олеси обычно сбоев не давала. Разве что воришки обнаружили бы этот самый маячок и выбросили водоросли, но все это представлялось Кабанкину маловероятным, с учетом того, что они рискнул залезть «в магическую лавку с охранниками».

— Декокты, - пробормотал он задумчиво.

— Что?

— Говорю, он назвал зелья декоктами, у нас так не говорят.

— Да, - вдруг подтвердила Олеся, - так выражаются на юге, за Пенным морем и дальше.

— Южане? – озадачился Кабанкин.

— Чистые так тоже выражаются, - добавил Перлор, - возможно, подхватили у южан.

Иван нахмурился, вроде и следов карлика-мутанта не обнаружили, но опять какие-то ниточки за пределы союза городов, заговоры, политика или это просто Желудёв внушил им все эти дурные мысли? Кабанкин не знал ответа и сосредоточился на задаче на руках, то есть преследованию воришек водорослей, с выяснением, кто, куда, зачем и почему.

— Они выехали за пределы Руднова, - вдруг остановилась Олеся.

— Ущельем, в направлении шахт? - тут же уточнил Кабанкин.

Хотя, там же должно быть полно охраны, но мало ли?

— Нет, куда-то..., - Листва задумчиво приложила посох к лбу, затем указала на юго-восток.

Словно воры решили выбросить водоросли обратно в море, хотя тут больше подошла бы дорога на запад, езжай себе, словно в Тырнов а потом выброси водоросли там, где дорога подходила ближе всего к берегу.

— Возможно, горцы угрожали их зарезать или унести, - хрюкнул Ахмат, намекая на книгу Олеси.

— Нам самим не помешал бы транспорт с щитами, - озадаченно потер подбородок Кабанкин.

Такого он не ожидал, думал, водоросли останутся в городе и будут готовиться для передачи в шахты.

— Я могу лететь за ними, - вдруг осклабился Тузов, - а Олеся будет сидеть у меня на коленках и показывать направление!

— Не дождешься, - бросила та и вздохнула. - Эх, не доделала еще, но выбора, похоже, нет! Садитесь!

Перед ними появился старый, потертый ковер, который завис в воздухе. Листва села впереди и начала махать посохом, похоже, производя доделки на ходу и скрывая их всех чарами. Во всяком случае, когда они взмыли в ночное небо, ни один из патрульных дирижаблей даже не подумал разворачиваться в их сторону.

— За один вечер ты сделала ковер-самолет? - недоверчиво уточнил Тузов.

— Я же сказала - не до-де-ла-ла! - огрызнулась Олеся.

— Но все равно, все это время мы могли лететь, а не плыть?

— Ты и так летел все время, - ядовито хрюкнула Листва, маша посохом.

— Ты поняла, о чем я!

— Разве тебе не нравилось возиться с мотором? Просовывать свои руки в его ласковые, теплые внутренности и ласкать их пальчиками? Проникать в него и ощущать, как он отдается тебе? Слышать его нежный работающий шепот и сердитый скрежет "не туда"?

Перлор нервно ерзал, будто сел на иголку, Кабанкин на всякий случай чуть сдвинулся, готовясь его ловить. Нельзя сказать, что Иван был великим асом воздухоплавания и опытным летуном, но за время службы в отряде доводилось сталкиваться и с коврами, особенно с их недостатками.

— Это самая отталкивающая и возбуждающая вещь, с которой я сталкивался, - озадаченно признал Ахмат.

Олеся захохотала и смех ее разносился бы над ночным Рудновым, не заглуши она все чарами. Так они летели некоторое время, вышли за пределы щитов и последовали за грузовичком, катившим по грунтовой дороге.

— Они начали углубляться в горы, - заявила Листва.

— Остановились, - добавила она еще некоторое время спустя.

Одним из недостатком ковров была их не слишком великая скорость, но в данном случае она компенсировалась тем, что грузовичок тоже не слишком спешил, дабы не сломаться в ночи, особенно на бездорожье. Олеся должна была накрыть их щитами, и все равно, вдыхая свежий ночной воздух, Кабанкин не мог отделаться от ощущения, что вдыхает отраву.

Давным-давно, когда он только пришел в "кислород", то ощущал примерно то же самое. Со временем пришла привычка и уверенность, знай проверяй системы защиты и следи, чтобы не налетела буря. Но время вне отряда очистки сделало свое дело и давно забытые ощущения вернулись.

— Не держись на свету, - посоветовал Тузов нервно.

— Не учи отца магичить, - огрызнулась Олеся. - Сейчас они видят облако, а не нас.

Тусклый свет огрызка Луны и звезд, плывущие по небу облака и фонарики, пятна света внизу. Кабанкин не мог разобрать всех деталей, но выглядело все так, словно воришки вытаскивали водоросли из грузовика, а взамен грузили нечто иное.

— Мясо, - шепотом заметил Ахмат.

— Так они и правда продают водоросли горцам? - восхищенно спросил Перлор.

— Можно снизиться или хотя бы послушать, о чем они говорят? - спросил Кабанкин.

Листва кивнула, взмахнула посохом и оборвала движение на середине.

— С ними маг, - заявила она и шумно втянула воздух. - Шаман, похоже, работающий с духами гор!

— Ты все это поняла по запаху? - притворно восхитился Ахмат.

— Я бы поняла, если бы его не перебивала вонь твоих немытых ног!

— Чего это немытых? Очень даже мытых! - и Тузов радостно начал подергивать своими коротышечными ножками.

— А... вам обязательно ссориться прямо сейчас? - обернулся Перлор, который лег на край и смотрел вниз. - Шаман места - это серьезно!

Листва только кивнула угрюмо, а Кабанкин тоже посмотрел вниз. Все прекрасно, водоросли продавали за мясо, все сходилось с рассказами местных, даже воровство "у метресс" можно было объяснить желанием сэкономить и жадностью, затмевающей мозги. Или спешкой, чтобы успеть.

Горцы, скачущие по горам на лошадях или их мутировавших подобиях, никак не могли требовать предельной точности, как у Прежних, чтобы минута в минуту, моментальная доставка и прочее. Но, мясо оно и есть мясо, тем более теперь, когда не стояли на каждом шагу холодильники Прежних.

— Да мы и не ссоримся, - просто пояснил Ахмат, - все равно дело считай само себя раскрыло.

— Похоже на то, - вынужденно признал Кабанкин.

Можно было догнать начавший уезжать грузовичок да схватить сидящих там - за контрабанду неучтенного и неочищенного мяса - но смысла Иван не видел. Сообщить властям, пусть разбираются.

— Нет! - воскликнула Листва.

— Нет?

— Мои водоросли! - еще громче заявила она, а ковер начал снижаться. - Я обещала сварить зелья, а на чем мне их делать, если эти горцы уносят их... под землю?

Можно было вернуться и набрать еще возле Тырнова, но Олеся, похоже, вошла в раж.

— Под землю? - содрогнулся Перлор и отодвинулся от края.

Земля - огромное темное покрывало - стремительно приближалась, а затем ковер-самолет опустился на склон. Олеся тут же деловито скатала его и спрятала куда-то, вызвав пошлый смешок у Ахмата.

— Может, не надо под землю? - осторожно спросил Перлор.

— Он ощутит, но если призвать... нет... переместиться.... нет... измениться..., - бормотала Листва, глядя в склон и грызя посох.

В почти полной темноте ночи звучало это особенно жутко. Иван, пусть и не обладал дипломом Ведьмянска, но примерно представлял, что происходит. Шаман, связанный с определенной территорией, повелевающей духами земли и камней, мог ощутить их появление и приближение. Олеся сомневалась и колебалась не потому, что боялась драки, а из-за того, что шаман запросто мог удрать с теми самыми водорослями, которые она хотела вернуть.

— Слушай, а нельзя просто выдернуть их обратно? - вдруг спросил Ахмат.

— Что? - оторвалась от посоха Листва.

— Ну, ты же там маячок свой поставила, верно? Сможешь с его помощью призвать водоросли обратно?

— Ахмат, ты гений! - вдруг закричала Олеся.

Подхватила его вместе с креслом, вскинула, словно собиралась расцеловать и резко остановилась, выпустила Тузова. Ахмат проявил несвойственную ему тактичность и промолчал, а Олеся произнесла нейтральным голосом.

— Благодарю. Призвать их я не смогу, но там моя магия и я могу дотянуться до нее.

Глухой удар посоха о землю, бормотание нелепицы и склон вдруг словно расступился перед ними, превращаясь в какое-то подобие экрана, если бы таковой удалось разместить на поверхности воды. Изображение колебалось и плыло, голоса то появлялись, то пропадали и все подергивалось.

Водоросли несли куда-то подземными пещерами, освещая себе путь - шарами? Виднелись спины горцев, изредка раздавались гортанные замечания на непонятном языке.

— Зверь проголодался, - вдруг начал переводить Перлор. - У них странный говор, не такой, как у наших горцев, но смысл примерно ясен. Добыча... глупость... города... а, глупые горожане!

— Зверь? - вдруг нахмурилась Олеся. - Они собрались кормить моими водорослями какую-то подгорную тварь?!

Она взмахнула посохом, словно собиралась разбить экран, но Иван перехватил ее руку, сжал пухлое и проминающееся под пальцами, и сказал то, что думал:

— Возможно, горцы замышляют что-то против Руднова. Давай не будем торопиться.

— Но мои водоросли! - прорычала Олеся, силясь вырвать руку.

— Если ты спасешь Руднов, тебе принесут столько водорослей, сколько ты захочешь, повесят медаль и...

— Поцелуют в задницу взасос, - хохотнул Ахмат.

— Не могу их в этом винить, желание поцеловать - просто непреодолимое, - пропел Перлор, - ты же и сам не в силах устоять?

Со стороны Тузова донеслись чмокающие звуки, словно он уже целовал Олесю удаленно, но на самом деле, скорее всего, открывал и закрывал рот, пытаясь придумать остроумный ответ. Сама Листва прильнула к Перлору, навалилась и принц-мутант закряхтел.

— Ты знаешь, что нужно говорить женщинам, льстец и соблазнитель, - прошептала Олеся.

Горцы, тем временем, и не подумали останавливаться, добрались до какой-то пещеры, с подземным озером и вытекающей из нее рекой. Шаман мог обнаружить наблюдение в любой момент, но, похоже, был слишком сосредоточен на водорослях и... призыве?

Из воды высунулась рыбья голова, мутант, без сомнений и поползла к водорослям. Получив пару стеблей, рыба развернулась и нырнула в озеро, чтобы почти сразу же вынырнуть с каким-то стержнем или столбом, который Иван не смог опознать.

— Голубки, отвлекитесь друг от друга, - бросил он.

Олеся неохотно оторвалась от Перлора, вжатого в склон, а Тузов вздохнул разочарованно. В следующее мгновение тишину ночных гор разорвал вопль:

— Мои водоросли!! Оно жрет мои водоросли! Казима ме туату, хара! Волей мага, силой звезд, я приказываю тебе - раскройся, портал!

Экран вспыхнул, расширился и ринулся вперед, поглотив их и перенеся прямо в ту пещеру, где находились горцы и шаман, следившие за озером, куда снова нырнула рыбина. Шаман, конечно же, ощутил выплеск магии и выкрикнул что-то, но опоздал. Посох Олеси врезался ему в живот, затем дал между глаз и сама она выкрикнула что-то, создав вспышку серебряного огня.

Эти всполохи сопровождались шумом оседающих тел горцев.

— Лейтенант Листва! - недовольно гаркнул Кабанкин.

— Так никто же не погиб, - отозвалась та.

— Но они успели схватиться за оружие!

Да и что тут такого могло происходить, что касалось бы детективного агентства? Всплеск и появилась рыбина с штырем в пасти, полезла на берег. Теперь Кабанкин видел отблески и подумал, что в пасти у рыбины-мутанта металлический лом.

Но кто стал бы их топить в подземном озере, а потом доставать?

— Командир, - в голосе Ахмата слышалось напряжение.

Сам он уже отлетал, держа в руках сканер.

— Опасное повышение радиационного фона, - сообщил сканер.

Рыбина выронила лом на камни и издала какие-то звуки пастью, словно пыталась залаять, и забила по камням плавниками. Что-то такое было у Прежних, морское животное, способное лаять и хлопать, возможно, именно из него и мутировало создание перед Кабанкиным.

Олеся произнесла заклинание и сканер заткнулся, а рыбина начала лаять громче.

— На! - выкрикнула он, швыряя водоросль.

Рыбина начала жевать яростно, но тут же резко замедлилась, затем совсем остановилась. Попробовала раскрыть пасть и не смогла, дернулась к воде, но водоросль держала крепко.

— Заклятие клейкой цепи, - оскалилась Олеся, создавая еще света. - А все остальное - мое!

— Ахмат?

— Если сканер не сошел с ума от магии Листвы, то это урановый лом, командир, - ответил Тузов слегка напряженно.

Иван еще раз посмотрел на дергающуюся рыбину, только с уважением. Доставать такую тяжелую штуку? Конечно, вода помогала, но ведь рыбина вытаскивала ее на сушу и только там выпускала? За водоросли?

— Урановый лом, - повторил Кабанкин. - И шахты как раз неподалеку. Совпадение? Вряд ли. Но зачем им такой лом? И если его воровал шаман своей магией, то за каким ему дрессированная рыбина с водорослями?

— Сейчас узнаем, - хмыкнула Олеся, подтаскивая оглушенного шамана ближе.

Сейчас немного затянулось. Связанные своими же веревками горцы успели очнуться и начали мычать сквозь кляпы, возмущаясь тем, что Ахмат трогал их оружие. Кабанкин дополнительно проверил их сканером, но горцы оказались чисты, относительно, в Тырнов их может и не пустили бы без дополнительной дезактивации, но все же чисты.

Листва тем временем присела на корточки перед шаманов и врезала ему по лицу.

— Твоя магия - моя! - заявила она.

Шаман очнулся и выдал поток чего-то неразборчивого.

— Ругается и восхищается, предлагает пойти к нему... в прислужницы? - перевел Перлор.

— Я ему пойду! - Олеся вскочила и в руке ее появилось нечто багровое, вроде сердца.

Шаман побледнел резко, дернулся, словно хотел отобрать.

— Не надо! - выкрикнул он.

— Вот это язык магии, доступный каждому, - оскалилась Листва.

— Что это? - полюбопытствовал Ахмат.

— Его духовное сердце или ядро, называют по-разному, но суть одна и та же. С его помощью он взывает к духам и общается с ними, а те уже заставляют землю расступаться, защищают его от радиации и загрязнения и так далее. Костыль, попросту говоря, - ударилась в свои любимые лекции о магии Листва, - и как и любой костыль, его можно отобрать, если знать как.

— Высокая госпожа! - слегка визгливо произнес шаман. - Я не знал, что в этом деле замешаны истинные маги!

— Теперь знаешь, так что прекрати тратить мое время, - надвинулась на него Листва.

Рука ее сжала багровую сферу и шаман дернулся, будто пытаясь схватиться за сердце.

— Пытки при помощи магии, - начал было Ахмат.

— Мы сейчас не в союзе городов! - гневно оборвала его Олеся и зыркнула на шамана.

— Это урановые ломы, их сбрасывают откуда-то сверху, я слегка подправил туннели в земле и скалах, чтобы стержни скользили и не застревали нигде, а здесь создал барьер для воды, потому что раньше их сбрасывали просто на камни и все разлеталось на куски, не найти, только отравиться. Еще предлагали сбрасывать в ядовитое озеро ртути неподалеку, чтобы никто наверху точно не нашел следов, но я попробовал разок и отказался, слишком много яда и проблем. Из воды доставать оказалось тоже не слишком просто, но выход нашелся, как выяснилось, эти измененные рыбы без ума от морских водорослей и готовы за них на все. Пришлось помучиться с дрессировкой и потом еще провести речку, где они могли бы размножаться, так как измененные стали слишком быстро дохнуть, но и с этим справились.

— Торговля мясом в обмен на водоросли, она для прикрытия и обмана властей? А почему тогда сразу не отдали этот урановый лом тем, кто привез водоросли? И зачем вам этот лом, только не говори, что вы отдавали мясо просто так, за возможность любоваться блеском ядовитого металла?

Шаман замешкался, Олеся пнула его без всякой жалости.

— Отвечай!

Пинок и возглас она подкрепила вспышкой магии, шаман и горцы затряслись, то ли от страха, то ли от ненависти. В любом случае, шаман начал отвечать, и от услышанного у Кабанкина глаза полезли на лоб. Часть выловленных стержней горцы забирали себе, в качестве оплаты за труды и за мясо, другая часть уходила тем, кто сбрасывал - они просто забирали поднятое из условленных мест, потаенных пещер за пределам Руднова и что-то там с ними делали.

Горцы же без особых затей продавали свою часть урановых ломов покупателям с другой стороны гор. Судя по невнятным описаниям (шаман, похоже, и сам не знал деталей), уран там требовался для работы какой-то огромной машины.

— Реактор в уцелевшем убежище? - предположил Кабанкин.

— Даже Прежние не строили так надежно, - усомнился Ахмат. - Но если это и правда реактор, и он питает силовые поля для защиты от мира вокруг, ну... может и правда так много уходит?

— Нет, здесь тоже что-то не-то, - покачал головой Кабанкин, - но этого не выяснить, не добравшись до другой стороны гор.

— А вы там не бывали?

— Может, разведчики союза и побывали, - ответил Иван, - но не "кислород", у нас всегда были другие задачи.

— Вы наворковались? - сердито спросила Листва.

— Что-то он темнит, - ответил ей Тузов, указывая на шамана. - С его-то силами, он мог бы найти уран и в других местах гор, да добывать сам, без помощи шахт союза! И брать ядовитые стержни в обмен на мясо, потом тащить куда-то за горы... что он получил взамен?

Листве пришлось пнуть шамана раза три и как следует сжать багровую сферу, прежде чем тот сломался и наконец выдал полную версию происходящего. Кто-то воровал урановые ломы сам, шаман лишь обнаружил происходящее и присосался к чужой схеме, всего-то и трудов, что поправить туннели в скалах, да погонять рыб, чтобы доставали - вместо духов. Помимо этого он прибирал к рукам часть стержней помимо своей доли, объявляя, что те "разбились в падении" и торговал на три стороны.

Не только с неведомыми покупателями из-за гор, но и Рудновым, а также теми, кто приплывал на кораблях за этими урановыми ломами. Купив часть ломов у тех, кто сбрасывал их вниз, воруя то ли с шахт, то ли с обогатительного комбината, покупатели на кораблях затем делали еще остановку и брали такие же стержни, но у горцев.

Взамен горцы получали новенькое маготехническое оружие, из которого стреляли горное зверье и птиц, обеспечивая то мясо, что поступало в Руднов. Помимо оружия - медикаменты, синтезаторы пищи, артефакты и генераторы щитов, работавшие на мяу, которые тоже им продавали, несмотря на строжайший запрет.

— Что вы получали? - вдруг нахмурилась Листва.

— Духовные пилюли, способные сделать человека магом.

— Серьезно? - изумился Ахмат.

— Одного из десяти, - отрезала Листва, - и этому одному нужно всю жизнь плясать от радости, если там обошлось без последствий. Проклятье!

— Что такое? - спросил Кабанкин.

— А ты знаешь, как делают такие пилюли? - спросила Листва яростным, свистящим шепотом. - Их делают из магов! Сердце, печень, половые органы, желудок, органы, где скапливается больше всего магии, их вырезают из еще живых - обязательно из живых! - магов, истинных магов, таких, как я, с врожденной способностью к магии, и делают из них эти сраные пилюли!

Судя по виду шамана, тот этого не знал. Слегка позеленел, но блевать не стал. Кабанкин не отказался бы послушать, откуда об этом знала сама Олеся, но не стал накалять обстановку вопросами. Само происхождение первых пилюль было примерно ясно, после конца света творилось и не такое непотребство.

— Из одного истинного мага, которые и так наперечет, делают десяток калек!

— А твои сородичи часто появлялись в этих горах? - вдруг спросил Тузов.

Листва, багровая и яростная, замолчала, начала сверлить карлика в кресле взглядом. Воздух вокруг потрескивал от магии, осветительные шары мерцали и почти гасли.

— Маги пришли на помощь живым после конца света, этого достаточно, - заметил Кабанкин примирительно и это помогло, хоть и не сразу.

— Мы обязаны разобраться в этом деле, - заявила она сдавленно после долгой паузы.

— Хорошо, - не стал возражать Кабанкин.

Надо было дать время Листве отойти и самой вспомнить, что она строила другие планы.

— Но это потом, а сейчас надо разобраться с проблемой на руках.

— Да скинуть их в озеро и нет проблем, - небрежно махнул рукой Тузов. - Только шаману вначале его багровое яйцо раздавить, чтобы духов не призвал.

— Надо сдать их властям, - нахмурился Иван.

— Каким властям? Тем, которые торговали с ними?

— Это еще не доказано. Сама операция прикрытия с этой торговлей водоросли за мясо говорит о том, что участники пытались скрыть все от властей, - возразил Кабанкин. - Но ты прав, мы не знаем, кому можно доверять, а кому нет, и здесь точно не Тырнов. Значит, надо что?

— Стереть им память магией, посадить маячки на стержни и проследить, куда их отвезут?

— Интересная мысль, - ответил Кабанкин Тузову, - но разве можно настолько избирательно стереть память? Чтобы события сегодняшней ночи выглядели безобидно в памяти у них?

Он указал кивком на шамана и горцев.

— Тогда нужно самим продать им! - не унимался Ахмат.

— Сознательное соучастие в преступлении?

— Нужно просто проследить продажу и взять всех с поличным!

— Как? - изумился Иван. - Как мы возьмем такую толпу без поддержки властей?

— Подготовим ритуал заранее, - зевнула Листва, - один удар и корабля нет.

— И смысл тогда нам его дожидаться? - ядовито хмыкнул Ахмат. - Если уж так чешется что-то утопить, можно просто слетать и утопить ближайший корабль.

— Никто никого топить не будет!

— Проследить, кто сбрасывает сюда лом? - робко предложил Перлор.

— Вот, это уже дело, - обрадовался Кабанкин.

На следующий день

Солнце палило, охрана скучала и зевала, доверяя охранным системам и заклинаниям, заключенные работали, обливаясь потом.

— Вот уж правду говорили Прежние "мертвые не потеют", - заметил Ахмат, наблюдавший в бинокль.

— А также они еще что-то говорили про ум и сообразительность, - дернул щекой Иван.

Перлора оставили в тылу, миловаться с Олесей, купаться в горной воде и заодно присматривать за пленниками. Пристроив Ахмата на спине, Кабанкин пробрался мимо сонной охраны и автоматических систем, от магии их скрыла штучка, выданная Олесей.

— Будь у нежити мозги, так давно бы весь мир превратили в кладбище.

Наряду с заключенными в этих шахтах и отвалах работали зомби. Двигались по заданной программе, катили тележки с неподъемной рудой, перетаскивали и помогали, совсем при этом не потея. Возможно, заключенных дополнительно пугали, распуская слухи, мол, стоит попытаться сбежать, как в нежити включатся программы перехвата, а может и не пугали.

В любом случае, дело было не в заключенных, хотя водоросли добывали якобы для них.

Зомби, вот кто скидывал лом вниз, при этом не привлекая внимания охраны, так как все шло заведенным порядком. Заключенные добывали руду, зомби ее собирали, отвозили на тележках в какое-то здание, видимо тот самый обогатительный комбинат и затем принимали с другой стороны, но уже в виде тех самых блестящих урановых ломов.

Возможно, что так было проще их возить, Иван не знал деталей.

Зомби отвечали за доставку ломов дальше, в Руднов, где уже и происходил учет. Но до того, как тележки попадали туда, зомби на мгновение останавливались по дороге - вне поля зрения охраны - и швыряли один лом вниз, в те дыры и туннели, что проделал шаман горцев. Скорее всего, там располагались естественные пещеры, о которых никто не подумал - так как это же зомби! Зачем им урановый лом?

При этом кидали они быстро, не знай Кабанкин, куда смотреть, тоже ничего не заметил бы.

— Скрытый знак посреди скал? - предположил Ахмат.

— Или кто-то внес изменения в программу, - мрачно отозвался Кабанкин.

Сколько уже действовала эта схема? Сколько еще она просуществовала бы, не влезь туда жадный шаман горцев, явно попытавшийся откусить слишком много? Все скрыть не удалось, поползли слухи о дороговизне водорослей и вот, пожалуйста, он и Ахмат здесь, дышат грязной пылью.

— Неудивительно, что тут мрут, как мухи, - добавил он.

— Командир, клянусь, я завязал с прошлым, а если и нарушаю иногда, то исключительно для лучшего раскрытия дела! - заверил его Ахмат. - И вон, Олеся...

— Ты бы не равнялся на нее, - поморщился Иван. - Ладно, ясно, что дело тут грязное и обширное, а мы нечаянно влезли в чужие схемы.

— Кстати, командир, - вдруг встрепенулся Тузов, - ты же все удивлялся, чего эти воры так спешили? А что, если корабль с покупателями вот-вот придет? Надо срочно доставлять груз, иначе будет плохо?

— Соображаешь! - оживился Иван. - Уж извини, целовать тебя не буду.

— Уговори Олесю, командир, и мы в расчете, - хихикнул Тузов.

— Олесю, точно, - и Иван начал отползать.

— Доставай тетрадку, что Желудёв нам всучил, - сказал он Листве.

— Достань свои парные артефакты, - провыл Ахмат пошлым тоном. - И в погоню за кораблем!

— О! - воскликнула Олеся.

— Корабль непонятно сколько будет плыть домой, - покачал головой Иван. - Я верю, лейтенант Листва, что вам хватит магии скрыть нас и следовать незаметно, но... сколько дней все это продлится? Даже не касаясь вопроса запасов еды, у Ахмата есть его кресло, я, в общем-то могу погадить с высоты без проблем, но Перлор?

— Пеерлорр!

На лице Листвы читалось осознание того, что и ей самой придется... прямо с ковра-самолета, и не только гадить, но и жить там много дней. Подергивания пухлых щек, шевеления складок на лбу, затем она раскрыла тетрадь и приготовилась писать.

Несколько дней спустя

— Это была торговля! Я радел о благополучии Руднова! - орал советник Марат, пытаясь вырваться.

Разумеется, у него не получилось, и транспорт покатил в сторону шахт, тех самых, где он так ловко наладил хищение урановых ломов с последующей перепродажей. Следить за кораблем не потребовалось, советник признался, что вступил в контакт с островными пиратами, так как те давали хорошую, самую лучшую цену. Горцы с их шаманом влезли в схему случайно, но Рыскалин сразу увидел возможности, увеличил "добычу" и закрывал глаза на воровство случайных партнеров.

Готовил перехват рыбин и верных живых, способных ими управлять, но до успеха там было еще далеко, так как Марат предпочитал действовать осторожно. Но не он один загорелся жадностью, пошли слухи, обогащение на водорослях, рядовые исполнители тоже полезли, куда не надо, и в результате в Руднов прибыл "Штык", подкрепленный с тыла Желудёвым.

Никаких следов карлика-мутанта и Иван не знал, испытывать ему разочарование или облегчение.

— И ведь радел, - заметил подошедший Лисов, потирая лицо. - Прикрывая свои делишки, увеличивал благополучие города, правда, попутно еще загрязнял сверх меры. Ну, Кабан! Даже из другого города нам работы накидал большой лопатой!

— Все, все, улетаю, не бейте меня, дяденька, - в притворном испуге вскинул руки Иван.

Особая группа трудилась без сна и отдыха, вскрывая все связи и склады банды, Желудёв носился и чуть ли не пел, в общем, все работали в поте лица, включая Олесю, варившую зелья по подписанному контракту. Между делом, она читала местные любовные романы и доводила до ума ковер-самолет.

— Хорошо тебе, улетишь, а нам тут еще копать и копать, связи в Краснов и Тырнов тянутся, фабрики зомби надо проверять, особенно мяу, - но в голосе Лисова слышалась радость, а не досада.

— Странно, что этот Рыскалин не наладил поставки водорослей от нас.

— Да все он наладил! Местные решили немного монет нарубить, кстати, к слову о монетах, - Лисов залез в карман и достал мешочек. - Что нашлось из не наших денег, всякое разное.

— Так даже лучше, больше будем походить на наемников.

— Пираты?

Иван лишь пожал плечами. Его не покидало ощущение, что они влезают в какую-то глобальную авантюру, но с другой стороны - что? Сидеть у собратьев Перлора, да с Чистыми ругаться? Следовало бы еще напомнить об этих странных покупателях, кто у горцев брал утопленные ломы, но Кабанкин решил, что в союзе городов и без него разберутся.

Свое дело он уже сделал, хищения вскрыл, пусть и благодаря огромной удаче, что Олесю жадность заела и она потом сумела шамана прижать. На следы карлика проверил и в целом как-то ушло уныние, появилось прежнее ощущение, что он делает нужное и полезное дело.

— Ладно, Кабан, помрешь - так в Тырнов не возвращайся! - захохотал Лисов, пожал ему руку и ушел.

Кабанкин остался терпеливо ждать возвращения Ахмата, отправленного за едой, ведь им предстоял перелет до общины мутантов Перлора.