Детективное агентство "Штык" (2 книга)

Дело о маньяке-потрошителе (Штык 2.6)

Стоял очередной чересчур влажный и душный, по мнению Кабанкина, день, когда у ворот особняка, где располагалось детективное агентство "Штык", появилась гостья. В прошлый раз она приезжала сюда на машине с охраной, теперь явилась на обычном велорикше, который, угодливо кланяясь, помог перетащить несколько чемоданов.

— Вы помогли отцу, я помогу вам, - просто заявила Аллоя Франт.

Кабанкин смотрел на нее хмуро, понимая, что после отказа капитанской дочке можно будет сразу паковать уже свои чемоданы и улетать прочь. Отказать нельзя, но и принять - будут проблемы,

— Я не стесню вас и не создам проблем, - тихо добавила она. - Забудьте о том, кто мой отец, просто... вам же нужна помощница?

— Еще как! - горячо заверил ее Тузов, но тут же заткнулся.

— Считайте, что вы наняты, - пожал плечами Кабанкин.

— Спасибо, - еще тише ответила Аллоя.

Кабанкин еще раз покачал головой, перепроверил игольник и продолжил возиться с забором. За ней не явилась делегация стражников во главе с капитаном Франтом, Аллоя просто осталась и начала работать в "Штыке" специалисткой по связям с общественностью, как иногда зло ворчал подвыпивший Ахмат. Во время одной из грязных бурь, когда весь Либертон отсиживался по домам и укрытиям под щитами, Аллоя пришла в спальню к Кабанкину, да так и осталась там.

После этого ворчание Ахмата прекратилось и "Штык" продолжил процветать.

— Свежая газета! - впорхнула Аллоя, размахивая зеленым листом.

Двигалась она легко, уверенно. По примеру Ивана и под его руководством занялась собой и тренировками. В перерывах между работой и сном, много бегала, тренировалась, развивала ловкость и силу, попутно помогая с бесконечным обновлением особняка и училась стрелять и сражаться. Словно готовилась наняться в экипаж одного из кораблей отца, сразу в абордажную команду.

— М-м-м, - втянул воздух носом Ахмат, - и правда свежая!

Даже успел отщипнуть уголок, Аллоя попробовала стукнуть его по руке, но не дотянулась. Электроника на Вольных Островах имелась, но на полноценное технообщество Прежних ее все же не хватало, рубить деревья на бумагу не давали эльфы, но обилие магии природы выручило и в этом вопросе. Особые, новые растения, магически измененные лопухи, скрещенные с чем-то еще, стали основой "зеленых газет". На них печатали новости особой съедобной краской, так как зеленая основа тоже годилась в пищу.

Некоторые жители Либертона принципиально завтракали только газетами, среди местного населения это называлось "употреблять новости" и служило предметом некоторой зависти для жителей других островов, где не имелось возможности печатать газеты или не хватало нужных лопухов.

— Опять! - воскликнула Аллоя, едва раскрыв газету.

— Что опять? - спросил Кабанкин, появляясь из подземного лифта.

По совету Листвы и для маскировки отправки сообщений Желудёву в Тырнов, Кабанкин теперь дополнил свою разминочно-беговую программу с утра броском до маяка и прыжком в воду оттуда. Магическая шапочка смягчала удар об воду, Иван потом плавал и нырял, в финале вылезая на берег внизу, в укромной бухте, которой пользовались Прежние. Разминка, обсыхание и подъем в особняк на лифте из подземного бункера.

— Еще одна жертва Потрошителя! - объявила Аллоя слегка дрожащим тоном.

Сама она тоже дрожала и немудрено. Газеты и слухи сочно живописали преступления Потрошителя, как его уже успели прозвать в Либертоне. Маньяк подстерегал жертвы и разделывал их ножами, до практически неузнаваемого состояния, после чего скрывался, не оставив следов. Стражники и банды (те же стражники, но для «своих» территорий) искали и не могли найти маньяка, преступления продолжались.

— Знаете, о чем шепчутся в Либертоне? – вдруг спросил Тузов.

— Не знаем, но уверены, что ты нам сейчас расскажешь, - с зевком сообщила появившаяся Олеся.

— А вот и не расскажу!

Олеся только фыркнула бегемотиком, зачавкала фруктом, просыпаясь на глазах. Сержант Глобер, почти что нянька Аллои, не оправдал ожиданий и тоже оказался не избранным, получил отставку и теперь Олеся опять находилась в поиске нового принца на белом пегасе.

— Ладно, уговорила, красотка! – воскликнул Тузов.

— Какой ты слабовольный, Ахмат, - качнула зеленоватыми прядями волос Листва.

За время пребывания на Вольных Островах, волосы ее все сильнее наливались зеленым цветом. От прежних бледно-зеленых прядей добрались уже до цвета сочной листвы, как им, наверное, и полагалось, ведь именно от них и шло прозвище Олеси.

Сама она тоже наливалась магической мощью.

— Да, я слабоволен! Не могу устоять перед красивыми женщинами! Отшлепай меня! Прижми к груди! Посади под свой каблук или юбку! – театрально взвыл Тузов.

Кабанкин только вздохнул и собрался уходить, когда Ахмат, увидев, что теряет аудиторию все же продолжил.

— Дух Первого Капитана вернулся! – зловещим шепотом провозгласил карлик.

— Что? – ахнула Аллоя, роняя газету.

— Что? – едва не подавилась свежим фруктом Олеся.

Кабанкин только хмыкнул скептически. Легендарный Первый Капитан, по его мнению, являлся просто выдумкой местных, выдумкой, на которую было так удобно валить все подряд и сочинять небылицы.

— Он вернулся-я-я-я-я! – взвыл Ахмат, кружась в кресле и взмывая под потолок. – И теперь мсти-и-и-ит обидчикам! Разит их призрачными ножами! Пожирает живую плоть и горячую кро-о-о-о-овь, чтобы самому обрести пло-о-о-оть!

— Ну и дурак же ты, рядовой, - беззлобно заметил Кабанкин, пока Аллоя выбегала, серая от страха.

— Да ладно, а чего она мне газету не дает? – надул губки Ахмат и тут же стал серьезным. – В городе и правда шепчутся именно об этом.

— Чушь, - фыркнула Листва. – Дух вернулся, ладно, он там что-то не доделал… к кому-то хотел вернуться, отомстить.

Она остановилась и посмотрела в сторону двери, в которую выбежала Аллоя. Месть капитану, занявшему его место, и всем родственникам? Почему тогда дух убивал кого попало?

— А твои щиты и защиты на Холме его не пускают! – вскричал Ахмат, похоже подумавший о том же. - Вот дух Первого Капитана и бесится, режет встречных и поперечных!

— Если верить всем слухам, - высокомерно отозвалась Олеся.

Посмотрела вниз и нахмурилась, движением пальца подозвала газету и углубилась в чтение, словно и не было ничего.

— Командир? – спросил Тузов, увидев, что потерял аудиторию.

— Мне теперь еще утешать Аллою, которую ты же и довел до испуга, - проворчал Кабанкин. – Вот зачем?

— Я виноват, что в Либертоне такие же дураки, что и в Тырнове и придумывают ерунду? – пожал плечами Тузов, даже не думая изображать раскаяние. – Кстати о Тырнове! Командир! Ты не поверишь, куда меня позвали вчера!

— Не позвали, а послали, - выдала комментарий Олеся, не отрываясь от газеты.

— Позвали? Для расследования?

Агентство не бедствовало, но как раз сейчас все дела закончились и, по мнению Кабанкина, именно избыток свобдного времени и вел к выдумыванию всякой ерунды и созданию проблем. Аллоя, понятное дело, испугалась за отца и его капитанство, едва не потерянное во время дела об острове сокровищ. Хм, подумал Кабанкин, заняться этой историй с духом, и Аллоя успокоится, и сотрудникам дело.

— Нет, для ремонта! Все знают, что у меня золотые руки! – помахал ими Тузов.

— И ноги, - донеслось язвительное со стороны газеты.

— Ноги у меня просто бриллиантовые, - не согласился Ахмат и помахал и ими тоже.

Коротышечными десятисантиметровыми ухоженными ножками, на которые он чаще всего и ловил женщин. Кабанкин знал, что о своих ногах Ахмат может говорить часами, как Олеся о зельях и магии, и поэтому поспешил вернуть его к прежней теме.

— Тебя позвали для ремонта в город? Не привезли сюда?

— Да! Крупная техника, которую сюда не привезешь! В «Нирысо»! – горделиво объявил Тузов.

Вот это привлекло внимание Олеси, и та выглянула из-за газеты.

— В ресторан? – уточнил Кабанкин.

Модный, недавно открывшийся ресторан "Нирысо", сокращенное от "Ни рыба, ни мясо". Просто натуральной едой на островах было никого не удивить, и открывавший ресторан постарался, раздобыл нескольких кухонных роботов, готовивших прямо на глазах у посетителей, да еще и по рецептам Прежних.

Название тоже отсылало к Прежним и их поговорке, про рыбу и мясо, мол, не используем их, только другие ингредиенты и всякие там искусственно созданные штучки. Для этой цели в «Нирысо» установили несколько синтезаторов и чанов для выращивания белковой массы, прямо как в союзе городов. Только там это была обыденность, а здесь экзотика.

Открыться им негласно помогал как раз капитан Франт, после решения Аллои переехать и разговоров с Кабанкиным и остальными о Тырнове и прочих городах. До полноценного союза было еще далеко, но Франт сделал первый шаг, решил рискнуть и расширить количество техники, начать сближение двух союзов.

Хотя бы в виде ресторана.

— Да!

— Они не смогли что-то починить, а ты смог и попутно окунулся в атмосферу Тырнова?

— Да!

— Ахмат, я всем сердцем люблю союз городов и родной Тырнов, и готов жизнь за них отдать, - сообщил ему Кабанкин, откидываясь в кресле и складывая руки на животе. – Когда мы здесь закончим и вернемся, я подам заявление с просьбой восстановить меня в «кислороде», чтобы и дальше защищать наши города. Но я никогда, ни разу за дни на Вольных Островах, не вспоминал с ностальгией нашу синтетическую еду, все эти сопли и переработанные опилки пополам с дерьмом.

— Да ну тебя, командир! – взмыл к потолку Ахмат. – Чтобы я звал тебя поесть синтоговна? Ха! У них там чаны для производства мяса и рыбы барахлили, и все местные специалисты обосрались…

— Прямо в этот чаны, - подала злую реплику Листва. – А нашему карлику понравилось!

— Лейтенант!

— А я справился! Что, не ожидала такого? И теперь у меня, помимо оплаты, есть два приглашения туда, на лучшие места! Хотел позвать Олесю, но раз она такая злюка, говорю тебе, командир – пойдем туда сами! Еда там просто м-ма! Никто не сравнится из местных! Техника Прежних, чистые продукты и магия, это просто взрыв наслаждения во рту! Я хотел, чтобы Олеся его испытала…

— Твой взрыв маловат для меня.

— Ты ж даже не пробовала!

— Олеся, хватит, - нахмурился Кабанкин. – Это уже выходит за границы ваших перепалок.

— Я знаю, - отозвалась Листва, откусывая еще часть газеты.

Все остальное вдруг вспыхнуло и осыпалось пеплом, который тут же подхватил ветерок и унес прочь, куда-то в сторону теплиц Олеси.

— Этот дух первого капитана убил мага. Разделал и вырезал ему все внутренности, - тон Олеси был ледяным.

— Мы так и не нашли следов контрабанды зелий, сделанных из магов, - заметил Иван.

Капитан Франт тоже развел руками, мол, да, ходят слухи. но Вольные острова на то и вольные, что вокруг творится всякое. Особых льгот он "Штыку" не давал, дел не подкидывал, но информацией делился, не угнетал, не требовал вернуть дочь, и агенство процветало и работало, богатело. Также, после истории с островом сокровищ, любые намеки на ограбление особняка или попытки убрать Ахмата и Олесю с рынка ремонта и зелий прекратились, как отрезало.

— Возможно, потому что все происходит не в столице Вольных островов, - мудро заметил Ахмат. – Бочком, бочком, по окраинным островам перевозят, а мы и не знаем. А может их вообще Чистые делают!

— Да ты боишься! – уличила его Листва.

— Кто? Я? Ничуть. Просто дрожу в предвкушении ужина со взрывом наслаждения во рту!

— В чьем?

— Если захочешь, то в твоем! – огрызнулся Тузов.

— Хватит! – повысил голос Кабанкин, поднимаясь.

— Мы должны заняться этим делом, - заявила Олеся. – У нас все равно затишье!

— Мы? – спросил Ахмат.

— Я займусь им одна, в ущерб зельям и магии! Все, кто трусит, могут сидеть дома, под защитой моих щитов!

— А раз ты будешь сидеть дома, то давай приглашения, - отобрал их у Ахмата Кабанкин.

— Командир!

Иван ничего не ответил, пошел искать Аллою, благо тут не требовалось особых навыков. Больше всего Аллоя любила сидеть на смотровой площадке на самом верху, откуда открывался дивный вид на море, маяк и часть Либертона, включая Капитанский холм.

— Это ведь не может быть дух первого капитана, мечтающий убить отца? – спросила Аллоя, когда Кабанкин еще только поднимался.

Он мог бы подкрасться бесшумно, но не стал этого делать, наоборот, скрипел ступеньками и шумел. Аллоя сидела спиной к лестнице и, кажется, только что утирала глаза. Словно вид Варравы, подстригающего кусты в саду (бывший стражник и нынешний сторож особняка с удовольствием занимался садоводством), доводил ее до слез.

— Не знаю, - честно ответил Иван. - Сомневаюсь, по правде говоря. Дух - это сильнейшее желание завершить какое-то дело, и останься он от первого капитана, то давно бы уже проявил себя.

— Да? – подняла на него заплаканное лицо Аллоя.

— Да, - Кабанкин присел рядом.

Не то, чтобы он клялся хранить верность Ирине Кисель, но эта жизнь с Аллоей иногда вызывала в нем ощущение неловкости. Словно не Аллоя пришла к нему, а он обманом затащил ее в постель.

— Олеся – мастерица магии, метресс с большой буквы М, кроме шуток, и если уж она говорит что-то о магии, то так оно и есть. У нее, конечно, много своих проблем, но видела бы ты ее раньше!

— Да?

— Чистые сделали бы ее своей императрицей, и она безжалостно бы вычистила их ряды. Все, кто не маги, не люди, а уж инвалиды так вдвойне! Нравы магических общин… неважно. Важно то, что она разбирается в магии и, если это и правда дух первого капитана, Олеся с ним разберется. Узнает, что его держит, и разберется, или изгонит и уничтожит.

— Я, - вздохнула Аллоя. – Я понимаю... но мне страшно за отца, вдруг это опять происки врагов?

Кабанкин озадаченно потер подбородок. Ведь Франта собирались сместить, только чудесное нахождение острова сокровищ спасло капитана. Те, кто хотел его сместить, никуда не делись, неужели они устраивали убийства, чтобы опорочить капитана? Почему тогда убивали горожан, а не эльфов? Или это Чистые опять взялись за старое, начали раздувать новую страшилку - прикрытие своих операций?

— В общем, мне надо выйти в город, - еще глубже вздохнула Аллоя, отводя взгляд.

— Нам, - добродушно поправил ее Кабанкин, протягивая приглашения. - Нам надо выйти и разобраться с этой историей.

— О! Про «Нирысо» столько писали в газетах! – оживилась Аллоя.

Уставилась на Кабанкина, страхи за отца явно сменились возбуждением и мыслями о романтике, приглашение в ресторан, как у Прежних, а там может и попросят о замужестве, кто знает? Иван знал, что не попросят и знал, что Аллоя читает многовато любимой литературы Олеси, но, как и в прошлые разы, заговорил о другом.

— Ты могла бы побывать в нем с отцом.

— Могла, но сколько можно держаться за отца? - отмахнулась Аллоя. - Вот он пропал и пришлось действовать самой.

Что же, это объясняло ее явление в агентство с заявлением, мол, останусь у вас.

— "Нирысо" как начало расследования - хорошо, ведь ты же не боишься призраков? Ой, извини! – Аллоя закрыла рот руками. – Глупость сказала, глупость, я же видела, как ты сражаешься!

— Кто не боится, тот долго в отряде не живет, - с легкой печалью ответил Кабанкин. – Кто не в силах справиться со страхом, тот тоже там долго не протянет. Разумно опасаться нужно всегда, и кто не в силах удержаться в границах разумного, тоже там долго не живет.

— Расскажешь? За ужином в ресторане?

— Расскажу, - пообещал Кабанкин.

Грязь, кровь и дерьмо пополам со смертью, но Аллоя, похоже, до сих пор считала, что все это романтично. Ужин в ресторане, разговоры и прочая ерунда в стиле Прежних, аж щеки раскраснелись в предвкушении. Впрочем, пусть, решил Кабанкин, главное, что она отвлеклась от истерики из-за этой выдумки про дух первого капитана.

— Наденьте, - протянула Олеся им какие-то шарики, с продетыми в них шнурками.

— Глаз? – изумился Кабанкин.

— Ненастоящий, - свысока пояснила Олеся. – Такие используют иногда, чтобы шпионить удаленно.

— Метресс, вы будете следить за нами? – изумилась Аллоя.

— Живые вечно думают глупости о магах, что тем интересна их жизнь! Знали бы, они, как утомительно это и как потом болит голова! Проще убить или зачаровать на вечную службу, чем подглядывать вот так, но кто бы об этом думал?

— Тем более, что у них в общине не было запрета на подглядывания, - влез Ахмат. – Это так вышло, потому что подглядывать магически тяжело или вам просто было все равно?

Олеся вдруг задумалась, а Кабанкин повертел в руках шарик глаза, испытывая странное желание примерить его к глазнице.

— Неважно! – объявила Олеся, взмахивая посохом. – Все равно я не собираюсь подглядывать! Если вдруг что-то случится, просто раздавите его в руке!

По мановению посоха появился ковер-самолет, и Олеся воспарила на него. Метлы и летающих лошадей она почему-то принципиально игнорировала, отдавая предпочтение коврам-самолетам. Ахмат пристроился в хвост, словно к мотоциклу и они улетели в сторону Либертона. Листва собиралась проводить какие-то магические измерения и наблюдать с воздуха, в надежде найти этот самый дух Первого Капитана.

— Я что-то нервничаю, - сказала Аллоя, садясь в коляску мотоцикла.

— Так всегда бывает, - отозвался Кабанкин равнодушно. – Радуйтесь, что у вас тут апокалиптиков нет.

— До сих пор поверить не могу, что где-то могут существовать такие живые, - покачала головой Аллоя. - Расскажи мне еще о них, Ваня, как их полностью?

— Секта свидетелей апокалипсиса, - мрачно обронил Кабанкин.

Магия и растительные масла заменяли тут технические части и топливо. В чем-то это даже шло на пользу, меньше ломалось и ездили все тише, не носились, как Прежние, выпучив глаза. По дороге в Либертон Иван рассказывал еще о секте, Аллоя ахала и ужасалась, качала головой, восклицала, что это уж точно страшнее любого духа.

— Как-то странно пусто, - заметил Кабанкин, когда они достигли «пригорода».

Вечером Либертон оживал, когда спадали жара и духота, ветер с моря оживлял все и всех. Теперь же на улицах было меньше живых, машин, зверей, шуточек, криков, торговцев, словно город вымирал. Кабанкин замедлил скорость, подозревая какой-то подвох, и тут же поплатился за это.

— Купите! Купите! – помчался рядом какой-то босоногий паренек. – Надежный амулет! Отгоняет любых духов!

— Любых? – спросил Иван, не поворачивая головы.

— Любых! – паренек ловко сманеврировал и оказался с другой стороны, начал совать Аллое амулет.

— Мне не нужно отгонять духа, - отпихивалась Аллоя.

— Он нападет! Зарежет! Вырвет кишки!

— Это не по кодексу капитанов, отец никогда бы так не поступил!

Парнишка споткнулся, упал, рассыпая амулеты, и уставился в каком-то восторженном ужасе на Аллою. Кабанкин затормозил, готовый сорваться с места в любую секунду. Был ли во времена Первого капитана кодекс? Сомнительно, странно, что этот кодекс вообще появился на свет, но сейчас Кабанкин не стал заострять на этом внимания.

— Так что, это из-за Потрошителя и слухов? – спросил он.

— Вы разве не слышали? – подскочил паренек. – Убит еще один маг, шаман – заклинатель духов! Цверги ставят специальные фонари, сюда плывет целый флот владык леса! Купите амулет, пока не поздно!

— А если не купим, то из подворотни выйдут два здоровяка и спросят, чего мы обижаем ребенка?

Лицо паренька исказилось, он даже метнул взгляд туда, где действительно прятался, ну, пытался, как мог, здоровяк с оружием. Что-то из новодела, на магии природы.

— Мастер Кабан! – взвизгнул паренек. – Мы бы никогда!

Иван только покачал головой и покатил дальше, ощущая взгляды, направленные в спину. В бок, впрочем, тоже.

— Ты же мог перестрелять там всех на месте, - заметила Аллоя.

— Мог, - согласился Иван.

Он снова замедлил мотоцикл, глядя на новый фонарный столб. Свет из него шел – мерцающий? Явно какие-то магические детекторы с магическими же лучами против духов. В Тырнове дома представляли собой автономные комплексы, способные защищать жильцов даже в случае падения щитов, а здесь?

Кабанкин увидел свежие рисунки на дверях и стенах, какие-то самодельные печати.

— Это потому, что твое прозвище в отряде очистки было Кабан? – не унималась Аллоя.

— Это тоже считается романтичным? – проворчал Иван в ответ.

Опустевшие улицы и, на контрасте, битком забитая площадка возле «Нирысо». Словно живые спешили наесться вкусного перед смертью от призрачных рук разъяренного духа. Или заедали тревогу, такое Кабанкин тоже видел несколько раз.

— Простите…

— Прощаю, - бросил Кабанкин, протягивая приглашения.

Широко раскрытые от удивления глаза, и они раскрывались все шире и шире, по мере взглядов на Кабанкина, а затем на Аллою. Явно какая-то мутация или примесь эльфийской крови, подумал Иван, оббегая взглядом видимую часть ресторана. Ничего особенного, легкие мутации тут встречались часто, чаще чем в Тырнове, зато тяжелые попадались реже.

В "Нирысо" действительно жрали, не ели, а жрали, заедая и запивая страх.

— Метресс Листва появится чуть позже? – почтительно поинтересовался встречавший.

— Возможно, - уклончиво ответил Иван.

Их проводили в одну из дальних кабинок и оставили наедине, мол, выбирайте, что будете заказывать. Запахи вокруг стояли… синтезаторные, а взгляд в меню вызвал у Кабанкина ностальгическое искривление лица. Синтетический самогон на грибах и опилках, во рту появился тяжелый обжигающий и металлический привкус.

— Не буду спрашивать, откуда такие познания в моей биографии, - заметил Кабанкин, - Глобер проболтался, да?

— Да, - ответила Аллоя с легким лукавством.

Наверняка и с Вольных островов бежали в союз, только все это относилось уже к области политики, и ее Кабанкин старался избегать, хотя зачастую не получалось. Жаль, что эти беглецы не вступали в «кислород», тогда он возможно оказался бы лучше подготовлен к местным условиям и проблемам. Неважно.

— Впрочем, ты и сам упоминал, - добавила она.

— Да? - слегка изумился Кабанкин, но слегка. - Ладно.

— Интересные у вас там места, - завела прежнюю песню Аллоя, - хотела бы я на них посмотреть вживую, а то максимум, что видели - технику, доставленную втридорога контрабандой.

— А пытались ли Чистые заполучить эту технику? – задумался Иван.

Знал ли о том Желудёв? Да наверняка знал, контрабанда появилась не вчера. Но вот кража секретов союза окольными путями? Пожалуй, это следовало отметить в отчете, пусть в Тырнове поломают головы.

— Чистые предлагали Совету Капитанов союз, - вдруг ответила Аллоя.

— Против союза городов? - насторожился Иван.

— И эльфов, - кивнула Аллоя, глядя внимательно на Кабанкина. – Предлагали очистить и тех, и других, взять технологии, магию и Руины, специалистов и зажить по-новому, без подчинения другим. Подчинить себе Парсан, за счет магии природы, и подчинить их тоже, завоевать все Пенное море и береговые поселения. А когда Совет отказал, начались войны с Чистыми и те решили действовать исподтишка, все равно взять, что хотели, только втайне.

— Ого, - вырвалось у Ивана.

Затем их прервали, принимали заказ и Кабанкин все бросал взгляды, словно пытался увидеть их кухню через стены. Роботы и техника там, тоже контрабанда из союза городов или все же официальные поставки? Поэтому Ахмат так ловко и быстро с ней управился?

Некоторое время они ели молча, Аллоя все смотрела в тарелку, словно не находила слов или винила себя за все прошлые события и решения. Следовало вообще-то думать о деле - Потрошителе, извиниться за Тузова, насладиться «выходом в свет», как это называли Прежние. При этих словах Кабанкину всегда представляло, как Прежние сидели по своим темным подземным бункерам, а затем выходили на свет и радовались, что живы не только они, но и соседи.

— Раз уж мы заговорили о политике, - сказал Иван, прислушиваясь к звукам из зала.

Самое время явиться кровожадному духу первого капитана, не так ли?

— Насколько эльфы влияют на нее? Понятно, что они дети природы и владыки леса, но ведь влияют же на Совет?

— Эльфы, - взгляд Аллои будто затуманился. – Они странные, очень странные, и кажется, что им безразличны дела живых вокруг, а затем они вдруг впадают в ярость и мстят, убивают страшно и тут же спокойны, или плачут, смеются, общаются, но тоже как-то странно.

Все, как объясняла Олеся, подумал Кабанкин. Для постоянных контактов - цверги, в остальном - дети природы, но понимающие, что живых вокруг нужно немного осаживать, иначе чистоты не будет. Он опять вспомнил ту историю с попытками добыть секреты мяу, и рассказы, что южные пираты скупали лучший урановый лом.

Сколько в этом было влияния эльфов с их неприятием "грязи" и желанием очистить природу вокруг, а сколько инициативы самих пиратов? Чистые! Могли ли они скупать тот лом, притворяясь пиратами, чтобы дать ложный след? Могли, как могли и применить уран и прочую технику, чтобы отравить и уничтожить эльфов, заполучить их источник и магию себе, для той же очистки, но на свой лад. Перебить местных магов на зелья, чтобы давать слабенькие магические способности своим сторонникам, но в первую очередь ослабить именно Вольные острова?

Версия, мрачно подумал Кабанкин

— Я думала, что вы прилетели сюда изучать эльфов, - простодушно добавила Аллоя.

— Мы приехали сюда случайно, и потому что Олесе вздумалось поискать тех, кто переводит магов на зелья.

— Но ведь мет... Олеся так никого и не нашла!

— Вот именно. Следовало бы двигаться дальше в поиских, но мы как-то уже обжились и еда здесь отменная. Если она не изготовлена, конечно, в чанах, - добавил Кабанкин, поморщившись, - и синтезаторах.

Поиски, гм, ведь с самого начала подозревали Чистых и собирались задержаться в общине мутантов, у Перлора.

— Разве ты не привык к такому в отряде очистки?

— Именно потому, что там мы просто ели все, что было, я сейчас ценю хорошую еду, - усмехнулся Иван. – И говорю, что острова и города могли бы дополнить друг друга.

— Тебе надо стать капитаном! – вдруг загорелась Аллоя.

После слова «капитан», похоже, вспомнила о слухах и причине прихода в ресторан, и слегка помрачнела.

— Я и так уже целый майор, - пошутил Кабанкин. - Пусть даже и бывший.

Уровень шума снаружи повысился, словно началась драка.

— А мог бы стать настоящим капитаном, у тебя есть все задатки!

— Тебе не кажется, что это уже заговор за спиной твоего отца? - полушутливо спросил Кабанкин.

Аллоя не успела ответить или развить тему про широкую спину любимого мужчины (Кабанкин все это слышал неоднократно, пусть и не от капитанской дочки), так как Иван вскочил. Снаружи стреляли и применяли магию, и в ресторане это тоже услышали, после чего резко вспыхнула массовая паника.

Вместо того, чтобы сбиться вместе и защищаться, посетители рванули наружу, снося окна и двери, и не слушая возгласов о том, что они не заплатили. Паника усугублялась криками о духах и убийцах, Кабанкин отчетливо услышал, как в самом ресторане несколько раз выстрелили и применили холодное оружие, словно разделывали мясную тушу.

Одной рукой он вжал Аллою в пол, сам присел рядом, готовясь стрелять. Обошлось, им досталась дальняя кабинка, здесь не было выходов и в эту сторону никто не бежал, наоборот, удалялись прочь. Показав жестами, что надо лежать и молчать (Аллоя почему-то вдруг покраснела), Иван бесшумно сдвинулся к выходу и выглянул наружу.

— Что там? - тут же спросила Аллоя.

— Как обычно, - дернул щекой Кабанкин.

Вышел уже открыто, ощущая всю гамму запахов разгромленного ресторана, приправленную нотками крови и смерти. Кто-то с кем-то свел счеты и пристрелил в спину, кого-то затоптали или раздавили о стену. Растоптанные блюда и разбитая посуда, кто-то упал на острые осколки тарелок и истекал кровью.

— Пожалуй, версию о духе первого капитана, ищущего мести нынешнему, можно отложить, - пробормотал Кабанкин под нос, глядя на тело, которое высматривал с самого начала.

Ему не послышалось, здесь действительно разделывали тушу... человеческую. Судя по мантии и шляпе, маг, судя по знакам на одежде, один из команды капитана Франта. Стрельба снаружи - загоняли маньяка? Но тот успел вбежать в ресторан против потока живых, выбегающих наружу, виртуозно разделал мага - ножами? - и скрылся, не оставив следов?

Маг, судя по положению тела и следам вокруг, не ожидал атаки или не заметил ее, в общей суматохе. Получил удар в спину и после этого уже не смог ничего наколдовать. Никакого следов применения огнестрельного или энергооружия, магии, только холодное оружие - тесаки? Мачете? Скупые, меткие удары, нечеловеческая сила и вырезанные органы, так что Кабанкин, не колеблясь, сдавил амулет Олеси в кулаке и раздавил его.

Заряд магии обдал его руку холодком и исчез.

— Недоработка, - хмыкнул Кабанкин, продолжая изучать "место преступления".

Их тут было несколько, конечно, убийства и просто затаптывание толпой, наверняка случились еще кражи, но с этим всем могли разобраться стражники. А вот следы Потрошителя!

— В чем именно? - раздался голос Листвы за спиной.

Ковер-самолет свернул края, втиснулся вместе с ней в проем окна. Затем появился Ахмат со сканером в руке.

— Вон там была вспышка магии! - донесся голос издалека.

— О, сейчас командира обвинят в убийстве! - весело воскликнул Тузов, подлетая ближе.

— Я ожидал чего-то вроде мгновенного появления на месте, - ответил Иван Олесе.

— Слишком много магии и проблем, все улики..., - взгляд ее упал на жертву маньяка и глаза засверкали.

Она слетела с ковра, зависла над телом, словно собиралась его разделывать и дальше. Со стороны кухни донесся металлический лязг, грохот, потянуло паленым. Одна из дверей висела на створке, похоже, тоже выбитая толпой, виднелись чьи-то ноги на полу.

— Заказ готов! Готов! - механический голос.

— Электронные болваны, - хохотнул Тузов. - Теперь меня опять пригласят чинить их и дадут еще приглашения и все повторится снова!

— Если нас не расстреляют на месте, - ответил Кабанкин, опуская руку с оружием.

Секунду спустя появились стражники, с оружием и магическими жезлами наперевес. Жезлы работы цвергов, в основном, как и фонари снаружи, которые были не фонари, а обнаружители Потрошителя, отметил Иван. Стало быть, они засекли что-то, Потрошителя пытались поймать и в результате только дали ему возможность совершить преступление прямо в толпе.

Происходи дело в Тырнове, кто-то или что-то да попало бы на камеры, но не здесь. Только если найти живых свидетелей, расспросить и сопоставить, и никто не стал бы тут тратить недели и месяцы на подобное. Зачем, если вот они, преступники, застигнуты с поличным прямо на месте преступления!

— А нас-то за что? - искренне удивился Ахмат, бросая веселые взгляды в сторону Аллои.

— Вы должны понимать, как подозрительно все это выглядит, - заявил лейтенант Мацвей.

В габаритах он уступал сержанту Глоберу, но все равно, Олеся нет-нет, да подкручивала зеленый локон.

— Прекрасно понимаю, - отозвался Кабанкин.

— Да? - нахмурился Мацвей.

Белесые брови странно выделялись на загорелой до черноты коже. Белые волосы на голове смотрелись так, словно выгорели до ломкого хруста, тронь и все рассыплется.

— Да, мы же детективное агентство, - без тени улыбки ответил Кабанкин. - Немного разбираемся в уликах и сценах преступления, и как они смотрятся со стороны.

— Это еще один довод против вас! - важно заявил Мацвей, вскидывая палец. - До сих пор мы не могли найти следов, словно кто-то их умело скрывал.

Иван только кивнул, так как в этом имелся смысл. Случайный выход в ресторан - но сошлось все так, словно кто-то задался целью подставить "Штык". Присутствие Аллои придавало особого оттенка, дочь капитана, владыки Либертона, да еще и влюбленная в Кабанкина, готовая помочь в заметании следов, и так далее.

Сокрытие улик, паника в Либертоне, удар по репутации капитана, якобы покрывает дочь и так далее.

— Тогда почему сейчас мы так открыто подставились? - полюбопытствовал Иван.

— Это одна из причин, почему мы мирно беседуем, потягивая сок, а не занимаемся пытками и допросами, и прочими не слишком приятными делами.

Вторая причина сидела чуть поодаль и с мрачным видом высасывала мякоть из огромного персика, размером с голову Ахмата. Сам Ахмат висел в воздухе и тоже потягивал сок с мрачным видом. Не потому, что его заботили вырезанные из мага органы, нет, Ахмат никак не мог решить, сколько содрать с "Нирысо" за ремонт, чтобы не разорить заведение.

Лейтенант Мацвей не скакал козликом вокруг дочери своего капитана, но едва увидев ее, сразу убавил накал.

— Странно все это выглядит, - поделился Кабанкин своими подозрениями. - Только мы решили присмотреться к этому делу, как вдруг оказываемся в компрометирующей ситуации. Сколько было облав и предосторожностей, но ни разу Потрошитель так и не попался. Словно у него есть сила предвидения, предчувствия будущих опасностей или даже просто магия, позволяющая заглядывать в будущее.

— Магия?

— У Прежних не было такой техники, иначе они предвидели бы конец света.

Лучше бы вместо постройки массы техники и секс-кукол, они предвидели, конечно, и отменили, но что толку мечтать о несбыточном?

— Стало быть, Потрошитель обладает магией?

— Я этого не говорил, - покачал головой Кабанкин.

— Не шутите со следствием!

— Да какие уж тут шутки. Мы все равно собирались разобраться, а теперь уж точно не бросим это дело.

— Что вы хотите сказать?

— Что мы займемся расследованием.

— И сумеете еще лучше скрывать улики против себя?

— Если бы мы творили это, - вздохнул Иван, - и не оставляли улик, то, с чего бы вдруг сейчас выдали себя?

Его не покидало дурное, тошнотворное предчувствие. Кто бы ни подставил их, сделал он это мастерски. Куда ни кинь, всюду подозрения, расследовать им не дадут, раз они теперь подозреваемые, и что дальше? Бежать с островов?

Впору было заподозрить, что сами капитанские это и организовали!

Но зачем?

Вернуть Аллою отцу, не вызывая подозрений.

Но вообще очень смахивало на то, что творили Чистые, маскируясь под "проклятие призраков".

— Кто мог работать так чисто, без улик? - спросил Кабанкин и сам же ответил. - Чистые.

— Что? – изумленно переспросил Мацвей, затем припомнил дело с особняком и задумался.

Сам Кабанкин опять думал о том, как сержант Глобер первым делом вспомнил именно этого лейтенанта, когда речь зашла о спасательной экспедиции на остров сокровищ. Может и не блистал умом, но зато верный и преданный, самое то отправить его на дело, способное опять подорвать репутацию Франта.

Мацвей, осмыслив версию "может быть Чистые" перестал вытягивать русалку на сушу и направил свою энергию в новое русло. Впрочем, даже не будь с ними Аллои, предъявить агентству (в теории) было нечего, кроме нахождения в "Нирысо", когда все случилось.

— Мне не помешал бы ваш опыт, - заявил Мацвей, бросая взгляды на капитанскую дочку. - Не возвращайтесь пока в свой особняк, хорошо?

— И не собирались, - ответил за всех Иван. – Тоже будем искать маньяка-потрошителя.

— Отлично! - обрадовался Мацвей и они обменялись крепким рукопожатием.

— Итак? Версии? Идеи? Предложения?

— Мага разделали на органы. Виртуозно. Без грана магии, - Олеся мрачно чеканила каждое слово. – Это они.

— Кто? – встрепенулась Аллоя.

— Те, кто похищает магов, чтобы разделать их и сварить запрещенные зелья.

— Зелья?

— Да!

— А вы варите зелья, - простодушно заметила Аллоя.

С небес грянула молния, правда рассеялась, не долетев до земли. Зеленые волосы Листвы встали дыбом, а сама она взлетела, увеличиваясь в размерах.

— Ой-ой, - зевнул Ахмат, - не видел такого, со времен последней крупной ссоры с несостоявшимся мужем. Кто же это был, такой крупный, военный, имя еще на Г начиналось?

— Я-я-я-я-я, - зубы Аллои стучали, она крепко прижималась к Кабанкину.

— Лейтенант Листва, отставить уничтожение мира! – крикнул Иван.

— Она! Посмела!

— Я лишь хотела сказать, что вы в них разбираетесь лучше всех!

Как ни странно, это подействовало, и Олеся остыла, опустилась, все еще искрясь от магии.

— Да, разбираюсь, - заявила она. – И знаю, что можно сварить зелья, которые дадут принимающему силу мага! Того мага, из органов которого сварили это зелье. Это недопустимо! Преступно! Тех, кто творит такое, нужно уничтожать на месте! Если не получится самой, то поднять все магические общины, от Парсана до севера!

— Такого Вольные острова точно не переживут, - миролюбиво заметил Кабанкин, - поэтому давайте попробуем обойтись своими силами. Итак, убийца магов, а что насчет обычных местных жителей?

— Возможно, его метод определения сбоит!

— Значит, надо подставить ему дипломированного мага, - невинным тоном подсказал Ахмат. – Такая мысль приходила тебе в голову, раз везде их убийцы мерещатся?

— Не мерещатся, - величественно отозвалась Олеся, - а я выдвигаю предположения, полные разумной осторожности. И да, в кои-то веки в твоей карликовой голове родилась по-настоящему большая мысль! Я готова, выйти и подставиться.

— Хорошо, - кивнул Иван. – Проверим ловлей на живца. Что еще?

— Нужно проверить стражу, - добавил Тузов. – Вполне возможно, что они и выдают информацию убийце, сами того не подозревая.

— Здесь будет не так просто, кто же в таком признается добровольно? - задумался Кабанкин. - Разве что приказать им?

Он бросил взгляд на Олесю, та равнодушно пожала плечами.

— Капитан может и одобрит в интересах дела, но не будем пока портить наладившиеся отношения, - решил Кабанкин, немного подумав. - Зайдем с привычного угла, получим информацию о прошлых преступлениях, сопоставим места, жертв, кто и что, может и потянется ниточка. Магия не применялась, сканер показал, что его убили ножом?

— Да.

— В этом есть особый смысл, - вдруг заявила Олеся.

— В ноже?

— В убийстве без магии. Никаких искажений в теле мага, значит, зелье выйдет сильнее!

— А варка зелья – не след?

— Не след, - отрезала Олеся. – В Либертоне все слишком пропитано магией природы, чтобы можно было что-то отследить.

— Все равно надо обойти зельеваров города, - сделал себе пометку Кабанкин.

Сам он, по правде говоря, не разделял пыла и возмущения Листвы этой историей с «убийцами магов», из-за которой они вообще оказались на Вольных островах, но проверить не помешало бы. Мало ли, всплывет где-то след, потянется ниточка куда-то еще. Да и сама попытка бросить тень на «Штык» выглядела очень подозрительно.

— Вполне возможно, что мы столкнулись с другим старым врагом, - сказал он. – Карликом-мутантом.

— Что? – подпрыгнул Ахмат, чуть не выпав из кресла.

— Невозможно, - нахмурилась Листва. – Он же мертв!

— Кто это? – спросила Аллоя удивленно. - Ты мне про ничего не рассказывал!

— Почему невозможно? Помните ту попытку похитить чертежи мяу, свалив вину на русалов? Ведь им помогал кто-то из бандитов Тырнова, нашедший здесь прибежище. Здесь... но может ему помогали Чистые? Трупа карлика мы так и не нашли, а почерк очень похож. Цепь случайностей, якобы, но «Штык» выглядит виноватым, ведь мы проходили уже все это в Тырнове. К тому же крепко прищемили хвост Чистым уже здесь, есть резоны мстить.

После его слов установилась задумчивая тишина.

— Предлагаю объединить две версии! – предложил Ахмат. – Карлик и есть убийца магов! Таким образом, он пытается получить магические способности, чтобы отомстить нам! Понял, что силы мутанта мало и решил стать магом!

— Откуда тогда взялось то зелье в Руднове? – возразила Листва.

— А он его нам подбросил, чтобы заманить к себе. Что? Раз мы предполагаем, что карлик-мутант у нас способен на что угодно, то почему бы и не так?

— Чего же он тогда так долго ждал? – усомнился Кабанкин.

— Готовил, залезал в головы живым, а может даже и подчинял себе других капитанов!

Аллоя чуть вздрогнула.

— Так можно до чего угодно договориться, - указал Иван. – Не стоит воспринимать предположения, как факты, которых нам так не хватает. Итак, как обычно: Олеся – маги, мне – стража, Ахмат – слухи и банды.

— А мне? – спросила Аллоя. - Я тоже могу!

— Она может помогать мне! – тут же предложил Ахмат. – А что, карлика любой обидеть может!

— Особенно, когда у него летающее кресло и плазменник в руке, - съязвила Листва.

— Именно поэтому я и держу там оружие! Люди такие злые, - притворно всхлипнул Ахмат.

Словно невзначай выставил коротышечные ножки, но Аллоя не отреагировала, смотрела на Кабанкина.

— Давайте наоборот, - решил Кабанкин. – Олеся, ты пообщаешься с цвергами и эльфами, если найдешь их, а Аллоя обойдет зельеваров и магов, вдруг среди них уже ходят слухи?

— Нет. Не ходят.

— Значит, надо запустить, - указал Тузов, - и я этим займусь.

— Ты представляешь, какая паника поднимется? – сердито спросила Листва.

— Нет, не представляю, но маги – тоже живые и тоже хотят жить. Они поднимут такой шум, что убийца вылезет из норы или наоборот, забьется в нее и удерет!

— Наша цель – поймать его, а не разводить панику и страх, - указал Кабанкин. – Слухи оставим на потом, если все остальное не сработает. Все понятно? Тогда действуем, собираем факты и слухи, свидетелей, и потом уже на основе этой информации попробуем построить новые версии.

— А я выставлю себя приманкой, - добавила Листва.

— Это будет слишком нарочито, убийца явно не дурак и все поймет.

— Именно поэтому мне нужно будет навещать других магов поздно вечером.

В этом Кабанкин тоже усомнился. Убийца разделал мага прямо в ресторане, улучив момент, такой умелец не стал бы ждать вечера и явной приманки.

— Информация, - повторил он. – Не все же его жертвы были магами?

— Маскировка! – фыркнула Листва, поднимаясь. – Но я разоблачу и поймаю этого гада!

— Особенно, если разоблачишься сама, - поддакнул Ахмат. – Я бы точно клюнул!

— Давай лучше тебя разденем!

— Да легко, - Тузов сделал вид, что раздевается. - Но голый карлик — это так банально, в отличие от прекрасной могучей волшебницы, каких еще не знал этот мир!

Олеся лишь ухмыльнулась самодовольно.

— Тогда за дело, - поднялся Кабанкин.

На следующий день

— Ты меня не получишь, потрошитель! - орал Вандук, удирая огромными прыжками.

Он отстреливался вслепую, и Кабанкин, мчавшийся за ним, все же вскинул игольник. Всадил иголку в шею, попав в узкую щель между доспехом и шлемом, и затем еще одну. Вандук схватился за горло, развернулся, собираясь ринуться в атаку, но налетевший сверху Ахмат сбил ему порыв.

Мгновение спустя состав подействовал и у Вандука, огромного и зеленокожего громилы, подкосились ноги. Поговаривали, что он счастливчик, везунчик и любимец эльфов, за свой зеленый цвет и в чем-то Кабанкин был с ними согласен, дуб ему попался тот еще. Две иглы, при том, что каждая была заряжена магоядерной смесью производства Олеси, способной свалить с ног кого угодно живого.

Что-то там связанное с выбросами магии природы внутри живых.

— Слушай, мы всего лишь хотели задать пару вопросов, - остановился возле него Иван.

Потому что Вандук из банды "Глубоководных листьев" был одним из немногих, кто находился рядом с Потрошителем и выжил. Двух других бандитов разделали на фарш, а его почему-то пощадили. Сам Вандук уверял, что был мертвецки пьян, но все же, сканирование воспоминаний, например, могло что-то дать. Разумеется, Кабанкин не питал больших надежд, вон "Штык" тоже оказался рядом с Потрошителем и уцелел, но это не приблизило их к разгадке тайны.

— Эй, залетный, отвали от нашего друга! - прозвучало сзади.

Кабанкин, не глядя, выстрелил, сделал шаг в сторону, выстрелил еще раз и удовлетворенно услышал топот ног третьего убегающего. Вандук смотрел снизу вверх и трясся, но не от страха, так действовало зелье из игл. Тряслось и превращалось в желе, при этом подстреленный все еще мог отвечать на вопросы, хотя обычно все такие просто тряслись и плохо соображали.

— Ты что здесь делаешь? - поинтересовался Кабанкин у карлика в летающем кресле.

— Я собирал слухи, вышел на этого, - Ахмат указал на Вандука, - прошвырнулся по злачным местам, прилетел сюда, смотрю, командир, ты за ним гонишься!

— Тесен Либертон, хоть и столица, - проворчал Кабанкин.

Слишком мало оказалось тех, кто хотя бы находился рядом с Потрошителем и уцелел. "Штык", в сущности, составлял изрядный процент от общего числа таких живых.

— Нам же легче, меньше работы, - заметил Ахмат.

— Потрошителю тоже легче.

Кабанкин присел на корточки рядом с Вандуком, который все еще трясся, изображая зеленое желе.

— Я ничего не помню, сколько раз уже говорил!

— Наша метресс может опросить твою память, если ты не будешь сопротивляться.

— Буду.

— Олесе это не помеха, - добавил Тузов. - Командир, чего ты с ним возишься? Пусть Олеся его подчинит и всё! Командир?

Вандук слегка побледнел.

— Слышу. Шустрые столичные бандиты. Не думай, Вандук, что твои дружки отобьют тебя, пока мы не поговорим. Я не из стражи.

— Знаю, - проворчал Вандук.

— Чего же ты тогда побежал?

— Испугался, потерял рассудок. Решил, что за мной пришел Потрошитель.

— Ты же его не видел. Вдруг он карлик?

Взгляд Вандука перескочил на Ахмата, который горделиво надул щеки и попробовал изобразить могучие мышцы по всему телу. Дружки Вандука приближались, топая так, что их было слышно за два квартала. Определенно, банды тут состояли в сговоре с капитанскими, и вся их борьба была лишь видимостью для горожан.

Или капитанские просто не обладали нужной подготовкой.

— Он не может быть карликом, - затрясся Вандук.

— Почему?

— Удары, уж я разбираюсь в работе ножом!

Кабанкин тоже разбирался, хотя и предпочитал нечто стреляющее.

— И что с ними было не так?

— Размер, высота, сила, - перечислил Вандук. - Бил кто-то размером с меня или вас, и бил со всей силы. Сильно, точно, аккуратно, зная куда бить и ни разу не промахнулся. И угол нанесения удара.

— О, ты разбираешься в таких вещах? - удивленно спросил Кабанкин.

С чего бы рядовому бандиту задумываться о подобных вещах? Бей, как удобнее, некогда разбираться!

— Я ходил в море с капитаном Хайрамом.

— Прямо ногами по воде? - насмешливо спросил Кабанкин.

Конечно же он знал об этом суеверии, оставшемся от Прежних, мол, все кто плавает, тот тонет, как дерьмо, а кто ходит, тот не тонет, не проваливается в землю.

— На такое был способен только легендарный пират Прежних! - вдруг заявил Вандук.

— Пират?

— Ну да! Он еще говорил, что не мир принес, а меч, стало быть, грабить собрался, ну нам было до него...

— Эй, ты! - раздался крик. - А ну отвали от нашего приятеля!

Кабанкин поднялся неспешно, готовый открыть стрельбу в любой момент, но прибежавшие и сами не торопились врываться в бой. Ахмат уже держал в руках плазменник, тех же руках, которыми он раньше пытался показать, что слова Вандука сходятся с показаниями сканера.

Сильные, точные удары сверху вниз, не снизу вверх как бил бы карлик.

— Я всего лишь хотел задать пару вопросов, - миролюбиво заметил Кабанкин.

— А, ну да... эта... задавайте... да, - последовали нестройные ответы.

— Мы ничего, мастер Кабан, мы эта... думали... залетные шалят.

Если они узнали Кабанкина и сразу "сдали назад", то, чего же тогда Вандук метался и бегал? Иван сопоставил несколько фактов и пришел к нехитрому выводу.

— Кто распускает слухи, что я и есть Потрошитель?

Вандук позеленел еще сильнее, только теперь зеленый налился темнотой.

— Живые... болтают всякое..., - выдавил он из себя.

— Все как обычно, командир, - добавил Ахмат сверху.

— Ладно, - вздохнул Кабанкин, решив потом заняться слухами отдельно.

Тот, кто их распускал, вполне мог быть самим Потрошителем или кем-то, действовавшим по его заданию.

— Так что с капитаном Хайрамом?

— В море случались поножовщины, приходилось разбираться, - пояснил Вандук, - я участвовал в нескольких расследованиях.

Кабанкин задал еще несколько вопросов, размышляя о том, стоило ли звать Листву для просмотра памяти или подчинения.

— Прими, - протянул он пилюлю, нейтрализующую действие зелий Олеси.

— И в следующий раз не бегай от нас, только упадешь уставшим! - добавил Ахмат.

Никто так и не напал со спины, хотя Иван ощущал спиной взгляды. Не только бандитов, но и горожан, за ними наблюдали, но ничего не делали, желающие нападать на него спины перевелись здесь также быстро, как и в Тырнове. Нет, даже быстрее, оружие тут пускали в ход чаще, а лечение Олеси действовало лучше.

Также, на месте "происшествия", появились и стражники, со знакомым лейтенантом.

— Что-то нашли? - с затаенной надеждой в голосе спросил Мацвей.

— Пока что нет, - спокойно ответил Кабанкин. - Опрашиваем свидетелей, ищем улики и зацепки.

— Поговаривают, что вы и есть Потрошитель.

— Я? - уточнил Кабанкин.

— Все ваше агентство целиком. Что вы помогаете дочке нашего капитана или она помогает вам, - в голосе Мацвея зазвенели гневные нотки. - Покрывает ваши убийства и неудачные попытки!

— Если бы я хотел кого-то убить, то убил бы, - пожал плечами Иван. - А Олеся могла бы просто взмахнуть посохом и уничтожить весь Либертон.

— Ну, это уж слишком, - нахмурился Мацвей. - Мы пресекаем слухи, как можем, но они все ширятся.

— Как раз потому, что вы пытаетесь их пресечь, - презрительно бросил Ахмат. - Чем больше отрицаете, тем сильнее верят, а надо тоньше, тоньше действовать. Впрочем, я могу подсказать и научить, особенно стражниц.

Он подмигнул, Мацвей усмехнулся понимающе и кивнул. Лейтенант все еще не терял надежды, возлагая эти самые надежды теперь на "Штык" , мол, один раз спасли Франта, спасут и еще, найдут, разберутся, научат. Кабанкин даже задумался на мгновение, не открыть ли курсы сыска среди местных пиратов.

— Вы не Потрошитель, конечно, - добавил Мацвей, - но кто он?

— Можно предположить, что перед нами маньяк, как в книгах Прежних.

— Почему?

— Потому что скрываться и не оставлять следов и все время быть на виду и не выдавать себя, это разные вещи, в социальном смысле, - пояснил Иван. - Если предположить, что перед нами живой, способный и на то, и на другое, это потребовало бы адекватности и интеллекта, и убийства...

— Что?

— Он бы убивал на разных островах и в разных городах, без каких-то особых предпочтений, и затем, скажем, наслаждался бы видом бесплодных попыток найти его.

Несмотря на условную регистрацию по прибытии, Вольные острова оставались вольными и в этом смысле. Въехал, вылетел, вернулся на дирижабле, уплыл кораблем, прилетел на метле, поди найди и сопоставь! Все это создало бы проблемы, убивай Потрошитель и на других островах, но он действовал только в столице. Не оставлял улик и зацепок, но убивал только в Либертоне и не прекращал убийств, несмотря на усиленные розыски.

Один из возможных выводов - маньяк, понимающий опасность, но не способный сдержать себя.

— А здесь что-то выяснилось?

— Из представленной информации можно вывести только то, что он предпочитает полных живых. Если это действительно связано с убийствами магов и переработкой их на зелья, - небрежно заметил Кабанкин.

Как и сам Франт, Мацвей ничего не знал и не слышал о подобном. Горячо возмутился, мол, как можно бесценных магов на зелья пускать, и Кабанкин невольно подумал, что услышь это Олеся, Мацвей тут же стал бы ее новым избранником.

— Это не первое убийство мага в наших краях, - медленно произнес Мацвей.

Он провел рукой по гладко выбритому лицу так, словно подкручивал усы и это тоже выглядело немного странно.

— Но тела обычно никто не прятал, хотя и не помню, вырезали ли органы.

— Надо поднять все дела, - заметил Иван, - посмотреть, кого, когда и как убивали. Возможно, что-то появится.

— Дела-а-а-а, - последовал ответ тоном, прямо говорившим "архива у нас нет".

В то же время, было видно, что лейтенанта зацепило. Потрошитель и перевод магов на зелья, о да, отвести угрозу от капитана Франта, которому он был предан до глубины души. Раскрыть, обезвредить и самому возвыситься.

— Что есть, все сгодится, - миролюбиво заметил Кабанкин. - Любая кроха информации.

— Да в том то и дело, что нет ее, - поморщился Мацвей, будто вдруг заболел зуб. - Не сильны в расследованиях, но уж азы знаем, фильмы Прежних все смотрели!

Еще одна вещь из области развлечений - фильмов, как и секс-кукол, Прежние настрогали столько, что до сих пор всем хватало, а кому не хватало, тем из Руин регулярно привозили новинки. Иллюзионы и фильмы Прежних, благо они обычно не представляли опасности, в отличие от техники.

— В любом случае, - Иван махнул рукой. - Ахмат, ты знаешь, что делать.

— Да знаю, знаю, - проворчал карлик в летающем кресле. - И почему среди стражников так мало красивых женщин?

— Потому что они обычно быстро поднимаются выше рядовых, - ответил Мацвей.

— Так у вас есть красивые пиратки? - обрадовался Ахмат. - Быстрее, ведите меня к ним! Всему научу, всего себя отдам, все покажу!

Судя по лицу Мацвея, там были изуродованные и шрамированные женщины, если не мутантки с примесью русалов. Совсем уж страшные случаи, как и нежить, не задерживались в этой атмосфере магии природы, но и красавицы не так чтобы рвались в подобные экипажи - им и без того жилось неплохо. Просто Мацвей пока еще не знал, что Ахмат, родившийся таким и выросший на улицах, считал красивой (и достойной его тела) любую женщину.

— Как пусто, - заметила Олеся, оглядываясь, - что же, тем лучше, можно будет не сдерживаться.

— Живые попрятались, опасаясь Потрошителя, - заметил Иван, - могу их понять.

Листва только фыркнула бегемотиком, мол, надо бы наоборот, выбежать толпой и запинать маньяка!

— Разрешение у стражи я получил, - добавил он.

— Можно подумать, их кто-то раньше особо спрашивал, - еще раз фыркнула Олеся.

Вольные острова оставались вольными и в этом вопросе. Хочешь - твори магию, особо мощные ритуалы, только не обижайся потом, что живые вокруг вольны будут дать тебе по голове. Собственно, так оно и происходило зачастую, ритуалы прерывали, нарушителей казнили или ссылали на другие острова.

— Лучше не обострять сейчас, - миролюбиво заметил Иван. - Тем более, что это все же законная власть и они за нас.

— Маги — вот настоящая власть! - воскликнула Олеся, но как-то механически, без огонька.

Посох в ее руках светился все сильнее и крутился на зависть уличным фокусникам. Одновременно с этим она чертила ногами что-то на земле и светящийся след тоже превращался в хитроумную фигуру. Иван оставался за ее пределами, чтобы не мешать Олесе, и ощущал, как потрескивает воздух, переполненный энергией.

В Тырнове было бы легче, подумал он, камеры, базы, расспросы, стража и ОСГ, хотя ладно, капитанские выступали на стороне "Штыка", уже что-то. Не слишком много, ведь в Либертоне практически отсутствовали камеры, свидетелей уже опросили кого могли, да и свидетели, пожалуй, было слишком громким словом. Свидетели вроде Вандука или "Штыка", оказавшиеся рядом с местом преступления, ну что толку с такого?

— Чиу-у-у-у-у-у, - запела Олеся, варьируя тональность "У", которая становилась то выше, то ниже.

Затем она заухала, словно вдруг наступил брачный период, и воздух вокруг нее трещал и светился так, что было невозможно смотреть прямо. Не договорись Кабанкин заранее, сюда бы уже мчались машины и мотоциклы, велосипеды, летели дирижабли, метлы, пегасы, ковры-самолеты, а то и вовсе местные маги и банды пытались бы разобраться с нарушителями спокойствия. В этом Либертон тоже выступал странной противоположностью Тырнову и другим городам союза: здесь были чистые вода и воздух, еда, не налетали враги из степей и Руин, но при этом сами живые так и норовили подраться и убить друг друга.

Философия эльфов, что смерть тоже часть жизни, конечно же, способствовала всему этому.

— Шаз! Каранга! Чиу мэ негато жу! - выкрикнула громко Олеся. - Волей мага, властью жизни, силою природы и мощью Стрельца!

Земля содрогнулась от удара ее посоха, во все стороны ударила вспышка, омывшая, казалось, весь остров, не только Либертон. Иван ощутил внутри знакомое щекотание - магия природы, с помощью которой Олеся лечила его день за днем.

Сама Листва стояла в центре затухающей фигуры, вся потная и взмокшая, словно потерявшая разом десяток килограмм. Промокшая насквозь одежда облепляла ее, будто приглашая полюбоваться мощными формами, и тут же с моря налетел прохладный вечерний ветерок, спеша простудить Олесю.

— Я соприкоснулась на мгновение со всеми живыми на улицах, - пояснила Листва, встряхиваясь. - И не обнаружила ни в ком кровожадности и желания резать других, особенно магов.

— Погоди, всех живых? - недоверчиво переспросил Иван. - И ты так можешь проверить весь Либертон?

— Не весь, - педантично поправила Листва, - только тех, кто не под щитами. Доскональная проверка всего Либертона, утомительно и долго, и даже мне пришлось бы проводить ее по частям, районам. Поэтому я применила модификацию заклинания, пожертвовала точностью ради охвата, и соприкоснулась со всеми живыми на улицах, не в зданиях. Они тоже ощутили меня в ответ, да, я сделала это нарочно. Теперь эти живые знают, что здесь вот находится маг.

— Это твой хваленый идеальный способ? - изумился Кабанкин.

На его вопросы ранее, Листва лишь закатывала глаза и обещала, что все сработает.

— Конечно, - величественно ответила Олеся. - Я даже взяла контракт и теперь буду всю ночь трудиться над вот этим вот зданием!

— Всю ночь?

В глазах Олеси сияла решимость выступить мощной наживкой и приманить Потрошителя. Правда, если бы Иван заранее знал детали, он бы сделал все иначе, но теперь оставалось только работать с тем, что есть.

— Всю ночь, - ответила Олеся, осушая флакон с зельем. - Здание само себя не улучшит!

С ее-то мощью, она бы и за час справилась, подумал Иван, отступая в тень и растворяясь в ней.

На следующее утро

Он недооценил Олесю и ее готовность пожертвовать собой или веру в самого Кабанкина. Поработав пару часов, Листва устала и просто уснула прямо на рабочем месте, улучшив его магией. Со стороны все выглядело весьма невинно, но Иван отметил, что Листва успела выставить себе магическую защиту. Даже явись Потрошитель, ему пришлось бы повозиться, чтобы с ней справиться.

Но Потрошитель так и не появился.

Зато пришел лейтенант Мацвей, мрачный, как будто только вылез с самого дня Пенного моря, из грязной его части.

— Сегодня ночью разделали еще одного жителя Либертона, - сказал он без лишних слов.

— Мага? - дернула головой Олеся.

— Нет, - ответил Мацвей и достал флягу. - Но он бежал к магу, целителю Искоху, так как у него жена вдруг решила родить раньше срока.

— Телефоны вам надо, или хотя бы парные зеркала каждому жителю, - проворчал Кабанкин. - Потрошителя, конечно же, не видели?

— Нет, - Мацвей приложился к фляге и добавил простодушно. - Но хотя бы понятно, что это не вы.

Тут Иван не согласился бы, возжелай они хитроумно провернуть такое убийство под носом у стражи, то точно втерлись бы к ним доверие, сами пригласили наблюдателей, как сделал Кабанкин, а затем тихо улизнули бы под иллюзией. Олеся смогла бы и не такое, да что там и сам Иван смог бы, без всякой магии, изобразил бы для наблюдателей, как он уснул и ускользнул, оставив "себя" прятаться в тенях в нише.

Но говорить об этом Мацвею Кабанкин не стал.

— За нами следили? - нахмурилась Листва.

— Я попросил, - махнул рукой Иван, - так надежнее и безопаснее. Если не мы, то кто?

— Не знаю, - Мацвей опять приложился к фляге. - Как найти того, кого никто не видел?

Лейтенант явно рассчитывал на быструю победу и теперь испытывал приступ разочарования. Возможно, даже жалел себя, возможно, он наобещал чего-то вышестоящим, если не самому капитану Франту.

— А фонари цвергов не дали результата? - спросил Иван задумчиво.

— Преступлений стало меньше, - Мацвей все же оторвался от фляги и повесил ее на пояс.

Олеся смотрела на него задумчиво, будто производила переоценку лейтенанта.

— Но Потрошитель и не подумал останавливаться.

— Хорошо, - кивнул Кабанкин.

— Хорошо?!

— Не кипятись, лейтенант, мы отработали все очевидные версии, они не дали результата, стало быть пора обратиться к мудрости Прежних и проверить невероятные версии.

— Какие?

— Например, что Потрошитель - один из цвергов.

Глаза Мацвея стали шире блюдца, а Олеся вдруг хихикнула.

— Итак, Потрошитель только посмеялся над нами, - сказал Кабанкин задумчиво.

— Но все же посмеялся, - вид у Ахмата был очень довольный.

Похоже, нашел все-таки одноглазую пиратку своей мечты. Даже на зевающую юную девицу, принесшую им сок и тушеные овощи, не смотрел, хотя она, как раз, пялилась на Ахмата с интересом.

— Убил не мага, - Олеся ковыряла вилкой в овощах, будто вела раскопки.

— Он и раньше убивал не магов.

— Может, это просто людоед? - предположила Олеся. - Живоед?

— Трупоед? - предположил Ахмат. - Что? Разве тут кто проверял кладбища?

— Так их здесь и нет, тела идут на удобрения полей, - напомнил ему Иван. - А дома они отправились бы на биопереработку.

— Так я и говорю, - ничуть не смутился Тузов, - может, он раскапывал свежие закопанные трупы и оттуда резал мясо, кто-то это проверял?

Никто не ответил, так как, разумеется, не проверяли. Кто бы таким занимался здесь? Закопали, отдали дань природе и хорошо.

— Мясо, - продолжила развивать мысль Олеся. - Если ему нужны...

Она вдруг побледнела и выронила вилку, подхватила ее магией и вернула на стол.

— Возможно, перед нами наихудший из вариантов – оборотень, вкусивший силы мага!

— Встречал я парочку таких, - заметил Иван, - страшные враги, не спорю, но никто из них не пользовался ножами.

— Тогда у меня версий нет, - сердито засопела Листва.

— Цверги и эльфы? – спросил Ахмат.

— А, это я сказал для Мацвея, чтобы мыслил шире.

— Насколько шире? – спросил Тузов, кидая сальные взгляды на Олесю.

— Вообще без границ, но местной страже до этого расти и расти.

— При первом капитане такого не было, - важным тоном заявил Ахмат и сам же засмеялся.

— Тоже интересная версия, - кивнул Кабанкин, - кто-то из капитанских, но людей другого капитана, гостей в Либертоне, втайне желающих все же сместить Франта. Но непонятен тогда выбор жертв, мы же все видели список. Половину из них никто бы завтра и не вспомнил, как тех приятелей Вандука, например.

— А раз их помнят, то стало быть, кто-то раздувает эту историю. Все же Чистые?

— Скорее всего, хотя это пока лишь догадки, - пожал плечами Кабанкин и наколол на вилку порцию овощей, начал пережевывать тщательно.

— Тогда у нас только один выход, - почти радостно объявил Ахмат. – Собрать свою банду!

— Что? – нахмурился Иван.

— Ты, командир, возглавишь ее, будешь строг и справедлив и заодно будем действовать без оглядки на закон, раскроем все преступления, быстро выбьем конкурентов, а затем схватим Чистых и выбьем из них информацию, подбросим им труп эльфа и наведем цвергов, и во время хаоса новой войны проникнем тайно на их остров, узнаем, кто Потрошитель и схватим его!

— Рядовой!

К счастью, рано утром никого еще не было, а с кухни доносился похрапывающий присвист.

— Развоевался, - фыркнула Олеся. – К чему такие сложности? Давай тогда уж сразу сровняем с землей весь их остров!

— Отставить массовые убийства и уничтожение островов, - скомандовал Кабанкин. – Мы не смогли найти сразу, так бывает. Это повод отвлечься, поспать, отдохнуть, переключиться и подумать над новыми, самыми невероятными версиями. Поэтому сейчас мы вернемся к себе, и на этот день забудем о деле Потрошителя. Закажем еще раз столик в «Нирысо», в этот раз поедим, как следует, и обсудим новые версии.

— Или маньяк вдруг снова нападет, - ехидно заметил Ахмат.

— Я не суеверен, пусть нападает, - равнодушно ответил Кабанкин.

Олеся прочавкала что-то в знак согласия и на этом и порешили.

Вечером

— Есть в этом что-то символичное, - заметила Аллоя, оглядываясь.

— А также неотремонтированное, - весело подхватил Ахмат. – Но это все ерунда по сравнению с натуральной едой, да, командир?

Кабанкин только улыбнулся слабо. Его, в общем-то, устраивали и синтезированные «сопли» в Тырнове (пусть он и не любил их), но раз занесло сюда, то, чего уж отказываться? Ахмат блистал и сиял, «Нирысо» еще не открылся толком после прошлой паники и убийства прямо в ресторане (из-за того, что убил Потрошитель, так бы наоборот, еще больше посетителей набилось), но для «Штыка» сделали исключение, благо они и не просили многого. Исключение благодаря Тузову, в обмен на будущий ремонт их чанов, систем и кухонных роботов.

— Такую мы поесть могли и дома, - словно возразила Аллоя, продолжала оглядываться. – А здесь, мы сможем работать?

Кабанкин пожал могучими плечами, Олеся фыркнула презрительно, а Ахмат улыбнулся с высоты кресла. Они не стали занимать одну из уцелевших кабинок, уселись за столик чуть ли не в центре ресторана. Им принесли сок, приняли заказ и обещали приготовить его в самое ближайшее время.

— Я думаю, мы смотрим на это дело не под тем углом, - заявил задумчиво Кабанкин, потягивая охлажденный сок через соломинку.

— А под каким надо? – спросила Аллоя.

— Пока неясно, но зато ясно, что местный взгляд на эти вещи не подойдет. Цвергов и эльфов мы, конечно, трогать не будем, они бы действовали иначе. Нежить тут разваливается от избытка магии природы, обычные живые Либертона оставили бы следы, но есть еще жители подводных глубин, это раз. Путь и не живут здесь, но и не умирают же в корчах, могут взбаламутить воду, так скаазть? Есть мутанты без магии, но весьма опасные, по лицам вижу, вы меня поняли, это два. И наконец есть Чистые.

— Мы же вроде решили рассматривать невероятные версии? – изумленно переспросила Листва, затем нахмурилась.

— Решили, но их просто нельзя игнорировать. Кто еще смог бы сработать так чисто? – спросил Кабанкин. – Сектанты, опять же. Я же говорю, обстановка вокруг, чистый воздух, вода и еда, не налетают отравленные бури, враги не штурмуют Либертон…

— Капитаны дают им отпор! – добавила Аллоя.

— … и мы тоже расслабились тут, погрузились в эту чистоту и магию. Поэтому и не смогли решить эту загадку, а надо было действовать, как дома, шире использовать сканеры, привлечь осведомителей из банд, что там еще?

— Предлагаю погрузиться в блюдо с мясом! – воскликнул Ахмат.

Его как раз принесли.

— Мы просто разогрели, что было, не готовили, уж извините, - виновато сообщила официантка .

— Ничего, все нормально, - заверил ее Иван.

— Точно, по сравнению с прежними временами, это же просто пир богов! – воскликнул Ахмат, зря расточая официантке улыбки.

Иван, думая о возможной смене подхода, откусил кусок мяса и замер, словно его парализовало заклинанием. Ахмат тоже замер, зато Олеся уже чавкала.

— Что-то не так? – спросила Аллоя с заботой.

— Да так, показалось, что камушек попался, - ответил Иван, не подавая вида.

Они ужинали и обсуждали поиски, покинули «Нирысо», как ни в чем ни бывало, и только когда удалились от него на ковре-самолете, Иван вскинул руку и скомандовал.

— Олеся, накрой нас магическим щитом и снижаемся.

— Что-то забыли? – вскинулась Аллоя

— Нашлась улика? – спросил Ахмат.

— Да.

— И какая же?

— Если я скажу, будет плохо.

— Да не будет! – самоуверенно воскликнул Тузов.

Но все же, они вначале снизились и нашли укрытие, а затем Кабанкин сказал:

— Нам подавали человечину.

— Что?

Аллоя посмотрела, затем зажала рот рукой и начала блевать, судорожно, стремительно, неостановимо.

— Командир, - лицо Ахмата чуть исказилось смесью удивления и отвращения.

— Лучше не спрашивай, - мрачно посоветовал Кабанкин.

— Ты никогда о таком не рассказывал!

Иван промолчал, так как в целом не слишком любил рассказывать о службе в Отряде Очистки. Аллоя продолжала блевать, Олеся ковырялась в зубах, как ни в чем ни бывало. Похоже, в ее прошлом такое тоже бывало, ну да в магических общинах обычных людей за людей не всегда считали, скорее за скот, вроде свиней.

— И ты ничего не сказал?

— Ты же слышал, нам дали то, что было, то есть Потрошитель не успел замаскировать вкус, - пояснил Иван.

— Э? — лицо Ахмата исказилось, затем он захохотал громко, словно хотел разрушить магический щит Олеси. - То есть все это время?

— Скорее всего, - мрачно отозвался Кабанкин. - Поэтому местным загадка оказалась не по зубам... да и нам тоже могут их выбить.

— Ворвемся внутрь?

— Нет, на каждого сотрудника ресторана надо будет поставить метку, не потревожив их амулетов и что они еще там используют из магии. Лейтенант?

— Как посохом взмахнуть, - фыркнула Олеся. - Просто метки нужно ставить на их защитные амулеты, они тут практически все работы цвергов, а те... могу, в общем.

— Хорошо, тогда действуй, а потом будем ждать.

— Можно тогда ждать не в таком заблеванном месте? - попросил Ахмат.

Аллоя, утиравшая рот, виновато потупилась.

Кабанкин, покачиваясь и бормоча под нос, брел по улице и забрел на задворки "Нирысо", сделав вид, что ему приспичило облегчиться. Задняя дверь резко распахнулась и оттуда выскочил робот, атаковал стремительно, страшно. Кабанкин не стал отпрыгивать, хотя и мог бы, он видел, что его подозрения подтвердились и теперь следовало установить тип врага.

Нож вошел ему в брюхо, застрял в тряпках и зелени, так как применять магию Иван строго-настрого запретил и сам же первый себя и послушался. Кухонный робот модели "Универсал" ударил еще раз и опять не пробил этой естественной брони, чуть сдвинулся, собираясь поразить Кабанкина в спину. Тот уже рассмотрел все, что хотел и выстрелил один раз, практические себе под ноги, сражая робота в левую часть.

Тот упал и закружился на месте, и Кабанкин отпрыгнул, увидев, что перед ним все же не совсем типовой кухонный робот. Нож не достал его, и робот, кружась, уже начал подниматься, чего обычный "Универсал" никогда не смог бы.

Шар плазмы поразил робота и лишил его возможности двигаться.

— Интересно, - пробормотал Кабанкин, швыряя плазменник обратно Ахмату. - Я-то думал, это техночума, а тут что-то иное.

Робот замер, словно сраженный и Аллоя ступила к нему, чтобы рассмотреть получше, но оказалась остановлена рукой Кабанкина.

— Какая техночума, командир? - весело спросил Тузов. - Тут и заражать-то некого! Да и убивал он слишком хитро!

— А вы вообще, чего вылезли? - проворчал Кабанкин. - Я же сказал - оставаться в укрытии!

— Да ладно...

Вместо ответа Иван швырнул одну из веток, изображавших его пузо, и ножи мелькнули, превращая ее в салат. Ахмат вскинул плазменник, но тут же убрал его, отлетел чуть дальше.

— Зовите Мацвея и стражников, - сказал Кабанкин, и Олеся метнула магическую вспышку в небо.

Было много шума, криков и размахивания ножами, а также выяснения, что обычные заклинания на этого кухонного робота не действуют. Олеся, впрочем, все равно нашла чем его парализовать и после этого Ахмат приступил к вскрытию.

"Штык", лейтенант Мацвей и владелец "Нирысо" наблюдали за ним.

— Техника как техника, кухонный робот хреновой сохранности, обычно дело для техники прямо из Руин, не первой свежести, - бормотал под нос Ахмат.

— Нам его и продали, как кухонного робота прямиком из Руин, - бормотал владелец "Нирысо" утирая пот с широкого лба. - Сказали, что так дешевле, иначе мы бы никогда не смогли себе такое позволить! Я поэтому и обратился к этому Проныре Хемулю, что мне сказали, мол, только он достанет дешево нужное...

— К кому? - переспросил Иван, решив, что ослышался.

— К Проныре Хемулю, - повторил владелец ресторана. - Вы же из Тырнова? Капитан Франт говорил о городах, упоминал Тырнов, вот я и решил рискнуть и...

Голос его угасал под пламенным взглядом Кабанкина. Рука Ахмата звонко встретилась с лицом, затем ударила его же по коротышечным ногам, и Тузов захохотал.

— А мы-то голову сломали! Кровавый привет из дома!

— В следующий раз, - Иван как мог сдерживал ярость, но та рвалась наружу, - вначале спросите у нас, хорошо?

— Хорошо, - проблеял владелец ресторана.

— Что такое? - хмуро спросил Мацвей. - Опасность?

— Да если бы, - вздохнул Иван.

Сколько страданий! Страха! Смертей!

— Командир, - позвал Тузов. - Взгляни.

— Вижу, - отозвался Кабанкин.

— А я нет, - хмуро посмотрел Мацвей, оглянулся почему-то на Листву.

Та чавкала яблоком и лишь пожала плечами. Аллоя смотрела, охватив себя руками, дрожала.

— Кухонные роботы проржавели и испортились за годы в Руинах, и Проныра Хемуль, чтобы сбагрить лежалый товар, недолго думая, провел легкий ремонт и сунул модуль от робота-убийцы. Спаял, закоротил и продал, в теории все должно было работать, программы-то остались кухонные. Но пока вы плыли или уже здесь, что-то пошло не так, это обычное дело с Пронырой, - словоохотливо пояснял Ахмат, - и модуль заработал. В спайке с кухонными программами.

— И?

— Ну тут нужен поведенческий комплекс, но мой опыт подсказывает, что дело было так. Робот увидел, что не хватает мяса и пошел, нарубил его с ближайшего прохожего, кто потолще был.

Кабанкин только кивнул мрачно, такое часто бывало с техникой Прежних. Попытки следовать прежним программам, без учета новых обстоятельств и мяса на Вольных островах и правда не хватало, тут предпочитали всякое растительное, следуя "моде эльфов".

— Нарубил?

— Воткнул нож двадцать раз, это же кухонный робот, у него ножи, - меланхолично заметил Ахмат. - А вот эта штука от робота-убийцы подсказала ему, куда тыкать у людей и что вырезать, и как убивать скрытно, чтобы никто не заметил. Как не оставлять следов. Собственно, не распознай командир вкус, так никто ничего и не узнал бы.

Владелец "Нирысо" грохнулся в обморок. Олеся вздохнула и начала лениво колдовать над ним. Вид у нее был самый недовольный, и Кабанкин даже знал причину - поиски "убийцы магов" опять провалились. Робот резал прохожих на мясо, может нападал специально на магов, но не затем, чтобы сделать из них зелья, а так как вкус сердец и прочих органов отличался.

Безумный сплав кухни и программ робота-убийцы.

— Или ресторан закрыли бы, из-за отсутствия посетителей, - добавил Иван, - и роботов бы продали куда-нибудь еще. Если бы там начались убийства, может и появился бы след.

— Или Пенное море обзавелось бы своим кораблем-призраком, - кивнул Ахмат.

Мацвей, уловивший намек, нахмурился от таких перспектив.

— Правду эльфы говорят, все зло от техники!

— От неправильной техники, - поправил его Тузов. - Ну и нечего у Хемуля брать!

— За такое его надо казнить!

— Вывернется, уж сколько раз пробовали засудить.

— Зачем судить? Подослать группу и казнить, преступления вон они.

— В союзе городов такие дела делаются иначе, - обронил Кабанкин.

Вот как, значит, Потрошитель ускользнул от внимания Олеси и ее заклинаний магии природы. Убитые маги может и могли дать отпор, в теории, но робот с модулем убийцы наверняка втыкал в них нож со спины и неожиданно. Все заклинания магии природы пасовали, так как он был неживым. Ни следа магии - робот. Виртуозное владение ножом и прочее, вот только неясным оставалось недавнее убийство прямо в ресторане.

— Наплыв клиентов от страха, мяса не хватало, и он начал действовать, - сообщил Ахмат. - Воспользовался суматохой и убил, только мяса не добыл, поэтому чуть позже снова вышел на охоту.

— Откуда вы это узнали? - спросил Мацвей.

— Вот здесь вот пишутся логи, в технике Прежних это было первое дело. Можете докладывать капитану, что дело раскрыто, а вы схватили убийцу, - насмешливо посоветовал Ахмат.

— Можем?

— Можете, - махнул рукой Кабанкин. - Мы вообще случайно ввязались и раскрыли... да не раскрыли, вообще не думали в этом направлении.

Фонари цвергов не сработали, так как не были настроены на технику. Очевидное, вроде бы, упущение, но даже не пришедшее в голову и стоившее жизни нескольким живым.

— Я доложу капитану, - кивнул Мацвей, расцветая прямо на глазах. - Робота утилизируем, остальных...

— Я проверю, - кивнул в ответ Ахмат, - но мои услуги стоят денег и ласки.

— Думаю, владелец ресторана будет рад заплатить вам и отдать пару официанток, - оскалился Мацвей. - Если он хочет по-прежнему продавать свою не рыбу и не мясо.

Даже не соврал в чем-то подумал Кабанкин, попутно размышляя, останутся ли после этого клиенты у "Нирысо" или наоборот, такая черная реклама только увеличит популярность?

— Я больше в жизни мяса в рот не возьму, - дрожащим голоском произнесла Аллоя.

— Вот так и становятся вегетарианцами, - сердито сплюнул Ахмат. - Кто со мной чинить роботов и есть мясо?

— Пойдем, - сказал Кабанкин. - Вдруг там еще кто-то окажется не с теми запчастями?

— Если вернемся в Тырнов, ты командир, будешь держать Хемуля, а я бить, - добавил Тузов.

— Причем ногами, - вдруг язвительно вклинилась Олеся. - Чтобы он со смеху помер!

Ахмат рассмеялся и начал мощно болтать своими коротышечными ножками, словно уже избивал Проныру Хемуля.