Детективное агентство "Штык" (2 книга)

Дело об эльфийских помидорках (Штык 2.4)

Горизонт постепенно наливался чернотой, духота сгущалась, а гроза все никак не хотела начинаться. Кабанкин, занимавшийся ремонтом очередной стены, утер по со лба и мысленно еще раз поблагодарил Олесю и эльфов. После сеансов очистки и воздействия магией природы, яд лича в нем притих, словно спрятался в ужасе, и даже сеансы восстановления в регенерационной камере в подземном бункере стали практически не нужны. Тем более, что камера постоянно ломалась, Ахмат ее чинил при помощи брани и молотка, и затем все повторялось снова.

— Командир, - заглянул в дыру в крыше Ахмат, - может, лучше вначале здесь залатать? А то, смотри, тут такая дыра, что целый карлик в кресле пролезет!

Тут же подкрепил слова делом, влетел в дыру и закружился по огромному помещению, грязному, пыльному и испорченному годами отсутствия ухода и воздействия непогоды.

— Ты уверен, что заплатка выдержит? Тем более, когда такая грязная буря идет? - усомнился Кабанкин, утер пот со лба и глянул.

Все равно глаза защипало от едкого пота.

— Пусть Олеся ее прилепит магией, - отмахнулся беззаботно Ахмат. - Или денег даст, с продажи своих зелий, я сам сгоняю в наш Тырнов и привезу целую армию секс-кукол! Развлечемся, они все отремонтируют, и продадим местным, да еще и кучу ловров разом сшибем!

Идея обогатиться на перепродаже никак не отпускала Тузова, являлась ему и днем, и ночью, особенно после того, как контрабандой все же доставили протез для Варравы Цока, бывшего стражника. Ахмат словно не хотел понимать, что будь все так просто, местные и сами обогатились бы на такой контрабанде.

— Не боишься, что тебя над морем перехватят? - хмыкнул беззлобно Кабанкин. - И за кампанию с куклами продадут в бордель?

С техническими новинками Прежних, особенно с секс-куклами, на Вольных Островах было туго, и они ценились выше живых - в отличие от того же союза городов - так что немного смысла в предложении Ахмата имелось. Разумеется, если исходить из идеи обогащения и проблем с местными, от банд до капитанов, и Кабанкин не собирался тратить время на такие глупости.

Особенно сейчас, когда надвигалась "грязная" буря.

Центральную часть бывшего особняка с призраками "Штык" подлатал, как и дорогу от ворот, но все остальное пребывало в диком, запущенном и требующем ремонта состоянии. Хорошо хоть Олеся не поленилась закрыть все магическим щитом, на манер используемых в союзе городов, и после редких, но мощных грязных бурь, не приходилось дезинфицировать и очищать все заново.

— Напугал карлика борделем, - хохотнул Ахмат. - Сам подумай, командир, деньги и слава у нас теперь есть, после дела с принцем Парсана, наняли бы бригаду да привели все в порядок! Или дали чутка дукатонов на руку тем, кто маяк возводит, и они бы и нам все сделали.

— А мне нравится возиться самому, - признался Кабанкин. - И разве мы куда-то торопимся?

Не говоря уже о том, что Ахмат в запале, как всегда, преувиличивал их богатства.

— Да, здесь хорошо, - признал Ахмат, - натуральная еда, натуральная вода, личный пляж с чистой водой, натуральные девки... натуральные клиенты!

— А когда они были ненатуральные? - изумился Кабанкин и быстро добавил. - Местные мутанты не в счет, они по меркам Тырнова и не мутанты даже, так, ерунда.

— Хорош болтать о ерунде и болтать ерундой! - донесся сварливый голос Варравы. - Буря уже близко!

— Лучше бы мы завели собаку, - проворчал Ахмат беззлобно, - она точно ест и ворчит меньше.

— Это ты просто молодой, мелкий карлик, - засмеялся Цок, - не видел Собачьего острова, там, в Багровом море! Уж там бы тебя облаяли да самого на цепь посадили, кха-ха-кха!

Он охранял особняк (хотя дураки, желающие заполучить маготех союза городов, и сократились изрядно в численности), возился в заброшенном саду и даже помогал Олесе в ее теплицах, ворчал и ссорился с Листвой и Тузовым, цокал своим новым протезом и в общем, сразу вжился, словно всю жизнь провел с "Штыком". Только в расследованиях не участвовал, ворчал, что наелся этого на всю жизнь еще в страже.

— Ладно, и правда, пора сворачиваться, - сказал Кабанкин, собирая инструменты. - Продолжим после бури.

Но после бури продолжить не удалось, так как едва небо снова стало синим и безоблачным, в бывший особняк Фойдов, занимаемый "Штыком", заявился новый клиент. Слез с велорикши и тот едва не взлетел на велосипеде, удирая в город, словно до сих пор боялся несуществующего уже "проклятия призраков".

— Тарк Вандах! - громко представился прибывший, сопровождаемый Цоком от самых ворот.

Рука его дернулась, словно он собирался протянуть ее для рукопожатия, но вовремя остановился. От Тарка несло травами и растениями, землей, и сам он выглядел крепким таким, загорелым до черноты крестьянином, что с утра до ночи в поле.

В общем, вся жизнь среди природы, особенно местной и Вандах то ли отвык, то ли изначально не знал обо всех опасностях рукопожатий и прочих контактов тел. Магия природы вокруг, как объясняла Олеся, работала не хуже щитов союза, даже лучше, не требовалось прибегать к синтезатору и чистить воду, за исключением дней грязных бурь и сразу после них.

Варрава кивнул и ушел, как всегда, мол, привел под охраной, а расследование сами ведите.

— Прослышал, что вы, значит, мастера по всяким загадкам и тайнам, ну и подумал, дай рискну и приеду, авось разберутся, а как ваши теплицы увидел, так сразу понял, что попал куда надо!

— Вы видели мои теплицы? - вдруг улыбнулась Олеся.

Рука ее начала подкручивать локон.

— А то, сразу их разглядел и ощутил, у меня с детства любовь к растениям, и они мне тем же отвечают, значит, чувствуют во мне родственную душу! - горделиво объявил Вандах. - Ожидали даже, что меня заберут эльфы, но мне и так хорошо, среди растений и ваши в теплицах все выращены с любовью...

Ахмат громко фыркнул:

— ... к природе!

Тарк вдруг нахмурился, уставился на Олесю, которая перестала крутить локон.

— Метресс, я вижу, что вы сродни эльфам и сильны в магии природы!

Глаза Листвы сверкнули, буквально, и Кабанкин отступил на шаг, ощутив сильнейшую опасность. Но Олеся тут же уняла себя, а Вандах так и не понял, что находился на волоске от смерти.

— Вы любите растения и должны понять мою боль! О, мои растения! - Тарк закрыл лицо руками.

— Что с ними случилось? - торопливо спросил Кабанкин, пока Вандах не заплакал.

Не потому, что ему так уж претил вид плачущего человека, возможно отчасти мутанта, а просто не хотелось тратить время попусту. Вначале суть дела, а потом рыдай, сколько влезет.

— Они погибли! - возопил громогласно Вандах, вскидывая руки к небу. - Погибли! Умерли! Убиты! О, мои детки!

И затем все же зарыдал громко.

— Какая-то неестественная любовь к растениям, - заметил Ахмат, отлетая чуть дальше.

Вандах рыдал, уткнувшись в стол, который опасно трещал и раскачивался. Олеся взирала на Тарка с помесью страсти и жадного любопытства, с каким дети разбирают новую игрушку.

— Нормальная любовь, - ответила Листва, доставшая нечто вроде цветного стеклышка, посмотрела сквозь него на Вандаха и кивнула. - В нем очень сильное сродство с магией природы, неудивительно, что его прочили в эльфы.

— Разве эльфами не рождаются? - полюбопытствовал Ахмат.

Он и раньше задавал подобные вопросы, но только сейчас Олеся снизошла до ответов, а так она обычно хмыкала, фыркала, хрюкала, ворчала про глупого карлика и предлагала получить магическое образование в Ведьмянске, если Ахмат сможет.

— Эльфами стали те, кто имел сродство к магии природы, вроде него, - Олеся указала подбородками на рыдающего Вандаха. - Гномами и цвергами, те, кто имел сродство с камнем и ремеслами, и так далее, не буду перечислять всех. Они часть природы и растения для них словно родственники, поэтому наш гость так их любит, и чувствует, что называется душой. На самом деле это неосознанная врожденная магия и при должном обучении, из него вышел бы неплохой маг.

— А вместо этого получился рыдающий фермер, - хохотнул Тузов. - Что?

— Не годится так говорить о клиенте, тем более в его присутствии, - укорил Кабанкин.

— Не обращайте внимания, - отмахнулась Олеся. - Эмоции - часть природы, и все, кто имеет сродство с ней, и сами эльфы, всегда выражают их открыто, мощно, не сдерживаясь, в отличие от людей. Это ни хорошо и ни плохо, это сама их натура, и понятно. Если бы вдруг кто-то сейчас срубил леса на всех островах, рыдания эльфов подняли бы уровень Пенного моря метра на два.

— Рыдания? - презрительно спросил Тузов.

— Ну да, они оплакали бы умерших, а потом пошли и отомстили и уровень моря снова поднялся бы, но теперь уже от потоков крови тех, кто убил их растения, - ухмыльнулась Олеся, дергая щекой.

Затем вдруг задумалась, оглаживая подбородки, и глядя на Вандаха.

— Что? - спросил Иван. - Есть догадки?

— Растения, он явно работал с магическими и те часть зелий, включая эликсиры из магов, дающие возможность колдовать кому угодно, - мрачно изрекла Олеся. - Возможно, мы напали на след!

— Точнее говоря, след сам пришел к нам и теперь рыдает, - не упустил возможности съязвить Ахмат.

Увернулся от магического подзатыльника и отлетел в сторону.

— Хватит! - повысил голос Кабанкин. - Хватит. Мы сможем получить ответы?

— Да, перестанет скорбеть и продолжит рассказ, - пожала плечами Олеся.

Она уселась в заскрипевшее кресло, взяла из чаши с фруктами огромную, сочную, налитую соком грушу и вгрызлась в нее, капая на стол. Кусала и грызла она так смачно, что рука Ивана словно сама собой тоже потянулась за грушей. Вольные острова были полны "даров земли и моря", богаты магией и беззаконием и бедноваты техникой, тем самым являя почти полную противоположность союзу городов.

Разумеется, этот вопрос никак не мог пройти мимо Кабанкина и он навел справки, а также пополнил свои знания, пока договаривался насчет контрабанды протеза для Варравы (к счастью, тот подошел с первого раза, ведь возможность предварительной примерки просто отсутствовала). За пределами Вольных островов их продукты резко начинали портиться, как объяснила Олеся, из-за падения концентрации магии природы вокруг. Дело могли бы спасти промышленные холодильные установки, но союз городов не спешил давать их пиратам, совершавшим набеги и не проявлявшим особой дружбы.

Что же касается чистого воздуха и воды, то тут Кабанкин уже сам догадался, что рассказам о них не слишком верили, вполное обоснованно считая выдумками и преувеличениями. В мире, загрязненном концом света, существование подобного оазиса было сродни байкам Прежних о всяких иных мирах. Разумеется, Кабанкин собирался исправить это упущение в первом же донесении в союз городов, советнику Желудёву, едва доделали бы маяк неподалеку от особняка агентства.

Эльфы же на своих летающих кораблях, наверное, тоже помалкивали, дабы им не тащили новую грязь прямо в дом.

— Так они строят летающие корабли, чтобы не касаться мертвой земли?

— В каком-то смысле - да, - пожала плечами Олеся. - А в каком-то нет.

Сок с ее подбородков падал на столешницу и словно застывал.

— Помнишь джунгли Парсана? - вдруг спросила она.

Кабанкин подавил желание вздрогнуть. Дело с принцем принесло им деньги и славу, но также наградило рядом неприятных воспоминаний. Строго говоря, это были просто джунгли, южные леса эльфов, но Парсан называл их своими, словно слова могли дать им власть над ними. Один из источников конфликта между Парсаном и эльфами, словно специально контрастирующий с тем, что происходило на Вольных островах, где живые и эльфы вполне себе мирно жили рядом.

— Смертельно для людей, идеально для эльфов, - пояснила Листва, беря еще одну грушу. - И наоборот, где людям хорошо - там эльфам, обычно смерть. Разумеется, в жизни все сложнее, приходится приспосабливаться и сосуществовать, летать в мертвые земли, брать в руки технику, но это не отменяет общего принципа.

— Ты не боишься, что тебя казнят мучительно за поедание плодов деревьев? - спросил карлик.

— Ахмат, Ахмат, твой мозг окончательно утек в твои коротенькие ножки и оказался в заднице, где ему и место, - покачала головой Олеся. - Ты все неверно понял. Эльфы — это урожденные маги природы, и сама магия изменила их, сделала частью природы, поэтому у них такие тела, повадки и прочее. Поедание частей друг друга - часть природы, круговорот жизни и смерти, и поэтому вокруг живые едят плоды, выращивают и снимают урожай, и эльфы не казнят их.

— А...

— Бессмысленная жестокость и уничтожение, вот что карается казнью. Естественный рост и умирание, увядание — это часть природы, - снисходительно пояснила Олеся.

— Раньше ты такого не рассказывала, - нахмурился Тузов, будто подслушав мысли Ивана.

— Раньше нам и не выпадало таких дел, а в джунглях было не до того. Спорим, что дело будет тесно связано с эльфами?

— Пф-ф, нашла дурака спорить против такого верного выигрыша, - отозвался Тузов и тут же сделал вид, что глубоко задумался. - Хм, а если нам сделать ставкой ночь любви?

— Как?

— Я выиграю, ты подаришь мне ночь любви, а ты выиграешь, я тебе подарю.

— Сог..., - Олеся почти зарычала и метнула недоеденную грушу.

Ахмат ловко поймал ее в полете и вгрызся, невнятно прочавкал.

— В Тырнове ты так едой не кидалась!

— Там я в тебя бы прибором кинула!

Кабанкин потер лоб, собираясь остановить балаган и продолжить расспросы о эльфах, но этого не потребовалось. Тарк Вандах все же оторвался от рыданий и изумленно, с непосредственностью огромного ребенка, уставился на творящийся балаган. Затем заулыбался и захлопал в ладоши, чем вызвал прекращение перепалки.

— Как я и говорила, - чуть улыбнулась Олеся, - часть природы.

— Вы прекрасно во всем разбираетесь, метресс, и это неудивительно, ведь вы так близки к эльфам! - заявил Тарк.

Опасно заявил, в Листве полыхнули воспоминания и воспитание магической общины, где за людей считали только самих магов. Все остальные проходили по категории скота, домашнего и дикого, и на этот счет ходило немало опасных шуточек, которые не стоило произносить в присутствии кого-то из общины.

Кабанкин положил ей руку на плечо, надавил слегка и покачал головой.

— Так вот, я выращиваю фрукты и овощи для эльфов, - прямо заявил Вандах.

— Ого! - воскликнула Олеся, взявшая себя в руки, и окинула взглядом Тарка. - Но да, это имеет смысл.

Все равно за пределы Вольных островов их не вывозили, слишком быстро портились.

— Как хорошо, когда тебя понимают без лишних слов. Мои теплицы и поля - лучшие на во всем круге островов, но с недавних пор, о! - Вандах задышал чаще, сжал кулаки. - Вначале просто пропало несколько эльфийских помидорок...

Ахмат на заднем фоне хихикнул.

— Я решил, что просто обсчитался, но затем нашел потоптанный куст! Словно кто-то прыгнул на него и измочалил, растоптал, раздавил плоды! Я долго горевал и решил присматривать за зверьем и птицами, но все равно проспал и на моих грядках остался след, настоящий круг!

— Круг? - переспросил Кабанкин, припомнивший дело у русалок.

— Да! Как будто кто-то провел черту и истоптал все внутри, не оставив следов. А потом появились и следы, словно кто-то ворвался и напал на беззащитные арбузы! Утащил их и бросил посреди дороги, и в овраге! Я наблюдал, охранял, даже думал поставить камеры, но это такая редкость в наших краях, никто не справился.

Ахмат снова издал звук, теперь презрительное хмыканье.

— Все мои попытки спасти урожай или вырастить новый - проваливались! Более того, эти негодяи, заслуживающие мучительнейших пыток и казни, начали нападать на соседей! Уничтожать их пшеницу, портить стволы деревьев, ужас, кошмар, просто кошмар!

Вандах охватил голову руками, сжал до треска, но, к счастью, обошелся без рыданий.

— Мы пытались найти злодеев, но не смогли, и даже эльфы не смогли! Тут я прослышал о вас, агентстве "Штык" и тут же отправился в путь!

— Понятно, и вы хотите, чтобы мы нашли злодеев? - уточнил Иван.

— Да, нашли и покарали! Запытали! Забили на месте! Отдали эльфам!

— Думаю, мы обойдемся без пыток, - мягко вклинился Кабанкин. - И не будем присваивать себе права ни живых капитана, ни эльфов.

Последние слова слегка умерили пыл Тарка, и он кивнул.

— Но вы найдете их?

— Мы сделаем, что сможем, - привычно ответил Кабанкин. - Если вы, конечно, готовы оплатить наши услуги.

Вандах посмотрел разочарованно, словно не ожидал такой подлости. Думал, что любители растений должны понять, разделить его боль и сделать все бесплатно, нет, даже доплатить за право помочь погибшим и растоптанным. Олеся сидела с самодовольным выражением лица "мол, я же говорила!" и бросала победные взгляды.

— Готов, - ответил Вандах. - Мы все...

— Простите, - перебил его Кабанкин. - Кто мы?

— Я и соседи, ну и кто еще для эльфов работает. Это же не просто потери и убытки, это еще и потеря лица. Эльфы поймут! Но нам самим стыдно за то, что мы не уберегли растения.

— Сомневаюсь, что эльфы поймут, - еле слышно пробормотала Олеся, только для Кабанкина.

— Мы все собрали, сколько было, этого хватит?

Мешочек звякнул об стол, Ахмат тут же оказался рядом, вцепился жадно. Вандах заморгал часто, словно не замечал до этого Тузова, хотя, казалось бы, карлик в летающем кресле, как не обратить внимания?

— Хватит, о да, этого хватит, - почти сразу заявил Тузов, перебирая монеты.

В союзе городов использовались ЭМИ, электронные переводы и прочие технические приспособления Прежних, улучшенные магией. Здесь, на Вольных островах, не хватало техники и цверги чеканили монеты, вкладывая в них магию, свою и эльфов, гарантируя от подделок. Ахмат, впрочем, не стал доставать сканер монет, словно знал, что Олеся и без того сразу распознала бы фальшивку.

Кабанкин же на мгновение задумался о том, что и в этом вопросе Вольные и союз городов отлично дополнили бы друг друга, а также о том, откуда брали руду для монет и куда девались те урановые ломы, что продавали как раз местным пиратам. Затем выбросил лишнее из головы, и повернулся к Вандаху.

— Метресс Листва может скрепить магией наш контракт, или мы можем спуститься в город...

— Нет, метресс будет достаточно, - заверил его Вандах.

Он снова улыбался, хотя ощущение легкого разочарования и недоумения - как так, взяли деньги и даже не попробовали отказаться? - осталось. Затем они заключили стандартный контракт, что "Штык" попробует найти злоумышленников, испортивших растения, и что агентство получило полную предоплату за свои действия.

Ахмат пытался вставить, что это аванс, но Кабанкин лишь покачал головой. Им действительно принесли щедрую оплату, словно Вандах и соседи не знали цену деньгам. Откуда у них тогда было столько денег? Эльфы подарили за выращенные помидоры и арбузы, например.

Затем они еще расспросили Вандаха, но ничего принципиально нового не услышали.

— Дело ясное, что без осмотра на месте не обойтись, - сказал Кабанкин.

— Вот если бы у нас был магический глаз, как у детективов Прежних, - съехидничал Тузов.

— Это называется камера, уж специалист по технике, наверное, знал бы, - срезала Олеся.

— Что будет, если мы посмотрим удаленно?

— Ничего, - пожала плечами Листва. - Слишком много магии, как в Тырнове было слишком много щитов и грязи за пределами города. Тем более, если они выращивали магические растения, то это само по себе защита от дальновидения.

— То есть нападавший точно знал, где и что, не подсмотрел издалека, - сделал вывод Иван.

— Да.

— Расспросил и узнал, - встрял Ахмат. - Здесь почитают эльфов, достаточно восхититься ими и затем подвести разговор, чтобы узнать, кто тут главный знаток эльфийских помидорок. Затем приехать и посмотреть на месте, напасть на беззащитные арбузы.

— Тот, кто способен на такое, легко мог и магов на части разделать! - авторитетно заявила Олеся, размахивая ножом и вилкой.

Служебное совещание совместили с обедом, пока Тарк восторженно прогуливался среди теплиц Олеси.

— Но разве были пропажи магов? - задумался Кабанкин.

— Могли похитить ингредиенты, вывезти их с островов, может даже притвориться, что везут дары эльфам и тогда кораблики пиратов пропустили бы их. А там на месте, на каком-нибудь пустынном острове, разделали бы магов на эликсиры и тут же сварили бы их.

По мнению Кабанкина схема выходила сложноватой, но Листва все же являлась экспертом по магии.

— То есть мы вернулись к тому, с чего начали: надо выехать на место, поискать там следы и заодно установить, что именно вытоптано и похищено.

— Точно! - подпрыгнула Олеся, сотрясая особняк. - Правильно! Возможно, удастся понять, какие зелья делают и какой ритуал применяют, это укажет нам направление! Вперед!

— Если поторопимся, мы еще успеем на вечерний корабль до Ракуниты, это так остров, где мы живем, значит, называется, - пояснил Вандах.

— Кому нужны эти корабли? - с великолепным презрением спросила Листва, взмахивая посохом.

Вылетел ковер-самолет, и Вандах широко приоткрыл рот, восхищенно округлил глаза.

— Опять покачиваться, как на волнах, нет уж, я лучше в кресле, - отказался Ахмат.

— Да ты всегда в кресле!

— Такова уж моя тяжелая карликовая доля, - притворно пригорюнился Тузов.

— А нельзя собрать летающий мини-корабль, на манер эльфийских? - спросил Кабанкин без всякой задней мысли, просто думая о воздушном аналоге мотоцикла.

— Нет! - отрезала Олеся и помрачнела.

— Но кресло же сделали?

— Именно поэтому и не получится, - непонятно огрызнулась Олеся и добавила под нос. - Хотя, может теперь мне и удастся разгадать эту тайну.

Магический бизнес ее процветал (и отнимал массу времени), как и мастерская Ахмата, который на фоне местных "умельцев" внезапно стал прямо королем ремонта. Впрочем, Кабанкин не стал выражать своих сомнений вслух.

— Неужели никогда не летали? - поинтересовался Кабанкин, проверяя оружие.

Верный игольник, и огромный пистолет, а также дробовик, ибо местные зачастую судили по размеру оружия, игнорируя все остальные факторы, вроде мастерства, поражающей силы и так далее.

— Только на дирижабле один раз, - повертел головой из стороны в сторону Тарк. - Летать магией — это право и удел эльфов, а также тех, кому они доверяют!

Они залезли на ковер и взлетели, оставшийся охранять особняк Варрава Цок активировал защитную сетку. Для строителей маяка на мысе была оставлена отдельная дорога, сейчас пустая, так как они тоже не слишком торопились, по обычаю Вольных островов. Самые беспокойные шли в пираты и ходили по морю, но живущие на островах чаще всего равнялись на эльфов, а те, будучи частью природы, жили в ее ритме.

Не то, чтобы сам Иван куда-то торопился, но достроенный маяк должен был дать возможность общения с Желудевым и в целом контакта с союзом городов, который сейчас мог очень пригодиться. Что-то заваривалось тут, непонятное и неизвестное, какая-то густая похлебка с эльфами, пиратами, Парсаном, похитителями магов, Чистыми и всеми остальными. "Штык" вроде и не лез в политику, но то и дело соприкасался с чем-то непонятным и глобальным.

Словно напоминая Кабанкину, почему он пошел в "кислород".

— Но так даже лучше, - продолжал рассуждать Вандах, - ведь благодаря эльфам у нас чистые вода, еда и воздух, и нам не нужно тесниться в подземных бункерах и выживать посреди радиоактивных пустошей, полных оживших тварей, трупов и техники.

— Три тэ, - невольно хмыкнул Кабанкин, - как же, как же.

— Тем более, что у нас на острове и так всего хватает, а чего не хватает, так корабли привозят или дирижабли доставляют, если уж море разбушевалось, но такое редко бывает.

Он указал рукой направление и выяснилось, что путь им предстоит в следующее кольцо островов, находящее ближе к центру этого архипелага. Плавание и полеты в центре были негласно запрещены, но Листва уверенно утверждала, ставя на кон свои зеленые волосы, что там огромный источник магии природы.

Огромный настолько, что источник в Малых Норках по сравнению с ним показался бы лужей рядом с Пенным морем (здесь оно обычно именовались Синим, так как не было загрязнено). Иван задал еще несколько вопросов о метлах, летающих лошадях и гигантских птицах, пытаясь выяснить границы "на чем можно летать", но быстро понял, что дело не в способах, а самом Вандахе. Бесхитростное дитя природы, почитающее эльфов настолько, что использование их способов путешествий казалось ему чем-то сродни богохульству и ереси у Прежних.

Ну а что потратил в дороге несколько дней вместо пары часов, так куда торопиться?

— И думаю, это хорошо, - продолжал бесхитростно рассуждать Вандах, - ведь главное, что? Чистота и близость к природе, чтобы было чем дышать и что есть, а все остальное приложится.

Олеся как-то странно дернула головой, словно ее укололи иголкой в шею, и задумчиво уставилась на Вандаха. Кабанкин знал этот взгляд - у Олеси зрела очередная Идея. Иногда они бывали безобидными, иногда приводили к совершенно непредсказуемым последствиям.

— Да, места тут чистые, - согласился Кабанкин, - а воздух так вовсе чудо.

— И вода, - добавила Олеся.

Они летели над синим, почти прозрачным морем, внизу промелькнула каботажная баржа, наверное, как раз везущая те самые «необходимые грузы». Острова зачастую находились в пределах видимости друг друга и местная молодежь часто прыгала на лодки или плотики, или, хвастаясь друг перед другом, добиралась в гости вплавь.

Кабанкин умел плавать, как и многое другое, изучил в «кислороде», но все равно, сама мысль добровольно лезть в неочищенную воду, казалась ему странной и вызывала неприятие.

— И еда, - поддержал Ахмат, подлетая ближе. – А уж девушки!

— Да, девушки у нас тут просто чудо, - согласился Вандах, - и самая красивая среди них моя жена!

Кабанкин немедленно свирепо посмотрел на Ахмата, а тот сделал вид, что не понимает намека.

— Она будет очень рада, что я вернулся раньше обещанного срока! Картофель как раз уже почти созрел, пора выкапывать!

— Эльфы едят картофель? – изумился Иван.

— Они едят все растительное и отдают себя растениям, - авторитетно объяснила Листва.

— В тех местах, где хоронят эльфов, все растет втрое лучше! – тут же закивал Вандах. – Только они хоронят своих на особых островах, куда никому хода нет. Даже увидеть их издалека, это такая честь, которой можно гордиться всю жизнь!

Иван только хмыкнул мысленно, но промолчал. Стало понятно, что ничего нового он не узнает и проще было подождать прилета, увидеть все самому.

На острове Вандаха был город и порт, но ковер-самолет пролетел дальше, вглубь острова, в самую его сельскую глушь, как выразился Ахмат. Леса, поля и реки, никаких следов фабрик и заводов, сельская пастораль в духе Прежних, быки, везущие телеги и прочее в том же духе.

— Кажется, я начинаю понимать, почему мы с ними не дружим, - задумчиво изрек Ахмат.

— Да? – Иван покосился на Вандаха, который уже влюбленно смотрел на Олесю.

Точнее говоря, он восхищался ее магией природы и знаниями об эльфах, но Кабанкину вдруг представился скандал: Олеся соблазнила Вандаха, такие крепыши всегда были в ее вкусе. Ахмат соблазнил жену Тарка, так как Тузову все женщины казались красавицами. Община и эльфы возмутились и «Штык» выгнали с островов, закидав гнилыми фруктами.

— Да, - серьезно ответил Ахмат. – Вокруг одна природа, а у нас что? Грязь, пустоши и техника в Руинах. Эльфам с таким дружить, ну не знаю, все равно что тебе, командир, с нежитью водиться.

— А ведь и верно, - озадачился Кабанкин.

Не то, чтобы он строил планы на великий союз, но сотрудничество тут просто напрашивалось. Союз городов точно такое устроило бы, грязь и пустоши способствовали прогрессу во имя выживания, и в городах хватались за все подряд, не перебирая харчами. Эльфы же не могли открыться союзу, так как это означало бы пойти против своей природы.

— Так тогда твои планы по обогащению под угрозой, - указал он Тузову.

— Командир, в сотый раз это уже не смешно, - скривился карлик.

— Как только уровень техники вокруг превысит отметку, и эльфам станет не слишком комфортно, они вмешаются и все вернется к нынешнему состоянию. Ведь ты собирался завалить секс-куклами все бордели и стать тут главным по этой части?

— Ну да, все пошли бы к куклам, а настоящие женщины достались бы мне! Проклятье!

Тузов рванул прочь, словно решил сбежать и над лесами острова Вандаха раздался вой.

— Чего это он? – удивился Тарк.

— Страдает, что не родился здесь, - соврал Кабанкин.

Тарк кивнул понимающе и вскоре ковер уже заходил на посадку на окраину небольшой деревни. Никакой скученности домов и каких-то дорог, каждый дом стоял отдельно, утопая в зелени, а то и вовсе являясь частью природы. Если бы не подобия ограждений между разными видами растений, Кабанкин даже не взялся бы сказать, где тут дикая природа, а где домашняя.

— Магия природы тут сильна, - причмокнула Олеся, - неудивительно, что здесь выращивают еду для эльфов.

— Да, мы гордимся доверенной нам честью! – провозгласил Тарк.

Он первым соскочил с ковра, крепко обнял выбежавшую из дома-дерева прекрасную девушку, напоминавшую небольшое гибкое деревце.

— А еще эта магия исподволь изменяет их, - мрачным тоном добавила Олеся, оглядываясь.

— Нам следует беспокоиться? – рука Кабанкина уже нырнула в кобуру.

— Нет, особенно тебе, - ответила Листва. – Ритуал очистки тут должен пройти особо хорошо, если, конечно, тебя не отвергнут местные, как носителя скверны.

— Об этом следовало бы сказать сразу.

Олеся лишь пожала плечами, мол, она не могла знать, что тут такое.

— Они распространяются и расширяются, - вдруг сказала она. – Источник в центре, острова, захваты, вполне возможно, что они хватают магов и переводят их на зелья, усиливая себя.

— Тогда тебе следует быть вдвойне осторожной, - заметил Иван.

Вся эта история с убийцами магов казалась ему, ну не выдумкой Олеси, а преувеличением. Ведь они больше так и не столкнулись с подобным, но Листва упорно искала следы тех, кто пускал магов на зелья, даже там, в джунглях Парсана, а точнее говоря, тропических лесах эльфов. Взаимоотношения южной империи, подпираемой пустынями и эльфов, представляли собой сложный клубок давления, противовесов и договоренностей, скрытых угроз и явной помощи.

— Я и так постоянно осторожна! – высокомерно заявила Листва.

Но никто не спешил нападать, и Тарк, закончив обниматься, представил свою жену, Ваану, и затем сразу повел их на «место преступления». Попутно он успел задать пару вопросов и громко, бурно выражал радость и хвалу владыкам леса за то, что недавняя грязная буря обошла стороной их поселение, если не весь остров.

Сады и вытоптанные, поломанные растения, включая те самые помидоры. Часть из них воспряла и вроде даже тянулась к солнцу, но другие так и умерли, словно не пережили такого позора.

— Ахмат, сканер, - скомандовал Кабанкин, оглядываясь.

Карлик только кивнул и начал летать туда и сюда, водя сканером и поглядывая на Ваану. Та смотрела восхищенно, с этой непосредственностью «детей природы», которая отличала и Вандаха. Иван вглядывался, но не видел следов сражения, какого-либо использования оружия, любого из них. Разве что тут сражались врукопашную, но и тогда остались бы следы на земле.

— Олеся?

— Магия природы, - хмыкнула та, припадая к земле.

Это было нелегко, Листва задела какие-то растения, раздавила их. Застыла, затем попробовала землю на вкус, сорвала и растерла в пальцах травинки и лизнула зеленоватый сок.

— Может, поколдовать с ковра, метресс? – робко предложил Вандах. – Чтобы не портить растения?

Олеся метнула в него испепеляющий взгляд и Вандах отступил.

— А ведь он прав, - заметил Ахмат, подлетая ближе. – Вполне возможно, что тут работали с воздуха, а круги оставлял сборщик, как тогда под водой, только воздушный.

— Ачху! – заорала Олеся.

Не успел Кабанкин пожелать ей здоровья, как выяснилось, что это часть ритуала.

— Вагака! Царта! Миана! – посох Олеси глубоко вонзился в землю.

Волна чего-то промчалась во все стороны, и Олеся вскинула руку, сжала ее в кулак, будто поймала гигантскую муху.

— Волей мага, силой ветра, говорю вам – явитесь и подчинитесь!!

Воздух замерцал, будто стал стеклом, а затем все стихло и исчезло. Олеся разочарованно цокнула и еще раз стукнула посохом.

— Магия природы здесь сильна, но элементали стихий так и не сформировались, - сообщила она.

— Это странно?

— Не особо, - отмахнулась Листва.

Она еще поколдовала и затем еще, а Тузов в это время прошелся сканером. Сам Кабанкин тоже обошел участок и затем оказался у соседей, так как никаких заборов и оград здесь не имелось. Те же следы, потоптано, разломано, измято и скручено.

— Словно злой дух вселился, - пожаловался Кабанкину сосед Вандаха.

Тоже загорелый, обветренный, любитель растений, даже похожий на Тарка. Как выяснилось, троюродный брат, Барк Вандах, только неженатый и выращивавший больше кукурузу и фасоль. Приглашенная Олеся поколдовала и здесь, затем объявила, что не может сказать наверняка.

— Магия природы, она тут все перебивает, - объяснила Листва. - Другой магии не использовалось, это точно, но это ничего не доказывает. Не надо быть архимагом, чтобы знать все это и ловко замаскироваться под имеющийся источник, а то и воспользоваться им.

Она посмотрела многозначительно на Кабанкина.

— Нужно устроить засаду! - провозгласила Олеся.

— Я знаю, я! - вдруг захлопал кто-то в ладоши.

— Ты? - развернулся Кабанкин.

Десятилетняя девочка смотрела на него без страха.

— Это все летающие лошадки Прежних! - объявила девочка.

— Летающие?

— Да, они прилетают и вытаптывают поля, а тому, кто их поймает, дают сладкую морковку. Если ее съесть, то исполнится желание! Но обычный человек не в силах их поймать и поэтому растения начали убегать с полей и огородов, чтобы их не затоптали! Я сама видела, как один кустик хотел убежать, а ему другие не дали и оторвали корешки, а потом бросили!

— Надея! Надея! - донесся встревоженный голос. - Куда ты опять удрала?

Девочка ойкнула и нырнула в кусты, растворилась в них, будто и не было. Прибежала женщина, тоже стройная и гибкая, и Кабанкин невольно подумал, что тут одно из двух. Или пытаются следовать канонам красоты эльфов, или магия природы сама изменяет их.

Он молча указал направление на Надею и женщина, кивнув, помчалась туда.

— Итак, что мы имеем? - спросил вслух Кабанкин, когда с обедом было покончено.

Все растительное, но, как говорится, свежее, с грядки, и необычайно вкусное. Олеся прямо заявила, что это от переизбытка магии природы в плодах, но при этом сама налегала так, что сок летел во все стороны.

Сейчас Листва полулежала, выпятив вздувшийся живот и тихо икала.

— Магия - ик - природы и никакой - ик - другой.

— Никакой техники, - добавил Тузов.

Он тоже пережрал, но при этом был полон сил и энергии, и рвался куда-то, словно на свидание.

— Значит, действовали живые, не оставляя следов, возможно, затирали их магией природы.

Все это наводило на определенные мысли. Кто стремился к чистоте и воровал у соседей или пытался достать технологии? Чистые! Магов у них хватало, могли сработать и здесь, но почему здесь? Своровать чистой еды можно было и в другом месте, не заходя вглубь архипелага. Не говоря уже о том, что разумнее было бы похищать самих крестьян, при этом не оставляя следов.

— Понравилось ли вам угощение? - спросил Вандах.

— Безумно, - ответил Кабанкин за всех.

— Можно сказать, что мы кормили вас, как эльфов, - радостно улыбнулся Тарк. — Это все для них было выращено.

— Да, теперь понятен избыток магии, - цокнула Олеся и снова икнула.

Прищелкнула пальцами, похоже, подлечивая сама себя.

— Он им нужен?

— Конечно, это часть питательных веществ, без них они... ну будут жить, но вся их магия начнет засыхать и увядать. Цикл "отдавай и бери", как и многое другое у них. Часть природы. Больше магии вокруг, все лучше растет, сильнее питает эльфов, которые выдают магию природы и ее становится еще больше, и так далее.

— Почему тогда они появились лишь недавно?

— Это моя новая теория, - сыто цокнула Олеся, поковырялась палочкой в зубах. - Надо не забыть статью написать в "Вестник Ведьмянска", пусть знают и восхищаются мощью моего интеллекта. Судя по всему, у Прежних здесь находился курорт, и здесь также жили всякие любители природы, ну знаете, все эти "долой роботов, даешь натуральное?"

— ... говно? - тут же закончил Ахмат.

— Кого к чему тянет, - подколола его Олеся.

— Говно — это тоже часть природы, - робко заметил Вандах. - Так вы выяснили, кто это сделал?

— Нет, - ответил Кабанкин.

Лицо Тарка стало обиженным, словно ему сообщили, что эльфов не существует, а он так в них верил, так верил!

— Не знаю, что вам рассказывали про нас, но мы не находим преступников моментально. Мы обследовали участок и следы, выяснили, что использовалась только магия природы, никакой техники, не было ни стрельбы, ни засад, ни наблюдения.

— Наблюдения?

— Да, никто не сидел в засаде в окрестностях и не наблюдал за вами и соседями, чтобы потом в ночи прокрасться и зверски растоптать вам помидорки. Посторонние же здесь не появлялись?

— Нет, мы бы сразу заметили и другим рассказали

— Зачем?

— Чтобы они пришли и тоже поприветствовали гостя, - простодушно ответил Вандах. - Но никого не было, никого, только свои.

— Вот, - наставительно изрекла Олеся и снова икнула. — Это могли сделать свои.

— Невозможно! - взвился Тарк. - Да мы тут все друг за друга горой! Помогаем с растениями! Цандор всегда помогал с хворями, Барк со всеми поделился стимулятором роста для растений, Чуган собой Надею закрыл, когда из леса волк выбежал! Мы тут все как одна большая семья!

— Как раз в семье охотнее всего в спину бьют, - прокомментировал ехидно Ахмат.

— Неправильно вы говорите, - нахмурился Тарк и ушел.

После его ухода "Штык" некоторое время сидел, затем Ахмат выдал

— Ну, хоть пожрали бесплатно.

— Ты о чем? - удивилась Листва. - Мы еще даже не начинали!

— Как это о чем? Мы же коллективно их оскорбили и нас теперь выгонят, не заплатив?

— Пф-ф-ф-ф, - с великолепным презрением фыркнула Олеся. - Вечно ты слушаешь своим натуральным говном. Обиделся, ушел, забыл, они же дети природы.

— Но это не отменяет задачи поисков, - поднялся Кабанкин. - Давайте искать и проверять. Соседей в первую очередь.

Засада в ночи результатов не дала, никто не прилетал на своих кораблях и коврах, метлах, вертолетах, чем угодно.

— Одна ночь - не показатель, - задумчиво изрек Кабанкин, - повторим.

— Точно! - с энтузиазмом поддержал Ахмат.

Следующий день Кабанкин потратил на обход окрестностей и осмотр соседей Тарка. Пусть дома стояли не впритык, но все равно образовывали нечто вроде большого хутора, и рядом с ним, если спуститься к берегу, находилось еще нечто вроде рыболовного поселка с причалом. Иван вдоволь налюбовался на духовных собратьев Вандаха и их жен, и детей, и различную домашнюю живность, и ни у кого не заметил оружия или привычки носить его с собой или пользоваться.

Настоящая аномалия для пиратских беззаконных островов.

— Так они ж для эльфов выращивают, кто их тронет, - сообщили Кабанкину в поселке.

Крепкая женщина средних лет налил огромную кружку "перебродившего сока ягод", придвинула Ивану и улыбнулась так, что стало понятно: ему достаточно сказать хоть слово и эту ночь он проведет не один.

— Пираты? - предположил Иван, оглядываясь.

Его уже секунд десять как должны были задирать и пытаться побить, но нет. Тишина, спокойствие, максимум парочка не слишком довольных взглядов, не более.

— Пираты! - рассмеялась женщина. - Пираты — это там, за пределами архипелага, а здесь внутри плавают лишь мирные рыбаки, купцы и перевозчики грузов.

Взгляд ее черных глаз вдруг стал строгим, пронизывающим.

— Те, кто плавал не мирно, пошли на корм деревьям.

— А не рыбам? - усмехнулся Кабанкин и отпил еще сока.

Ведь тут было полно рыбных ферм, чем трупы не подводные удобрения?

— Эльфам милее деревья, - улыбнулась женщина, возвращаясь к добродушном виду.

Понятно, подумал Иван, прикладываясь к кружке, уже ради одного этого стоило сюда прилететь. Эльфы и природа, неприятие грязи и техники, и прочего, неудивительно, что у них были постоянные конфликты с соседями. Вот они и пригрели пиратов (или те сами завелись), у которых тоже были постоянные конфликты со всеми окружающими странами и островами. Пираты получили базы, магическую поддержку, чистую еду и воду, эльфы получили защиту и прослойку, для контактов с грязным внешним миром.

Наверное, на знаменитых кораблях эльфов плавали и летали только те, кто мог переносить эту грязь. Возможно, даже изгои и отщепенцы, извращенцы, в каком-то смысле, которых терпели ради дела. Могли ли эльфы убивать магов? Несомненно. Стали бы они при этом портить растения? Сомнительно. Могли ли маги мстить эльфам через растения? Однозначно. Но так демонстративно? Сомнительно, разве что им попался маг, сошедший с ума от пыток эльфов. Например.

— Понятно, поэтому здесь нет русалов?

— Они слишком любят грязь, им у нас не понравилось, - спокойно ответила его собеседница, придвигая Кабанкину корзинку с печеньем.

— Хорошо тут у вас, - искренне вздохнул Иван. - Мирно, светло, чисто, сыто.

— Да, милостью эльфов, не жалуемся на улов и на урожай. Правда, ходят слухи, что у крестьян наверху какие-то проблемы и прилетели маги прямо из столицы?

— Вы знали, кто я такой, - уличил ее Иван.

— С самого начала. У нас тут тихая мирная деревня и все рады поделиться новостью с другими. Не знаю, чем я могу помочь магу, но если могу, то спрашивайте!

— Я не маг, - спокойно ответил Кабанкин, - просто занимаюсь розыском.

— И как, нашли?

— За этим и пришел, попытаться найти след здесь, раз уж в саду Вандаха не вышло.

Разговор их длился долго, Кабанкин потягивал сок, закусывал, приходили рыбаки и крестьяне, заглянул какой-то проезжий торговец. Тихая, мирная, спокойная атмосфера, усталые люди после работы пили и ели, отдыхали, ни драк, ни раздоров.

Часть природы, подумал Кабанкин, разве драки не часть природы?

Расспросы не дали ему разгадки, но позволили кое-что прояснить. Никто тут не плавал, кроме своих, и никого из чужих не видели вокруг, даже проплывающим на горизонте. То есть сделали либо свои, либо эльфы, либо кто-то пролетавший мимо и зачем-то постоянно возвращавшийся. Все эти три варианта, по мнению Ивана, никуда не годились, ибо, во-первых, местные явно стояли друг за друга горой. Во-вторых, зачем эльфы стали бы портить свои же растения? Да еще тайно, когда могли просто явиться и тот же Вандах сам бы свои помидорки растоптал, да жену им предложил? В-третьих, ну кто тут мог летать? Сами эльфы на кораблях, да - смотри второй пункт, и кто-то на коврах-самолетах, допустим, но зачем возвращаться?

Похитители магов? Но опять же - зачем? Зачем раз за разом разорять одно и то же место? На фоне таких версий слова Надеи о "летающих лошадях, пугающих растения" выглядели еще очень даже ничего, достоверно.

— А у вас есть летающие лошади? - полюбопытствовал Кабанкин.

Пегасы, как их именовали Прежние, или эльфийские пегасы на нынешний лад. Попадались в Либертоне, пусть и не слишком часто, почему бы пегасам и не залететь сюда? Мало ли что?

— У Прежних, говорят, были, да у владык леса есть, но не у нас, - ответила Алая (так ее звали). - В Либертоне, говорят, богатые капитаны на таких летают. И за морем, говорят, есть, не в Парсане, конечно, у этих лошади только горбатые, а на севере, за грязью и радиоактивными пустошами, полными бродячих мертвецов, высятся магические купола, полные людей и вот у них говорят, полно техники Прежних, включая лошадей!

Кабанкин чуть не подавился очередным глотком вина.

— Да, побывать бы у них, да боязно, сожрут же по дороге, а сама я не настолько угодила повелителям, чтобы попасть на их корабль.

В этот раз Кабанкин не подавился, так как еще не отошел от прошлого глотка. Угодить повелителям, отправиться в союз городов (если он правильно понял Алаю), чтобы там посмотреть на пегасов? Мгновение спустя Кабанкин осознал свою ошибку, ну конечно, пегасы тут казались делом обыденным, привычным! Отправиться на север, чтобы посмотреть на "техническое чудо".

— Разве туда не ходят обычные корабли? - осторожно спросил он.

— Куда? - изумилась Алая. - В радиоактивные пустоши?

Кабанкин не стал просвещать ее насчет союза городов, лишь улыбнулся, мол, да, глупость сказал. Отсюда, с островов, многое выглядело иначе, да и пиратов тут обычно именовали как-то иначе, вроде вольных морских охотников. Это не отвечало, конечно, на вопрос - кто же испортил эльфийские помидорки - но, возможно, стоило взглянуть на все, уподобившись местному?

Он посидел еще немного, стараясь вжиться в роль, но так и не смог. Поднялся и поблагодарил Алаю, отказался от прямого предложения остаться у нее и не ходить никуда в ночь, улыбнулся и вышел, зашагал вверх по холму к дому Вандаха. Даже выпив, Кабанкин сохранял бдительность, просто по привычке, так как вряд ли кто из местных стал бы нападать на него.

А если бы напал - то даже лучше, сразу появился бы подозреваемый!

Кабанкин шагал и размышлял, что надо еще раз расспросить Вандаха и пострадавших соседей, записать все и переслушать. Возможно, они что-то упустили, или местные что-то упустили, кажущееся им очевидным, не рассказали "Штыку" и поэтому след так и не нашелся.

Или это шалила магия природы?

— Ах, ты такой озорной шалунишка, - донеслось до слуха Кабанкина.

Он насторожился еще сильнее, начал было подкрадываться, но тут же остановился и пошел дальше. Ахмат уже успел соблазнить кого-то из местных красоток и усиленно разыгрывал шаловливого ребенка, с понятным итогом. Все это Кабанкин наблюдал постфактум уже неоднократно, и оставалось только надеяться, что у Тузова хватит мозгов добавить к сексу еще и расспросов о случившемся на грядках.

Возле дома Тарка он увидел Олесю. Та сидела прямо в огороде, словно медитировала или занималась каким-то сложным колдовством. Или спала, так как сидела она с закрытыми глазами.

— Не вышло, - поднялась она с легким кряхтеньем.

— Что именно? - спросил Кабанкин.

— Ощутить чужую, иную магию, - пояснила Листва. - Я.. неважно.

Кабанкин только кивнул уважительно. Олеся очень любила говорить о магии и хвастаться своими знания, и иногда это было познавательно, но чаще всего утомительно и непонятно. В отряде очистки не ломали голову над теорией заклинаний, занимались только практической частью и признаками применявшейся магии.

То, что Олеся сумела преодолеть свою привычку, такое дорогого стоило.

— Тут только магия природы, ее много, но никакой иной магии нет. Когда ты подошел ближе, я сразу тебя ощутила, так как, - Олеся указала на голову.

Кабанкин кивнул, уяснив все до конца. Олеся никогда не отличалась особой боевой бдительностью, но раз она ощутила яд лича в нем, то, конечно, сразу поняла, кто приближается.

— Ладно, раз здесь не вышло, давай займемся тобой, пока Ахмат там кого-то тискает в кустах.

— Мной?

— Проведу ритуал очищения, заодно пощупаю струны эфира на предмет сродства, мало ли. Бессмысленность действий вполне может указывать на нежить, которая ненавидит живых.

— А как же отсутствие следов и иной магии?

Олеся только поджала губы и стало ясно, что у нее нет ответа на этот вопрос.

— Твои версии не лучше моих, - хмыкнул Кабанкин.

Казалось бы, у них был сканер, магия, его опыт, но нет, они оказались не лучше Вандаха и соседей, не смогли найти злоумышленников.

На следующий день

— Это могли сделать эльфы, - заявил, чавкая, Ахмат.

Похоже, ночью из него выпили все соки, так жадно Тузов набрасывался на еду.

— Радуйся, что местные не слышат, - меланхолично отозвалась Листва.

Ее ловушки не сработали, никто не прилетал в ночи.

— Да если бы и услышали, что с того? Командир бы им показал, а я бы потом объяснил! Они приходили, чтобы уничтожить плохие растения!

— Это не слишком лучше тех летающих лошадей, о которых говорила Надея, - улыбнулся Иван.

— Ведь могла попасть гниль и зараза? Могла! Почва могла испортиться! Или магии природы стало слишком много! - не сдавался Ахмат. - Они выросли, но это были плохие растения! Эльфы пришли и уничтожили их!

— А почему тогда не унесли растения с собой?

— Чтобы Вандах понял свою ошибку!

— Наш карлик, как всегда, - вздохнула Олеся. - Кровь надолго отхлынула от мозга и там зародилась глупая идея.

— Это потому, что ей было куда отхлынивать!

— Глупая, но содержащая что-то разумное, - добавила Олеся.

Ахмат горделиво приосанился, даже взмыл выше в кресле.

— Считаешь, надо проверить растения?

— Да, - цокнула Листва, - но тут возникает проблема. Проверять надо не те, что остались, а те, что унесли с собой.

— А для этого надо найти похитителей! - захохотал Ахмат. - И кто-то еще обвинял меня в глупых идеях!

— Конечно, по ночам окучивать местных женщин — это что, умно, по-твоему?

— А ты завидуешь, что не для тебя кровь отхлынивала от мозга, да?

— Стоп, - прихлопнул рукой Кабанкин. - Итак, здесь не применялась техника, а из магии только магия природы. Ахмат, ты что-то выяснил ночью?

Тузов улыбнулся было скабрезно, но тут же стал серьезным.

— Особых конфликтов здесь нет, кроме легкого соперничества братьев Вандахов в любви, за жену Тарка.

— Что? - чуть не подскочил Кабанкин. - И ты молчал? От кого ты узнал?

— Так мне сама Ваана ночью и сказала, - пожал плечами Ахмат.

— Пф-ф-ф, - фыркнула Олеся, - так и жила бы сразу с двумя, устраивают тут сложности! Тем более, что Тарк не против!

— А ты откуда узнала? - посмотрел на нее Кабанкин.

— От самого Тарка и узнала, - в тон Тузову пояснила Олеся. - Тебя подлечила и пошла домой, наткнулась на Тарка, который подсматривал за Ахматом и своей женой, и оно само вышло.

Иван моргнул от такой вольности нравов.

— И вошло, - хихикнул Ахмат. - А ты чего не живешь с двумя?

— Да все слабаки какие-то попадаются, боятся и не справляются.

— Я бы не побоялся.

— Так тебе никто и не предлагает, - рассмеялась Листва. - Не волнуйся, командир, это тоже часть природы, тут это в порядке вещей.

— Я знаю, - вздохнул Кабанкин, припомнив Алаю. - Но раз такие вольные нравы, то соперничество не смертельное?

Он-то уже успел представить, как Барк Вандах в ночи портит брату грядки, чтобы подставить того перед эльфами и лишить... их покровительства, наверное? Самому стать главным выращивателем помидорок и получить Ваану в довесок.

— Нет, Ваана только укрепила их дружбу и родство, а соперничество оно так, для порядка. Положено так в природе.

— Кем положено? - усомнился Ахмат.

— Природой.

— Жаль, хорошая была версия, но все же, стоит и ее проверить, - задумался Кабанкин. - Как и растения, и то, что думают об этом местные, вдруг мы что-то упускаем или они упускают, а мы заметим?

— О, о, о, можно я опрошу свидетельниц? - загорелся Ахмат.

— Тебе потом сил ночью не хватит, - поддела Листва.

— Я так тронут твоей заботой обо мне, - приложил руку к сердцу Тузов. – Хочешь проверить?

Олеся только скривилась, фыркнула, плюнула и они взялись за работу.

Пока Ахмат опрашивал свидетельниц и всех остальных, Олеся, присев на корточки, вяло ковыряла пальцем землю, словно ей было противно к ней прикасаться.

— Сколько ингредиентов пропадает зазря, - пробормотала она.

Кабанкин только покачал головой, главный эксперт по магии опять думала о чем-то своем, не о деле.

— А я знаю, где все пропавшие растения! – раздался голос за его спиной.

— Разве их не унесли летающие лошадки? – спросил Иван, разворачиваясь к Надее.

Та очаровательно надула губки. Кабанкин же подумал, что такую версию они не рассматривали: птицы, мутировавшие от избытка магии природы, и обретшие подобие разума. Налетели, расклевали, разбросали, унесли, чем не версия? Уж точно не хуже подводных водолазов-копателей Чистых, вылезающих из ближайшего колодца или эльфов, решивших тайно уничтожить «плохие» растения.

— Лейтенант Листва, проверьте растения, - скомандовал Кабанкин. – Мне нужно отбыть для осмотра места происшествия.

— Да-да, - отмахнулась Олеся. – Идите.

— Показывай, - предложил Кабанкин Надее.

— А что мне за это будет?

Кабанкин аж растерялся от такого и предложил в ответ яблоко. Здоровое, сочное, настоящая драгоценность по меркам союза городов, но здесь оно, увы, ценилось не слишком высоко.

— Я сделаю тебе живую куклу, - раздался величественный и мрачный голос Олеси.

— Живую? – изумилась Надея и сунула палец в рот.

«Живую?» молчаливо изумился Кабанкин. Олеся, державшая в руке стебли тех самых помидоров, с которых все началось, только кивнула в ответ. Иван же вдруг обратил внимание, что Листва держит в руке еще живой стебель, который только что выдернула с грядки. Оглянулся, ожидая увидеть разъяренного Тарка, бегущего к ним с вилами наперевес, но обошлось.

— Делать неживое живым могут только эльфы!

— Любой маг так может, - улыбнулась Листва, - если он, конечно, маг, а не самоучка, нахватавшийся по верхам или не выпивший зелье. У вас же тут никто не пил странных жидкостей и не становился после этого магом?

Надея выпучила глаза, а Кабанкин подумал, что девчушка сейчас убежит с криками.

— Не-е-ет, - протянула Надея, - а странные жидкости пьют только рыбаки.

— Эти жидкости я вчера пробовал, - серьезно заявил Иван, - и магом не стал.

— Надея! Надея! – раздались возгласы. – Вот ты где!

Мать Надеи увидела стебель в руках Олеси и тут же издала вопль, неразумный, но вполне понятный.

— Злоумышленники! Вот они – убийцы наших деточек! Надея, а ну быстро сюда!

— Не пойду! – крикнула та, показывая язык маме. – Мне куклу обещали!

Как-то не очень прозвучало, подумал Иван, отмечая, что к ним уже бегут. Он мог легко перестрелять всех из игольника, но что тогда стало бы с заданием? Слетали, чтобы парализовать заказчиков и поесть бесплатно?

Крик Надеи про куклу, утонул в реве ее матери.

— Околдовали! Вот они – кровопийцы! Вот кто наши растения портил по ночам, чтобы мы им потом платили! Сюда, живые, сюда! Хватайте их!

— Да ты что несешь! – закричал прибежавший Тарк, затем увидел сорванный Олесей помидор.

— Точно необходимо злить их? – спросил негромко Кабанкин.

— Смерть растений – часть природы, - пожала Листва плечами. – Не понимаю, чего они так реагируют.

— Нам уже скоро везти урожай владыкам-эльфам! – заломил руки Тарк. – А вы губите остатки! Теперь нам уже ничто не поможет, даже ускоритель роста!

— Что? – шагнула вперед Олеся и Вандах отшатнулся. – Где он?! Покажите мне его!

Собралось уже с десяток крестьян, и все они отступили перед Олесей, но затем опомнились и схватились за свое оружие: серпы, вилы, лопаты и прочий инструмент.

— Это важно? – спросил Кабанкин.

— Да, ты был прав, растения обработали, и они стали плохими. Или хорошими, как посмотреть.

— Я покажу, покажу вам все! – взвизгнула Надея.

— Ты никуда не пойдешь, тебя околдовали! – закричала ее мать. – Очнитесь, живые, вас тоже околдовали!

— Да не вас, а растения! – пристукнула посохом Олеся.

Земля содрогнулась, растения вокруг зашевелились, словно ожили и собравшиеся застыли.

— Эльфы, эльфы, эльфы, - понеслось над толпой.

— Они пришли!

— Да не они, а я! – гаркнула Листва, заставляя всех умолкнуть. – Стимулятор роста! ЖИВО НЕСИТЕ ЕГО СЮДА!

— Да вот он, вот он, - появился Ахмат в кресле, сжимая в руке бутылек. – Не надо так орать. И надо было тебе устраивать такое представление? Я уже практически раскрыл дело…

— Не ты, а я! – провозгласила Олеся, заклинанием притягивая к себе бутылек.

— А если уж быть точным, то командир, - добавил Ахмат.

— Видите, они околдовали вас! – вдруг закричала мать Надеи. – И мою дочь! Уже отбирают наши вещи!

— Это не ваша вещь, - с великолепным презрением отрезала Листва.

Она открыла бутылек и понюхала, ноздри ее раздувались, подбородки тряслись. Крестьяне стояли с ошарашенным видом, только мать Надеи бушевала, а ее дочь тихо ревела и твердила, что всего лишь хотела куклу.

— И что это? – поинтересовался Кабанкин, который понял, что ничего уже не понимает.

Раскрыл дело?!

— Эльфийский расширитель сознания, но Барк Вандах ошибочно принял его за стимулятор роста, не так ли?

— Я… я… я…, - брат Тарка взял себя в руки и выдавил. – Я не знал, честно! Верьте мне!

— Украл у эльфов?

— Под корни его!

— В море, чтобы не осквернял землю!

— Ты же говорил, что купил его!

Тянулись руки, вилы и серпы теперь были нацелены на Барка. Дети природы, припомнил Кабанкин слова Листвы, которая смотрела на бутылек, со странным видом. Торжествующим, но и ностальгическим, словно вспоминала что-то из прошлого.

— Я не крал его! – закричал Барк, вскидывая руки. – Повелительница просто забыла его, когда улетала!

Крестьяне остановились, а Ахмат заржал одобрительно.

— Она… она расцветала, обрызгавшись им, - признался Барк, шумно сглотнув. – Буквально расцветала и словно вырастала, и руки… я и решил, что это стимулятор роста.

— Точно ли только руки? – хохотал Ахмат. – А то Прежние любили увеличивать мужчинам!

К счастью, Тузова не расслышали, так как крестьяне и сами шумели, обсуждали, кидались вопросами. Для полноты и мелодраматичности не хватало только появления самой эльфийки, которая, если Кабанкин правильно понимал, провела тут одну ночь, осчастливив Барка вдоль и поперек, и утром умчалась дальше.

Из выкриков Барка стало понятно, что он соврал остальным, чтобы «скрыть тайну повелительницы, которая попросила его об этом», так что Вандаха поколотили не очень сильно, так, для порядка, чтобы в следующий раз не врал другим. Затем Надея все же сводила и показала «кладбище растений», и Олеся только кивала и хмыкала, ощупывая растения.

Затем взмахнула посохом и сотворила из них же «живую» куклу, умевшую ходить, садиться, кланяться и говорить простые фразы, так что Надея едва не умерла на месте от счастья. Остальные же вдруг вспомнили, что Листва не абы кто, а волшебница, не уступающая эльфам в силе, и сбавили обороты своего возмущения, да и в целом поняли, что возмущались зря.

— Итак? – спросил Кабанкин, пока снаружи царила суета: Тарк и остальные собирали «фрукты в дорогу».

— Да что там понимать, командир, - вмешался Тузов. – Эльфийка дунула дури, чтобы переспать с человеком, а Барк начал брызгать им свои растения, а может помидоры у брата, чтобы помочь ему. У тех появилось сознание, они выкопались и… э-э-э…

Листва смотрела с интересом и насмешливым превосходством, делала вид, что подкручивает локон. Вот почему Ахмат так быстро принес стимулятор, подумал Кабанкин, тоже раскопал какую-то ниточку со своей стороны, через крестьянок, только не понял всего, так как не разбирался в магии.

— Ладно, не знаю. Осознали тщетность бытия и пошли умирать на солнце?

— Почти, - бросила Олеся. – Да, это наркотик, но и не наркотик, на эльфов он все же действует иначе. Барку, похоже, попалась какая-то извращенка, обычно секс с людьми их не интересует.

— Почему?

— Тебе бы понравилось иметь дерево?

Кабанкин пожал плечами, мол, нет.

— Среди Прежних были такие!

— Среди эльфов тоже нашлись… а может она ощутила сродство, все же они все здесь с врожденной магией природы. Барк ошибся, принял расширитель за стимулятор роста, ну там было очень просто перепутать. Конечно же, потом он никак не связал одно с другим, дети природы, что с них взять. Так как эльфы сродни растениям, расширитель подействовал и на растения, они ожили, зацвели, стали подрастать, и Барк уверился, что это стимулятор роста. Наврал всем, что купил его у эльфов, а эти простодушные крестьяне даже не задумались, у кого бы он его покупал, когда никуда и не ездил.

— Так что, растения действительно откапывались и уходили? – изумился Кабанкин.

— Это эльфийский расширитель сознания, - вздохнула Олеся, - в нем магии больше, чем в моих зельях, не всех, но многих. Он используется, чтобы освободиться, раскрепоститься, выйти за границы, да, знаю, что это звучит как наркотик, Ахмат получишь посохом, но эльфы используют его все же немного иначе. Правда, это трудно объяснить, все связано с тем, что они, будучи детьми и частью природы, с трудом выходят за ее пределы. У людей с этим нет проблем, поэтому лучшие маги все же люди!

— Особенно те, что с дипломом Ведьмянска, - поддакнул с невинным видом Ахмат.

— Именно так, - усмехнулась Олеся. – Эльфы, конечно, сильны у себя дома… но в остальном они уступят общинам магов и союзу городов.

— А если не воевать, а дружить? – предложил Кабанкин. – Ладно, что было дальше?

— Сознание растений расширилось, заряд магии они получили, выкопались, с кем-то подрались, затоптали, да, и ушли, вышли за пределы – буквально.

— А то кладбище? И летающие лошади?

— Думаю, та эльфийка возвращалась, навела порядок, на свой лад, решила, что устранила проблему и полетела дальше. Именно ее в ту ночь видела Надея, восприняла на свой лад, мол, лошади обижают растения.

— Лошадь. Хм. Разве эльфы не по растениям?

— Не забывай, что это, скорее всего, была эльфийка – извращенка, - напомнила Олеся. – Скорее всего, это был жеребец, с которым она спала, а то и развлекалась прямо в полетах.

— Летающий жеребец, хм, как знакомо это звучит, - подал реплику Ахмат.

— Но это неважно! – воодушевленно продолжала Листва. – Так даже лучше вышло, особенно потому, что эти дети природы не смогли разобраться сами!

— Лучше? – озадачился Иван.

Обошлись без стрельбы и драк, да что там, прояви местные чуть больше наблюдательности и сообразительности, то сами бы все раскрыли, это верно. Но говорить, что так лучше? Ведь Олеся летела сюда искать похитителей и убийц магов, но точно их не нашла.

— Они будут поставлять мне плоды своих трудов, причем с огромной скидкой! Теперь я смогу варить настоящие эльфийские зелья красоты! Выкуси, Глафира!

С этими словами Олеся изобразила неприличный жест, а также зачавкала сочной помидоркой.