Десятое правило волшебника, или Фантом

Глава 25

Слова Ричарда звучали, как пощечина.

— Зачем тогда вообще сражаться? — сердито крикнул один из офицеров и обвёл рукой своих соратников. — Мы воюем много лет. Скольких товарищей уже нет здесь, с нами, потому что они отдали свои жизни ради любимых и во имя нашего дела. Если у нас нет шанса, если в конце нас ожидает поражение, тогда зачем вообще сражаться? Зачем продолжать эту борьбу?

Ричард горько улыбнулся.

— Вот именно. Об этом я и говорю.

— Но ведь… — продолжал сердитый офицер. — Если победа невозможна, а впереди только разрушение и смерть — люди теряют волю к борьбе. Если они видят, что у них нет шансов защитить свои убеждения, и, пытаясь изменить это, они сталкиваются со смертью, то захотят забыть всё, что касается этой войны.

Офицер разозлился ещё больше. Это настроение начинало передаваться и другим его товарищам.

— Что вы предлагаете? Забыть о войне, раз уж нам не выстоять против Ордена? И если его не победить, значит, незачем сражаться?

Ричард сложил руки за спиной и решительно вскинул голову. Он ждал до тех пор, пока не уверился, что его слышит каждый.

— Нет, я предлагаю заставить людей Древнего Мира почувствовать то же самое.

Офицеры насупились в смятении, глухо переговариваясь между собой. Но когда Ричард продолжил, сразу воцарилась тишина.

— Джегань ведёт свою армию в Д`Хару. Он хочет сразиться с нами. Почему? Да потому, что верит в то, что способен разгромить нас. И я думаю, он прав. Не потому, что наши люди уступают им в храбрости, подготовке, силе или ловкости, а просто потому, что знаю, насколько громадны их ресурсы. Я провёл достаточно времени в Древнем Мире, чтобы узнать, насколько они велики. Я видел, сколько в Древнем Мире людей, скота, зерна и многого другого. Я нигде не встречал всего этого в таком количестве. Вы даже не представляете, сколько у них запасов.

Джегань собрал огромную силу. Его люди, преданные своим убеждениям, беспощадны. Они намерены сокрушить всё, что противостоит им. Они жаждут быть героями-победителями, повсюду несущими свою веру. Джегань обеспечен всем — по опыту зная — если что-то потребуется, он увеличит запасы вдвое. А чтобы быть полностью уверенным, он ещё раз удваивает всё.

Джеганя не сдерживают извращённые моральные представления о ведении войны с использованием тех же средств, что и его противник — эта надуманная справедливость, навязанная смертельной битвой. Борьба на равных его не интересует — особенно его. Его задача состоит исключительно в том, что бы подчинить нас.

Ради достижения этой цели, им нужно чтобы мы защищались, находясь в самой уязвимой позиции — на поле боя в традиционной заключительной битве. Вот, чему посвящены все усилия Джеганя, потому, что все ждут именно этого. Он хочет навязать нам этот путь, потому что в таком случае у нас нет шанса выстоять против их многочисленной орды. У нас и правда недостаточно сил для того, что бы победить. Значит, они сокрушат нас. А потом будут праздновать свою великую победу — будто бы кто-то сомневался в их успехе — поджарив ваши гениталии и в пьяной оргии, насилуя ваших жён, сестёр и дочерей.

Ричард наклонился к мужчине и постучал пальцем по виску.

— Подумайте! Неужели вы настолько погрязли в концепции традиционной финальной битвы, что забыли о её сути? Неужели традиции важнее здравого смысла? Единственная цель подобного сражения — одержать победу над врагом и уладить вопрос раз и навсегда. Общее представление о заключительном сражении превратилось в уверенность, что так нужно, потому, что так делалось всегда. Прекратите. Бессмысленно цепляться за эту идею. Думайте. Не позволяйте вашим прежним поступкам ослепить вас. Прекратите добровольно бросаться в могилы. Думайте! Думайте, как достигнуть своей — нашей! — цели.

— Вы хотите сказать, что есть лучший способ, чем просто сразиться с ними? — спросил офицер помоложе. Как и большинство собравшихся, он выглядел чрезвычайно озадаченным.

Ричард вздохнул, пытаясь сдержаться, и, глядя на серьёзные лица вокруг себя, заставил голос звучать тише.

— Да. Вместо того, чтобы делать то, что от нас ждут — сражаться в заключительной битве, я хочу их просто уничтожить. В конце концов, это и есть основная цель великой финальной битвы. Но если такое сражение не принесёт поставленной цели, мы должны найти другой путь. В отличие от тех, кто борется за верования Ордена, ни одному из нас нет нужды хвастаться великолепной победой на поле боя. В этом нет никакой славы. Есть либо успех, либо провал. Провал означает наступление новых тёмных времён. Успех — свободу. Цивилизация лежит на чаше весов. Это очевидно. Здесь нет правил, по которым нужно сражаться. Это борьба за жизнь, за выживание. Борьба против людей, ведомых желанием убить нас, считающих, что у нас нет никакого права на существование. Это битва — не заговор и не борьба за власть, она начинается в умах людей, базируется на идеях, которыми они руководствуются. Мы надёжнее защитим наших близких, победив в борьбе разумов, а не на поле боя.

Наконец, генерал Мейфферт поднял руку, собираясь что-то сказать.

— Лорд Рал, как ещё можем мы одолеть такого многочисленного противника, если не в сражении? Пусть их слишком много, пусть их ведут верования, но нам предстоит иметь дело с их мечами.

Солдаты кивали, радуясь, что их генерал задал вопрос, который был в голове у каждого из них. И сам Ричард ждал именно этого вопроса. Ему удалось освободить их сознание от надежды на победу в традиционном финальном сражении. Теперь он должен показать им, как выиграть войну.

Дождь сильнее забарабанил по непромокаемому навесу. Ричард сложил за спиной руки и оценивающе смотрел на лица перед собой.

— Вы должны быть громом и молнией свободы. Вы должны быть возмездием людям с низкими идеями. Людям, которые не просто позволили злу поселиться в своих сердцах, но которые оправдывают и защищают его. Мы будем вести войну по-своему — не, как армия на поле боя. Будем биться не за идею, а во имя будущего человечества.

Древний Мир полностью погружён в эту войну, и каждый, кто на их стороне, посвятил себя борьбе. Они влюблены в своё дело. Они верят в то, что делают. Они думают, что правда на их стороне, а все их действия нравственны. Они уверены, что исполняют волю Создателя, имеют право определять, как будет жить человечество и потому оправдывают любое убийство.

В эту войну они вкладывают всё: собственность, силу, богатство, жизни. Не только армия, но и население хотят поработить нас, заставить склониться перед их верованиями. Они хотят, чтобы мы стали рабами их веры, как они сами. Они поощряют нападения армии на невинных людей здесь, в Новом Мире, чтобы заставить нас разделить их идеи. Они хотят, чтобы мы, как последователи их веры, жертвовали ради неё своими жизнями, жили так, как желают они, хотят диктовать, во что будут верить наши дети… Применяя силу в случае необходимости.

Все последователи Ордена по мере сил поддерживают солдат, молятся за них, мечтая сокрушить нас. Каждый вносит свой вклад в общее дело. А значит, они — такие же враги, как и солдаты, сражающиеся за них. Они — те, кто кормит лезвия молодыми людьми; они снабжают солдат всем, в чём они нуждаются на пути к нам — от пищи до моральной помощи и поддержки.

Ричард указал на юг.

— Фактически, те люди, которые делают эту войну возможной, увеличивают количество наших врагов, поскольку каждый тихий «помощник» желает издалека причинить нам вред, который, выбрав ненависть, верит, что останется безнаказанным. Награбленное добро отправляется к ним, как вознаграждение за поддержку. Рабов посылают трудиться на них. Кровь и слёзы льются, чтобы претворить в жизнь требования их веры. Эти люди сделали свой выбор. Они уверены, что у них есть право распоряжаться нашими жизнями. Они делают всё, чтобы подчинить нас. Но они должны ответить за свой выбор, особенно когда он пал на тех, кто не причинил им никакого вреда.

Ричард развёл руками.

— И как мы добьёмся этого?

Он сжал кулаки.

— Мы должны принести эту войну в дома тех, кто поддерживает и поощряет её. Не только жизни наших друзей, семей и любимых должны быть брошены в кровавый котёл, который топят люди из Древнего Мира. Теперь там должны быть и их жизни. Они видят в этой войне борьбу за будущее человечества. Я же намерен показать им то, что она на самом деле из себя представляет. Я хочу, что бы они поняли, что, продолжая убивать и порабощать нас, они рано или поздно ответят за всё.

С этого дня мы будем вести настоящую, всеобщую войну, без всякого милосердия. Мы не будем навязывать себе бессмысленные правила морали. Единственное, что является истинно моральным — это наша победа. Я хочу, что бы все сторонники Ордена расплатились за свою агрессию. Заплатили благосостоянием, своим будущим, жизнями. Настало время преследовать этих людей, наполнив чёрным гневом наши сердца.

Ричард поднял кулак.

— Превратите их тела в кровь и прах!

Все затаили дыхание, на мгновение воцарилась тишина, затем его оглушили одобрительные крики. Эти люди, обречённые на поражение и смерть, увидели свой путь. У них, наконец, появился реальный шанс спасти свои дома, любимых, своё будущее.

Ричард какое-то время позволил продолжаться шумному веселью, затем вытянул вперёд руку, собираясь продолжить.

— Армии Ордена помогают люди с их родины. Каждый солдат знает, что их поддерживает семья, друзья и близкие. Мужчины Ордена получают письма из Древнего Мира. Я хочу, что бы они услышали вопли муки. Хочу, чтобы они знали, что их дома рушатся, города сравниваются с землёй, посевы уничтожены, а их любимые остались ни с чем. Орден проповедует, что жизнь в этом мире — только страдание. Сделайте это правдой. Сорвите тонкую плёнку той цивилизации, которую они так презирают.

Ричард посмотрел на Верну и стоящих рядом с ней Сестёр Света.

— Они ненавидят магию — так пусть придут от неё в ужас. Они хотят уничтожить всех, кто обладает магией — заставьте их поверить, что это невозможно. Они хотят мир без магии — так пусть они мечтают только о том, чтобы никогда не потревожить нас снова. Они хотят завоёвывать — заставьте их хотеть только сдаться.

Удар молнии рассёк воздух мрачного дня, гонимый ветром дождь барабанил по навесу. Ричард вновь повернулся к солдатам и продолжил, как только стих последний удар грома.

— Чтобы достичь нашей цели, мы должны иметь скоординированный план на любой случай. Пока мы этим занимаемся, часть нашей силы нужно направить на решение важной задачи — преследование и уничтожение их товарных обозов — они много значат для выживания Ордена. Они не только везут подкрепление, эти обозы доставляют стабильный поток поставок, необходимых для выживания.

По пути Имперский Орден грабит, но этого далеко недостаточно, чтобы их обеспечить. И подавляющая численность также делает их уязвимыми. Мы должны помешать снабжению армии, без которого им здесь не выжить. Мы должны разорвать эту жизненно важную цепь. От голода солдаты Имперского Ордена будут не менее мёртвыми. А каждый такой умерший означает, что у нас будет одной проблемой меньше. Только это имеет для нас значение

Кроме того, новички, приходящие с юга, будут намного уязвимее — их не так много и они ещё не воссоединятся с опытными воинами. Это будут всего лишь необученные молодые головорезы, желающие насиловать и грабить. Убейте их прежде, чем они пойдут на север и им представится такой шанс. Будет намного труднее вербовать новобранцев, если они будут гибнуть на родной земле, до того как отправятся убивать беспомощных незнакомцев. Ещё лучше, если они только начнут собираться в городах в небольшие отряды. Принесите им войну. Убейте их прежде, чем у них будет шанс принести войну нам.

Молодые люди должны знать, что став добровольцами, они никогда не будут героями, не награбят добра, не получат молоденьких пленниц. Если они увидят, что не смогут уйти далеко, прежде чем их настигнут люди, которые не станут драться привычным образом, не бросятся в бессмысленную финальную битву против противника, превосходящего силой, отобьёт у них охоту присоединиться к сражению. Если нет — их можно перебить до того, как они воссоединятся с армией на севере. Тела этих молодых «героев», гниющие на собственных порогах, помогут нам сломить дух людей Древнего Мира.

Ричард оценивал полные решимости пристальные взгляды перед тем, как продолжить.

— Идея заключительного сражения умирает здесь и сейчас. Сегодня мы растворимся прямо в воздухе. С этого дня не будет армии Империи Д`Хара, которую Орден может вовлечь в заключительное сражение и уничтожить, чтобы лишить наших людей помощи, оставляя их беззащитными и уязвимыми. Мы не допустим этого. Сегодня мы начинаем вести эту войну новым способом — нашим — рационально продуманным, способом, который приведёт нас к победе.

Я хочу, что бы все в Древнем Мире боялись вас, словно вы духи мщения. Начиная с сегодняшнего дня, вы станете призрачными легионами Д`Хары. Никто не будет знать, где вы, когда ударите, и куда будет направлен ваш следующий удар. Но я хочу, чтобы все в Древнем Мире точно знали: вы придёте за ними, обрушитесь так, будто сам подземный мир готов раскрыться и поглотить их. Пусть они боятся призрачных легионов Д`Хары, как будто вы — это сама смерть. Они мечтают умереть, чтобы пребывать в вечной славе в загробной жизни… Так исполните их желание.

Кто-то из мужчин позади откашлялся и затем сказал.

— Но, лорд Рал, тогда умрут невинные люди. Они не солдаты, которых мы хотим уничтожить. Погибнет много детей.

— Да, это, к сожалению верно. Но не позволяйте затуманить себе разум и охладить свою решимость ложными бессмысленными обвинениями. Орден несёт ответственность за эту жестокую войну против невинных людей. Войну против женщин и детей, которые никому не причинили зла. А мы всего лишь стремимся прекратить агрессию как можно быстрее.

Это правда. Погибнут невинные люди, погибнут дети. Но разве есть выбор? Неужели нужно пожертвовать хорошими людьми из страха, навредить невинным? Мы все невинны. Все наши дети невинны. Но сейчас им вредят. В конечном счёте, власть Ордена нанесёт ущерб всем, включая всех детей Древнего Мира. Орден превратит большинство из них в чудовищ. И если победит Орден, умрёт ещё много людей.

Более того, жизни людей Древнего Мира — не на нашей совести, а Ордена. Не мы начали эту войну, не мы напали на них, а они на нас. Единственное, на что мы должны направить свои действия, — как можно скорее закончить войну. И есть только один способ добиться своей цели. В конце концов, это — самое гуманное, что мы можем сделать, потому что в итоге, жертв будет меньше.

Хотя, по возможности, вы должны избегать причинять вред невинным людям, но не к этому вы должны стремиться. Окончание войны — вот ваша основная цель. Чтобы добиться этого, мы должны лишить их способности воевать. Вот ответственность, которая лежит перед вами, как перед воинами.

Мы защищаем своё право на существование. Если нам удастся победить, в итоге мы так же поможем бесчисленному количеству людей жить свободно. Но наша цель не в том, чтобы освободить этих людей. Если они желают быть свободными — всегда могут присоединиться к нам.

Фактически, в Древнем Мире уже есть люди, которые восстали против Ордена. Я знаю их. Например, простой кузнец по имени Виктор и его люди в Алтур-Ранге зажгли пламя свободы в Древнем Мире и готовы бороться вместе с нами. Везде, где вы встретите людей, которые жаждут быть свободными, — поддержите их стремление, попробуйте заручиться их помощью. Они будут с радостью наблюдать, как горят их города, если это пламя уничтожит паразитов, разрушающих их жизни.

Что бы вы ни делали, не забывайте, что ваша цель — помешать Ордену убивать нас. И для этого они должны потерять желание сражаться. Наша задача принести эту войну к ним домой. Я горюю о невинных потерянных жизнях, но их потеря — прямой результат безнравственных действий Ордена. Мы не обязаны жертвовать своими жизнями ради спасения людей с той стороны, со стороны нападающих. Мы не можем отвечать за жизни в этой борьбе, не мы её начали. У нас есть полное право защищаться. Никогда и никому не позволяйте говорить вам обратное. Угроза должна быть устранена. Остальное лишь приведёт вас к могиле.

Воины мрачно стояли, укрытые от ливня огромным навесом. Спорить и возражать больше не было необходимости. Они слишком долго терпели поражения, видели, как тысячами умирают люди и теперь поняли, что другого пути нет.

Ричард повернулся к капитану Циммеру. Молодой офицер с квадратным подбородком и бычьей шеей стоял, сложив руки на мощной груди, и сосредоточенно слушал Ричарда. Он стал главой особого отряда, когда Кэлен повысила капитана Мейфферта до командующего армией Д`Хары. Кэлен рассказывала Ричарду, что люди капитана Циммера отлично знают своё дело. Это испытанные, устойчивы к стрессу, выносливые, бесстрашные и хладнокровные бойцы. Они смеются над тем, что заставляет простых солдат побледнеть. А ещё Кэлен говорила, что они собирают уши врагов.

— Капитан Циммер, в этой нашей новой операции у меня есть для вас особая работа.

Мужчина заразительно улыбнулся, опустил руки и выпрямился.

— Да, Лорд Рал?

— Первая, самая важная задача — устранение любого, кто проповедует принципы Ордена. Эти люди — источник ненависти, рассадник низменных верований, пропитывающих жизнь своим ядом. Братство Ордена поставило своей целью завоевание всего человечества, чтобы подвести всех людей под своё абсолютное учение. Они считают, что следует уничтожать всех, кто не склонил головы перед их верой. Идеи этих людей — искры, которые разжигают желание убивать. Если бы не их учение, они не пришли бы сюда убивать.

Орден — это гадюка, которая существует благодаря своей вере, идеалам и учениям. Эта змея тянется от самого сердца Древнего Мира. Начиная с этого момента, ваша цель — обезглавить эту тварь. Убивайте каждого человека, проповедующего их веру. Если кто-то из них произнесёт речь, я хочу, чтобы на следующее же утро его тело нашли в центре самого людного места. И чтобы для всех было очевидно, что умерли они не своей смертью. Я хочу, чтобы все знали, что проповедники Ордена умоляют о лёгкой смерти.

Не важно, каким способом вы их убьёте, но сделать это необходимо. Будучи мёртвыми, они не смогут распространять свой яд и внушать людям страсть убивать нас. Ваша работа — убивать их. Чем меньше времени вы потратите на убийство одного, тем скорее сможете добраться до остальных.

Однако, не забывайте, что верховные жрецы Братства — одарённые. Не забывайте об осторожности. Но также помните, что у волшебников тоже есть сердца, а в венах пульсирует кровь. Стрела убьёт их так же верно, как и любого другого человека. Я знаю, о чём говорю. Не так давно я сам чуть было не погиб от стрелы, выпущенной из засады.

Ричард указал на двух женщин, стоящих позади него.

— Мне повезло, что Кара и Никки были рядом и спасли мне жизнь. Суть в том, что, несмотря на всю их силу, маги уязвимы. Вы можете уничтожить их.

Как часто я слышал, что вы будете сталью против стали, чтобы я мог стать магией против магии? Свойственная этому принципу фундаментальная правда в том, что одарённые — смертны, уязвимы перед теми же опасностями что и все остальные люди.

Я знаю, что вы с вашими людьми найдёте способы, чтобы истребить их. Я хочу, чтобы каждый, проповедующий ненавистную веру Ордена, понял, что обречён на смерть. У них не должно быть сомнений в горькой правде насчёт того, что они смогут избежать смерти только потому, что они одарённые. Вы и ваши люди должны донести до них эту истину. В конце концов, это битва иллюзий и реальности, за то, чему из них будет служить человечество.

Они проповедуют иллюзию, веру в нереальное, в загробное царство, кару и воздаяние после смерти. Они убивают, чтобы вынудить людей склониться перед своей верой. В противовес этому, мы заставим заплатить их за причинённый нам вред и сдержим обещание. Это обещание должно стать правдой. Если мы проиграем в этой борьбе, человечество надолго погрузится в тёмные времена.

Ричард оглядел молчащих людей и заговорил тише, но так, что бы каждый мог его слышать.

— Я рассчитываю на вашу мудрость и опыт, чтобы сделать то, что мы должны. Если вы увидите что-то, что может быть полезным для них — уничтожьте это. Если кто-то встанет на вашем пути — убейте его. Я хочу, что бы их посевы, дома, города были сожжены дотла, хочу видеть, как горит весь Древний Мир. Пусть не останется камня на камне. Древний Мир должен лишиться возможности убивать дальше. Нужно отбить у них желание сражаться. Я хочу сломить их дух.

Полагаю, что ваши люди в состоянии придумать способы, как можно добиться этого. Не ограничивайтесь тем, что сказал вам я. Думайте о том, что для них ценно и что может стать для вас подходящей мишенью. Думайте, как лучше выполнить новую задачу.

Он смотрел в глаза людей, которым предстояло делать работу, на которую они никогда не рассчитывали.

— Не будет никакого заключительного сражения с армией Ордена. Мы не позволим им идти путём, каким хотят они. Вместо этого мы будем преследовать их до тех пор, пока они не окажутся в могилах.

Офицеры, одновременно ударили кулаками в грудь. Ричард снова повернулся к капитану Циммеру.

— У вас есть мои указания относительно особой миссии, возложенной на вас. Будьте безжалостны. Для этих людей не должно быть никакой альтернативы. Их смерть — единственный результат, который является приемлемым. Делайте это быстро, уверенно и беспощадно.

Капитан Циммер выпрямился во весь рост.

— Спасибо, Лорд Рал, за возможность мне и моим людям избавить мир от тех, кто распространяет этот яд.

— Я бы хотел, чтобы ты и твои люди сделали для меня ещё кое-что.

— Да, Лорд Рал?

— Принесите мне их уши.

Капитан Циммер улыбнулся и прижал кулак к сердцу.

— Не будет никакого спасения или милосердия для них, Лорд Рал. Я принесу вам доказательство.

Обратив мысли к новой цели, офицеры стали предлагать мишени и способы их уничтожения. Люди, настолько привыкшие к мысли, что у них нет иного выхода кроме, как погибнуть в бою с заклятым врагом, оживились. Их лица, покрытые морщинами тяжкой ответственности, теперь были полны энтузиазма. Ричард видел, что наконец-то найденное решение наполняет их новой энергией.

Наперебой сыпались предложения: засолить поля, отравить припасы воды гнилью, заражёнными тушами и трупами, уничтожить плотины, вырубить сады, забить скот, сжечь мельницы. Некоторые предложения Никки отклоняла, объясняя, что они не сработают или для их осуществления потребуются большие усилия, или предлагала им альтернативу. Другие идеи она усовершенствовала, чтобы сделать ещё более разрушительными.

В определённой степени, услышанное вызывало у Ричарда отвращение, при мысли, что он учинил такой погром. Тогда он напоминал себе о видении Шоты про Кэлен, про все те ужасы, которые были реальными для бесчисленного количества невинных людей. И радовался, что, наконец, они нашли способ, чтобы покончить с этим кошмаром. В конце концов, Орден сам довёл до этого.

— Время дорого, — обратился Ричард к солдатам и собравшимся Сёстрам. — С каждым днём Орден продвигается всё дальше, порабощает, мучает, насилует и убивает всё больше людей.

— Да, — сказал генерал Мейфферт. — Это будет не просто поход на юг.

— Верно. Я хочу, что бы вы быстро двигались и безжалостно наносили удары. У Ордена огромная армия и где бы они ни были в Новом Мире, всё падёт перед их мечами. Но из-за своих размеров они неповоротливы. Им требуется много времени для передвижения. Малую скорость Джегань тоже использует, как тактику. Каждый город, который лежит на его пути страдает в муках ожидания, представляя, что с ними случится. Это даёт страху время укрепиться и стать невыносимым.

Собственно, в этом-то и состоит наше преимущество: используя конницу и разбившись на небольшие мобильные отряды, мы сможем бить, как молния, во многих местах одновременно. Они стремятся ворваться в город, окружить и завоевать. Мы не должны допускать потери людей и усилий. Мы должны опустошить всё, что возможно и тут же двигаться к следующей цели. Мы должны нагнать страху на всех людей из Древнего Мира, заставить почувствовать, что у них нет безопасного места, где можно скрыться от нашей мести.

Бородатый офицер указал на лагерь.

— Но у нас нет лошадей, чтобы превратить всю пехоту в кавалерию.

— Значит, нужно найти лошадей для всех. И побыстрее. — Вставила Кара. — Достаньте их.

— Хорошо, мы найдём лошадей. — Офицер улыбнулся Каре, задумчиво почёсывая бороду

— Я знаю пару мест в Д`Харе, где разводят лошадей. — Добавил другой офицер. — Думаю, нам не потребуется много времени, чтобы собрать нужное количество.

Ричард кивнул. Офицер отсалютовал в ответ.

— Я лично прослежу за этим,— сказал он, выходя под дождь.

— Мы должны разделить армию на небольшие отряды,— сказал Ричард генералу Мейфферту, после того, как офицер удалился. — Нам не надо чтоб они образовывали единую силу.

Генерал задумчиво посмотрел прочь.

— Мы разобьём всех на небольшие ударные группы и немедленно отправим на юг. Они будут сами заботиться о собственных ресурсах. И больше не смогут полагаться на помощь командования и координировать свои действия.

— Нужно наладить связь, — предложил один из офицеров. — Но вы правы, мы не сможем скоординировать всех. Нужно дать людям чёткие инструкции и оставить выполнять свои задания. В Древнем Мире полно целей.

— Было бы лучше, если отряды не будут поддерживать связь, — сказала Ники. Увидев, что её внимательно слушают, она пояснила. — Любого схваченного гонца будут пытать, а у Ордена достаточно специалистов в этом деле! Пленник расскажет всё, что знает. Если мы будем поддерживать связь, то враг тоже может получить эту информацию. Если же захваченный не знает, где находятся остальные, то и рассказать не сможет.

— Очень мудрый совет. — Сказал Ричард.

— Лорд Рал, — осторожно сказал генерал Мейфферт, — если дать нашей армии волю и не контролировать её действия, это приведёт к невиданным опустошениям. Если за ними не присматривать, одна только конница натворит в Древнем Мире такое, чего никогда раньше не случалось.

Похоже, генерал пытался дать Ричарду последнюю возможность передумать, последний шанс осознать, какова цена его намерений. Ричард не стал уклоняться от вопроса. Он глубоко вздохнул и сложил руки за спиной.

— Знаешь, Бенджамин, я помню время, когда страх проникал в моё сердце при простом упоминании о д`харианских солдатах.

Люди, стоящие поблизости, кивнули, сожалея об утерянной славе.

— Вовлекая нас в сражение, которое мы не сможем выиграть, — заговорил Ричард, — Джегань заставил д`харианских солдат выглядеть слабыми и уязвимыми. Нас больше не боятся, потому, что считают нас настолько слабыми, что рассчитывают с лёгкостью расправиться с нами. Думаю, это наш последний шанс выиграть войну. Если мы его упустим, то потеряем всё.

Я не хочу упускать этот шанс. Никакой пощады! Я хочу, чтобы гонец за гонцом докладывали Джеганю о том, что весь Древний Мир охвачен огнём. Хочу, чтобы они думали, что сам подземный мир открылся, чтобы поглотить их. Пусть страх снова парализует людей при одной мысли о д`харианских солдатах, которые идут, чтобы мстить им. Каждый мужчина, женщина или ребёнок из Древнего Мира, должны бояться призрачных д`харианских легионов с севера. Я хочу, чтобы жители Древнего Мира возненавидели Орден за свои страдания. Пусть крик вырвется из Древнего Мира, чтобы закончить войну.

Это всё, что я хотел сказать, господа. Думаю, не стоит упускать этого момента, поэтому давайте воспользуемся им.

Люди, переполненные решимостью, приветствовали Ричарда, проходя мимо, благодарили его, обещали выполнить задачу. Ричард смотрел, как они выскакивают под затянувшийся дождь, направляясь к своим отрядам.

— Лорд Рал, — сказал генерал Мейфферт и подошёл поближе, — я просто хочу, что бы вы знали, что даже если вас не будет с нами, всё равно вы — тот, кто возглавляет предстоящую битву. Пусть это не одно большое сражение, которого все ждали, но вы дали людям то, чего до этого у них не было. Если всё получится, то ход войны полностью изменится, благодаря вам.

Ричард смотрел, как с края брезентового тента стекает водная завеса. Туда и сюда пробегали посланные с поручениями солдаты; мокрая от дождя земля под их сапогами превратилась в грязь. Зрелище снова напомнило Ричарду видение о том, как он стоял на коленях в грязи, со связанными за спиной руками и ножом у горла. Мысленно он снова слышал, как Кэлен выкрикивает его имя, помнил свою беспомощность, ощущение того, что мир рушится. Ему пришлось опять бороться с накатывающим непрошенным ужасом. Воспоминание о криках Кэлен наполняло болью всё его существо.

Верна подошла и встала рядом с генералом.

— Он прав, Ричард. Мне бы не хотелось втягивать в борьбу простых людей, но всё, что ты сказал, верно. Орден — причина всего. Речь идёт о выживание цивилизации, как таковой, поэтому они тоже часть этой битвы. Другого пути нет. Сёстры сделают то, о чём ты просил, даю тебе слово Аббатисы.

Ричард боялся, что она откажется поддержать этот план и был счастлив, что она не сказала этих слов. Он крепко обнял её и прошептал.

— Спасибо.

Он всегда верил, что его сторонники должны не только понимать цели, за которые сражаются, но сознавать, что делают это ради себя, не важно с ним или без него. Сейчас он полагал, что все они действительно осознали, что находится под угрозой, и будут бороться не только по обязанности, но и ради самих себя.

Верна удержала Ричарда на расстоянии вытянутой руки и заглянула в его глаза.

— Что случилось?

Ричард покачал головой.

— Я по горло сыт ужасными вещами, которые случаются с людьми. И хочу только, чтобы этот кошмар закончился.

Верна слегка улыбнулась ему.

— Ты показал нам путь, как этого достичь, Ричард.

— Какую роль планируете в этом сыграть вы, Лорд Рал? — спросил генерал, когда Ричард отвернулся от Верны. — Если я, конечно, могу спросить об этом.

Ричард вздохнул, его мысли вернулись обратно — к вопросу. Как только это произошло, ужасное видение растворилось.

— Боюсь, возникла серьёзная проблема с магией. Армия Имперского Ордена только одна из угроз, с которой придётся иметь дело.

Генерал Мейфферт нахмурился.

— Какая проблема?

Ричард не думал, что снова сможет воспроизвести всю историю целиком, поэтому сократил её до основной сути.

— Женщина, которая сделала вас генералом, пропала. Она в руках у Сестёр Тьмы.

Мейфферт был совершенно озадачен.

— Сделала меня генералом? — Он отрешённо вглядывался в туман своей памяти. — Не могу вспомнить…

— В этом-то и проблема. Что-то произошло с магией и процесс продолжается.

Генерал с Верной переглянулись.

— Это была жена Лорда Рала. Кэлен, — пояснила Кара. — Именно она сделала тебя генералом, Бенджамин.

На лице Мейфферта снова появилось удивлённое выражение. Кара пожала плечами.

— Это долгая история. Как-нибудь я тебе расскажу — в другой раз, — добавила она и положила руку ему на плечо.

— Никто из нас, её не помнит. Только Лорд Рал. Это заклинание называется «Огненная Цепь».

— «Огненная Цепь»? — Верна сделалась ещё более подозрительной. — Кто из Сестёр?

— Сестра Улиция и остальные его наставницы. — Ответила Никки. — Они нашли древнее заклинание, которое называется «Огненная Цепь» и запустили его.

Верна холодно посмотрела на Никки.

— Полагаю, ты знаешь, насколько опасны эти женщины, раз была одной из них.

— Да, — сказала Никки, теряя терпение, — а ты захватила Ричарда и привезла во Дворец Пророков. Если бы не ты, он не разрушил бы Великий Барьер. И Имперский Орден сейчас был бы в Древнем Мире, а не в Новом. Раз уж ты решила кого-то обвинить, то имей в виду, что Сёстры Тьмы никогда не столкнулись бы с Ричардом, если бы ты его не захватила и не провела через Барьер в Древний Мир.

Верна с силой сжала губы. Ричард знал, что означает этот взгляд и что будет дальше.

— Ладно, — сказал он низким голосом прежде, чем началась гроза. — В то время все мы делали то, что считали лучшим. Я тоже совершал ошибки. Мы можем создать будущее, но не исправлять прошлое.

Сжатые губы и взгляд Верны говорили о том, что ей очень хочется продолжить спор, но она понимала, что лучше этого не делать.

— Ты прав.

— Конечно, прав, — подтвердила Кара, — он — Лорд Рал.

Несмотря на злость, Верна улыбнулась.

— Думаю, ты права, Кара. Он пришёл, чтобы осуществить пророчество, даже если не планировал этого.

— Нет, — сказал Ричард, — я пришёл попробовать помочь нам спасти самих себя. Ещё ничего не закончилось, и пророчество, о котором ты говоришь, имеет другое значение.

Во взгляде Верны вспыхнуло подозрение.

— Какое значение?

— Сейчас у меня нет времени заниматься этим. Я должен вернуться. Возможно, Зедд и остальные что-нибудь придумали

— Вы имеете в виду поиски Вашей жены, Лорд Рал?

— Да, генерал, но положение ухудшается. Происходит и ещё кое-что, затрагивающее основы магии.

— Что именно? — настаивала Верна.

Ричард оценивающе посмотрел не неё.

— Ты должна знать, что шимы нарушили нормальное течение жизни. Магия искажается. Часть её уже исчезла. Неизвестно, как скоро её останется ещё меньше. Я должен вернуться и посмотреть, что мы можем сделать — если это возможно. Энн, Натан и Зедд пытаются найти какие-нибудь ответы.

Прежде, чем вопросы Верны посыпались градом, Ричард обратился к генералу.

— И последнее. Теперь, когда у них на пути нет армии, я уверен, что Джегань попытается взять Народный Дворец.

Генерал Мейфферт почесал белокурую голову, обдумывая сказанное.

— Возможно, — он посмотрел вверх, — но Дворец расположен на огромном плато. К нему есть только два входа: маленькая дорога с разводным мостом и большие внутренние двери. Если двери будут закрыты, этим путём никто не пройдёт. А дорога довольно бесполезна для вооружённого нападения.

— Тем не менее, на всякий случай, мы отправим часть наших лучших воинов во дворец, как подкрепление. Когда мы уйдём на юг, генерал Тримак и внутренняя гвардия окажутся лицом к лицу со всей армией Джеганя.

— Атаковать Дворец? — генерал скептически покачал головой. — Он неприступен.

— У Джеганя есть одарённые, — напомнила ему Кара, — и не забывайте, Лорд Рал, те Сёстры проделывали это раньше. Помните, в самом начале?

Прежде, чем Ричард успел ответить, Верна перехватила его руку и развернула к себе, одарив хмурым взглядом.

— Почему Сёстры запустили заклинание, о котором вы упоминали, эту Огненную Цепь?

— Чтобы заставить людей забыть, что Кэлен существует.

— Но зачем им это нужно?

Ричард вздохнул.

— Сестра Улиция хотела, чтобы Кэлен украла из Народного Дворца шкатулки Одена. Заклинание Огненной Цепи делает человека невидимым. Из-за него никто не помнит Кэлен. Никто не помнит, как она вошла в Сад Жизни и забрала шкатулки.

— Забрала шкатулки… — Верна удивлённо моргнула — Ради всего святого, зачем?

— Сестра Улиция ввела их в игру — сказала Никки.

— Милостивый Создатель — сказала Верна и прижала руку ко лбу — я оставлю там несколько Сестёр со строгими инструкциями.

— Возможно, ты должна быть одной из них, — сказал Ричард. Он выглянул наружу. Поднялся ветер и принёс с собой косой дождь.

— Мы не можем позволить Дворцу пасть. Порождение разрушений в Древнем Мире — достаточно простое дело для Сестёр. Защита Дворца от орды Джеганя и его одарённых, возможно, задача намного более сложная.

— Наверное, ты прав, — согласилась Верна и собрала растрепанные ветром волнистые волосы, упавшие ей на лицо. — А пока я подумаю, что можно сделать, чтобы остановить Улицию и её Сестёр Тьмы.

Ричард посмотрел на Никки и Кару, затем на мужчин снаружи, которые готовились исполнить свою новую миссию.

— Мне нужно вернуться.

Генерал Мейфферт ударил кулаком в грудь.

— Мы будем сталью против стали, Лорд Рал, что бы вы могли быть магией против магии.

Верна коснулась щеки Ричарда, в её карих глазах было понимание.

— Береги себя, Ричард. Мы все нуждаемся в тебе.

Он кивнул и тепло улыбнулся ей. В этой улыбке было гораздо больше, чем можно было выразить словами.

Рука генерала Мейфферта скользнула вокруг талии Кары.

— Могу ли я проводить Вас к лошадям?

Кара очень женственно улыбнулась ему.

— Думаю, что мы бы хотели этого.

Никки натянула капюшон плаща, готовясь выходить под ливень. Она посмотрела на Ричарда и подозрительно нахмурилась.

— Откуда ты взял эту идею с призрачными легионами?

Он положил руку на её талию и повёл под ливень.

— Шота подкинула. Она сказала, что я должен прекратить преследовать призраков. Она имела в виду, что фантом нельзя найти, его нельзя поймать. Я хочу, что бы эти люди стали фантомами.

Прежде, чем они побежали к лошадям, Никки мягко положила руку ему на плечо.

— Ты все сделал правильно, Ричард.

Должно быть, она прочла боль в его глазах.