Дело влюблённого инкуба

Глава 14, о мужчинах мечты

Если и выдавались порой вечера, когда бар «Пламя дракона» не был битком набит отдыхающими, то Вэл на таковые не везло. Ей всегда приходилось протискиваться к подругам через толпу Иных и посвящённых, а многоголосые приветствия со всех сторон требовали ответной реакции и замедляли её продвижение к цели. Но приятное чувство возвращения домой, в среду людей, которые хорошо её знают и ценят, примиряло и с толкучкой и с духотой. Во время огненного шоу кондиционеры работали на пределе мощности, но техника, созданная людьми, была явно не рассчитана на жар драконьего пламени. Питон Сью, ища местечко попрохладней, свернулся кольцами на мраморных плитах пола, но поднял треугольную голову при приближении Вэл. Как глухая змея умудрялась распознавать людей по шагам в грохоте музыки и гомоне голосов, оставалось загадкой. Внезапный бросок к ней фамильяра подруги привёл Вэл в замешательство, чем питон не преминул воспользоваться: скользнул по ногам, обвился вокруг плеч и ласково ткнулся мордой в её щёку.

– Соскучился, – прокомментировала Сью. – Вроде бы не каждый день видимся, но он как-то почувствовал, что на этот раз ты не просто занята в своей конторе, а уехала куда-то очень далеко. Необыкновенно умные и чуткие создания – змеи!

– Как замечательно, что Кэтрин не берёт в бар своих «домашних питомцев»: при виде несущихся ко мне зомби я могла бы повести себя неадекватно, – рассмеялась Вэл, ласково поглаживая довольного питона.

– Я многократно возмущалась пунктом правил бара «не приводить с собой призраков, привидений и никого из прочих видов нежити», – хмыкнула её вторая подруга. – Подумываю просить тебя составить судебный иск в связи с такой явной и незаслуженной дискриминацией некромантов и наших творений!

– Увы, права нежити в своде законов сильно урезаны, понятие дискриминации на них официально не распространяется. Но не горюй: законы смягчаются от века к веку, когда-нибудь у наших ног будет лежать не только Фиппи, но и парочка твоих скелетов.

– Ага, каждый должен иметь право приходить в бар со своими игрушками, – фыркнула Сью. – От моего подскока ты в обморок не упадёшь? Тогда я тебя обниму и затискаю, звезда ты наша! Классное шоу ты устроила в суде, пусть Калифорния знает адвокатов из Атланты! Вообще, несправедливо, что вампиршу оставили в тюрьме! Я бы на месте судей её отпустила.

– А я – нет, – возразила Вэл, целуя в щёчку Кэтрин, усаживаясь за столик и опуская питона на холодный пол. – Преступление совершено руками Брин – сие есть установленный факт. Следовательно, надо вначале выяснить, кто манипулировал этими руками. Светила калифорнийской криминалистики утверждают, что забрать силы из артефакта может только моя подзащитная, а она – легко управляемый человек. Лично мне страшно представить, что новоявленным сверхсильным Иным будут руководить не его собственные разум и воля, а кто-то со стороны.

– Да уж, дрожь проходит при мысли, что кого-то вроде мастера города начнут контролировать Иные, давно шагающие по преступной дорожке, – согласно качнулась кучерявая головка Кэтрин. – Сила – это сдержанность и ответственность, а они должны закладываться с детства. Внезапное обретение человеком великой мощи редко приводит к счастливому финалу: и он сам обычно плохо кончает, и случайных жертв появляется много. Как любой усталый, заваленный работой патологоанатом, я решительно против жертв! Особенно если их много и ни в чём не повинных.

– Ты сегодня в мрачном настроении, – присмотрелась к подруге Вэл.

– Я некромант, мне по статусу не положено развесёлой дамочкой скакать, – хмыкнула та. – Муж до сих пор не возвращается, ещё и старший сын к нему в подмогу отправился. Они уже Кентукки миновали, Иллинойс зачистили, сейчас в районе Хоутона работают – север Мичигана. К ним с запада некромантов подтягивать стали, а причина проблем до сих пор неясна.

Воскресив в памяти подзабытую со школы политическую карту США, Вэл нахмурилась:

– Что-то слишком целенаправленно они движутся – рейды по кладбищам всегда такие? Мне казалось, вспышки активности нежити обычно носят хаотический характер.

– Так и есть: то там выскочат, то тут, а что? – посерьёзнела Кэтрин и отмахнулась от подошедшего официанта.

– Вероятно, у меня профессиональная деформация на почве расследования уголовных дел, но складывается впечатление, что сильнейших некромантов Америки кто-то намеренно уводит на север, далеко от крупных южных городов, прежде всего – от Лос-Анджелеса.

– Или заманивают их в ловушку! – расширились чёрные глаза её подруги. – Скоро новолуние, а это время для самых тёмных ритуалов!

– Не наводи жути, Вэл, ты не в зале заседаний! Ну вот, некромант побежала звонить своему благоверному, с нами остался один Фиппи, но собеседник из него так себе, – возмутилась Сью и подавилась соком. – Фу, какая гадость этот апельсиновый нектар! Предлагаю перейти на виски!

– Для начала предлагаю купить билеты на рейс в джунгли Амазонки. Там нас не отыщет муж Кэтрин, когда вернётся домой и прознает, с кем и сколько выпила его супруга за время его командировки, – внесла разумное предложение Вэл.

– Поразительно, как некоторые мужья умудряются переживать за жён без малейших на то оснований, – неодобрительно проворчала ведьмочка, но нотки светлой зависти выдали её с головой. Ей бы тоже хотелось, чтобы кто-то переживал, что она по ошибке выпьет ядовитое зелье, или опрокинет его на себя, или испортит им любимое платье. – Алкоголь на некромантов влияет не больше, чем родниковая вода, Кэт хлещет виски исключительно потому, что ей нравится вкус.

– Официальная отговорка нашей подруги мне хорошо известна, но, честно говоря, вызывает у меня столько же сомнений, как у Питера. Ну что, предупредила? – спросила Вэл у вернувшейся Кэтрин.

– Да, они сами обсуждали вероятность намеренной активации нежити для задания маршрута их передвижений. Ладно, мальчики у меня взрослые, во всём разберутся.

Она замолчала, и Вэл продолжила не озвученную до конца мысль хмурой, воинственно настроенной подруги:

– А если нет, то злобная мамочка напустит на их обидчиков всех покойников страны, усопших тут со времён всемирного потопа.

– И всех благонадёжных привидений, – подхватила Сью.

– И не благонадёжных, и призраков, и полтергейстов.

– И даже за роковой чертой не обретут обидчики покоя, а в доме Кэтрин обновится ассортимент костлявых неутомимых слуг. Слуг, ожидающих рождения новых безумцев, готовых идти против некромантов, – словом, тех ненормальных, которым передадут швабру и пылесос.

– Ещё одно слово – и я решу, что при любом раскладе наших судеб сохраню старых подруг вплоть до появления новых, а они у меня появляются редко, – грозно прищурилась некромант. – Будете вечно сидеть в моей гостиной: улыбчивые и абсолютно молчаливые!

– М-да, при наличии подруги-некроманта очень желательно её пережить, – глубокомысленно изрекла Вэл. – Во избежание и не введение в искушение, так сказать. Слушайте, а чего от нас официант сбежал? Я не Сью, апельсиновыми нектарами не увлекаюсь, где мой вечерний кофе?

Пока совершали призыв испуганного официанта, пока ждали заказанные напитки и закуски, женский дружеский разговор как-то плавно перешёл на мужчин. В целом ничего необычного, но позже Вэл заподозрила тайный сговор и заключение между подругами двустороннего консенсуса о совместной помощи в налаживании её ничтожной личной жизни.

– Меня устроит любой умный, красивый, галантный в обхождении и хорошо обеспеченный деловой мужчина, видовая принадлежность значения не имеет, – разглагольствовала Сью. Ведьмочка вначале расстроилась из-за отказа подруг распить бутылку крепкого алкоголя на троих, но утешилась большим куском бисквитного торта. – А ещё чтобы ласковый, романтичный и покладистый был.

Тут уже Вэл поперхнулась горячим эспрессо:

– Покладистый и ласковый успешный бизнесмен?! У меня немало обеспеченных дельцов в клиентах побывало, и все как один – расчётливые типы, упёртые как бараны, лидеры до мозга костей, и «покладистость» никогда не фигурировала в их характеристиках. Видовая принадлежность тут и впрямь дела не меняет.

– Прежде чем критиковать мои запросы, определитесь со своими, а я в них мигом сто противоречий отыщу, – обиделась Сью.

– Мои запросы проще простого: меня завсегда устроит мужчина по имени Питер Мирт, волею рока женатый на моей скромной особе, – зевнула Кэтрин, пока Вэл сводила в единый реестр всё, что успела надумать по будущему спутнику жизни.

– Ладно, в твоих запросах противоречий не выявлено, – пробурчала Сью, и обе подруги с горящими любопытством глазами развернулись к Вэл. Питон воспользовался моментом и умыкнул из сэндвича некроманта всю ветчину. – Ну, что скажешь?

– Мне хотелось бы встретить мужчину умного, исключительно порядочного, сдержанного и способного отделить эмоции от дела, – вдумчиво перечислила Вэл. – Я успела прийти к выводу, что такие качества большинство мужчин приобретают лишь к полуторавековому юбилею, поэтому мой будущий избранник не должен быть слишком молод. Желательно, чтобы он что-то понимал в юриспруденции и хоть чуть-чуть разделял мои интересы. Чтобы твёрдо стоял на ногах и любил своё дело. – Она вспомнила недавнее столкновение с высшим демоном и добавила: – Он должен чтить закон и свято верить в его единство для всех. И ещё одно – у него должны быть серые глаза. Искристые и светлые, как полированная сталь...

Над столиком повисла тишина: изумлённая, смятенная, перерастающая не просто в гробовое молчание, а в очень красноречивое гробовое молчание. Подруги многозначительно переглянулись.

– Кого-то мне это описание напоминает, – закашлялась Сью.

– Я бы сказала: описывает точь-в-точь, – поддержала Кэтрин, и в её глубоких тёмных глазах засветились искры искреннего веселья, смешанного с дружеским участием.

– Удивительно слепы бывают некоторые прозорливые девушки, – продолжила ведьмочка.

– Они слишком полагаются на свой разум, забывая, что порой следует довериться чувствам.

– Только в тех случаях, когда эти чувства не противоречат разуму! – вклинилась Вэл в обмен непонятными ей репликами. Она учится на своих ошибках и на поводу эмоций её больше никуда не утянут!

– Вся жизнь построена на непреодолимых противоречиях, – меланхолично напомнила Кэтрин. – Источником человеческой мудрости является жизненный опыт, а он приходит благодаря глупости и наивности юных лет. Без первого нет второго.

– Мои глупость и наивность навсегда остались в прошлом!

– Как раз в этом порой и кроется наше величайшее несчастье. Недоверчивость ослепляет.

– Ослепляет начисто! – жарко подхватила Сью. – Не даёт разглядеть идеал под самым носом!

– Даже под очень чутким носом, способным разнюхать подноготную любого мерзавца и раскрыть самое запутанное дело.

От грозного рычания Вэл бедный Фиппи забился под стул за ноги хозяйки и на всякий пожарный поглубже заглотил украденную ветчину, а подруги посмотрели на адвоката с состраданием. Некромант пригнулась над столом и заговорщицки прошептала:

– Дорогая наша, а ты к Брэду Кэмпбеллу присмотреться не пробовала? Похоже, он Мужчина твоей Мечты.

Вэл ажно в жар бросило от возмущения! Гневно стукнув кружкой по столу, она прошипела почище питона:

– Кто угодно, но только не этот! Меня тошнит от снобов из высшего общества! Пусть шагает к светским львицам и катает их на яхтах, мне нужен человек простой и заботливый!

– Этих двух пунктов не было в твоём первоначальном заявлении, – прозорливо отметила Кэтрин, – и ты слишком запальчиво меня опровергаешь. Из всех защитных психологических механизмов, которыми природа наделила человека, отрицание – один из самых действенных. К сожалению, и один из самых опасных.

– С вами сегодня совершенно невозможно разговаривать, по крайней мере – без виски, – вздохнула Вэл. – Давайте сменим тему.

– Давайте, – хмыкнула Сью и театральным жестом приложила пальчик ко лбу. – О чём же нам поговорить? О модных нарядах? Маникюре? Вышивании кружевных платочков? Боженьки, какой ужас, у нас совершенно нет интересных «женских» тем для разговора!

– Клоунесса, – беззлобно проворчала Вэл, вытаскивая телефон, – но про платочки ты вовремя напомнила. Минус три часа – это сколько сейчас в Калифорнии? Правила приличия звонить ещё позволяют?

– А кому? – заинтересовались подруги.

– Одному знакомому инкубу. По делу!

– Ну да, ну да, инкубам всегда по делу звонят. По одному и тому же делу, – засмеялись подруги, но Вэл уже сосредоточилась на разговоре:

– Привет, капитан, вы разрешили звонить вам в случае чего.

– Дайте-ка угадаю, что за случай, – раздражённо пробасил Стив Уильямс. – Ваш дом сгорел, личный помощник исчез, а в конторе валяется белый кружевной платок.

– Почти угадали: я насчёт платка! Не худо бы проверить, сколько их осталось.

– Не уловил...

– Брин Стоун заказала десять одинаковых платков. Один всегда находился в её сумочке, второй кто-то обронил у калитки Харриса, третий мне принесла её подруга и он лежит в пакете, который я собирала для доктора Хэлла. В итоге все три платка хранятся у вас в департаменте, и хотелось бы удостовериться, что оставшиеся семь платков благополучно покоятся на полке шкафа Брин. Жаль, мне не пришло в голову проверить это, когда я гостила у вампиров, а просить об одолжении отца подзащитной неудобно – у меня нет внятных объяснений такого интереса. А полиции, работающей по делу убийства, никто вопросов задавать не станет.

После непродолжительной паузы капитан произнёс:

– Пожалуй, проверить впрямь не помешает. На всякий случай.

– Вот и я о том! Хорошего вечера, капитан.

Назидательно постучав по столу пальчиками, некромант скомандовала:

– Сью, немедленно возвращаемся к теме Мужчин Мечты, иначе мы потеряем нашего адвоката – она углубится в своё расследование, начнёт сыпать соль в кофе и отвечать невпопад.

– По поводу мужчин у меня есть к тебе одна просьба, – повернулась Вэл к ведьмочке.

– По этому поводу завсегда обращайся, – просияла подруга. – Утащу тебя на море, там много загорелых умопомрачительных парней, отыщем и с серыми глазами.

– Некогда на море ехать, ты мне лучше зелье с ароматом мужчины сделай, – попросила Вэл. – Ну, или одеколон какой, но только чтоб с чисто мужским запахом был.

– Зачем?!

– Да так, в спальне распылять буду, – замялась Вэл и покраснела. А что ей сказать?! Что к ней опять может заявиться спецотряд полиции и хорошо бы, чтоб её статус одиночки не получил широкой огласки? – В общем, надо создать достоверную иллюзию, что у меня кто-то бывает.

Подруги долго хлопали ресницами, пока к Кэтрин не вернулся дар связной речи.

– Никаких искусственных ароматов, Сью! Запах мужчины в спальне должен образовываться естественным путём при применении традиционных методов затаскивания объекта в спальню, – подскочила некромант. – И прозрачно намекаю: это не игра в шашки и шахматы, и не обсуждение уголовных дел!

– Скучные вы, уйду я от вас, – сморщилась Вэл. Мысли Кэт читает, что ли?! Идея с шахматами была совсем не плоха!

– Тебе нужна не иллюзия присутствия в твоей жизни мужчины, а он сам воплоти, – мягко сказала некромант.

– В шикарной мускулистой плоти, на меньшее не соглашайся! – поддержала Сью. Кэт кивнула и продолжила, внимательно смотря в лицо Вэл:

– Знаешь, мне тут подумалось: а судья никогда не приглашал тебя на чашечку кофе? О, ты так вспыхнула, что можешь не отвечать! Ты, конечно, отказалась?

– Разумеется! – фыркнула Вэл.

– М-да... каждая из нас творит глупости по крайней мере пять минут в день, но мудрость заключается в том, чтоб не превысить лимит. Что ж, Америка – свободная страна, хочешь пустить свою жизнь под откос – лети со свистом, полиция не остановит.

– А вот подруги постараются, – похлопала её по руке Сью. – Ладно, не горюй: умных, холостых, твёрдо стоящих на ногах и любящих своё дело, сдержанных, благородных, сероглазых и почти что двухсотлетних почитателей закона среди Иных в Атланте много! Не один Брэд Кэмпбелл!

– Да-ааа? А кто ещё? – Кэтрин так заинтересовалась, что от изумления проглотила сэндвич, не заметив отсутствия в нём главной начинки.

Ведьмочка почесала кончик носа, посмотрела в потолок, поболтала сок в стакане и честно призналась:

– Не знаю, но будем искать!

.

Если бы люди обладали способностью контролировать свои сны – насколько проще ими забывались бы прошлые несчастья! Разговор с подругами о мужчинах и их запах в спальнях разбередил старые раны, и во сне Вэл вновь бежала вприпрыжку по дорожке, посыпанной красным гравием, к белому дому в обрамлении цветущих магнолий. От прямого перелёта к открытому в спальне окну удерживала мысль о вездесущих соседях, поскольку в лунном свете она отлично видна возможным сторонним наблюдателям. Ещё останавливало рассуждение, что не стоит отдавать контроль над телом второй ипостаси: зверь битых полчаса потратит на облизывание их половинки, мешая ей поскорее обнять и по-человечески поцеловать любимого мужа. Он должен был вернуться домой к концу следующей недели, а пока вынужденно задержался по делам по другую сторону озера Пончартрейн. У свёкра Вэл имелось уютное бунгало в тихом предместье Нового Орлеана – здесь и остановился на время её супруг.

Территория вокруг дома пропахла незнакомыми и малознакомыми вампирами, но самыми сильными и свежими были запахи мужа и какой-то юной ведьмочки. Запахи шли, не разделяясь, от калитки до крыльца, вызывая в звере глухое раздражение, что родной и самый лучший на свете аромат перебивается чужим и приторным. В счастливом предвкушении встречи Вэл не обращала внимания на ворчание зверя – тот нервно реагировал на любой женский запах на их паре, будь тот связан хоть с пребыванием в битком набитом лифте рядом с посторонней дамой, хоть с кормлением от очередной незнакомки. Зверь всегда старался поскорее зарыть нос под одежду мужа, чтобы убедиться: его тела не касались чужие ручки, которые следовало бы немедленно отгрызть за такое кощунственное посягательство на их собственность!

Когда она влетела в холл, радостный вопль замер на её губах, не сорвавшись, – в нос ударили насыщенные запахи страсти и секса, причём один из запахов по-прежнему принадлежал её мужу...

От неожиданности Вэл замерла на месте и потрясла головой, бессознательно стараясь найти очевидный и приемлемый ответ, объяснивший бы такую странную смесь запахов в воздухе. Даже внутренний зверь поначалу растерялся и бесшумно заскользил по коридору, всё сильнее погружаясь в знакомый аромат, который на этот раз вызывал дрожь не сладострастия, а предчувствия огромной беды. Предчувствие оправдалось – на кровати, сплетясь в объятии, крепко спали двое: муж Вэл и неизвестная ей девушка. Обнажённые тела, разбросанная одежда, бокалы с недопитым красным вином на полу и нестерпимый, гнетущий дух удовлетворённой страсти – все образы разом обрушились на Вэл, развеяв розовые иллюзии и разбив вдребезги её наивную душу. Тогда единственный раз в жизни она упустила контроль над зверем, и тот без раздумий накинулся на незнакомку в постели, выпустив когти, оскалив клыки и наполняя ядом каждый шип на теле, вмиг ставшим чёрным, крылатым и чешуйчатым.

От участи быть растерзанной в кровавые лохмотья ведьму спасла молниеносная реакция её любовника: защищая себя и ту, что лежала рядом, муж Вэл отразил её первое нападение, ещё не успев разобраться, кто на него накинулся и почему. Подскочив на постели, он поражённо уставился на жену, совершающую обманный манёвр, чтобы добраться до вожделенной жертвы в обход сильного защитника, и ошеломлённо выкрикнул её имя. Зверь на миг смешался от призыва, и его вторая атака вновь была отражена. Возмутившись, Вэл пошла на таран, и её голову сдавили ментальные тиски, пытающиеся перехватить контроль над телом.

– Остановись, ты убьёшь её! – кричал в ухо муж, но Вэл плохо осознавала смысл его слов. – Ты погубишь свою жизнь! Прекрати, остановись!

Дальнейшее даже во сне сливалось в неразличимую круговерть событий, в которой помнились лишь ключевые моменты.

Вот муж кричит, пусть лучше она его старается загрызть – и к Вэл приходит отстранённое удивление: кто же нападает на свою пару?! Человеческая ипостась абстрагировалась от происходящего, провалившись в пучину сердечной боли, а с точки зрения зверя всё просто: надо откусить голову наглой захватчице чужих пар и дело в шляпе. Их самец снова станет только их, и никаких проблем. Если явится ещё одна негодяйка – откусим голову и ей, а самца своего беречь надо, он у них один на всю жизнь.

Вот насмерть перепуганная ведьма вцепляется в метлу и вылетает в окно в чём мать родила, оставив на полу одежду. Вэл рвётся из стальной хватки мужа, но сдерживает силы, боясь случайно задеть его и ранить.

Вот, наконец, ей удаётся ударить мужа ядовитым жалом хвоста, и она взмывает в чёрное ночное небо, стараясь уловить в нём след улетевшей ведьмы. Стремительно несётся ввысь, но сильный ветер уже размыл остаточный запах, и направление поиска не определить. Она долго-долго рыскает в облаках, облетает огромную территорию, но ведьмы так и не находит. К рассвету измученный горем человеческий разум запрещает зверю возвращаться в дом к изменившему им супругу. И раз за разом повторяет этот запрет: час за часом, день за днём, год за годом...

Зверь вначале мучительно выл в её душе днями напролёт, а потом решительно отказался признавать бывшую пару бывшей. Лучше не вспоминать, каким сокрушительным фиаско закончилась её первая попытка завязать знакомство с новым мужчиной, и как хохотали вампиры Вэнрайта, убеждая несчастную жертву её матримониальных планов, что прошедший вечер стал самым скучным и ничем не примечательным вечером в его жизни!

Очнувшись от тяжёлого сна, Вэл сгорбилась на постели, тщетно стараясь проглотить осточертевший горячий комок в горле, всегда возникавший при каждом воспоминании о той ночи и её последствиях. Она желала никогда впредь не чувствовать запаха чужой страсти, смешанного с запахом её пары! Господи, неужели это настолько непомерно большое желание, что оно выполнимо только при условии отсутствия этой самой пары и полнейшего одиночества в личной жизни?!

– Сью права: искать своё счастье надо, а не сидеть, сложа руки. Вэнрайт должен был уже оттаять, пора просить у него магические браслеты, препятствующие обороту, – нашаривая мягкие домашние тапочки, пробормотала Вэл. – В жизни всё решаемо, надо лишь составить чёткий план действий и неукоснительно ему следовать. Сговорчивого неженатого инкуба найти не удалось (вот не думала, что с этим плёвом делом может такая заминка выйти!), так что нацепляем браслеты и выбираем нового спутника жизни исключительно среди особей собственного подвида! Среди тех, кто не способен предать свою пару! Среди тех, кому даже в самой длинной командировке не нужен волшебный амулет, чтобы хранить супружескую верность!

Одно из самых трудных дел в мире – регулировать собственное настроение, не прибегая к горячительным, успокоительным и веселящим зельям и напиткам. Надо было взять себя в руки и натянуть на лицо улыбку, как бы ни было сложно сделать это. Впереди намечался насыщенный делами день, и Вэл не планировала портить себе репутацию, встречая клиентов в отличном настроении, но в крайне пьяном виде. Любимая работа всегда помогала ей держать голову высоко, а нос по ветру, поможет и на этот раз. Никакие сны не воспрепятствуют ей раскопать все грязные секреты, мешающие оправдать её клиентов!