Death-mode

Глава 9: Катастрофа

В небе над тёмной сферой одновременно открылось множество порталов, похожий на пылающие кровоточащие раны в теле мироздания. Оттуда хлынули неудержимые потоки самых разнообразных демонов, легионы Жирогниля, Безумного бога и их вассалов. Все они схлестнулись друг с другом в бескомпромиссной битве. Одни нападали на Врааля, другие старались изо всех сил им помешать.

— О-о-о, они всё же каким-то образом прознали, — разочарованно произнёс жрец, глядя на марширующие полки ада. Тёмная сфера под его властью продолжала стремительно расти, сравнявшись высотой примерно с трехэтажным домом. — Я надеялся без вмешательства преисподней обойтись и до определённого момента провести всё тихо-мирно. Кто знает, как Тёмные боги воспримут тот факт, что Древние вполне себе реальны…

Тёща Крокодилия не очень хорошо восприняла присутствие дополнительных сил на поле боя. А может быть наоборот, хорошо — она очень активно начала жрать неосторожных демонов, хватая их щупальцами и размягчая при помощи чистого Хаоса. Уровень её силы перевалил уже за тысячу… Сожрала она реально очень и очень много.

— Судя по всему мнения разделились, — заметил Врааль. Тёщи он не боялся, а от демонов отмахиваться ему хватало собственных сил. — Багровый орден здесь, сражается в первых рядах. Похоже, Безумный бог совсем не против пришествия Древних в наши края… неожиданный, но приятный поворот. Впрочем, он всегда славился своим весьма парадоксальным поведением, так что не стоит расслабляться…

Сергей, сумев вырваться из объятий пагубного видения, увидел невероятную картину битвы. Демоны и Крокодилия продолжали истреблять друг друга, параллельно атакуя и Врааля. Параллельно к битве присоединились и силы природы. Дух ураганный ветер, закручивая потусторонних сущностей в ветряных потоках, острых словно бритвы. В небе гремел гром, полыхали молнии, обращая неугодных в пепел. Из под земле лезли корни, хватая и опутывая врагов. На астральном плане тоже происходила невероятная жуть, в призрачном измерении бушевал шторм сил, не позволяя даже заглянуть туда. Мелкие и не очень духи, привыкшие к неуязвимости физического плана, в ужасе разбегались в стороны.

Герой и избранник сил старых богов Мимоход лежал на земле в отключке. На лбу у него красовалась крупная шишка, кажется, паренёк отлетел от самого обычного, неудачно прилетевшего демонического копыта. Лимит удачи полностью исчерпал.

Тёмный лорд мрачно взглянул на Врааля. Получится ли одолеть жреца без нормально работающего интерфейса? Очевидно нет. Жрец, конечно, потратил уйму сил, отбиваясь от врагов и защищая сферу, но он всё ещё по прежнему могуч… А кроме Сергея с ним сейчас не справится никому. Ни демонам, ни старым богам не хватит прыти его достать. Слишком скользкий.

Сергей и Врааль остались один на один.

— Знаешь, я, возможно, и разрешил бы тебе по старой дружбе присоединится ко мне, — лениво произнёс Врааль. — Если ты прямо сейчас встанешь на колени и поклянёшься Древним в верности.

Серегй не ответил. Он напряжённо думал. У него в текущих остался ровно один шанс, достать жреца и помешать ему. Но решится на подобное действо было очень и очень непросто с моральной точки зрения. Сергей знал, как одолеть врага, но по сути способ подразумевал мучительное и ужасное самоубийство.

— Ещё не поздно перейти на сторону победителя, — снисходительно сообщил жрец Древних. — Тогда, возможно, я даже забуду о твоих дерзких словах.

— Мои слова, я смотрю, тебе всё покоя не дают? — хмыкнул Сергей, вызвав у Врааля очередную гримасу злобы.

Тёмный лорд уже всё для себя решил. Он не отступит. Пойдёт до самого конца. Сделает то, что сделать было необходимо уже очень и очень давно.

«Давай, Сергей… — услышал он в голове очень знакомый женский голос. Он сперва даже не поверил — откуда здесь ОНА? — Решайся… это последний шанс...»..

Он запнулся, несколько секунд молчал, собираясь с духом. А затем, глубоко вздохнув, он… вонзил руку себе прямо в грудь! Пальцы а за ними и кисть прошли доспехи и грудную клетку насквозь, словно призрачные. Что-то там нащупали, а затем изо всех сил дёрнули!

— Что? — Врааль удивлённо посмотрел на него. — Что ты делаешь? Ты хочешь себя убить? Это не поможет. Сфера всё равно будет разрастаться. Уже слишком поздно для этого.

Сергей, не обращая на жреца ни малейшего внимания, с хрустом выдернул из себя… переплетение сверкающих золотых нитей! А, если точнее, маленьких, даже микроскопических, золотых рун, образующих сложную информационную систему. Это ни много не мало была сама Обратная сторона — словно раковая опухоль она успешно разрослась по его духовному телу, подключившись ко всем протекающим в нём процессам. В том числе и к Пробуждению страданий.

Именно через свой пиратский интерфейс Врааль управлял силой, скрытой внутри Сергея. Тёмный лорд, к сожалению, слишком поздно осознал это. А когда осознал, не сразу решился удалить из себя Обратную сторону. Трудно отказаться от того, что помогало тебе на протяжении всей жизни. То, к чему ты так привык, практически как к родному, к частице себя. Но если другого выхода нет, он должен пойти на подобную жертву.

Сергей продолжал тянуть, выдирая из себя интерфейс весь, до последнего волокна. Разумеется, подобное не прошло для него без последствий. Интерфейс давно и прочно слился с его душой в единое целое. Удалять его из себя — всё равно что отрывать от своей души кусок. Без обезболивающего. Однако Тёмный лорд уже так привык к боли и страданиям, как физическим, так и духовным, что проделывал процедуру без единого слова или возгласа.

— Что ты творишь? — возопил жрец. — Одумайся!

— Мне не нужно ворованное, — произнёс Сергей. — Можешь забирать свою пиратскую версию «Обратной стороны». В кои-то веки жалею, что мне не досталась лицензия…

Да, замысел Сергея и Императора был довольно прост. Ведь Врааль управляет всем ритуалом через интерфейс Обратной стороны. Лишённый возможности и доступа к Пробуждению страданий Тёмного лорда, он более не сможет контролировать рост Сферы.

— Не позволю! — взревел Врааль и направил посох в сторону Сергея. Красный кристалл начал наливаться всеми оттенками багрового.

В стройный план Врааля вкралась маленькая, но очень значительная деталь. Жрец судил людей в первую очередь по самому себе. Он никогда не пошёл бы на самопожертвование, никогда бы не отказался от великой силы. Сергей же был совсем другим человеком, хотя и ему пришлось очень нелегко, чтобы морально перебороть себя. В конце концов он уже давно сросся с Обратной стороной, давно воспринимал её как часть себя. Всё равно что отрывать от тела руку, ногу или даже внутренний орган. Больно, мучительно, страшно… но в данном случае необходимо. Чтобы жил он сам, чтобы выжило человечество, часть себя необходимо принести в жертву… Ради родных и близких, которых он потерял…

Врааль выстрелил в его сторону пучком багровых молний. Однако перед Сергеем возник золотой щит из рун и отразил атаку.

— Что-о-о-о? — тут уже Врааль заорал во весь голос. — Речь вмешалась напрямую? Немыслимо!

Руны кружили вокруг Сергея, защищая его от любых атак, будь то молнии Врааля — тут запустил ещё пачку, но безрезультатно — либо же атаки демонов, тёщи, сил природы. Тёмный лорд продолжал выдирать из себя интерфейс волокно за волокном. А тот даже не выдавал никакой информации. Видимо, повреждения были уже совсем уж критическими. Только перед глазами мельтешила некая мутная рябь, словно при телевизионных помехах.

Сложно сказать, какие цели преследовала Речь, помогая ему. Но раз уж помогает… грех этим не воспользоваться.

Тёмной Сфере, кажется, тоже не особо нравилось то, что Сергей с собой делал. Она прекратила свой рост и вроде бы даже начала медленно, наверно уменьшатся. Вся система, выстроенная Враалем, начала работать крайне нестабильно.

— Интерфейс дал тебе всё, что у тебя есть! Ты никто без Игры! — кричал жрец, в ярости сжимая кулаки. Пробиться сквозь защиту Речи у него никак не выходило.

— Если я никто без Игры… — сквозь крепко стиснутые зубы произнёс Сергей. Выражение «без ножа себя режу» как никогда хорошо описывало его чувства в этот момент. — То пошла ко всем чертям такая Игра!

Кажется, Обратная сторона была не совсем согласна с такой постановкой вопроса… Просто, родная, долгие годы ты служила Тёмному лорду верой и правдой, но пришло время всё поменять.

«Сделай это… прошу… , — снова раздался в его голове смутно знакомый женский голос. — Ради всех нас, Серёжа...».

Сначала, ещё в первый раз, ему показалось, что говорит его Сколи, но нет, голос был выше, чем у жены, и немного другой. Впрочем, разбираться и выяснять правду ему было некогда. На кону находилось слишком многое, чтобы отвлекаться и отступать.

Он вырвал из себя остатки интерфейса и бросил их под ноги. Те развеялись золотистой сверкающей пылью. Сфера стянулась до полуметра в диаметре, Родовой камень в её глубинах едва заметно пульсировал, испуская раз за разом небольшие тёмные волны.

— Что ты наделал… — Врааль рухнул на колени, в ужасе глядя на то место, где только что лежали остатки интерфейса. — Ты всё разрушил…

Для Сергея подобное действо не прошло бесследно. Он ощущал жуткую слабость во всём теле. Руки дрожали, словно у алкоголика. Однако сила никуда не делась из рук, он мог по прежнему сражаться.

Родовой камень с оглушительным звоном треснул. На его месте образовался чёрный разлом. Через него Сергей увидел запределье, безграничные волны Пробуждения страданий и жуткие тени, купающиеся в них. Древние смотрели на них, осознавая, что в этот раз проиграли. Они не показывали своё разочарование, однако эти сущности привыкли ждать. Они ждали миллиарды лет, и подождать ещё столько же — для них не проблема.

— Ладно, ничего не поделать… — Врааль вздохнул и взмахом руки открыл себе портал к отступлению. — Тогда я пошёл… попробую в другой раз…

Он уже почти зашёл в спасительный портал, когда на его шее сомкнулась железная хватка Тёмного лорда. Сергей за шиворот выволок его наружу. Удерживая жреца на весу одной рукой, он заглянул ему прямо в глаза.

— И далеко мы собрались? — прохрипел Тёмный лорд.

— Серёга, да ты чего… — глаза жреца забегали по сторонам. — Кто старое вспомнит, тому глаз вон… чего ты такой злопамятный? Я проиграл, так отпусти меня с миром… я ж обычный тамада, никому ничего не сделаю…

Сергей бросил взгляд на чёрную расщелину в пространстве, на беснующиеся волны Пробуждения страданий. Странная необъяснима сила наполнила его тело в этот момент.

Врааль попытался в крысу атаковать его, ударив молниями, но руны Речи отразили и этот натиск, по прежнему защищая Тёмного лорда.

— Ты так хотел встретиться с Древними… — произнёс Сергей, крепко держа Врааля за шиворот. — Ну так и отправляйся к ним!

Изо всех сил он швырнул жреца прямо в бушующий портал, ведущий в Мир мёртвых, за пределы пределов… На лице Врааля в последний момент отразился самый настоящий запредельный ужас. Похоже, он совсем не радовался грядущей встрече со своими обожаемыми божествами.

Едва жрец скрылся в расщелине, как та захлопнулась. Родовой камень бесследно исчез. Мироздание залечило нанесённую ей рану. Пока что у него хватало на это прочности.

Однако битва вокруг не прекратилась. Демоны, старые боги и Воплощённый Хаос продолжали сражаться, ещё не понимая, что всё кончено. Руны Речи вокруг Сергея исчезли, интерфейс по понятным причинам более не работал.

— Вот и всё… — сухо произнёс Тёмный лорд, глядя на бушующую перед ним круговерть. — Похоже, в этот раз мне уже не выйти сухим из воды…

Спустя пару секунд волна пламени, призванная одним из демонов, поглотила его полностью, расщепляя на мельчайшие частицы и тело, и даже само человеческое «Я»…

Открытие портала в мир Мёртвых и столкновение великих сил как на физическом, так и на астральном плане не прошло бесследно для мироздания. По сути многие незримые процессы, протекающие стабильно из тысячелетия в тысячелетие, подверглись пересмотру и перестройке. Многие могучие сущности неожиданно для себя утратили большую часть своих сил. А иные, слабые и неприметные, обрели такие возможности, о которых ранее и помыслить не могли.

Интересный нюанс заключался в том, что в некоторых регионах Империи Арсамон были обнаружены… феи, маленькие природные духи. Они ухаживали за животными и растениями, и даже помогали людям. Знающие люди отнеслись к их появлению крайне настороженно. Всем было известно, что феи появляются лишь тогда, когда в мироустройстве что-то сильно не так. Они как некий страхующий механизм, когда привычные законы не в состоянии работать как надо.

Битва между Императором, Жирогнилем и Безумным богом моментально обросла невероятными слухами и подробностями. Версии были самые разные. Начиная с той, что Бог-Император самолично растоптал и ниспроверг двух сильнейших Тёмных богов в неравной битве, но сам получил страшные раны. Этой версии как правило придерживались сторонники Империи Арсамон. Ну а представители сил Хаоса и демонопоклонники, напротив, считали, что Император был легчайше сокрушён двумя величайшими богами Хаоса, его душу поглотили и поделили между собой могучие тёмные силы. По сей день учёные мужи со всех концов мира проводят время в сра… в горячих дискуссиях, пытаясь выяснить правду — что же произошло в тот знаменательный день?

Правда не будет раскрыта как минимум ещё очень долгое время. Точно известно лишь одно — влияние Жирогниля и Безумного бога в мире практически сошло на нет. С Императором же произошло нечто… куда более интересное, но об этом позже…

Преисподнюю круговерть метаморфоз и изменений затронула особенно сильно. В пылающем небе открылся портал, в который одного за другим начало затягивать самых разнообразных демонов. Причем не всех подряд, а избирательно. Таинственная сила вырывала из тела ада отдельных его жителей и уносила в неведомые дали, и никакой логики в ее действиях и выборе на первый взгляд не прослеживалось.

Даже огромная лоснящаяся туша Жирогниля не избежала подобной судьбы. С оглушительным хлопаньем потоки силы оторвали его огромное тело и понесли вверх, к порталу. Темный бог вопил испуганно, роняя на землю потоки гноя и кала, но даже он ничего не мог сделать. Сила, что наводила порядок в преисподней, превосходила даже его собственную, силу Темного бога. Его туша кое-как пролезла в портал наполовину, на какое-то время даже его закупорила. Сила сжала огромную тушу несколько раз в гармошку, и только после этого смогла протолкнуть. А возможно, Жирогниль просто сильно вспотел от страха, и благодаря этому в итоге смог проскользнуть.

Аналогичная судьба постигла и Безумного бога, второго по силе обитателя преисподней. Он последовал за Жирогнилем, пробив потолок своего Дворца Пыток. При этом он оглушительно хохотал и кричал, что некий «трусливый жирный ублюдок» всё испортил…

— Ой, дедуска, сто это происходит? — пропищал маленький бесёнок, прижимаясь к своему более старшему родственнику с седой шерстью.

— Много лет назад я уже видел нечто подобное, — хмуро произнес старый бес. — Хотя и не в таких масштабах как сейчас… Мир перестраивается. Многое теперь будет работать по новому. И в новом мире старые боги не нужны… И наше мироздание от них избавляется…

— А нас оно не тлонет? — тихо пропищал бесёнок.

— Хавай свою кашу из грешных душ и не задавай глупых вопросов… — вздохнул старый бес.

— Халасо… — покорился младший.

Бродяга, замотанный в тряпьё, опустился на колени посреди выжженной земли. Несколько дней назад тут кипела страшная битва между демонами. Сейчас всё уже утихло, потусторонние сущности вернулись в родные измерения, либо же были выпровожены насильно. В любом случае места эти считались нехорошими и опасными. Люди и даже нелюди обходили их стороной, в том числе и в измерении духов. Ткань мира здесь была тонка как нигде и заживала с трудом. Землю эту графства Могильяк прозвали Равниной Внезапного Ужаса — настолько неожиданно произошла битва, которую ничто не предвещало. Сражением, в котором полегло столько самых разных потусторонних сил, прозвали аналогично — Битвой Внезапного Ужаса.

Но бродягу это тем не менее не отпугнуло. Он коснулся рукой выжженной земли и закрыл глаза.

— Бескрайний лес… — прошептал он. — Прошу, помоги…

Перед ним из земли вылез небольшой зелёный росток. Он быстро увеличивался в размерах, невероятно быстро набирая питательные вещества. Вскоре он достиг огромного роста, превысив человеческий рост, превратившись в цветок с закрытым бутоном. На стебле выросли и затвердели острые шипы.

Бродяга стоял неподвижно, наблюдая за процессом. Он поднял голову, свет попал на его лицо — старое, покрытое очень глубокими морщинами, странного жёлто-оранжевого цвета, которого обычно у людей не бывает. По крайней мере здоровых.

Судя по напряжённому лицу бродяги ему явно хотело что-то сделать… или что-то сказать… в общем, хоть как-нибудь действовать, но он сдерживался. Его лицо ещё иногда подёргивалось, словно этот человек как правило не привык скрывать свои чувства. Как человек, обладавший очень значительной силой и не привыкший её как либо скрывать. Но в этот момент он почему-то делал исключение.

— Я сотворил в прошлом очень много плохих вещей… — произнёс древний старик, его голос звучал, словно скрип столетнего дуба. Цветок перед ним на глазах наливался жизнь, бутон вот-вот уже был готов раскрыться. — Для многих, учитывая мой характер, я стал злейшим врагом. Однако даже инквизиция мирилась с моим существованием и моей деятельностью, ведь я приносил им огромную пользу, снабжая информацией и способствуя их расследованиям… я был нужен и выгоден для многих сильных мира сего… но потом… в один день… я всё это потерял… от громкого имени не осталось ничего, только пустота…

Бутон продолжал увеличиваться на глаза и постепенно начал раскрываться. Из-под зелёных частей бутона показались алые лепестки — это была роза.

— Пожалуйста… — что-то сверкнуло в уголках глаз бродяги. — Вернись… Ты единственное, ради чего мне осталось жить…

Бутон раскрылся, продемонстрировав миру прекрасный алый цветок. В его глубине, прикрытая лепестками, словно перинами, спала прекрасная дева — леди Элеонора.

Леди Элеонора открыла глаза и недоумённо оглянулась по сторонам. Последнее, что она помнила, как Сергей, заколдованный враждебной магией, напал на неё. Какое-то время она отбивалась при помощи своего дара, очень и очень не слабого, но полноценно противостоять силе Тёмного лорда леди, разумеется, не могла. Последнее, что она успела совершить, находясь в полном отчаянии — призвать на помощь тот самый бескрайний лес…

Она повела рукой и быстро сотворила себе платье из зелёной листвы, став таким образом похожей на дриаду или нимфу. Как временный вариант — очень даже неплохое решение.

В глазах бродяги, едва он увидел воскресшую чудесным образом леди, что-то неуловимо сверкнуло. Но он тут же надвинул капюшон на лицо, развернулся и попытался к рыться в ближайшем пролеске.

— Стой! — воскликнула леди, соскользнув с цветка на землю. — Кто ты такой? Ты ведь спас мне жизнь! Я точно знаю это!

Она быстро догнала его. Сила полностью вернулась к леди, она не чувствовала даже лёгкой усталость. А бродяга шёл довольно медленно, тяжело переваливаясь с ноги на ногу.

— Прости, но лучше не стоит… — бродяга настойчиво отворачивался, скрывая лицо под капюшоном. — Так будет лучше для всех… Я просто уйду и никогда больше обо мне не вспоминай… пусть я останусь добрым прохожим…

Но леди Элионора-Эмили всегда отличалась определённым упрямством. Настойчивости ей было не занимать. Она развернула бродягу к себе лицом, и ветвью соседнего дерева отбросила капюшон с его лица.

И она наконец узнала его. Сделать это было не так просто — они не виделись более десяти лет, да и время сильно изменило его… Охнув, леди Элеонора отступила на несколько шагов, глядя на стоявшего перед ней человека… человека ли?… со смесью лёгкого испуга и удивления.

— Да, знаю, я уже не тот, что раньше… — вздохнул бродяга, опустив голову. Вид он имел виноватый. — От былого величия не осталось и следа. Это проклятая война, развязанная Императором, меня полностью разорила. От меня отвернулись былые союзники, все вассалы, и теперь я никто… обычный дух-бродяга, сохранивший лишь небольшую горстку сил.

Леди Элеонора молчала. Однако страх полностью пропал из её глаз.

— Тёмный лорд… забрал у меня всё… — печально произнёс бродяга. — Богатство, земли, титул… лишь потеряв всё, я осознал, что по настоящему важно… — он бросил на леди Элеонору робкий взгляд. — Но твоё прощение я даже не надеюсь заслужить… поэтому позволь мне просто уйти…

Леди Элеонора не отвечала. Её милое личико нахмурилось, леди о чём-то напряжённо думала.

— Больше твоей жизни ничто не угрожает… Я больше не чувствую силу Старых богов, — произнёс Говард де Биль. — Мироздание отказалось от них, как и от Безумного бога с Жирогнилем. Более они не нужны… Лишь Бендида да Лунная Богиня Селена сохранили былую силу… я до сих пор чувствую их присутствие. Но более никого… Жизнь в Могильяке скоро снова войдёт в мироне русло…

Леди Элеонора, словно на что-то решившись, шагнула к бродяге и… обняла его, положив голову на плечо.

— Я прощаю тебя, отец… — произнесла леди, на глазах у неё блестели слёзы. — И спасибо тебе… за всё…

Бродяга… точнее, сэр Говард де Биль вздрогнул. Из уголков его глаз по щекам скатились две капельки живицы…

А потом они долго разговаривали. Про самое разное.

После воссоединения с отцом лишь одно не давало леди покоя. Что же случилось с её мужем, Тёмным лордом Сергеем? Победил ли он? Или же потерпел поражение?

— Где же ты… Сергей… — в печали произнесла леди Элеонора-Эмили, глядя в небо. — Я не верю, что Тёмный лорд может уйти… так просто.