Death-mode

Глава 8: Врата

Сергей молчал. Такого ли исхода он желал? Хотел ли вернуть любимых подобной ценой? Отнюдь нет. Даже если Древние и сдержат слово, вернут ему Сколи и сына… будут ли родные и близкие рады такому решению? Да, они будут вместе, но… ценой за воссоединение станет весь привычный мир. Будут ли они счастливы в том странном будущем, что готовят им Древние? Не случайно ведь все жители старого мира перебежали внутрь Сферы, как только это стало возможным…

Существует ли в том бытие вообще такое понятие как семья, любовь, привязанность? Сколи… Артур… Эмили… Маша… и многие другие… их образы пронеслись в мгновение ока перед его внутренним взором.

Тёмный лорд горько усмехнулся. Похоже, у него не осталось другого выхода. Он явно допустил ошибку на своём жизненном пути. Гнался за силой, властью, за высоким уровнем, новыми редким и заклинаниями и артефактами… и упустил что-то очень важное. Быть может, если бы он больше времени уделял семье и сыну, ничего бы этого попросту не произошло? По крайней мере Артур бы точно не попал под влияние жреца…

Ну что ж… главное сейчас не сделать последнюю ошибку. Роковую. Как там говорилось? Никаких переговоров с террористами?

— Вот я скажу… — прохрипел Сергей. — Пошёл ты на хрен со своими предложениями.

Врааль отшатнулся. Впервые на его лице появилась растерянность. Кажется, умение видеть будущее в этот раз не помогло ему предугадать реакцию своего «ученика».

— Никогда я не прогнусь под такую мразь как ты, — произнёс Тёмный лорд. — Можешь убить меня, но служить Древним не стану никогда.

Врааль молчал. Растерянность на его лице постепенно сменялась разочарованием. Косяк во рут дымился даже сильнее, чем обычно.

— Знаешь, Врааль, — медленно произнёс Сергей, глядя жрецу прямо в глаза. — Мне всегда казалось, что ты отличный притворщик. Что ты на самом деле очень древний и мудрый человек, скрывающийся за маской дурака и травокура… А ведь правда была всё это время на поверхности…

Врааль по-прежнему молчал. Все эмоции исчезли с его лица, оно превратилось по сути в каменную маску.

— После того, что я увидел у Великого Мудреца… увидел твоё прошлое, каким оно было на самом деле, — продолжал говорить Сергей. — Я понял, что своё истинное лицо ты спрятал как раз на самом видном месте. Потомственный циркач или кто ты там… вместе с родителями людей на свадьбах развлекал… Только вот если твои родители веселили людей, чтобы на жизнь себе заработать и тебя с братом прокормить, то вот ты за прошлое мог бы и не цепляться… И это при огромной прожитой жизни, обладая невероятными знаниями.

Жрец молчал, не делая попыток перебить Сергея.

— Нет никакого хитрого жреца-мудреца, — произнёс Тёмный лорд. — Есть лишь маленький человечек, волею случая заполучивший доступ к технологиям Первой расы. Нет у тебя никакой мудрости и прозорливости! Не можешь ты читать души людские, словно книгу. Ты лишь заглядываешь в будущее и смотришь на разные варианты развития событий, а потом подбираешь нужный тебе. Знаешь, что нужно сказать или сотворить, чтобы заставить человека сделать то или это, но не понимаешь, почему оно так работает! Не дано тебе это попросту. И поэтому сейчас, когда ты будущее больше видеть не можешь, тебе мою реакцию не предсказать. Хотя ты всё подготовил идеально, поставил меня перед непростым выбором.

Огромная пульсирующая туша-гора вдалеке снова заворочалась. Кажется, Воплощённый Хаос, отброшенный на время Пробуждением страданий, готовился к продолжению кровавого банкета.

— С такими технологиями и ребёнок без проблем достиг бы величия, — сказал Сергей. — И в этом твоё отличие от того же Парацельса. У архимага под маской пьяницы скрывается действительно умный и знающий человек. Ты же всё это время выдавал своё истинное лицо за маску. Ты просто жалкий мелкий душой человечишка, которому повезло урвать себе куш пожирнее. Самый простой крестьянин, ежедневно трудящийся в поле, в поте лица добывающий семье кусок хлеба, характером много выше, чем ты и тебе подобные. И ты рассчитываешь, что Тёмный лорд преклонит колено перед таким как ты?

Долгие десять секунд жрец молча смотрел на Сергея. Лицо раскрытого травокура-тамады оставалось полностью бесстрастным, словно речь Тёмного лорда вовсе не задела его. На одиннадцатой секунде Врааль… выплюнул недокуренный косяк на землю! А ведь там ещё оставалось больше половины длины.

— Знаешь что… Серёжа… — произнёс жрец, впервые назвав его более мягкой версией имени. У Врааля сильно задёргалось веко, словно он прилагал значительные усилия, чтобы сохранять видимость спокойствия. — Ты говори… да не заговаривайся… Да что ты знаешь обо мне?

Сергей, впервые нащупав слабое место жреца, лишь усмехнулся. Он уже вошёл в некое лихое и бесшабашное состояние. Все сомнения и страхи отступили назад. Он сделает то, что должен… что давно следовало сделать… и будь, что будет! Враг, ранее сильный и торжествующий, ошеломлён и подавлен… надо этим пользоваться!

Врааль, выведенный из равновесия, уже совсем не казался таким уж загадочным и таинственным. Скорее напротив, он выглядел тем, кем по сути и являлся — городским сумасшедшим.

— Я умнее и талантливее всех вас вместе взятых! Я лучший представитель человечества! Вы ничто передо мной! — шипел жрец, на секунду показав своё истинное лицо. — Я всех перехитрил, всех обманул, и сейчас стою на вершине мира! Ещё секунда и одно моё слово будет вертеть вселенную, куда и как захочу!

— Вертеть вселенную будут Древние, а ты будешь за ними в совочек подгребать, — равнодушно произнёс Сергей. — Служка на побегушках. Или ты думаешь, что для существ, понятия не имеющих о таких вещах как честь и слово, ты чем-то отличаешься от остальных людей?

Врааль резко выбросил руку перед собой, скрючив пальцы словно когти. По телу Сергея словно пропустили электрический разряд, в грудь как будто вогнали кол. Он рухнул на колени, не в состоянии пошевелится. Все системы отказали, ни одно заклинание или способность не работали.

— Бездарному жрецу хватило ума, чтобы оставить себе последний козырь, — прорычал Врааль, с ненавистью глядя на него. — Интерфейс, которому ты обязан всем, что утебя есть, установил я! И через него же буду тебя контролировать! Не захочешь слушаться добровольно — так я тебе помогу!

Сергей бросил взгляд на свой меч, лежащий на земле. Дотянуться бы… но тело не слушается. Он словно стал марионеткой, которую дёргают за ниточки… хотя почему стал? Он ведь по сути и был ей всё это время. Врааль, получается, мог контролировать его всё это время. Но не пользовался своими возможностями, дожидаясь момента, когда Сергей полностью подчинит себе силу Пробуждения страданий.

— Смотрю, я сильно поторопился, предлагая тебе высокое место у престола Древних, — произнёс жрец. Черты лица у него обострились, морщины углубились. На мгновение Тёмный лорд увидел не молодого парня, а глубокого старика, готового вот-вот рассыпаться под собственной дряхлостью. — Не дозрел ты ещё до столь великой честь…

— И не нужно, — сухо произнёс Сергей. — Если ты с первого раза не понял, могу повторить. Катитесь ты и твои Древние в задницу.

— Что ж, похоже я ошибся в тебе… Ну да ничего страшного, — произнёс жрец уже спокойнее. Да, на мгновение Сергею удалось выбить его из равновесия, но не надолго. Врааль уже пришёл в себя и вновь собрался с мыслями. — Плохим бы я был жрецом Древних, если бы не предусмотрел подобный вариант развития событий. Просто сейчас придётся пойти чуть более сложным путём… Не думай, что твой отказ как-то помешает воплощению великого замысла.

Он щёлкнул пальцами, и у Сергея на голове сама по себе возникла Корона Тёмного Лорда. В её центральной ячейке сверкнул Родовой камень.

— Так… заклинание, призывающее Ночь Длинных Теней ты недавно использовал… — пробормотал жрец, внимательно разглядывая грани драгоценного камня, бывшего реликта Альрии. — Ну да ничего страшного, с раскрытием ста процентов силы Пробуждения страданий ты можешь использовать все свои способности без перезарядки… Не плохой такой бонус, а?

— При чём тут Ночь Длинных теней? — поинтересовался Сергей. Он напрягал своё тело, пытаясь нащупать слабое место в незримых путах, не дающих ему двигаться. Но такого пока не находил.

— Это заклинание… — рассеяно произнёс жрец. — Вивиана и некромант Златотрупий создали его с моей подачи. Жаль, они в итоге поссорились, и фея применила заклинание в качестве проклятия… но так в итоге вышло даже лучше. Изначально я задумывал Ночь Длинных Теней как заклинание-преобразователь… некий базис, с которого мы будем отталкиваться при сотворении нового мира…

В голове у Сергея словно что-то щёлкнуло. Он вспомнил как работает Ночь Длинных Теней — меняет реальность, сливая почти все её слои — и мир, живых и мир духов воедино. Вспомнил, как выглядит оно со стороны — как огромный, быстро разрастающийся тёмный пузырь. Если разобраться, это чем-то напоминает работу Сферы, разделившую мироздание на до и после…

— Ты собираешься… слить нашу реальность и Мир мёртвых… в единое целое? — произнёс он, прозрев.

— Да, полной силы Пробуждения страданий должно хватить, — задумчиво произнёс Врааль. — Сначала создадим небольшой анклав, а со временем расширим его на всю известную вселенную. Родовой камень… — он бросил взгляд на драгоценный камень в ячейке короны. — Сможет вобрать и сконцентрировать излишки энергии, он по сути бездонное хранилище, которое может вместить в себя практически всё. Хех, не зря я в своё время отправил тебя в Альрию за ним. Всё разрешилось самым лучшим образом… Благодаря тебе, Сергей, Ночь Длинных Теней больше никогда не закончится и будет темнее, чем когда-либо…

Внезапно без предупреждения он ударил Сергея в грудь наголовником посоха, алым рубином. Тот ярко вспыхнул, сквозь Тёмного лорда пробежал «электрический импульс». Ему показалось, словно у него в груди взорвалась бомба. Его тело исторгло мощнейший импульс. Трава вокруг приникла к земле, словно под сильным ветром. Свет несколько померк, хотя на небе не было ни облачка.

— Отлично! — воскликнул Врааль! — Подготовка завершена! Пора Ночи Длинных Теней опуститься на эти земли!

Вокруг Сергея возникло нечто вроде серой сферы. Она начала неторопливо расширятся, постепенно ускоряясь, захватывая всё больше и больше пространства.

— Начнём с малого, — произнёс Врааль. — Расширим нашу уютную сферу на пару сотен метров. А потом сольём все пространственные слои в ней воедино. Как в старом добром далёком-предалёком прошлом… ведь в мире Древних нет никаких слоёв реальности, Сергей. Не было ни физического мира, ни духовного, ни астрального, ни ещё какого-то ни было. Мир был един. И прекрасен.

Внезапно тёмная сфера вздрогнула и прекратила своё движение, застыв неподвижно.

— Ничего страшного, — хмыкнул Врааль. — Не с первой, так со второй попытки… Ты, Сергей, станешь Вратами, через которые Древние войдут в наш мир как истинные правители! Это предрешено самой Судьбой!

Он вновь ударил Сергея в грудь посохом. Полыхнула алое пламя внутри рубина, вновь тело Тёмного лорда сотряслось от судороги. Тёмная сфера снова начала расти, захватывая всё больше и больше пространства.

Яркое золотое сияние озарило небо от горизонта до горизонта. Врааль от неожиданности даже прикрылся рукавом. Сергей же, в виду отсутствия глаз, подобных неудобств не испытывал. Он увидел высоко в небе огромную золотую пентаграмму, неторопливо вращающуюся вокруг своей оси. Он уже видел подобную магию — впервые это произошло много лет назад в Безнадёгинске. Когда Император явился на битву, привлечённый бесчинствами, что жрец Врааль творил в городе.

— У нас гости, — произнёс жрец, указывая на золотую пентаграмму в небе. — Хм, они немного припозднились… ну да не суть, мне это только на руку.

Он извлёк Родовой камень из короны Тёмного лорда, тот завис неподвижно в центре тёмной сферы, плавно покачиваясь вверх-вниз.

— Вставай, Сергей, — произнёс Врааль, делая манящий жест рукой. — Тебе не обязательно сидеть здесь и ждать, пока Ночь Длинных Теней вступает в свои права. Родовой камень соберёт на себе весь фокус, пока ты… встретишь нашего гостя.

— Я не собираюсь ни с кем сражаться, — хмуро произнёс Сергей. Он поднялся, но не по своей воле. Тело по прежнему не слушалось его, управляемое кем-то со стороны.

— Твоего желания никто и не спрашивает, — гаденько улыбнулся жрец.

Яркий луч света ударил в земле в десятке метров от них. В его сиянии отчётливо угадывался силуэт рыцаря в доспехах, вооружённого огромным боевым молотом. Император, как и одиннадцать лет назад в Безнадёгинске, явился лично на битву, дабы защитить свой народ и покарать нечестивцев.

— А что если Император победит? — поинтересовался Сергей. Он поднял с земли свой меч и сделал несколько пробных взмахов. Тело по прежнему не слушалось хозяина и действовало словно на автомате. Тёмный лорд не мог даже переключать разделы интерфейса. Чёртов жрец предусмотрел всё.

— Мне будет вполне достаточно, если ты хорошенько потреплешь его, — произнёс Врааль, делая в воздухе руками загадочные пассы. — Нанесёшь тяжёлую рану. А там уж я и сам справлюсь.

— А лично выйти против него не хочешь?

— Не-е… мы в прошлый раз не в очень тёплых отношениях расстались, так что давай без меня… — отказался жрец. Он бросил взгляд на парящий в воздухе Родовой камень. — Кроме того мне нужно провести ещё тонкую настройку. Я хочу убедиться, что всё сработает как надо, и что Ритуал не прервётся в самый ответственный момент.

Врааль коснулся посохом Родового камня, и тут вновь испустил очередную волну силы. Тёмное пространство вокруг них отвоевало себе ещё немного пространства.

— Скоро… — довольно произнёс жрец. — Скоро пространства сольются достаточно сильно, и Древние сумеют войти в этот мир…

— А если он убьёт меня? — поинтересовался Сергей. — Что тогда будешь делать?

— О, не волнуйся на этот счёт. Мне вполне будет достаточно и твоего трупа, — «успокоил» его жрец. — И парящего неподалёку духа.

— А если Император сразу же отправит меня в Мир Мёртвых? — уточнил Сергей. — Которого якобы не существует…

— О-о-о, не волнуйся, — хмыкнул жрец. — Я уже обо всём позаботился. Даже если твой дух окажется в Мире Мёртвых, его быстро вернут назад.

С мечом наперевес Сергей двинулся в сторону золотого силуэта. Он беспрепятственно вышел за пределы мини-Сферы, порождённой Ночью Длинных Теней.

Уровень, конечно, впечатлял. Восемьсот восемьдесят восемь, красивая цифра. И, главное, большая. Помнится, в Безнадёгинске во время битвы Император показывал лишь небольшое преимущество над жрецом, то сейчас, исходя из уровней, должен сделать его просто плевком. В принципе, это было логично. Пока Врааль мариновался в гробу с тёщей, Император продолжал качаться.

Теперь Сергею стало немного понятнее, почему Великий Мудрец так избирательно отвечал на вопросы. Очевидно, что многие ответы Сергей и сам бы получил, просто прочитав информацию в профиле Императора и других значимых личностей.

— А ты стал несколько сильнее с момента, когда мы виделись последний раз, — задумчиво произнёс Император. Он остановился в десяти метрах от Сергея, держа молот перед собой наперевес. — Хотя и облик твой изменился.

— Вы, Ваше Величество, тоже немного подкачались, — заметил Сергей. Его тело продолжало приближаться к Императору само по себе, занеся меч над головой. — Жрец за моей спиной контролирует моё тело и заставляет нападать на вас. Я ничего не могу с этим сделать.

— Вот как… Это же тот самый беглый Врааль… — Император нахмурился, бросив быстрый взгляд в сторону жреца. — «Щит и чаша» подвели меня и не смогли удержать его в своих стенах.

Сергей мудро решил не упоминать, что именно он в своё время вызволили Врааля из инквизиторской тюрьмы. Как оказалось, очень зря… ну да поздно ворошить прошлое.

— Я не знаю, как ослабить или остановить его контроль, — произнёс Сергей, нанося первый удар. Император резко повёл молотом в сторону, отбивая атаку. Лезвие тьмы столкнулось с ударной частью молота, выбив сноп иск.

Император не отвечал, продолжая просто блокировать удары. Тёмный лорд атаковал, с каждым разом усиливая натиск. Сергей вовсе не был уверен, что с его текущей силой сумеет справится с Императором. Ведь тот превосходил по чистой мощи даже тёщу Крокодилию. Да, та могла в теории нарастить свою силу до умопомрачительных значений, но в то же время она и быстро теряла её, когда переставала поглощать материю.

— Ты напомнил мне о событиях десятилетней давности, — произнес Император, отступив на несколько шагов под натиском Тёмного лорда. — Тогда я сражался с кое-кем на тебя очень похожим… Более того, я уверен, что именно в его теле ты сейчас и находишься.

Сергей невольно вспомнил о событиях в Альрии. О том, как вместе с Парацельсом и Герендом сражался с Чёрной Чумой, противостоял своей злой копии в обличие грозовой тучи… уж не о двойнике ли из будущего Император говорит?

— Похоже, именно ты расправился с ним и присвоил тело… — произнёс Верховный правитель, продолжая обмениваться с Сергеем ударами. — А ведь именно я послал его в Альрию разобраться с той чертовщиной, что там творилась, и принести мне Родовой камень…

— Родовой камень был слишком опасен, чтобы выносить его из Альрии, не очистив от скверны, — сказал он. — У меня не было выбора и пришлось сразиться с вашим посланцем.

Крокодилия вновь начала дышать чистым хаосом и распускать щупальца. Раз за разом удары приходились на Сергея и Императора, но те пока что успешно отбивались от атак. Хорошо, что безумная мясная гора действовала хаотично и никому не подчинялась. При этом Врааля она почему-то полностью игнорировала. Возможно, дело было в чёрной сфере, разрастающейся вокруг Родового камня.

Жрец продолжал водить руками вокруг Родового камня и что-то нашёптывать.

— В любом случае, это очень хорошо, что ты сейчас обладаешь его телом, — сказал Император и зачем-то бросил взгляд на руки Тёмного лорда. — Это полностью перевернёт исход…

— Каким же образом? — Сергей совершенно не понимал, к чёму клонит Император.

— А вот каким…

Император резко отступил, поднял над головой руку со сжатым кулаком. Сергей ощутил сильную жгучую боль в руке в районе ладони. Она молнией пробежала по руке и вонзилась прямиком в мозг, взорвавшись яркой вспышкой.

— Императорскую печать невозможно уничтожить, — произнёс Император. — Её можно подавить, ослабить, и даже взломать, хотя и эти действия весьма трудны и не всем поддадутся. Однако полностью избавиться от неё невозможно ни при каких обстоятельствах!

Сергей бросил взгляд на свою ладонь и увидел там пылающую букву «I». Именно такая и сверкала на руке злого двойника из будущего, подконтрольного Императору. Тёмный лорд думал, что после того, как он смог завладеть телом, печать исчезла, ан нет… Император, хоть и не имел возможности контролировать его душу, сохранил возможность воздействовать на тело. И, похоже, печать Императора прямо сейчас перебивала воздействие Врааля!

Тёмный лорд понял, что к нему снова вернулась возможность контролировать своё тело. Интерфейс, правда, по прежнему тупил, и не давал задействовать ни один из доступных скилов, даже просто переключиться между пунктами меню не получалось. Но уже это было хоть что-то.

— Не стоит превращать последнюю битву в банальное сражение «воина Света» с «воином Зла», — сказал Император и молотом указал в сторону Врааля. — Пора разобраться с настоящим виновником всего этого беспорядка. Ты со мной, Тёмный лорд?

— Разумеется, — хмыкнул Сергей. Наклонившись, он подобрал меч.

Что ж… Император явился как никогда вовремя со своей целебной печатью. Вдвоём они, быть может, сумеют обратить воздействие Ночи Длинных Теней вспять.

Врааль смотрел на них, криво улыбаясь. Родовой камень за его спиной весь почернел, вновь вернувшись к тому состоянию, в каком пребывал в проклятой Альрии. Сфера вокруг него продолжала расширяться, достигнув диаметра в несколько десятков метров. Что-то подсказывало Сергею, что уже очень скоро её рост ускорится многократно. Император хоть и вернул Тёмному лорду возможность двигаться, большая часть его силы и энергии по прежнему находилась в распоряжении Врааля.

— Не хочешь ли ты сдаться на милость справедливого суда, еретик? — поинтересовался Император, подойдя вплотную к границе тёмной сферы. Вопрос был, очевидно, чисто для галочки.

— Вас всех скоро ждёт суд Древних, — заявил жрец. — И особенно тебя, жалкая пародия на истинно великих сущностей!

Вместо ответа Император взмахнул молотом, обрушив его на тёмную сферу. Её поверхность сильно прогнулась в месте удара, заходила ходуном и заволновалась, однако выстояла.

— Грубой силой слияние реальностей не остановить, — Врааль покачал головой. — Очень наивно думать подобным образом.

— Сергей, — произнёс Император, глядя на разрастающуюся сферу. — Нам надо действовать как можно быстрее. У меня есть план, как можно одолеть Врааля. Но нам нужно действовать как можно быстрее. Более того, мне, похоже, придётся рискнуть.

— Что? — покосился на него Сергей. — Рискнуть?

— К нам прямо сейчас приближается кое-кто, кого тут быть никак не должно… Слушай внимательно, второго шанса у нас не будет, — Император наклонился к нему, и начал негромко, чтобы их не услышали, говорить.

Врааль недовольно глядел на них, но не пытался как-то атаковать или вмешаться. Время работало на него, жрецу не было смысла что-либо предпринимать. Тёща Крокодилия игнорировала тёмную сферу. Видимо, Воплощённый Хаос попросту не воспринимал её как нечто интересное съедобное для себя.

Сергей и Император атаковали сферу с двух сторон. Они прорвались сквозь её оболочку и устремились прямо к жрецу. Врааль, разумеется, не смог бы в одиночку противостоять такой силе. Он бы и с Сергеем вряд ли бы справился, не говоря уж про Императора. Однако у него появились новые средства защиты.

Из Родового камня вытянулись чёрные, хорошо узнаваемые щупальца — Пробуждение страданий во всей красе. Жуткие инструмент, созданный Древними для воздействия на реальность, столь желаемую для них. Души разумных существ, измененные великим преобразованием Сферы в наименьшей степени, оказались теми самыми вратами, в которых зло нашло лазейку и вошло в реальный мир.

Сергей и Император обрушили на Врааля и на защищающие его щупальца весь свой гнев. Интерфейс хоть и был Тёмному лорду недоступен, однако он по прежнему мог пользоваться силой Пробуждения страданий. Видимо, Древние просто не могли взять и вырубить воздействие своего творения в конкретном человеке. Кто знает, какие у них там ограничения в связи со слишком большой разницей в законах мирозданий.

Битва протекала столь яростно и интенсивно, что и Сергей, и Император, и даже Врааль практически перестали обращать внимание на то, что происходило вокруг них. Да и смысла в том особого не было. Ну какой безумец сунется в сосредоточение самого ада, где такие запредельные силища пытаются согнуть друг друга в бараний рог. Не говоря уж про бушующую тёщу на заднем фоне…

Однако нашёлся один безумец, который по каким-то своим причинам решил пробраться через все бушующие магические стихии. Это был никому не известный паренёк в паршивеньких кожаных доспехах, вооружённый мечом и деревянным щитом. Он упорно двигался в сторону сражения, словно поставил себе целью добраться туда во что бы то ни стало.

Разумеется в обычной ситуации прожил бы он крайне немного. Буквально пару секунд, а потом бы его раздавило бы шальное щупальце либо Хаоса, либо Пробуждения страданий. Или бы убила ударная волна от молота Императора. Или бы сожгла яркая вспышка рубинового посоха Врааля.

Парня, хотя он сам того не подозревал, переполняла сила. И это была сила ни много ни мало старых богов. Сила природы, сила безграничного первобытного духа, рождённая ещё в те времена, когда люди и другие разумные расы поклонялись огню как злому и безжалостному богу войны.

Но бойцу дико, просто невероятно везло. Все удары, падающие на него, каждый раз проходили буквально в сантиметре в стороне. Иногда перед ним и вовсе за мгновение прямо из земли вырастало раскидистое дерево и принимало удар на себя, после чего рассыпалось пеплом. Иногда сам ветер вставал на защиту парня, отклоняя удары от него в стороны. Сама природа защищала его, не давая тронуть своего избранника.

Он не отрывал взгляда от Императора — главного виновника всех бед человечества по мнению сторонников старой веры. Врааля же и его манипуляции они воспринимали просто как сторонника Тёмных богов, очередного еретика. Меньшее зло. Да, он в перспективе принесёт определённый ущерб, но Император намного-намного опаснее. Главное уничтожить узурпатора, а с еретиком можно расправиться и попозже совместными усилиями.

Уловив момент, когда Врааль отбросил Императора от себя алой вспышкой, паренёк бросился к своей цели, открывшей перед ним спину. Меч избранника природных силвыглядел как самое обычное ничем не примечательно кузнечное изделие, но лишь на первый взгляд.

Подскочив к Императору со спины, парень пронзил его мечом насквозь. Вроде бы самой обычной железякой, но она пронзило золотые доспех, словно картонные… Лезвие вышло из груди, пронзив сердце Императора. Кровь хлынула из раны, правитель опустил взгляд, увидел торчащее из груди лезвие… и завалился на бок.

Сергей сначала не поверил своим глазам. Чтобы самого Императора, сильнейшего человека в мире, взяли и убили… так просто? Простым клинком?

Он бросил быстрый взгляд на убийцу.

— За сэр Уильяма Чеворта! — прохрипел убийца, с ненавистью глядя на Тёмного лорда. Его лицо показалось Сергею на удивление знакомым. Точно, он очень похож на того самого Уильяма Чеворта, взбунтовавшегося аристократа. Возможно, некий родственник, а то и даже сын. Приплёлся мстить, мелкий ублюдок!

Как же не во время этот сраный ассассин! Его вмешательство может полностью изменить ход битвы! В самую неблагоприятную сторону!

Сергей встретился взглядом с Императором, лежавшим на земле. Лицо верховного правителя оставалось спокойным. Он лишь кивнул, глядя на Сергея, взгляд его застыл… В следующее мгновение от тела Императора отделилась тень, похожая на него контурами, но практически сразу растворилась, словно лёгкий дым на сильном ветру.

И тут Тёмный лорд понял. Похоже, Император знал о том, что к ним кто-то подбирается. Он уже что-то говорил об этом. Похоже, правитель ни много не мало позволил себя убить… Или же предусмотрел и такой вариант развития событий. И всё ради возможности победить. Теперь всё зависит от него, Тёмного лорда.

Врааль тоже выглядел растерянным. Он, похоже, никак не ожидал внезапного появления неожиданной подмоги, да ещё и со стороны старых богов. А тут такой подарок ни с того ни с сего.

Полибий Мимоход бросился на Сергея, желая отомстить и ему. Тёмный лорд нанёс встречный удар, ожидая располовинить противника вместе с мечом… однако низкоуровневый самый обычный меч неожиданно выдержал удар клинка тьмы. Похоже, после убийства Императора силы природы не собирались оставлять Тёмного лорда в покое. Ведь у него и перед ними имелся должок. Похитил хранительницу Машу и так и не вернул…

— О, спасибо за поддержку, мой юный друг, — произнёс Врааль, обращаясь к Полибию. — Юноша, а вы не хотите ли вступить в наши стройные ряды древних сил и щупалец? Нам нужны такие как вы.

— Вы будете следующими, нечестивцы! Сразу после узурпатора и Тёмного лорда! — кричал Полибий в праведном гневе, размахивая мечом. Движения его были крайне неловкими и нетехничными, сказывалась недостаточная практика. И тем не менее Сергей, не смотря на весь свой опыт, никак не мог его пробить. Сила Старых богов воистину впечатляла, если они брались за дело всерьёз.

Глядя на то, как бурлит и перекатывается чёрная масса Пробуждения страданий, окружающая Родовой камень, Тёмный лорд на мгновение снова погрузился в пучину странного, жуткого видения. Он вновь увидел сверкающую Сферу, окружённой непроглядной темнотой. Некоторые искры вылетали за пределы сияния и исчезали, гасли во мраке. Иные, те, кто имел сильную привязанность, оставались внутри. Но большинство пропадали бесследно…

Впрочем, не совсем бесследно. Во мраке, окружающем сферу, Сергей начал различать нечто. Оно шевелилось, напоминая жуткие по своим очертаниям силуэты без чёткой формы. Вглядевшись в них, Тёмный лорд осознал, что это не просто жуткие тени, страшные твари или тому подобное нечто… Все эти существа состояли из Пробуждения страданий, чёрной бурлящей массы. И самое страшное заключалось в том, что создания эти были разумны. И бесконечно страдали, запертые в тюрьме реальности.

Но и это было ещё не всё. Каким-то непостижимым образом Сергей смог заглянуть в самую глубину этих сущностей. Туда, куда не смог бы заглянуть даже сам Великий Мудрец. Быть может, полностью раскрытый потенциал Пробуждения позволил ему сделать это. Вглядываясь в существ, Тёмный лорд понял, что же они на самом деле из себя представляют. Что происходит с душами, оказавшимися за пределами Сферы… Понял, почему Врааль называл Императора жалким подобием Древних…

Пробуждение страданий состояло из душ, подобно тому, как тело человека состоит из атомов. Чудовищного количества сплавленных воедино душ, беспрестанно терзаемых и страдающих. Видел миллиарды и миллиарды кричащих лиц, искажённых от невыразимых мук подобного бытия. И каждую секунду их число пополнялось, увеличивая могущество Древних.

Сергею захотелось вырваться из лап жуткого видения, но оно не отпускало. А сами Древние, хотя и не обладали глазами, смотрели прямо на него. Он чувствовал их внимание, обращённое к нему, безмолвное ожидание… давай, впусти нас в свой родной прекрасный мир! Ты, наш избранник, и был сотворён для этой единственной цели!

— Чёрта с два! — прохрипел Сергей, едва удерживаясь на грани между разумом и безумием. — Ничего вы не получите!