Death-mode

Глава 7: На руинах

Некоторое время он изучал Храм Серых Ангелов изнутри. Теперь, когда у этого места не было хранителя, кому-то следовало взять все эти древние технологии под свой протекторат. А то бесхозными им валяться не дело. Если уж Врааль, будучи простым пацанёнком, смог развиться до своего текущего уровня, то Сергею в любом стоит попристальнее присмотреться к возможностям технологий иномировых пришельцев.

Благо время у него есть, пока интерфейс приспосабливается к новому невероятному бафу.

— Храм, ты слышишь меня? — поинтересовался он, вышагивая между каменными колоннами, покрытыми загадочными письменами.

— Слышу, — раздался уже знакомый механический голос, вроде бы как даже женский.

— Будешь ли ты мне подчинятся? — в лоб спросил Тёмный лорд. Чего ходить вокруг да около, если можно сразу разрешить все вопросы.

После короткой паузы голос ответил:

— Вы отсутствуете в реестре зарегистрированных пользователей. Вы отсутствуете в реестре нежелательных пользователей, с закрытым доступом к храму. Вы присутствуете в реестре гостей, в разделе «прошедшие испытание». Ваш уровень прав крайне низкий. Вам доступны лишь базовые функции.

— Что ж, и на том спасибо. — Сергей вздохнул. — Базовые так базовые. Нам, Тёмным лордам, не привыкать карабкаться по карьерной лестнице с низов до верхов… Что именно мне доступно?

— Вам доступно базовое обеспечение ресурсами, необходимыми для поддержания вашей жизнедеятельности, — отчеканил голос. — В частности для вас по запросу будет сгенерирована любая еда и питьё.

— Для моей жизнедеятельности будет очень желателен некий древний артефакт с особыми способностями, пусть даже самый простенький, — ненавязчиво произнёс Сергей. — Есть ли у меня к ним доступ?

— Доступ к хранилищу пользователям со статусом «гость» закрыт, — отчеканил непреклонный искусственный интеллект.

— Жаль, жаль, ну да ладно… А могу ли я связаться с внешним миром? — поинтересовался он. — Мне бы родне весточку кинуть.

— Есть возможность временно отключить подавляющее поле, блокирующее все связи с внешним миром, — ответил ИИ.

— Да, давай! Вырубай! — обрадовался Сергей. Сейчас, когда с Великим Мудрецом всё разрешилось, он ощущал сильное желание встретится с роднёй. Да, он в итоге получил совсем не то, чего хотел от Великого Мудреца, но тем не менее… Он возвращается не с пустыми руками. Врааль тесно связан с Древними, вынашивает некие планы… Если Мудрец не соврал, теперь-то у Тёмного лорда должно хватить сил, чтобы вывести жреца на чистую воду.

— Снимаю внешние ограничения… — произнёс ИИ. — Для тех, кто находится снаружи, местоположение храма и любая другая информация о нём останутся недоступны. Однако вы сможете установить связь при желании.

— Это как раз то, что мне нужно, — Сергей кивнул.

Он заглянул в раздел почты и… мягко говоря охренел. Все входящие сообщения была забиты чуть ли не до отказа. Приближённые военачальники и маги, особо преданные и доверенные поклонники, имевшие доступ к личной почте Тёмного владыки… все они пытались достучатся до него, стараясь сообщить о страшных вещах. Сколопендрия и Артур, как младший так и старший, бесследно пропали… Тёща сошла с ума и теперь стихийно перемещается по его землям, буянит и творит всё, что вздумается… Родовой замок полностью уничтожен, на месте лишь выжженное пятно…

Последнее сообщение пришло от леди Элеоноры-Эмили, его второй жены, графини Могильяка.

«Мой муж, поскорее прибывайте к нам! — писала она. — Я боюсь, что моей жизни угрожает опасность. Воплощённый Хаос приближается к нашему замку...».

Сергей понял, что у него нет права медлить.

— Открой мне выход во внешний мир! — рявкнул он.

— Необходимо пройти предварительную подготовку. Напоминаю, ваш интерфейс сейчас находится в процессе перерасчёта ваших характеристик и прочих показателей, находится в процессе перерасчёта ваших характеристик и прочих показателей. Не рекомендуется прерывать процесс и использовать какие-либо способности и заклинания…

Сергей припомнил то самое странное тревожное предчувствие, обуявшее его во время похода по Бросселианду, когда Маша была ещё жива.

— Плевать! Открывай выход! Прямо сейчас!

— Как вам будет угодно…

Перед Сергеем возникла светящаяся арка. За полупрозрачной стеной из света он увидел знакомые исполинские деревья и третий каменный обелиск Бросселианда.

Он ворвался в реальный мир, на ходу отращивая за спиной костяные крылья. Устремился в небо, рассекая воздух стремительным росчерком, в месте старта трава из-за воздушной волны низко пригнулась к земле, деревья на опушке заколыхались.

В обличье костяного дракона Тёмный лорд быстро достиг облаков — на такой высоте он без проблем перелетит горы, окружившие Бросселианд непреодолимой стеной. Он надеялся, что применение всего одного заклинания, «Трансформация», не сильно помешает работе бафа от Великого Мудреца. В конце концов при установке программ на комп тоже часто требуется закрыть все работающие программы, чтобы не мешать процессу установки, но многие частенько этим пренебрегают. И ничего плохого как правило не происходит. Сергей надеялся, что и в этот раз пронесёт. Что-то подсказывало ему, что вернутся в родные пенаты ему следовало как можно быстрее. Не теряя ни секунды.

Расстояние до Могильяка было довольно значительным. Даже с его скоростью, сравнимой со скоростью современного истребителя, добираться будет довольно долго. За это время все перерасчеты завершатся. Скорее всего.

Больше всего он опасался сошедшей с ума Крокодилии. Он как чувствовал, что рано или поздно ему придётся сразиться с обезумевшей ведьмой. И никакие родственные отношения со Сколи, её попытки успокоить сбрендившую мамашу, не помогут. Что ж, похоже, время пришло. Битва века — Зять против Тёщи.

Леди Элеонора-Эмили в окружении преданных ей рыцарей скакала по направлению к замку Могильяк. Просёлочная дорога петляла перед ними, словно змея. Небосвод за их спинами в месте соприкосновения неба с землёй окрасился в багровые тона. Дующий в спины сильный ветер приносил с собой жутковатый запах гнили и разложения. Не было никаких сомнений, что на земли графства снова пришло великое зло. Казалось бы десять лет назад жители Могильяка в Битве Живых и Мёртвых отстояли свою свободу и сбросили с себя гнёт древнего проклятия. Ан нет… Пришла новая беда, отворяй ворота. И беда страшная, безумная, не знающая пощады, с такой невозможно вести переговоры.

Оставалось лишь надеяться на то, что её муж, Тёмный лорд Сергей, успеет вернуться вовремя. Он всегда приходил вовремя, если случалось что-то плохое, пусть даже и в самый последний момент… Так будет и в этот раз, верно?

Дорогу их отряду внезапно преградил странный человек, с ног до головы закутанный в лохмотья. Его лицо скрывал капюшон, не позволяя различить ни одной черты.

— С дороги! — крикнул ему капитан рыцарской гвардии, скакавший впереди отряда, но бродяга даже не подумал останавливаться.

— Постойте, леди! — громко прокричал он. Элеонора была уверена, что смотрел он прямо на неё. — Мне нужно поговорить с вами!

Леди как правило никогда не отказывалась побеседовать с жителями своего графства. Благо она, как хорошая правительница, всегда старалась вникнуть во все детали и нюансы жизни своих подданных. Однако сейчас ситуация откровенно не располагала к разговорам. Промедление грозило им всем смертью.

И всё же… Что вынудило её в этот раз остановится. Некое ощущение, что она должна это сделать и поговорить с данным странным человеком. Интуиция… пресловутая женская логика… это было уже не так важно, потому что леди натянула удила, заставляя свою кобылу замедлить бег.

— Леди, у нас нет на это времени! — обратился к ней капитан, но леди Элеонора, всегда прислушавшаяся к нему в вопросах безопасности, в этот раз покачала головой. Она подъехала к бродяге, тот стоял неподвижно, опустив голову, как и положено простолюдинам, когда с ними говорят господа. Рыцари окружили его со всех сторон, готовые принять любые необходимые меры, чтобы пресечь все возможные угрозы их госпоже.

Запашок от бродяги шёл… весьма специфический. Очевидно, он долгое время провёл в пути, не имея даже крыши над головой.

— Что ты хотел мне сказать? — спросила леди. Невольно она прикрыла нос белым надушенным платочком, чтобы скверный запах не отвлекал её.

— Вас хотят убить, моя леди… — прохрипел незнакомец. Его голос, сиплый и сильно севший, показался Элеоноре знакомым. — Прошу вас, будьте осторожны. По вашим следам идёт очень страшный человек… он попытается убить вас. И, скажу прямо, у вас нет никаких шансов спастись от него…

— Это угроза? — капитан гвардии, находившийся рядом, нахмурился, руку положил на рукоять меча. Но бродяга даже не смотрел в его сторону.

— Не волнуйся, мои рыцари защищают меня. Ты можешь поехать с нами, — сказал леди. — Здесь скоро будет очень небезопасно… Скажу прямо, ты наверняка умрёшь, если останешься здесь.

Но бродяга лишь покачал головой.

— Не беспокойтесь за меня, моя леди, я смогу скрыться от любой напасти… Прошу вас только об одном. В самый страшный час, когда вам покажется, что надежды уже не останется, призовите на помощь бескрайний лес… он не оставит вас в минуту нужды.

Леди Элеонора-Эмили едва заметно вздрогнула. Бескрайний лес… давненько она не слышала этого словосочетания. Минуло без малого десять лет с тех пор, как в Битве Живых и Мёртвых за Могильяк сошлись две армии. Одна признавшая своим сюзереном Тёмного лорда Сергея и вторая, присягнувшая Барону де Биль.

Графиня Могильяка никогда не стремилась к Великому знанию. Тайны за гранью человеческого понимания скорее отпугивали её нежели привлекали. Даже собственную силу она постигала очень неохотно, лишь по той причине, что она могла сохранить леди жизнь в трудную минуту. Леди не стремилась узнать, что же это такое, бескрайний лес, не собиралась искать его… но похоже он нашёл её сам спустя десять лет.

— Кто ты такой? — спросила она вглядываясь во тьму под капюшоном. — Ты ведь не простой бродяга, верно?

— Простите, моя леди, но мне уже пора идти… — бродяга опустил голову ещё ниже.

— Тебя никто не отпускал, — осадил его капитан гвардии. — Отвечай на вопрос.

Тот сделал шаг по направлению к ближайшим зарослям. Капитан гвардии схватил его за плечо, дёрнул… и в руке рыцаря остался лишь старый плащ с капюшоном, слегка покачивающийся под порывами ветра. А сам бродяга таинственно пропал, словно растворился.

— Что за чертовщина… — растерянно произнёс капитан.

Леди Элеонора смотрела в то место, где только что был бродяга, странным отсутствующим взглядом. Она словно видела чуть больше, чем обычные люди.

— Это уже не важно, — произнесла она спустя пару секунд, словно очнулась от забытия. — Двигаемся дальше.

Отряд возобновил свой путь по направлению к замку. Горизонт за их спинами стал уже наполовину багровым, словно от огромнейшего пожара, гонимым ураганным ветром с гнилостным дыханием.

Сергей нёсся высоко в небе, пронзая облака насквозь. Под собой на земле Могильяка он видел огромный жуткий след, словно здесь прополз огромный жуткий слизень, шириной в несколько десятком километров, оставляя за собой гниющую разлагающуюся землю. Обезумевший Воплощённый Хаос пожирал всё на своём пути, не делая различий между живыми и неживыми объектами… хотя нет, органике он всё же отдавал предпочтение, ведь не случайно он полз именно в сторону Могильяка — главного замка графства, вокруг которого расположились многочисленные пригороды. Леди Элеонора уже должна была объявить массовую эвакуацию… ну или говоря средневековым языком, отступление. Только вот поможет ли оно против эдакого чудища?

Он успел вовремя. Крокодилия, представляющая собой огромный сгусток беснующейся, непрерывно меняющейся алой плоти, находилась всего лишь в нескольких километрах от стен замка. Сергей несколько раз облетел вокруг неё, привлекая внимание. Тысячи жутких морд и глаз на стебельках повернулись в его сторону.

— Здравствуйте, леди! — прокричал Тёмный лорд. — Я смотрю, вы с утра встали не с той ноги? Может быть всё же не стоит уничтожать мироздание из-за того, что с вами кто-то не поздоровался? Ну или место не уступил…

Тысячи глоток исторгли дикий, душераздирающий вой — похоже, Крокодилия придерживалась прямо противоположного мнения по данному вопросу.

Жуткий ему в этот раз достался противник. Но ничего не поделать. Если не удастся усмирить Крокодилию при помощи слов разума, придётся силой укрощать её. Всё это время Сергей пытался связаться со Сколи всеми возможными способами, всеми правдами и неправдами, но жена не отзывалась. Молчал также и старший сын Артур, он же Маска. Тёмному лорду не хотелось думать о самом худшем варианте развития событий, он всеми силами гнал от себя эти мысли, но они упорно раз за разом возвращались…

Крокодилия выбросила в его сторону многочисленные щупальца, иные относительно тонкие, как корабельные канаты, другие толстые, словно крепостная башня. Сергей прямо в полёте превратился в тучу, чёрными потоками расплылся по всему небу, закрыв его от горизонта до горизонта. Сразу же высвободил процентов десять Пробуждения Страданий — на Крокодилию меньшее вряд ли окажет заметное воздействие.

Щупальца прошли через облака насквозь — чёрные частицы просто роем расступались перед ними, никакого вреда Крокодилия нанести не смогла.

— И вот таким образом тёща встречает любимого зятя? — укоризненно произнёс Сергей. Из частиц он сформировал в воздухе огромный череп с ротовым аппаратом. Ураганный ветер, пролетая через него, преобразовывался в осмысленную речь.

— Леди, Крокодилия, что с вами произошло? — поинтересовался Тёмный лорд, отбросив всё миролюбие. — Где Сколи? Какого чёрта вы творите?

Вместо ответа Воплощённый Хаос издал душераздирающий рёв, в котором не осталось ничего человеческого. Похоже, интерфейс не соврал — в тёще действительно не осталось ничего человеческого.

Сергей бросил взгляд на показатели своего профиля. Перерасчёт данных завершился. Трансформация, дважды применённая им, к счастью, не оказала никакого критического воздействия. Тёмный лорд стал намного сильнее, чем раньше, высвободив свой истинный потанцевал… потенциал.

Все пасти на поверхности вздувающегося и пузырящегося тела тёщи одновременно распахнулись, издав ужасающий, леденящий душу рёв. Из них заструилось жуткое багровое сияние, переливающееся всеми оттенками красного — чистая энергия Хаоса, невероятно мощная субстанция, способная сжечь всё, что угодно, даже тонкие тела духов.

— Что ж… — мрачно резюмировал Тёмный лорд. — Как и ожидалось, миром дело не решить…

Он уже хотел вдарить по обезумевшей Тёще от души, как вдруг произошло нечто такое, чего он никак не ожидал. Из земли по всему периметру вокруг Крокодилии полезли… растения. Как обычная трава, так и деревья. Стремительно разрастаясь, они вонзали в стебли в бурлящую плоть и, по видимому, причиняли Воплощенному Хаосу немалую боль. Тысячи пастей снова завопили, однако в вое этом ощущалась не жажда убийства, а страдание.

Тот час Сергей ощутил присутствие знакомой силы. Силы его второй жены, леди Элеоноры-Эмили. Сама леди стремительно приближалась к месту битвы, лета по воздуху на крыльях из широких зелёных листьев, что она вырастила из своей спины. Её белоснежное платье трепетало от встречных порывов ветра, но леди ни смотря ни на что летела вперёд на помощь мужу.

— Мой лорд! — крикнула она, обращаясь к туче. — Я увела дочь и большую часть поданных из графства! Они в безопасном месте! Хочу помочь вам в битве!

Сергею не совсем понравилось, что леди Элеонора-Эмили опять решила выйти на поле боя, пренебрегая собственной безопасностью. Чёрный череп в небесах неодобрительно мотнулся из сторону в сторону. Впрочем, он уже ничего не мог поделать. Если уж его вторая жена себе что-то вбила в голову, отговаривать её совершенно бесполезно. Она и в ходе Битвых Живых и Мёртвых за Могильяк отказалась смирно сидеть в своей комнате и вместе с ним атаковала самого Барона де Биль. А ведь тогда леди была намного слабее и представляла из себя весьма посредственную боевую единицу. Сейчас, если верить её профилю, она заметно улучшила свои боевые возможности. Всё же родство с самим де Биль что-то да значило…

Сергей на мгновение ощутил укол совести. Жена в его отсутствие делала всё, что возможно, дабы защитить свои земли, а он в итоге, пришёл очень поздно… едва не опоздал… Что ж, тогда ему надо приложить все силы, чтобы ситуация не стала ещё хуже, чем есть.

— Держитесь позади меня, леди! — крикнул он, перебивая вой ветра. — Сдерживайте Хаос, спутывайте своими корнями, пока я буду бить его!

Даже с бафом Великого Мудреца Сергей вовсе не был уверен, что сумел бы справится с тещёй один на один. Особенно с учетом огромного объёма материи, что она поглотила. Однако если его поддержит леди Элеонора, их шансы на победу возрастут многократно.

— Как бесчестно… — прозвучал в голове Сергея голос. Очень хорошо знакомый голос. Тёмный лорд предпочёл бы его никогда не слышать. — Двое на одного… Впрочем, подобное коварство вполне в духе Тёмного властелина.

Хотя голос звучал в его голове, Сергей моментально определил его настоящего хозяина. Он бросил взгляд вниз и на земле, на перекрёстке у дорожного указателя увидел человека. Не смотря на то, что жуткое пульсирующее тело Воплощённого Хаоса было к нему уже довольно близко, человек стоял, небрежно оперившись о дорожный указатель. Его лицо выглядело молодо, но глаза принадлежали скорее древнему старцу.

— Привет, Сергей, — произнёс жрец Врааль, правой рукой прижимая к себе посох с искрящимся алым камнем на конце. Его левая рука пряталась под плащом. — Рад тебя видеть, после стольких лет.

Пульсирующая хаотическая плоть выстрелила в сторону Врааля скрученными переплетенными щупальцами. Алый камень посоха вспыхнул всеми оттенками алого, неведомая сила отбросила щупальца от жреца в сторону.

Сергей мрачно глядел на нежданного гостя. Кажется, тёща вовсе не в союзе со жрецом. Она воспринимает их всех, как врагов, и нападает просто на то, что находится ближе к ней. Однако Врааль очень силён, он каким-то образом восстановил большую часть могущества. Он может моментально уйти из-под атаки. В то время как Тёмный лорд и леди Элеонора скованны физическими ограничениями.

— Врааль, — произнёс Сергей, уверенный, что жрец его услышит, хотя разделяло их весьма значительное расстояние. — Что с моей женой и сыном?

Он до сих пор не мог связаться со Сколопендрией и сыном. Более того, интерфейс тоже не находил их в системе поиска. Ничего хорошего это означать не могло. В глубине души Серегй уже давно назрело нехорошее предчувствие, но он гнал его от себя изо всех сил, стараясь сохранять разум незамутнённым. Но с каждой секундой это давалось всё труднее и труднее.

— К сожалению, — со скорбной миной на лице произнёс жрец. — Прежде, чем я успел что-либо предпринять, твои жена и сын уже были мертвы. Крокодилия в порыве ярости уничтожала всё на своём пути. Тела твоих близких уничтожены, а души их уже в Мире мёртвых. Откуда, как известно, возврата нет.

Яркое видение на мгновение озарило разум Тёмного лорда. Он увидел всё. Увидел смерть жены от рук Врааля, преображение в монстра, а затем загадочное исчезновение младшего сына Артура. Смерть будущей версии сына. А ещё он отчётливо осознал, что их уже никак не вернуть. Души их покинули родное измерение. Их не было ни в раю, ни даже в аду… Они отправились… в то место, что обычно именуют Миром мёртвых. Которого на самом деле не существовало.

— О, так ты всё же увидел… — задумчиво произнёс жрец. Он совсем не выглядел расстроенным, что его маленькая ложь сразу же вскрылась. — Жаль, я хотел сделать тебе сюрприз.

Горькая правда встала перед ним во весь рост. Именно он был косвенно виновен в гибели своих близких. Уделяй он больше времени сыну, тот бы не совершил столь опрометчивый поступок, доверившись жрецу Враалю. И это маленькое событие не вызвало бы цепную реакцию из дальнейших смертей.

— Зачем? — Сергей просто задал один вопрос. В его голосе уже практически не осталось никаких эмоций.

— Это всё ради общего блага, — произнёс Врааль. Голос его из насмешливого стал серьёзным. Выглядело так, словно жрец действительно верил в свои слова. Правда, можно ли верить королю лжи и князю обмана? — Наш мир болен, Сергей. Очень сильно болен. И именно ты станешь лекарством, что исцелит его. Но чтобы стать лекарством, тебе необходимо пройти путём страданий и боли. Как физических, так и душевных.

Однако Тёмный лорд игнорировал предупреждения интерфейса. Напротив, теперь уже ему хотелось окунуться в эту чёрную бездну с головой. Раскрыть Пробуждение страданий на все сто процентов.

Профиль жреца, ранее недоступный, теперь открылся Сергею. Скорей всего за это стоило благодарить не кого-нибудь, а самого Великого Мудреца. Он ведь обещал, что благодаря бафу «Истинный потенциал» Тёмному лорду должно хватить сил, чтобы вывести жреца на чистую воду. А какой способ выведения на чистоту может быть эффективнее открытого профиля со всей доступной информацией?

— Мои намеренья благие, хотя средства порой я выбираю весьма жестокие… — произнёс жрец. — Позволь мне объяснить тебе, Сергей… Я не прошу меня прощать, но прошу хотя бы попытаться понять…

— Я не верю тебе, лжец, — произнёс Сергей. Он не был настроен на разговоры. — Готовься к лютой смерти.

— Понимаю… Я и не ожидал другого ответа в подобной ситуации… Но всё же… Мы вступаем в очень опасный промежуток времени, — произнёс жрец Врааль. Он вовсе не выглядел испуганным, хотя Тёмный лорд собирался обрушить на него всю свою мощь. — Сейчас даже я при помощи своих сил не могу прозреть будущее. Прошу, Сергей, остановись и выслушай меня. Я бы никогда не причинил вреда твоим родным и близким, но у меня не было иного выбора…

В следующее мгновение Тёмный лорд атаковал жреца всеми имеющимися у него в запасе селами. Молнии, высасывающие силу и душу потоки, чёрные щупальца Пробуждения Страданий и многое-многое другое… всё это в едином порыве обрушилось на Врааля, готовое смять, прогнуть, уничтожить его, растерзать до состояния ошмёток. Он даже забыл про тёщу Крокодилию и оставшуюся за спиной леди Элеонору-Эмили. Чёрное облако устремилось вниз, на землю, готовое окутать Врааля и растерзать его. Часть частиц соединились, образовав фигуру чёрного рыцаря. Сергей, можно сказать, сражался одновременно в двух ипостасях — и как Туча, и как воин. Подобный трюк у него ранее не получалось провернуть, это стало возможным лишь с разблокировкой Пробуждения страданий на пятьдесят пять процентов.

Из чёрного облака вынырнули сразу штук десять клинков тьмы, венчающие потоки бурлящих частиц. Они атаковали жреца Врааля вместе с Сергеем, стремясь пронзить его и порубить на части.

— Триумф и величие — это чудесно, — продолжал вещать тот. Он лишь отбивался, используя самую обычную защитную магию, даже не делая попыток контратаковать. — Однако, в процессе восхождения можно совершить незаметные, но критические ошибки. Которые исправить будет уже никак нельзя… Останется лишь тоскливо оглядываться назад, понимая, как глуп ты был в то время.

— Ты мне мораль собираешься читать? — взревел Сергей. Не смотря на невероятно возросшую силу достать жреца у него не получалось. Тот в последний момент уходил от атак, иногда просто блокируя их своим посохом. У Тёмного лорда возникло ощущение, что жрец несколько слукавил, когда говорил о том, что не может прозреть ближайшее будущее. Каким же образом он избегает такое количество атак? Не на голой реакции. Всё же долгое пребывание в плену должно было сказаться на нём.

— Знаешь, обычно считается, что те души, что попали в Мир мёртвых… хотя на самом деле никакой это не Мир Мёртвых… не могут вернутся назад ни при каких условиях, — произнёс жрец Врааль. — Никакая, даже самая могущественная магия не способна их вызволить из страшного плена.

Сергей не отвечал, полностью сосредоточившись на одной вполне конкретной цели — убить жреца любой ценой, ни смотря ни на что. Тёща продолжала атаковать всё вокруг себя, что-то на кромке слуха кричала Элеонора-Эмили, но Сергей словно отстранился от всего этого. Холодная ярость, усиливающаяся с каждой секундой, гнала вперёд, на убийцу его семьи.

— Но к счастью, существует определённая возможность обойти и это, казалось бы, нерушимое правило. Обмануть Мир Мёртвых… так называемый, — заметил жрец. — Ты ведь уже был у Великого Мудреца, верно? Значит ты должен знать, что именно происходит с душами людей, когда они отбывают свой срок в аду или раю.

Из землипод ногами Врааля полезли зелёные ростки. Они быстро разрастались, стремясь опутать жреца, чтобы не дать ему двигаться. Леди Элеонора-Эмили тоже подключилась к сражению. В последний момент Врааль отпрянул в сторону, уйдя от смертоносной хватки.

— Считается, что души отправляются на перерождение, и вновь появляются в нашем мире, но нет, — продолжал разглагольствовать жрец. — Это популярное заблуждение. Видишь ли, когда мироздание полностью перестроилось много лет назад, наши души в меньшей степени подверглись изменениям, что сотворил с бытием космический «пузырь». Они по сути остались часть того, старого мира до преображения. И поэтому наш мир отторгает от себя души, выталкивает их за свои пределы, когда те теряют свои «якоря» — физические оболочки, а также счищают с себя воспоминания о прошлом, проходят искупление в аду или блаженство в раю. А потом они попадают прямо в лапы Древним. А уж что те с добычей творят — известно только им самим. Плоть и земные страсти — якоря, которые удерживают души в наших широтах, но они не вечны. Как только они прекращают действовать — душе можно сказать прощай.

Сергей невольно вспомнил о своём видении в Броселианде — ярких искрах, что кружат внутри сферы, а потом гаснут где-то за её пределами. При этом часть искр всё же остаётся внутри…

— Я спрашивал у Древних, что именно они делают с душами, — задумчиво произнёс жрец, одновременно разглагольствуя и продолжая отбиваться от Тёмного лорда. — Ведь душек за миллиарды лет должно было накопиться изрядное количество. Но те никогда не давали ясного ответа. И поэтому я начал докапываться до ответа самостоятельно. Видишь ли, любое существо, хоть сложное, хоть примитивное, должно функционировать за счёт некоего источника энергии. А откуда её могли брать Древние, если у них отсутствовал доступ к нашему измерению, а значит и к ресурсам? Как думаешь, Сергей?

— Они пожирают души? — догадался Тёмный лорд. Его ярость нисколько не уменьшилась, нет. Он всё также хотел любой ценой уничтожить жреца. А затем вывернуть душу его наизнанку и допросить. Но раз уж Врааль болтает, продолжая вываливать ценную информацию… пусть делает это дальше.

— Что-то вроде того… — кивнул жрец. Но в его голосе Сергей не чувствовал полной уверенности. — По край мере я думаю именно так. Они используют нас в качестве батареек. Как источник сил для выживания.

— Именно поэтому ты решил предать Великого Мудреца и служить Древним? — поинтересовался Тёмный лорд, усиливая натиск. Под его напором жрецу приходилось постоянно отступать. Сергей давил его не просто так, а с вполне конкретной целью. Во-первых, чтобы отвлечь его от леди Элеоноры-Эмили. Чтобы даже думать не мог о том, чтобы атаковать её. Во-вторых, Тёмный лорд медленно, но уверенно теснил его в сторону Крокодилии. Та продолжала источать чистый хаос и лупила щупальцами во все стороны, атакуя без разбору. Она, словно простейший организм, ощущала исходящую от сражавшихся злобу и ненависть, и инстинктивно тянулась к ней, желая поглотить.

— Но знаешь, Сергей, не нужно воспринимать Древних как некое зло, — заметил Врааль. Он как будто бы не замечал того, куда его теснит Тёмный лорд. — У нас с ними немало общего. Например, они тоже хотят жить. Разве это их вина, что они оказались на обочине бытия и вынуждены питаться объедками? Поверь, мы, люди, поступили бы на их месте точно также, если бы образовался второй космический «пузырь», и уже нас вытолкнуло бы за пределы сущего. Мы точно также пытались бы вернуть привычное нам бытие…

— Да мне плевать, — ответил Сергей, лишь усиливая натиск. Разглагольствования Врааля напоминали ему предвыборную речь политиков. Те тоже постоянно прикрывались высокими материями, красивыми словами, глобальным потеплением, борьбой за права пингвинов и тому подобной шелухой. Одни лишь общие слова и ни капли конкретики.

— В общем, ты уже наверное догадываешься, к чему я клоню, — произнёс Врааль. — Встань на мою сторону, Сергей. На сторону победителей, на сторону Древних, величайших существ, каких только знала наша вселенная, истинных богов. Они не случайно одарили тебя Пробуждением страданий, своей величайшей силой, сотворённой для преображения этого застоявшегося мира. Ты тот, кто может изменить всё.

— Мне это не нужно, — равнодушно произнёс Сергей.

Ему уже почти удалось прижать жреца вплотную к безумной тёще. Ещё чуть-чуть и щупальца захватят его, утянут в самую глубину чистого хаоса. Врааль, конечно, вряд ли умрёт, но в любом случае потреплет его знатно. Там, глядишь, запоёт уже совсем по другому. Его и так как будто прорвало, выдаёт ценную информацию пачками, больше, чем за всё время пребывания в плену. Неужели его так впечатлил прогресс Тёмного лорда?

Он уже почти прижал Врааля к стене искрящегося смертоносного тумана. Если жрец сдвинется ещё чуть-чуть назад, его ждёт неминуемая смерть. А это не совсем входило в планы Тёмного лорда.

— Сдавайся, — произнёс Сергей. — После соприкосновения с чистым хаосом даже такому как ты не выжить. Одной потерей рук не отделаешься.

Врааль лишь улыбался, продолжая сопротивляться. Тёмный лорд понял, что если ослабит натиск, то жертва ускользнёт от него. Это же Врааль… самый скользкий тип из всех, кого Сергей только знал. И потому Тёмный лорд решился на крайние меры.

Клинок тьмы в руке Тёмного лорда устремился прямо к груди Врааля, прорывая все защитные сети, выстроенные жрецом. И как тот не пытался защитится, чёрное лезвие пронзило его насквозь. Кровавый сгусток вырвался из рта Врааля, упав на чёрные доспехи и практически моментально испарился под воздействием тёмной энергии.

Сергей надавил на рукоять, проталкивая тело жреца вперёд. Щупальца чистого хаоса ухватились за добычу и начали неторопливо затягивать её в искрящее сияние, предвкушая обильный пир.

— Сдавайся! — крикнул Сергей. Он всё ещё удерживал ситуацию под контролем. Если Врааль сдастся, он успеет вытащить его из лап хаоса.

Но жрец молчал, продолжая с жутковатой улыбкой смотреть на Тёмного лорда. Ни боль, ни угроза смерти — ничто не могло поколебать его безумную уверенность. Но и Сергей не мог отступиться. Слишком многое было поставлено на карту. Он не мог просто взять и отступить. Особенно после всего, что Врааль сотворил.

Когда тело жреца почти полностью погрузилось в чистый хаос и растворилось в нём, Сергей услышал голос:

— Бескрайний лес, помоги мне…

Голос доносился со стороны жреца, утопающего в искрящемся Хаосе, но это точно был не его голос… Голос был скорее женским и очень знакомым… очень-очень знакомым.

На мгновение Серегй увидел… Словно пелена спала с его глаз, искажающая взор. Он увидел ладный женский стан и два крыла из листьев-перьев… Лицо искажённое болью… Он сразу же узнал его.

Это что же получается… он… всё это время… сражался с Эмили? Приняв её за врага? Но… но как? Это ведь невозможно!

— Я бы мог сказать, что использовал технологии Первой расы, чтобы обмануть тебя, Тёмный лорд, — раздался за спиной голос жреца, спокойный и расслабленный, словно вовсе не он всё это время участвовал в битве. — Но это было бы совершенной неправдой.

Прежде, чем Сергей успел вызволить её, чистый хаос полностью поглотил добычу, растворив её в своём безграничном теле.

Сергей не верил своим глазам. Получается, он… всё это время атаковал леди Элеонору, принимая её за врага? Не нет, бред, этого не может быть! Даже если его глаза и обманули бы его, оставался ещё интерфейс Обратная сторона. Он безошибочно идентифицировал и Врааля, и леди Элеонору… жрец, поменялся с ней местами в последний момент? Нет, исключено, он точно не мог обладать подобной магией. Так в чём же причина…

Сергей замер. Он всё понял. Очень многие вещи моментально встали на свои места. В том числе и странное поведение Врааля в определённые моменты как в прошлом, так и сейчас.

— О, так ты похоже догадался… — раздался голос Врааля из-за спины. — Из-за повреждения, полученного тобой в Бросселианде, в твоём интерфейсе обнаружилась уязвимость. Она на самом деле и раньше имела место быть, с того самого момента, когда я установил в тебя пиратскую версию интерфейса Обратная сторона. Но сейчас она заиграла просто всеми красками и дала возможность мне проворачивать такие вещи, о которых и раньше помыслить было нельзя. Например, убедить тебя принять одного человека за другого…

Чистый хаос, желая добавки, потянулся к Сергею. Тот стоял неподвижно, меч тьмы выпал из его руки. Искрящееся сияние в виде щупалец коснулось его… и тут же отдёрнулось. Словно чего-то очень испугалось.

Сергей схватился за голову, пламя в его глазницах погасло. Прямо сейчас его душа подвергалась невероятному давлению. Боль, физическая и душевная, слились в невероятный пульсирующий комок, сводя его с ума…

Вокруг него образовались невидимые потоки неведомого происхождения. Словно ураган они отбросили хаос в сторону. Даже сама Крокодилия вынужденно сместила своё тело назад, настолько сильно оказалось давление.

И только жрец, казалось, не испытывал никаких проблем. Он встал прямо перед Сергеем, глядя на него во все глаза.

— Давай… ты справишься… ты подчинишь себе эту силу… укротишь Пробуждение страданий… ты тот, кто всё изменит!

Все частицы тучи втянулись в Сергея, он медленно опустился на выжженную землю. Внешне метаморфозы, происходящие с ним, не проявлялись столь сильно, как в Безнадёгинске. Доспехи не прирастали к телу, не проявлялись некие «демонические» черты. Все изменения ограничивались по большей частью незримой, духовной составляющей.

— Я сделал своим символом, Сергей, определённый символ, выражающий всё моё отношение к этому миру, — произнёс жрец и коснулся пальцем своего лба. — Я нанес этот символ на тело своим самым верным приспешникам, в том числе и Конраду, первому Тёмному лорду, своему самому перспективному ученику… до того, как встретил тебя. К слову, ты тоже носил на своём лбу этот символ первое время, когда ещё не поменял тело и только-только очнулся в каменном гробу…

— Сфера не нужна Сергей. Не нужна, — Врааль вновь провёл пальцами себе по лбу, словно рисуя некий символ. — Я нанёс на это место Конраду символ, которым и сам частенько пользуюсь. Сферу необходимо вычеркнуть из этого бытия раз и навсегда! Я, Врааль, жрец Древних, сделаю это! А ты, мой ученик, поможешь мне в этом благом деянии… Мы рассечём Сферу и избавим души от многовекового рабства!

Он начертил в воздухе перед собой круг и резким движением наискось перечеркнул его.

— Древние невыразимо прекрасны, — сказал Врааль. — Я сам видел. В человеческом языке нет таких слов, чтобы описать их. Надеюсь, и я сам когда-нибудь стану подобным им… И сделаю подобным им тебя. Ты заслужил. Только прошу, продержись. Осталось совсем чуть-чуть. Цель близка как никогда…

Едва интерфейс выдал цифру в сто процентов, как буйство стихий вокруг Сергея прекратилось. Утих ветер, страшная сила прекратила рвать и искажать пространство. Тёмный лорд стоял на месте неподвижно, убрав руки от головы. Из его пустых глазниц шёл лёгкий дымок. Со стороны не было заметно никаких изменений.

Врааль осторожно приблизился к Сергею, обеспокоенно глядя на него, кажется, жрец не был до конца уверен, справился ли его протеже с нагрузкой или же нет.

— Тогда, в Безнадёгинске, я надеялся обучить тебя, пройти вместе с тобой этот путь до конца, как учитель, — произнёс Врааль. — Но Император тогда помешал мне. Впрочем, я был уверен, что такой одарённый человек, как ты, самостоятельно пройдёт этот сложный путь. Император не должен был тебе мешать, ведь он чувствовал скрытую в тебе силу и понимал, что именно ты, возможно, окажешься той ниточкой, ведущей к терзающим его вопросам!

Сергей не отвечал и просто глядел прямо перед собой. Со стороны он больше напоминал манекен, нежели живое существо… если, конечно, подобный термин вообще можно применить к мертвецу в доспехах.

— Ты ведь всегда хотел избавится от этой тьмы, внутри себя, верно? — заметил жрец. — Или хотя бы подчинить её. Поздравляю, ты достиг своей цели. Теперь Пробуждение страданий полностью подчиняется тебе.

Врааль сунул руку в карман и достал скрученный косяк. Щёлкнул пальцами, извлекая огонь, и поджёг кончик косяка. Сунул в рот и с удовольствием затянулся.

— Время доказало, что я был прав, — с улыбкой произнёс жрец, выпуская вверх облако дурмана. — Ты самостоятельно освоил Пробуждение страданий, не дал ему подчинить свой разум! Своими силами раскрыл более, чем на пятьдесят процентов, немыслимо! А с моей помощью превзошел и стопроцентный рубеж!

Сергей бросил на жреца тяжёлый взгляд. Он пока не вполне осознавал, какие же изменения произошли с ним. Чем сто процентов Пробуждения отличается от пятидесяти процентов, какие преимущества это даёт.

— Послушай, Сергей, — миролюбиво произнёс Врааль, пыхтя косяком. — Разве то, что я предлагаю, не соответствует твоим желаниям? Власть, сила, могущество — разве это не то, к чему ты стремился?

Тёмный лорд протянул руку и схватил Врааля за горло, приподнял над землёй. Тот выпучил глаза, захрипел, едва не подавившись своим косяком.

— Погоди… погоди Серёга… в конце концов… разве тебе самому не интересно, что именно сотворят с нашим миром Древние? — полюбопытствовал жрец, едва-едва выдавливая из себя слова. Он выронил посох, схватил Тёмного лорда за руку, но силы оказались слишком неравны. — Хоть краем глаза взглянуть на ту великую трансформу, что Древние сотворят с нашим миром?

— А почему Древние так уверенны, что я обязательно присоединюсь к вам, если раскрою Пробуждение на все сто процентов? — поинтересовался Тёмный лорд, даже не думая ослабевать хватку.

— Если изменится мир, — прохрипел жрец. — Изменятся и многие вещи, которые ранее казались незыблемыми. В том числе и Смерть. Она умрёт, исчезнет как понятие. Древние ценят оказываемые для них услуги, Сергей. Для них ничего не стоит отдать парочку душек в знак благодарности.

— Ты хочешь сказать… — Тёмный лорд даже не поверил тому, что он услышал. Но его пальцы разжались сами по себе, давая жрецу свободу.

— Именно, — подтвердил Врааль, массируя горло, на котором остались отчётливые отпечатки после стальной хватки Сергея. — Древние вернут тебе всех твоих потерянных родных и близких. Да и не только их… а вообще всех, кого пожелаешь.

Тёмный лорд стоял, как громом поражённый. Чего-чего, а такого поворота он точно не ожидал.

— Рано или поздно Древние всё равно возьмут своё, — продолжал настаивать жрец. — Лишь вопрос времени, когда они вернуться в наш мир и переделают его под себя. Так давай же поможем им возвысимся, чтобы наш вклад был зачтён! Да, мы будем лишь слугами в прекрасном новом мире, но все остальные будут и вовсе строительным материалом! Давай, Сергей, решайся, это великая честь!

Он пыхнул косяком, выпустив в небо густое облачко. Нагнулся и подобрал свой посох.