Чуждый мир

Глава 8

Ну почему, почему притаскиваться меня будить нужно обязательно до рассвета? Я, конечно, типичный “жаворонок”, но не до такой же степени! Что, спрашивается, такого случилось, что не могло подождать еще часа два?

За дверью стояла Гроза, и на ее физиономии была нарисована решимость стоять до последнего, но выудить меня из постели. Гадство!

Я хмуро посмотрела на орчанку.

— Ну?

— Мы все обдумали то, что ты нам вчера сказала. Нас устраивает подписанный с тобой контракт. И мы готовы подтвердить его магически.

— И что, еще пару часов это известие подождать не могло? — недовольно фыркнула я. — Все равно Тимес сейчас, наверняка, спит, как последний сурок, и наш контракт заверить не сможет. Сама знаешь, он последние два дня вообще из реальности выпал, изобретая какой-то очередной гениальный артефакт, и наверняка вчера за своими экспериментами до полночи засиделся.

— Я знаю. Но прежде, чем подтвердить свой контракт магически, я хотела бы уточнить несколько моментов с глазу на глаз. Позже это будет невозможно, поскольку контракт прибегут подписывать и все остальные.

— Даже не верится, — хмыкнула я. — Судя по их скептическим мордам, они напрочь не верят, что у меня что-нибудь получится.

Единственным исключением является наш маг, но ты сама знаешь, что он вообще не от мира сего. Тимесу главное — чтобы ему дали вволю поэкспериментировать. Я вообще удивлена, что он решился с места сорваться.

— Так в Мррарешше его опыты никто оплачивать не хотел, — хмыкнула Гроза. — И я удивлена, что ты в подобную авантюру ввязалась.

Впрочем, судя по твоим поступкам, ты вообще довольно рисковая женщина.

Мда. Вот они — последствия того, что я была воспитана в большой стране. Для меня логичен тот факт, что сначала в науку нужно вкладывать много денег, а потом она (может быть) начнет приносить результат. А с Тимесом всё еще проще было. Маг сразу деньги приносить стал. Ну и почему бы не поддержать его увлеченность экспериментаторством? Только потому, что я больше выгоды могла получить, требуя амулеты повседневного спроса? Аргумент неплохой, но для меня не решающий. Я рискнула, и не прогадала. Тимес изобрел пару эксклюзивных вещей, на которых я теперь смогу заработать еще больше, отбив вложенные деньги с процентами.

— Ну? Так что конкретно ты хотела у меня узнать прежде, чем заключить контракт? — направила я мысли орчанки в нужное русло.

— Когда ты собираешься переодеться в платье?

— ???

У меня не то, что челюсть отвалилась, я просто в осадок выпала.

— Ты что, с ума сошла?! Какое платье?! — возмутилась я. — Ты видела эту долину? Как я там должна по кустам в платье скакать? И зачем это надо?

— Этого, как раз, не надо. Но обычно женщинам, даже таким, как я, довольно трудно смириться со штанами. И меня очень радует твоя реакция, потому что я пришла просить тебя, чтобы ты не афишировала свою принадлежность к женскому полу. Конечно, часть народа будет знать правду, но если ты продолжишь вести себя так же, как вела по дороге сюда, это будет несущественно. Те, кто уже в курсе, согласны рискнуть. А для остальных… мы не будем им лгать, просто не станем афишировать. Надо только продумать содержание договоров. Если правильно сформулировать текст, то вообще никто ничего не поймет.

Хотя, судя по моему опыту, когда наемники будут читать эти бумажки, их больше заинтересуют условия, а не имя. Так что дело за тобой.

— Да без проблем, — пожала плечами я. — Мне будет не сложно вести себя, как мужчина.

— И еще… я поняла, что ты не хочешь рассказывать о своем прошлом, но… мне просто интересно. Как ты решилась? Девушки в твоем возрасте мечтают выйти замуж и живут по указке родителей. Но ты другая. Совершенно другая. В дороге ты действительно вела себя как мужчина. Решительно, напористо, властно и раскованно. Ты общалась с пиратами, пыталась воздействовать на Арша, стимулировала Тимеса изобретать новые артефакты и постоянно тренировалась! Причем, очевидно, тренировки эти ты начала еще раньше. До того, как отправилась в путь с караваном.

— Это сложно объяснить. Просто прими, как факт — я воспитывалась в другом месте, где царили совершенно другие правила, и мне в два раза больше лет, чем кажется.

— Это имеет смысл, — кивнула Гроза.

— А насчет того, как я такой стала… жизнь научила. Однажды настал момент, когда я поняла, что мне совершенно все равно, какого мнения окружающие о моем характере или о моем поведении. Откровенная наглость вкупе с мозгами помогает добиться финансового благополучия, а деньги, в свою очередь, дают возможность быть самоуверенной, самодостаточной и плевать на всех сверху вниз. Иначе на тебя будут плевать. Среднего не дано.

— Да уж… я давно заметила, что женщины с сильным характером всегда ведут себя так, как считается неподобающим, — хмыкнула Гроза.

— Но полагаю, ты знаешь, что мужчины рядом с такими дамами не задерживаются.

— Просто на свете не так много мужчин, которые могут себе позволить быть рядом с подобной женщиной. Ведь ей нужно не просто соответствовать, нужно быть равным. А в идеале — превосходить.

Причем даже не в том плане, что быть богаче, а… иметь внутри стержень. Такой, чтобы на него можно было облокотиться в минуту слабости. И у мужчины всего два варианта — либо завоевать такую женщину, либо отказаться от нее. Подавляющее большинство, разумеется, идет по пути наименьшего сопротивления.

— Естественно! — фыркнула Гроза.

— Да нет, я их не осуждаю. Смысл? Любое здравомыслящее существо стремиться облегчить себе жизнь и найти дорогу с наименьшим количеством проблем. Если бы мне подвернулся более легкий выход из положения, неужели я потащилась бы завоевывать эту долину?

— А выйти замуж?

— Меня не устраивают те варианты, которые я сейчас могу заполучить. А то, что мне подошло бы… я пока не тяну. Мы часто забываем об этом, но женщина тоже должна быть равной мужчине. И достойной его. Сознание того, что у тебя есть надежный тыл — оно многого стоит.

— Ты никогда не найдешь такого.

— Один раз нашла. Но ан-альв'эн постарались, чтобы у меня ничего не осталось. Я не уверена, что мне повезет еще раз. А соглашаться на что-то худшее… не хочу. Впрочем, в ближайшее время мне всё равно будет не до матримониальных планов.

— Кто знает, — хмыкнула Гроза. — Какое-то время мужчин в долине будет на порядок больше, чем женщин. Богатый выбор.

— Посмотрим, — отмахнулась я. — У тебя всё?

— Нет. Я хотела бы обсудить еще один момент. Ты предлагала мне должность начальника своей охраны.

— По-моему, ты идеально для этого подходишь.

— Я нашла того, кто подойдет лучше. Но он тебе обойдется довольно дорого.

— То есть, ты действительно не хочешь сама занять эту должность? — удивилась я. — В тебе нет здорового карьеризма?

— Я не справлюсь, — честно призналась Гроза. — Как боец я вполне ничего. А в качестве командира не очень.

— Что за бред? Ты прекрасно справлялась со своими обязанностями, пока мы шли из Мррарешша в Нимилс.

— И какие это были обязанности? Контролировать Арша и Тимеса? — фыркнула Гроза. — Мы шли в составе каравана, по уже разведанному маршруту, тут любой справился бы. В долине все будет иначе. Там нужно будет организовывать охрану с чистого листа. Я не справлюсь.

Просто потому, что понятия не имею, с чего начинать и что делать.

Это не мой уровень.

— Думаешь, кто-нибудь из нанятой тобой пары охранников справится лучше? — усомнилась я.

— Нет. Они такие же воины, как и я.

— И что ты предлагаешь?

— Я видела на площади Ольстреха.

— И? — дернула бровью я после затянувшейся многозначительной паузы. — Я должна знать, кто это такой?

— Конечно ты должна знать! — возмутилась Гроза. — Именно он командовал войсками халифата, когда они заняли столицу Ал'Лш. За свою полководческую карьеру он не потерпел ни одного поражения!

— И ты полагаешь, что столь славный военачальник согласиться занять пост начальника охраны в какой-то дыре? — усомнилась я. — Пусть даже за деньги? Насколько я знаю, для таких мужчин главное — статус, а не финансы.

— Если бы халиф не сменился, так и было бы. Мне б и в голову не пришло предложить подобный вариант. Но Фарах, ничтожный сын великого отца, дал нам шанс.

— Я слышала, что он разогнал, а частью и казнил тех, кто ему противоречил. Ольстрех тоже попал под раздачу? — уточнила я.

— Разумеется! Новоявленный правитель ревновал к военной славе великого полководца. И боялся, что тот сможет занять престол, если поведет за собой армию.

— Ну… я бы сказала, что опасение было обоснованным. Я слышала о подобных историях. Ничтожество на троне — удобный повод для смены династии. Поскольку Ольстрех жив, я полагаю, его изгнали. Меня удивляет только одно — почему его не взял на службу какой-нибудь более достойный правитель?

— Потому что Ольстреха не изгнали. Его магически поработили.

Последних лет десять он сражался с ан-альв'эн на западных границах Тринийского халифата. Остроухие там совсем обнаглели. И я даже не знаю, что случилось, и почему Фарах решил продать Ольстреха.

— Продать? — офигела я.

Мда. История получалось какой-то совсем уж сюрреалистичной.

Сделать лучшего полководца собственным магическим рабом — это я еще как-то могу понять. Ладно, Фарах конкурентов по пути к трону устранял, причем с пользой, поскольку Ольстрех потом сражался на благо страны. Но продать столь нужный объект? Полный идиотизм.

— Фарах не боится, что проданная им игрушка обретет свободу и захочет отомстить? — хмыкнула я. — На месте Ольстреха я бы так и поступила.

— Фарах глуп, но не настолько, — вздохнула Гроза. — Он применил вариант полного магического рабства. Это значит, что Ольстрех не сможет освободиться. Никогда.

— Любопытно… а если его новый хозяин умрет, не оставив наследников? — заинтересовалась я.

— Ольстрех, как и все остальное имущество, перейдет в казну Нейтральных земель.

— Хм… неприятная история. И ты хочешь, чтобы я этого Ольстреха выкупила? Сомневаюсь, что он с охотой будет мне служить. Для него должность начальника охраны в какой-то дыре — слишком незначительна.

— Магическое рабство обяжет его быть верным и выполнять все приказы, — сообщила Гроза.

— Мда? Ну, ладно. Можно попробовать. Пошли, посмотрим на этот кадр. Пока его еще кто-нибудь не выкупил. Желающих, наверняка, много.

— Много. Но вряд ли кто-нибудь из них действительно решится на такую покупку.

— В смысле? — напряглась я.

— Условием продажи стоит использование раба в военных целях.

Поэтому я полагаю, что Фарах просто захотел в очередной раз унизить Ольстреха.

— То есть, ты думаешь, что на самом деле он не стремиться продать своего военачальника? — догадалась я.

— Я бы не удивилась. Кто здесь способен купить Ольстреха?

Торговцы? Но охрана караванов — это не военные действия. Правителей я здесь что-то не вижу, а ты — единственная сумасшедшая, которая хочет поселиться вдалеке от столицы. И которая собирается защищать свою землю от степняков, бандитов и ан-альв'эн.

— Спорно. Но рискнуть можно. Дело упирается в финансы. Я не уверена, что потяну выкупить столь многообещающий лот. А мне еще плютов покупать нужно.

— Да, цену Фарах поставил интересную. Одна монета халифатского золота. Причем именно монета, а не ее денежный эквивалент. Я поэтому и разбудила тебя пораньше. Пойдем, походим по ростовщикам, приценимся. Пока почти никто не знает, что Ольстрех выставлен на продажу, да еще с такими условиями. Может быть, нам повезет, и цена на золотой не будет слишком высокой.

— Угу. И слишком низкой тоже не будет. Не морочь мне голову, Гроза, я в курсе цен на халифатское золото.

— Ольстрех стоит этих денег!

— Не сомневаюсь. Но он не окупит собственной стоимости, поскольку я не собираюсь воевать. Покупать за такие деньги первоклассного полководца только для того, чтобы он подвизался в долине в качестве начальника немногочисленной охраны? Не смеши меня.

— Он может пригодиться, когда налетят ан-альв'эн. Сама знаешь, у халифата проблемы с охраной собственных границ, а остроухие на территории Ал'Лш чувствуют себя, как дома. Эх! Жаль что ты не мужчина!

— Почему это? — поперхнулась я. Уж от кого, от кого, а от Грозы я подобного упрека услышать не ожидала.

— Я сказала бы мужчине, что с Ольстрехом он способен завоевать если не мир, то уж все территории Ал'Лш точно. Но женщине вряд ли это будет интересно.

— Какой мир? — офигела я. — Гроза, я еще в долине не обустроилась! И не факт, что дела там пойдут так, как задумывалось!

— В таком случае, Ольстрех будет полезным вложением капитала.

Ведь продать ты его сможешь за те же деньги.

— Мда? И много будет желающих? Сама же говорила, что с Фарахом никто связываться не захочет, — напомнила я.

— Это сейчас. А потом… неизвестно, сможет ли этот позор халифата удержать трон. Ходят слухи о заговоре.

Хм… логично. Со временем многое может измениться. И я буду полагаться не на заговор, который неизвестно когда состоится и чем закончится. Я лучше вспомню о том, что под крыло халифата перешли серебряные рудники Ал'Лш. И что за право обладать ими Мирития с Фалсией вполне могут начать очередную войну. И тогда удачливый полководец будет стоить гораздо дороже одной золотой монеты. Пусть даже это золото халифата.

— Хорошо. Пойдем, посмотрим на этого Ольстреха.

— А деньги? — заволновалась Гроза. — Если новость разойдется, ростовщики задерут цены на халифатские монеты.

— Одна монета у меня есть, — соврала я, не желая засвечивать собственное благосостояние. — Я пойду, закажу нам завтрак, а ты иди, буди Тимеса. Надо, чтобы он посмотрел, что там за рабство такое Фарах своему полководцу организовал, и не кроется ли подвох в магическом договоре продажи.

Судя по тому, сколько народа собралось на торговой площади в несусветную рань, Гроза опасалась не напрасно. Новость о необычном рабе уже распространилась по столице, но сам объект продажи еще был на месте. Толи окружающие действительно не хотели связываться с Фарахом, толи достать халифатский золотой было реально большой проблемой, толи просто не решались купить столь легендарную личность. Представляете, если бы Павел I решил не сослать Суворова в Кончанское, а продать его?

Знаменитый полководец произвел на меня довольно странное впечатление. Начнем с того, что представляла я его себе совсем по-другому. Ну, знаете: “Он ни слова не говорил о своих подвигах, но рубцы на его лице гудели и рокотали, как бы храня в себе от прошлых времен прерывистый рев медных боевых труб, свист обнаженных сабель, злобное, с привизгом, ржание коней, звон щитов и слитный бой барабанов, наполняющий яростью”.[14] Конечно, с поправкой на местные расовые особенности. Однако передо мной находилось нечто, напоминающее моджахеда в балаклаве[15], а никак не великого полководца. Такого на темной улице встретишь, и не то, что кошелек отдашь — превентивно убьешься о ближайшую стену. Во избежание.

— Ты уверена, что вот это — великий полководец? — поделилась я сомнениями с Грозой.

— Можешь не сомневаться, я сражалась под его началом, и знаю Ольстреха в лицо.

— И где ты здесь видишь лицо?!

— Я все время забываю, что ты человек, — хмыкнула Гроза. — У вашей расы просто какой-то антиталант к магии! Ольстреха накрыли магическим куполом, это самая сильная и неснимаемая отметка рабства.

— То есть, ты видишь его лицо? — удивилась я.

— Так же, как тебя. И это однозначно Ольстрех. Небритый, похудевший, но вполне узнаваемый.

— И к какой расе он принадлежит? — полюбопытствовала я. В принципе, тело военачальника выглядело вполне человекообразно.

Хвостов, чешуи и когтей не наблюдалось. Пожалуй, единственным нюансом была излишне белая кожа, но это мне ни о чем не говорило.

— Лий'мисс, — ответила Гроза.

Гм… и что я читала про эту расу? Вроде, в основном они за Степью обитают. Насчет внешности вообще ничего не помню. По характеру, вроде бы, вояки, как и тэр'х-р-л'л, хотя и не без исключений. Ещё я читала, что лий'мисс обладают даром “читать” окружающих, но как это действует, так и не поняла. Единственное, что я смогла выяснить — это однозначно не эмпатия. То есть лий'мисс улавливают не эмоции окружающих, а их сущность. Настраиваются на некую особую волну и могут определить, что у собеседника за характер и какими талантами он обладает. Надо сказать, довольно незаурядный талант. Разумеется, далеко не все лий'мисс им владеют, но, насколько можно верить Грозе, Ольстрех как раз один из таких умельцев. М-да… я всё больше и больше убеждаюсь, что Фарах — полный придурок. Это ж надо по собственной воле расстаться с подобным сокровищем! Мне даже не верится, что Ольстреха реально продать собираются.

— Значит, ты думаешь, что мне стоит его купить? — задумчиво уточнила я у Грозы.

— Это будет самым выгодным приобретением за всю твою жизнь. Тебе еще раз напомнить, что ан-альв'эн на территории Ал'Лш чувствуют себя, как дома? И что халифат пропускает остроухих сквозь свои территории с удручающей регулярностью?

— Ну, если слухи о том, что в последнее время Ольстрех сражался именно с ан-альв'эн, правдивы, то военачальник с подобным опытом нам действительно пригодится. Просто… глупо использовать подобный талант для мелочных целей, — вздохнула я. Ну серьезно! Это так же рационально, как микроскопом гвозди заколачивать. Или поставить Нельсона во главе рыбацкой артели.

— Приобретя Ольстреха, ты получишь возможность нанимать лучших солдат. Для любого воина честь сражаться под началом такого командира, — подлила масла в огонь Гроза.

— Нет уж. Если я приобрету этого полководца, пусть он сам наемниками и занимается.

— Ты дашь рабу столько воли? — поразилась Гроза.

— А иначе зачем он нужен? Я практически ничего не понимаю в военном деле, а потому мне нужен тот, на кого можно положиться. Тимес!

— А? — оторвался от своих записей маг. Мда… иногда его непрактичность и увлеченность просто добивали.

— Посмотри на этого типа. Я хочу точно знать, какая магическая хрень на нем наверчена.

Тимес кивнул и, с исследовательским энтузиазмом, принялся осматривать Ольстреха. Ха! Я даже не знаю, кто больше офигел от подобной наглости — сам полководец или его продавец. А куда деваться? Прежде, чем делать столь ценное и занятное приобретение, я хотела бы быть уверенной в том, что мне не пытаются вручить бомбу с часовым механизмом. Ну, и раз уж я не умею видеть магию, мне казалось логичным довериться Тимесу. Пусть наш гений разбирается — действительно ли выставленный на продажу тип является Ольстрехом, реально ли он находится в рабстве, и на кого завязана его верность.

Сама я приблизилась к потенциальному приобретению ровно настолько, чтобы осмотреть его с ног до головы. М-да… все-таки трудно составить о ком-то впечатление, не видя лица. Даже насчет возраста угадать трудно — со здешней-то продолжительностью жизни.

Бесформенные тряпки закрывали фигуру, но руки выглядели достаточно крепкими, чтобы держать меч. Впрочем… судя по всему, Фарах обращался с пленником не лучшим образом и вряд ли Ольстрех произвел бы на меня благоприятное впечатление, даже если бы я могла видеть сквозь магию. Как там Гроза говорила — “похудевший и небритый”?

— Тимес, что скажешь? — обратилась я к магу.

— Хорошая работа, — удовлетворенно кивнул наш штатный гений. — Идеально наложенное заклятье Вечного рабства. Неснимаемое, но дающее возможность перевести право собственности на другого хозяина. Больше никаких заклятий нет. В том числе, влияющих на разум. Да, кстати, и магических закладок, которые могли бы сработать в будущем, я тоже не нашел. Если ты купишь этого раба, он будет верен тебе и только тебе.

— Довольно непредусмотрительно со стороны Фараха, — пробормотала я. Или этот тип реально надеялся, что не найдется смельчаков купить Ольстреха? Глупо. Подозреваю, что не я одна такая умная.

— Кажется, я понял, в чем дело, — самодовольно улыбнулся Тимес. — Первый раз такое встречаю. Существует специальный амулет, который увеличивает привлекательность товара в глазах покупателя. Многие торговцы им пользуются. А здесь применили амулет обратного действия.

Причем, довольно сильную разработку. Полагаю, что единственные существа, на которые он не влияет — это маги и люди. Фарах вполне резонно предположил, что ни те, ни другие не будут покупать Ольстреха. Потому и поставил в условиях продажи пункт об использовании раба для военных нужд.

— То есть, окружающие испытывают нежелание покупать Ольстреха? — уточнила я. Маг кивнул. — Ну, сейчас мы обломаем Фараха по полной программе.

Не люблю я самодовольных, избалованных мажоров, которые считают, что им всё можно. И неблагодарных тварей тоже не люблю. Я, разумеется, не рассчитывала вот так просто, на ровном месте, обзавестись талантливым полководцем, да еще и в качестве раба, но вдруг это и есть тот самый рояль, которого я так долго ждала?

Ольстрех

С тех самых пор, как на моей шее застегнули ошейник Вечного рабства, единственное, что я хотел — это умереть. Умереть, чтобы не видеть, как бездарно Фарах разбазаривает великое наследие, как жестоко уничтожает умнейших и талантливейших людей нашего государства, с каким удовольствием унижает тех, кто не может ничего сделать в ответ. Меня в том числе. Ошейник гарантировал мою абсолютную покорность и идеальное послушание. Даже если приказы, которые отдавал мне Фарах, были абсолютно идиотскими. А так оно и являлось в большинстве случаев. Гибли солдаты, проигрывались сражения, но нашему правителю, кажется, было все равно. Он упивался своей властью, вседозволенностью и открывшимися перед ним возможностями.

Фарах хотел наказать меня, послав защищать границы от ан-альв'эн. Во-первых, это занятие было довольно опасным, а во-вторых, справиться с подобным поручением мог любой опытный командир отряда, и для полководца с моим послужным списком подобное назначение было унизительным. Однако я почувствовал облегчение, оказавшись вдалеке от дворца. И за 10 лет организовал вполне приличную пограничную службу.

Не знаю, кто сообщил Фараху, но, в конце концов, он узнал, что я стал кем-то большим, чем просто командир отряда. Под моим началом (пусть и неофициальным) была вся западная граница халифата.

Разумеется, Фарах взбесился, когда это выяснил. И естественно, он захотел меня наказать. Я-то думал, что ничего хуже Вечного рабства придумать уже нельзя, но наш правитель оказался изобретательным. Что может быть унизительнее, чем быть рабом? Стать рабом, выставленным на продажу. На глазах тех, кто меня знал (а это каждый второй, каждый первый обо мне хотя бы слышал), кто воевал рядом со мной или под моим началом, кто чествовал меня, когда я добивался победы.

Весть о том, что на площади продают самого Ольстреха, моментально разлетелась по городу. С самого раннего утра около меня собралась целая толпа, однако пока на покупку никто не решился. Не знаю уж, что отпугивало народ — мое имя или издевательская цена в один халифатский золотой. Единственное, чего не учел Фарах — взгляды толпы были не презрительными, а сочувствующими. Никто не освистывал меня, не глумился и не пытался задеть.

Я просидел почти полтора часа прежде, чем появились желающие меня купить. Занятная троица разглядывала меня с весьма странными выражениями лиц. Маг явно изучал навешенные на меня заклятья, а довольно молодой хмуальд недоуменно пялился на мою физиономию.

Третьей в их компании была хорошо знакомая мне Гроза. Неплохой боец и вполне приличный полевой командир. Похоже, именно она и привела покупателей. Но, что было самым любопытным, командовала здесь не она. И даже не маг, а юный хмуальд, рассматривавший меня с откровенным интересом. Впечатление он производил… довольно странное. Хотя бы потому, что несмотря на его возраст, он не ощущался наивным, глупым птенцом, поддавшимся чужому влиянию. Не возникало даже сомнения, что именно он здесь командует, и что он имеет на это полное право. Я настроился на “нить” и попытался прощупать потенциального покупателя.

Хм… даже странно. Такое ощущение, что передо мной не юнец стоит, а прожженный старый политик. Я ощущал властность, хладнокровие, амбициозность и незаурядный управленческий дар.

Телосложение хмуальда выдавало в нем торговца, а не бойца, но имеющееся при нем оружие парадной игрушкой не выглядело. Как и одежда. Нет, сшита она была из очень дорогой, качественной и крепкой ткани, но предпочтение явно отдавалось удобству, а не красоте.

Весьма строгий покрой, украшенный неброской вышивкой, абсолютно не привлекал ненужного внимания. Интересно… этот хмуальд действительно собирается меня купить? В условиях продажи ясно сказано, что меня можно использовать только для военных действий. И магический контракт гарантирует соблюдение этого пункта. Но с кем хмуальд собрался воевать? Или он покупает меня не для себя? Мой продавец, кстати, тоже начал нервничать.

— Вы что, хотите купить этого раба? — надменно поинтересовался он.

— Всё может быть, — пробормотал хмуальд и приказал магу: — посмотри на этого типа. Я хочу точно знать, какая магическая хрень на нем наверчена.

Мало кому удавалось меня удивить. Но тут… я даже растерялся.

Наглый маг подошел ко мне и начал чуть ли не обнюхивать со всех сторон. От такого поворота дел обалдел даже мой продавец, поскольку не смог и слова вымолвить.

Выводы маг сделал правильные. А потом сказал такое, что мне захотелось убить Фараха. В смысле, еще сильнее, чем прежде.

Оказывается, мой правитель больше хотел меня унизить, чем продать и навесил какой-то амулет, отпугивающий покупателей. Так что я не просто должен был почувствовать себя товаром, но еще и понять, что на фиг я никому не нужен, и покупать меня никто не кинется. Кстати, довольно мерзкое ощущение. С одной стороны, чувствовать себя вещью противно, но с другой — не пользоваться спросом унизительно.

Странно, кстати, а почему амулет не подействовал на хмуальда? Маг-то ладно, с ним все ясно. И с Грозой понятно — я сам, в качестве вознаграждения за храбрость в бою, дарил ей амулет, который частично защищал от влияния магии на разум. Но покупать-то меня не они собираются, а этот рыжий сопляк! И смотрит он на меня как-то странно, будто пытается понять на расстоянии, что я из себя представляю.

— Ладно, уговорили, покупаю, — определился хмуальд. Лицо моего продавца в этот момент нужно было видеть!

— Вы… вы не можете! — пролепетал он.

— С чего это? — удивился парень. — Ты продаешь, я покупаю. Товар выставлен, оценен, и никаких препятствий я не вижу. Маг присутствует, цена меня устраивает, условия продажи я выполню. В договоре обязательно будет прописано, что я покупаю вашего раба именно для того, чтобы использовать его в военных целях.

— Но…

— Надеюсь, вы знаете, что на территории Нейтральных земель действует Торговый закон? — перебил моего растерявшегося продавца хмуальд. — Отказ продавать выставленный на торги товар приравнивается к мошенничеству и, в лучшем случае, карается штрафом.

Если я не ошибаюсь, вы оценили своего раба в один халифатский золотой? Значит, штраф будет в размере трех подобных монет.

Могу сказать, что я наслаждался каждой минутой этой сцены. И меня даже не смущало, что в качестве товара выступал я сам. Однако самое большое потрясение меня ожидало уже после продажи. Выяснилось, что мой новый хозяин — вовсе не хмуальд. Это… женщина. И последнее обстоятельство потрясло меня больше всего. Настолько, что я даже не мог разобраться в собственных эмоциях.

Что я чувствовал? Ну, прежде всего, злость, поскольку принадлежать женщине было унизительно. Я всю свою жизнь страдал от излишнего внимания дам, а потому начал подозревать, что купили меня не только для ведения военных действий. И это было до крайности омерзительно. Стоящее передо мной существо меньше всего напоминало женщину. Обычный хмуальд вполне себе мужского пола. И мне бы в голову не пришло, что с ним что-то не так.

— Можешь не кривить свою физиономию, Анж всё равно этого не видит, — хмыкнула Гроза.

— Что значит: “не видит”? — недоуменно поинтересовался я.

— Она человек. Ну… наполовину, точно. Анж абсолютно не воспринимает магию. Не видит ее. И не ощущает. Для нее ты выглядишь как существо, которому на голову напялили мешок с прорезями для глаз. И да, кстати, до сегодняшнего утра она вообще ничего о тебе не знала.

Я только помотал головой, пытаясь привести мысли в порядок. За сегодняшний день со мной произошло слишком много странностей. И уж конечно, возглавляла список невероятных событий купившая меня женщина. Пока она расплачивалась с моим продавцом и уточняла магический договор владения собственностью, я внимательно ее рассматривал. Очень, очень странное создание. Она удобно чувствует себя в брюках, привычно носит меч и уверенно командует окружающими.

Да и внешность у нее… для мужчины обычная, а для женщины не слишком привлекательная. Плоское, костлявое тело, бесцветные ресницы и брови, и слишком умный, властный взгляд. Исходя из внешних особенностей, Анж действительно принадлежала к человеческой расе. И если, переодевшись, за мужчину-хмуальда она еще могла сойти, то за женщину-хмуальда — нереально. Им всем при рождении выжигали клеймо принадлежности к роду. И выглядели они по-другому: низкие, квадратные и черноглазые. Без вариантов. Так что раса хмуальдов отпадает. И все другие, известные мне, тоже. У Анж не было ни заостренных ушей, ни когтей, ни клыков, ни чешуи. Если не считать цвета волос, внешне она была стопроцентным человеком. Но только внешне. То, как она двигалась, говорила, приказывала, говорило о том, что Анж принадлежит к совершенно другой расе. Я просто не знал, к какой именно. Но… мало ли какие существа водятся в огромном мире.

Еще одним любопытным отличием Анж не только от людей, но и от всех окружающих, было ее отношение ко мне. Начать хотя бы с того, что она, в отличие от остальных дам, не пялилась на меня с восторгом умалишенной. До этого только Гроза относилась ко мне равнодушно. Но с той всё понятно было — по ее понятиям мужчина мечты должен быть выше нее на голову и обладать клыками с мою ладонь. А вот с Анж любопытно получалось. Она не могла видеть моего лица, а значит, вынуждена будет оценивать именно мои воинские навыки, а не внешность. Что ж… это будет довольно интересным опытом.

Дополнительной странностью Анж было то, как она начала ко мне относиться сразу после покупки. Такое ощущение, что отъехав на пару метров от продавца, она просто забыла, что я ее раб. Судя по манере общения, Анж воспринимала меня, как обычного наемника. Такого же, как Гроза, только более статусного. Пока мы ехали к постоялому двору, она обрисовала ожидающий меня фронт работ. И я впечатлился.

Мало кто из моих знакомых мог бы так коротко, внятно и объемно проанализировать ситуацию и сделать выводы. Похоже, работать под началом этой женщины может оказаться даже интересным. Тем более, что Анж дала мне только самые общие направления деятельности, оставив мелочи на мое усмотрение. На первых порах я должен был наладить охрану и защищать долину от ан-альв'эн, степняков и бандитов разных мастей. Затем Анж планировала организовать сопровождение караванов. Что меня поразило больше всего — я сам должен был решать, каких бойцов нанять, кого куда направить, и какими методами решить поставленные передо мной задачи. Словом, я буду обладать реальной властью. И ко мне будут прислушиваться. Хм… по-моему, идея Фараха меня продать была не такой уж плохой, как мне казалось. Я получил намного больше, чем рассчитывал.

Сытный обед, бочка с теплой водой, хихикающая служанка, вызвавшаяся потереть мне спину, чистая одежда и мягкая постель в отдельном номере… я очень давно не чувствовал себя настолько хорошо. Усталость (больше моральная, чем физическая) навалилась мне на плечи тяжким камнем, и я уснул.

Толи имя приобретенного мною великого полководца оказало свое влияние, толи народу неохота было терять уже полученную работу, но нанятые Грозой охранники возжелали магически подтвердить заключенный контракт. Оба. Видимо, на них серьезно повлияла начинавшая набирать обороты безработица. Нужное количество охранников в столице уже было нанято, и у остальных остался только один выход — возвратиться в свою страну. Разумеется, многих это не устраивало. Прежде всего потому, что там тоже было проблематично найти работу. В Нимилсе теперь нужны были строители и прислуга, так что неприкаянных воинов осталось довольно много. Настолько, что у Ольстреха с Грозой была полная свобода выбора.

Получивший новую одежду и новое назначение, бывший раб развил бурную деятельность. Он полдня уточнял у меня в подробностях, для чего мы нанимаем бойцов, и какие задачи они будут выполнять в первую очередь. Он даже устроил проверку уже нанятым охранникам. Судя по его недовольной физиономии — ни один из бойцов его особо не впечатлил.

— Мир с такими не завоюешь, — подвел итог Ольстрех.

— Я и не собираюсь этого делать. По крайней мере, ближайшие два года, — хмыкнула я. — На данный момент, мне нужны воины, которые смогут охранять долину от мелких бандитских шаек и, в случае необходимости, сопровождать караваны.

— И я действительно буду иметь право голоса при найме остальных охранников? — недоверчиво уточнил Ольстрех.

— Ты сам будешь их нанимать. Всех. Я даже вмешиваться в это не собираюсь, — сообщила я. — Тебе рядом с ними сражаться, так что и выбирать тебе.

— Тогда нам нужно отправляться в город. Я там видел пару знакомых.

— Хорошо, только я Грозу прихвачу. Мне, кроме воинов, еще строители нужны, она обещала кое-кого порекомендовать, кого знает по Мррарешшу.

Ольстрех кивнул, и отправился седлать лошадей. Мда… жаль, что я не могу увидеть выражение его лица. Это мешает. Было бы проще, если бы я могла видеть, как он отреагировал на то, что его купила женщина. И на то, чем ему предстоит заниматься. Судя по интонациям — Ольстрех остался спокоен. Впрочем… не стоило забывать, что на него Вечное рабство влияло, диктуя лояльность и послушание. Остается только надеяться, что это самое рабство не отменяет умения самостоятельно принимать решения в трудный момент. Хотя… Ольстрех, на первый взгляд, показался вполне разумным и самостоятельным типом.

Вопросы задавал дельные, подчиненных гонял в три шеи, и к планированию подходил вполне ответственно. Затребовал у меня карты гремлинов, мемуары Муммса и мои собственные заметки.

Глядя на то, какую активную деятельность развил Ольстрех, я все больше и больше убеждалась в том, что Фарах — полный дятел. Его желание попугать и унизить строптивого раба вышло ему боком. Жаль я не увижу выражение его физиономии в тот момент, когда он поймет, что рыбка уплыла. Что-то мне подсказывает, что сиятельный оболтус будет дико взбешен. Ну и… флаг ему в руки. Интуиция мне подсказывает, что вскоре у халифата будут гораздо более серьезные проблемы, чем потеря Ольстреха. Борьба за серебряные рудники обещает быть жестокой. Зная, какой бардак царит в халифате, не удивлюсь, если Фарах с треском проиграет. И потеряет не только рудники, но и часть собственных территорий. А подобные фердебобли, обычно, довольно печально заканчиваются для правителя. Один изящный апоплексический удар табакеркой по голове — и к власти придет новая династия.

Впрочем, в любом случае, это не мои проблемы.

Столица жила своей бурной жизнью, активно строилась и вообще производила впечатление разворошенного муравейника. Я ехала по городу в сопровождении Грозы и Ольстреха и с любопытством оглядывалась по сторонам. Периодически мы останавливались, поскольку орчанка встречала каких-то знакомых, которые, по ее мнению, могли пригодиться нам в долине. Я обрисовывала перспективы, и в большинстве случаев, народ соглашался уехать из столицы на заработки.

Начали мы, естественно, с воинов. Благо, и выбор наемников в столице был самым большим. Они прибыли сюда с караванами, и теперь у них было два выхода — либо наниматься к кому-то здесь, либо отправляться домой. Второй вариант, естественно, за свой счет. Если учесть уже упомянутую мной проблему с трудоустройством, то и выбора-то особого не было. И хотя с наемниками достойно расплатились, пускаться в неоправданные траты никто не хотел.

Видимо, угроза безработицы вкупе с личностью Ольстреха оказались настолько сильным стимулом, что мой женский пол не стал препятствием ни для одного из наемников. Единственный вопрос, который мне задали (точнее, повторили) — точно ли ничего не изменится в наших взаимоотношениях. Я постаралась как можно убедительнее в очередной раз доказать Грозе, что меняться не собираюсь. И что по-прежнему буду вести себя, как мужчина. Никаких юбок, истерик, слабостей и прочей ерунды. По крайней мере, до тех пор, пока не укрепимся в долине окончательно.

Радовало то, что большинство нанятых вояк и Ольстрех, и Гроза знали лично. Война с Ал'Лш длилась довольно долго, и большинство профессиональных наемников принимало в ней участие. К тому же, часть бойцов Гроза знала еще и по Мррарешшу. В военных конфликтах против эльфов тоже участвовало довольно много народа, благо это дело было не только выгодным, но и приносящим удовлетворение. От остроухих в той или иной мере пострадало подавляющее большинство населения, а потому их искренне не любили. Причем в случае с профессиональными наемниками эта ситуация усугублялась еще и тем, что в стычках не обходилось без жертв, а за своих в воинской среде было принято мстить. У них здесь вообще существовало довольно дружное братство.

Конечно, за те 10 лет, которые Ольстрех провел, защищая западные границы халифата, в среде наемников многое изменилось. Прежде всего потому, что появились новые лица. Однако Ольстреха данный факт нисколько не смутил и уж тем более не заставил отойти в сторону, уступая инициативу Грозе. Напротив. Он активно участвовал в найме бойцов, подробно расспрашивая каждого кандидата о боевом опыте, устраивая проверочные поединки и проверяя снаряжение. Причем подходил к отбору настолько жестко, что Гроза несколько раз напоминала ему, что мы не профессиональную армию собираем, а всего лишь охрану. Однако кандидатов, похоже, это не смущало. Я бы даже сказала наоборот — каждый из них стремился показать себя с лучшей стороны и доказать, что он достоин сражаться под началом столь прославленного полководца. Гроза косилась на меня, но я вмешиваться в процесс не собиралась. Я действительно считала, что Ольстрех сам должен нанять тех, кого он поведет в бой. И если у него есть возможность отобрать лучших, зачем от нее отказываться?

Процесс найма бойцов оказался делом долгим и муторным. Да, искал их и проверял Ольстрех, но я же не могла полностью свалить на него этот процесс! Слава богу, до старческого маразма мне пока далеко.

Естественно, прежде, чем подтвердить договор магически, я беседовала с каждым из кандидатов. И, кстати, пятерых я забраковала напрочь, поскольку интуиция твердила, что проблем от них будет намного больше, чем пользы. Гроза подобному решению удивилась, а Ольстрех как-то неопределенно хмыкнул. Блин, как же меня бесила навешенная на него магическая маска! Вот что он хотел сказать этим своим хмыком, а?

В результате долгих поисков, переговоров и проверок я наняла двадцать пять бойцов. Ольстрех согласился, что для начала нам этого должно хватить и долину охранять, и мелкие караваны сопровождать.

Воины были как на подбор — высокие, крепкие и неразговорчивые.

Ольстреха в качестве своего начальника они заранее обожали, по цене мы сошлись, условия их устроили, так что никаких проблем не возникло.

Следующими кандидатами на поселение в долине стали строители.

Причем, что самое забавное, их рекомендовала не Гроза, как я ожидала, а наш маг. Собственно, о причинах подобного поведения Тимеса даже гадать не нужно было. Рекомендованная им бригада сплошняком состояла из грайш'мисс, представителей его собственной расы. Ну а поскольку наш маг с самого первого момента знакомства напоминал мне классического гнома, возражений у меня не было.

Сказался почерпнутый в фэнтезийных книжках стереотип мышления по поводу того, что данная раса является лучшими строителями и оружейниками.

С крестьянами дело обстояло сложнее. В столице их не было. Причем вообще, от слова “совсем”. Меня это, честно говоря, несколько удивило. Интересно, а где новоявленные жители собираются брать продукты? Ждать следующего каравана? Нет, для меня-то это было неплохо, поскольку именно на караванах я и собиралась зарабатывать.

Но о чем думают местные?

Оказалось, переселенцы… посчитали невыгодным тащить с собой крестьян, ибо основная масса собиралась осесть в столице, а для пахоты данное место предназначено не было. Да и для фермерства тоже.

В принципе, понять жителей можно, я ведь тоже с собой крестьян не потащила, поскольку их кормить надо в дороге, а это дорого. Ну, что ж… придется покупать рабов. Не очень-то меня эта идея греет, если честно. Все-таки, воспитание играет свою роль. Противно быть рабовладельцем, но… деваться некуда. По крайней мере, я постараюсь им обеспечить достойные условия существования и возможность выкупа, благо законы такого не запрещают.

Самым трудным было определиться — сколько мне нужно работников вообще и плютов в частности. Я никогда не занималась обустройством на голом месте (если не считать строительства дачи), а потому фронт работ я представляла себе только в самых общих чертах. Нужно было вырубить разросшиеся кусты и деревца, распахать часть земли, да и скотину с птицей для начала требовалось купить и привезти. Я планировала облагородить лес с севера, превратив его в парковую зону, (чтобы лишнего народа не шлялось и посторонних личностей за полет стрелы видно было) и построить укрепления на юге. Могу поспорить, что вскоре из Миритии поползут переселенцы (причем не всегда с караванами), и следовало заранее разграничить свое жизненное пространство. Впрочем, на востоке мне придется строить не просто укрепления, а полноценную линию обороны. Что-то мне подсказывает, что власти Фалсии не сразу кинутся осваивать далекие от них земли, а вот степняки не преминут воспользоваться возможностью кого-нибудь пограбить.

Чем подробнее я расписывала свои планы, тем отчетливее понимала, какую гору проблем на себя взвалила. Помимо возведения укреплений, в перспективе, и других дел было выше крыши: и сами постоялые дворы строить (для представителей разных слоев общества), и причал на реке Врых'шше восстанавливать, и, желательно, переправу на ней наладить. Однако у меня было не так много денег, чтобы за все сразу хвататься. И огромная толпень строителей мне здесь тоже не нужна была. Этак к ней охраны не 30, а все 130 существ нанимать придется.

На какие шиши?! Вот начнет первая прибыль капать, тогда и о расширении подумаем. А на данный момент постоялые дворы я планировала сделать как можно проще — чтобы было где переночевать.

Все равно мне, на первое время, постояльцев даже едой будет проблематично обеспечить. Наемников бы с рабами прокормить.