Чуждый мир

Глава 18

Василий

Мир был чужим. Летним, оживленным, не агрессивным, но абсолютно чужим. Я бы даже сказал — чуждым. Пока мы шли до гостиницы, я не встретил ни одного человека. Зато разнообразие представителей других рас просто бросалось в глаза. Теперь я понял, зачем Анжелика выдала нам плащи. Без них мы будем слишком выделяться. Я невольно скосил глаза на хрупкую фигуру девушки, возглавлявшую наш небольшой отряд, и тихо вздохнул. Существование прохода в иной мир можно считать доказанным.

Ситуация складывалась… интересная. Если начальство решит воспользоваться представившейся возможностью и организует вторжение в этот мир, это полностью перевернет сложившееся положение дел. Имея за своей спиной защищенную базу, страна сможет не только успешно сопротивляться эльфам, но и продолжить отвоевывать у захватчиков собственные территории. Тем более, что теперь в нашем распоряжении должно появиться дополнительное оружие — магия. В данных обстоятельствах это, пожалуй, помощнее ядерной бомбы будет. Если Анжелика не врет, перечисляя свойства некоторых артефактов, то люди смогут противостоять эльфам на равных. И вот тогда мы посмотрим, кто окажется победителем!

Собственно, для того, чтобы данная перспектива превратилась из мечты в реальность, требовалось сделать очень и очень много. Даже за те три дня, которые команда пробудет в здешнем мире, нужно было многое успеть. Пообщаться с магом, опробовать артефакты, посмотреть на Степь и привезти доказательства своего путешествия. Как только отряд вернется, Сергей отправит весть начальству, и дело закрутится.

Слыхано ли — вторжение в иной мир! Это всё равно, что первым в космос полететь. Даже еще круче. Потому что от итогов вторжения зависит судьба страны.

Еда на постоялом дворе была восхитительной и разнообразной.

Особенно радовало наличие фруктов, которые можно было поглощать в любом количестве. К сожалению, в сибирских теплицах подобного результата добиться проблематично. От цинги и авитаминоза есть чем спастись — и то радость. А ведь детей требовалось обеспечить особо.

Выданная одежда тоже оказалась вполне приемлемой. Качественной, крепкой и очень привычной. Даже расцветка имитировала цифровой камуфляж. Разумеется, оружие тут же было пристроено на место, и мы с утра пораньше приготовились к выходу в новый для себя мир. В качестве сопровождающего нам был выделен один из местных наемников, причем Анжелика предупредила, что он вряд ли сможет ответить на большинство из интересовавших нас вопросов. Элементарно, отсутствие образования не позволит. Можно подумать, я этого не понимаю! Наемник был к нам приставлен чисто как гид. Как человек, поселившийся в долине с самого ее основания, он мог многое рассказать и показать.

Хотя… какой он человек? Невысокий рост, плотное телосложение, кое-где поблескивающая чешуей синеватая кожа, мелкие глазки черного цвета, и длинные, остроконечные, почти ослиные уши. Как там Анжелика обзывала эту расу? Тэр'х-р-л'л? Язык сломаешь.

Я поблагодарил любезную хозяйку долины, но услугами гида решил воспользоваться чуть позже. Сначала дело. Необходимо было найти место, где Анжелика откроет проход для первой волны переселенцев.

Доехав до холмов, за которыми заканчивалась долина и начиналась Степь, мы отключили артефакты (как показала Анжелика) и запустили беспилотник. Вне влияния магического фона он прекрасно взлетел.

Собственно, задача перед ним стояла только одна — сделать съемку побережья Степи, поскольку именно там мы и собираемся обосновываться. А вот наш отряд должен был решить несколько проблем сразу. И самая неотложная из них — найти пещеру в холмах. Если нет — то создать искусственно, поскольку именно оттуда прибудут первые завоеватели нового мира.

Разумеется, можно было понять нежелание Анжелики оставить точкой выхода свой подвал. Личное пространство — вещь святая. А собственный дом хочется видеть хорошо защищенным и желательно неприступным для врагов. Да и неудобно, если честно, в этом подвальчике разворачиваться. Первая волна поселенцев-завоевателей прибудет сюда на технике. То есть выход в мир должен быть высоким и широким. Плюс, что немаловажно, лучше будет, если узнают про нас не сразу. За холмами, в Степи, такое вполне прокатит, особенно если учесть окружающее средневековье. А вот в долине действительно лучше не светиться. Слишком много там разного народа шастает. Особенно торговцев. А среди подобной публики шпионов обычно — каждый второй.

А если копнуть глубже — то и каждый первый.

С беспилотником проблем не возникло, с пещерой тоже, а потому ближе к вечеру мы уже вернулись на постоялый двор. Ужин, пиво, развлекательная программа… что может быть лучше? Выступавшие на сцене девочки, кстати, позабавили. Сразу видно влияние нашей цивилизации. Вполне себе узнаваемый канкан, оригинальные наряды и смутно знакомая мелодия. Фокусник, кстати, тоже был вполне ничего.

Хотя нас и предупредили, что он маг. Для реального волшебства у него силенок не хватало, а толпу развлекать — самое то. Окружающие поговаривали, что зарабатывает этот фокусник не сильно меньше боевого мага, сражающегося с разными тварями и рискующего жизнью.

С настоящим магом мы познакомились следующим утром. И встреча затянулась надолго, поскольку нам хотелось не только проверить свойства тех артефактов, которые рекламировала Анжелика, но и понять, что вообще из себя представляет магия. Глобальный вопрос, бесспорно, но с чего-то надо было начать! Мы покупали артефакты не только для того, чтобы сражаться с эльфами, но и чтобы определить, как именно магия влияет на технику. В каких количествах, на каком расстоянии и с какими ограничениями. Именно поэтому на закупку различных артефактов нам была выделена приличная сумма. Намного бОльшая, чем на продукты, хотя на квадроциклах много не увезешь.

Конечно, никто не помешает нам купить телегу с лошадью, но тут время как бы не важнее объемов. В конце концов, мы пока не голодаем.

Тимес действительно оказался гением. Анжелика не преувеличила. И одним из главных его изобретений были артефакты, способные защитить огнестрельное оружие от магического воздействия. Мы проверили их эффективность на местном полигоне и остались довольны результатами.

Теперь воевать станет намного веселее. А если мы сможем приобрести достаточное количество артефактов, которые смогут образовать качественный антителепортационный купол, защищающий страну, у остроухих вообще никаких шансов не останется.

Помимо поисков точки выхода для проникновения в новый мир и бесед с магом, было у меня и еще одно задание. Как бы не поважнее вышеперечисленных. Я должен был составить свое мнение об Анжелике.

Причем было абсолютно понятно, что основные вопросы по итогам наблюдений за хозяйкой долины мне будет задавать не Сергей. И даже не мое непосредственное начальство. А кое-кто с самых “верхов”.

Вполне возможно, что Анжелика действительно является единственным человеком, способным открыть ворота в иной мир. Да даже если это не так — сколько времени и усилий потребуется для того, чтобы найти другого претендента? А время — это решающий фактор.

Странно было понимать, что от одной девушки зависит так много. И именно поэтому я должен был присмотреться к ней и понять, что она за человек. Впрочем… просто присмотром ограничиваться было глупо. Я внимательно исследовал долину, переговорил с купцами и крестьянами, пообщался с Ольстрехом — сверхподозрительным типом, контролировавшим военных, и сделал определенные выводы.

Первый из них — Анжелика планировала связаться со своим родным миром изначально. Буквально с момента основания долины. БОльшая часть специализированных артефактов была изобретена магом именно с ее подачи. В том числе “связники”. Похоже, Анжелика подробно продумала план действий. И это удивляло. Нет, я вовсе не разделяю мнение большинства о том, что женщинам недоступно логическое мышление. Слишком много я встречал исключений из этого правила, особенно в своей конторе. Странным мне казалось другое — то, что Анжелика, попав в другой мир, не смирилась. Я достаточно увидел в долине, чтобы оценить потенциал этой девушки. Незаурядный ум, великолепные организаторские способности, и золотые руки, растущие откуда следует. В принципе, Анжелика вполне могла бы ограничиться малым — открыть салон где-нибудь поближе к столице и безбедно прожить всю оставшуюся жизнь. Однако она предпочла рискнуть и вкалывать, чтобы получить больше. Более того, я не удивлюсь, если выясню, что перспектива связи с собственным миром была одной из причин того, что Анжелика решилась приехать в дикие места.

Разумеется, объяснение многим ее поступкам дает возраст. Меня уже просветили, что на самом деле Анжелика намного старше, чем выглядит.

Да она и сама этого не отрицала. Если ей верить — этот эффект возник после самого первого открытия прохода в иной мир. И он одноразовый.

То есть, сколько бы проходов Анжелика не открывала в дальнейшем, на нее это больше никак не подействует. На тех, кого она проведет — тоже.

Впрочем, смена возраста — это последнее, что меня волновало.

Гораздо важнее было изучить свойства прохода между мирами. Потому что тот факт, что Анжелика может его открыть — это, конечно, хорошо.

Но как его поддерживать? Не нужно быть Нострадамусом, чтобы предугадать, что вскоре из нашего мира сюда хлынут колонны техники и людей. И где в этот момент должна находиться Анжелика? Стоять и контролировать процесс? И потом нам следует обращаться к ней постоянно, потому что даже связь между мирами наладить нельзя?

Идиотская ситуация. Недопустимая.

Да, сейчас мы находимся в ином мире. Да, он действительно перспективен для захвата нужной территории и строительства своей базы. И что? Завтра мы вернемся в свое измерение, а Анжелика останется здесь. И связаться с ней мы не сможем. И она с нами тоже, кстати. Только прийти и узнать наше положительное решение по поводу вторжения. Но что будет, если с Анжеликой что-нибудь случится?

Потерять столь многообещающую возможность избавиться от эльфов мы просто не можем! И что делать? Я могу, конечно, оставить здесь Макса с Ринатом. Но смысл? Они вдвоем погоды не сделают, а охраняют Анжелику и так не плохо. Я, как профессионал, оцениваю усилия Ольстреха на “отлично”.

Б…! Что же мне доложить начальству по поводу Анжелики?! Я выяснил, что до эльфийского нашествия она жила в нашем провинциальном городке, что возглавляла издательский холдинг, что потеряла семью во время налета выведенных остроухими тварей, что участвовала в партизанском сопротивлении. Но как это можно проверить? Часть сведений подтвердил Сергей, но этого мало! Хотелось бы иметь более полную картину. Пока достоверно можно сказать только одно — эльфы действительно перешли Анжелике дорогу, поскольку она реально их ненавидит. Истово. Такое не подделаешь. На мой взгляд, Анжелика даже слегка крышей на этом деле поехала, поскольку ввязывается в совершенно авантюрные предприятия. И рискует понапрасну. Я даже намекнул Анжелике, чтобы она прекратила фигней страдать. Теперь от ее благополучия целая страна зависит. И Анжелика просто не имеет права позволить себя убить. В ответ мне посоветовали не лезть в чужую жизнь.

Домой, в родной мир, мы возвращались уже поздно ночью. Причем груженые, как слоны. Я даже не уверен, что квадроциклы вытянут все то, что мы нахапали. И продукты, и образцы оружия, и артефакты и даже пару книг. Амулет-переводчик, правда, справляется с устной речью, а не с письменной, но компьютер нам в помощь.

Анжелика проводила нас почти до выхода на поверхность и распрощалась.

— Не нравится мне это, — в который раз пробормотал я.

— Да, знаю, дай тебе волю, ты бы захватил меня с собой.

Желательно — упаковав во что-нибудь пуленепробиваемое, — фыркнула Анжелика.

— Пойми, ты не можешь подвергать себя опасности!

— И долину бросить я тоже не могу. Иначе накроется медным тазом всё, чего я достигла. Вам самим в первое время потребуются продукты, оружие и одежда. И нет смысла всё тащить из собственного мира, поскольку у вас там неблагополучно. Как раз на первом этапе вашего заселения помощь долины будет особенно необходима. И я окажу ее.

— Понимаю, — вздохнул я. — Но всё равно не могу одобрить. Если б я был твоим командиром…

— Но ты не командир, — отрезала Анжелика. — Пойми, я не малолетняя глупая дурочка, и не собираюсь полностью от вас зависеть.

Я не питаю иллюзий по поводу собственного будущего — меня в любом случае будут использовать. Просто… вам я пока нужнее. И у вас больше стимулов сохранить мою жизнь. Так что хватит спорить. Давай лучше договоримся насчет следующей встречи. Сколько времени вам понадобится, чтобы хоть что-то решить?

— Связь налажена, сведения о тебе довольно быстро доберутся до тех, кто имеет право решать. А вот сколько они будут спорить и вырабатывать стратегию… я не знаю. Им нужно оценить съемку местности, которую произвел беспилотник, просчитать ресурсы…

— Главное, что им следует решить — будете ли вы завоевывать новый мир. Остальное со временем приложится, — возразила Анжелика. — Всё равно первая волна переселенцев будет небольшой. Их задача — добраться до побережья, укрепиться там и построить нечто, что будет служить постоянной точкой прохода из одного мира в другой. Второй задачей будет решить вопрос поддержки этого прохода. Чтобы он действовал без моего присутствия. Но это дело будущего, а нам пока нужно с сиюминутными проблемами разобраться. Давай договоримся так.

Я снова появлюсь в вашем мире через две недели. Надеюсь, к тому моменту власть примет какое-нибудь решение и озвучит хоть какие-то результаты.

— Хорошо, я передам твое пожелание. Не факт, что ко мне прислушаются, но ты права, — вздохнул я. — За две недели они определяться с главным. Решатся на завоевание.

— Уверен, что решатся?

— К сожалению, у нашего мира нет другого выхода. Счастливо оставаться.

Квадроциклы взревели и рванули с места в карьер. Мне оставалось только надеяться, что с Анжеликой ничего не случится, что она действительно свяжется с нами через две недели, и что правительство примет необходимое решение.

Кто бы сомневался, что мои гости не пройдут мимо внимания Ольстреха! Было бы странно, если бы он не начал задавать вопросы.

Слишком уж выделялись эти люди на общем фоне представителей различных рас. Разумеется, Ольстрех понял, что непонятные гости — бойцы. Он даже догадался, что незнакомцы — мои соплеменники. И не только потому, что я и выдала им сопровождающего и соответствующие амулеты. Мы были похожи. Прежде всего — своим абсолютным несоответствием здешним представлениям о человеческой расе. И если я успела хотя бы немного адаптироваться, то ребята выделялись, как прыщ на коже.

Что отвечать Ольстреху на его вопросы — я не очень представляла.

Изначально мною была придумана легенда о том, что мои соплеменники будут налаживать с долиной торговые связи. Не думаю, что Ольстрех на нее повелся, но это было и не столь важно. Всё равно, рано или поздно, всё откроется. И я даже боюсь представить, какова будет реакция окружающих.

После исчезновения моих неожиданных гостей Ольстрех еще какое-то время был настороже, а потом расслабился. Незнакомцев больше не появлялось, я не меняла свой образ жизни, и вообще всё шло по-старому. Единственное — теперь я частенько стала составлять компанию вооруженным отрядам, охраняющим новую границу со Степью.

Холмы действительно послужили прекрасной оборонительной линией, на них в спешном порядке строились укрепления, и мой интерес не казался подозрительным. Но на самом деле я не столько следила за эпохальной стройкой, сколько изучала местность. Пещера, которая должна была послужить входом в этот мир для первой волны переселенцев, была довольно удобно расположена, а потому мне не составило труда тайком перетаскать туда нужное количество припасов, оружие и одежду.

Две недели пролетели быстро. На мой вкус — даже чересчур быстро.

Я безумно боялась снова открывать проход в собственный мир. Что меня там ждет? В первый раз на моей стороне играла внезапность. А что будет теперь? Наверняка, нужные сведения уже доведены до первых лиц государства, артефакты опробованы, а путешествовавшие в чужой мир бойцы допрошены со всеми подробностями. Полагаю, что и решение по моему вопросу уже принято. Не удивлюсь, если на выходе меня уже будет ожидать колонна, подготовленная для вторжения в иной мир.

Я сделала несколько глубоких вдохов, сосредоточилась и шагнула в пещеру. Глупо останавливаться на полдороге. Если уж я решила помочь своему миру — надо идти до конца. Даже если это — довольно рискованный шаг.

Как я и предполагала, меня встречали прямо на выходе. Прям как-то даже жутко стало, честное слово. Не хотелось оказаться узником в засекреченной “одиночке”. Серьезные ребята, “упакованные” от и до, сопровождали меня плотным строем.

Выяснилось, что пообщаться со мной собирается ажно сам президент.

Лично. Мне поведали, что он уже оповещен о моем появлении и прибудет в ближайшее время на вертолете. Не сказать, чтобы данное известие меня сильно вдохновило. Я вселилась в охраняемую комнату, обложилась свежей прессой и стала ждать. Газеты разнообразием не блистали.

Понятно, что там не было “новостей” о том, как живут “звезды”, но я бы все-таки прочла пару статей о чем-нибудь кроме производственных и военных успехов.

Впрочем, телевидение, в отличие от прессы было вполне себе приличным. Шоу из эфира исчезли, зато появилось множество развлекательно-познавательных программ. Меня, конечно, особенно заинтересовали новости. Судя по всему, в стране сейчас было объявлено военное положение, и царил строй, похожий на военный коммунизм. Частные шарашки не исчезли совсем, но государство пристально за ними следило. Цены контролировались, денежный оборот жестко отслеживался, а попавшиеся на воровстве шли убирать сибирский снег. Данный стимул, если верить зомбоящику, подсократил количество коррупционеров. С уголовщиной тоже боролись довольно жестко, даже смертную казнь вернули. И подобное положение дел сложилось не только в нашей стране. Благодаря оставшимся на орбите спутникам, удавалось поддерживать связь и с другими странами. И там обстановка была не лучше. Точно такой же жесткий, тотальный контроль и общее напряжение сил, чтобы выжить.

Как только эльфы вытеснили человечество с обжитых территорий и поставили на грань исчезновения, многое изменилось. Толерантность и демократия как-то незаметно были сметены в угол, а кое-где дело дошло даже до восстановления рабства. Мир преобразился раз и навсегда. Некоторые страны полностью обезлюдели, а кое-где всё еще шло сопротивление. Держались целые города. Некоторые из них, не попавшие под защиту природных антителепортационных куполов, пострадали особенно сильно. Да и остальным доставалось из-за налета созданных эльфами тварей.

Однако люди не хотели отступать, и активное сопротивление продолжалось. Страшно представить — какой ценой. От Севастополя, например, (уже в который раз за его историю?) остались руины, но люди так и не сдались. И, как я выяснила, один из моих телепортов был опробован именно в этом направлении. Да, перенести он мог всего одного человека с тем грузом, который тот сможет унести на плечах.

Но не перевелись еще богатыри, способные взвалить на спину хоть слона, если будет необходимость. И за две недели магические заряды телепортов были полностью истрачены на то, чтобы доставить хоть какую-то помощь тем, кто еще держался. Оружие, медикаменты, продукты…

Я вздохнула, и пошла разбирать рюкзак. Примерно что-то подобное я и предполагала, поскольку прихватила с собой дополнительное количество телепортов, а так же своеобразный “зарядник”. Вряд ли этого надолго хватит, но дальнейшее будет зависеть уже от местной власти. Если они быстро сорганизуются и укрепятся в чужом мире, помощь будет увеличена. Да я им даже Карена отдам. Как полноценный маг он не тянет, потому и работает фокусником, но на то, чтобы заряжать артефакты, его вполне хватит. Где бы ему еще и помощников нарыть — вот в чем вопрос. Магов — их никогда много не бывает.

Сильные и талантливые, как Тимес, “зарядниками” работать не будут.

Да и глупо разменивать по мелочам подобный потенциал. Всё равно, что микроскопом гвозди заколачивать.

Вежливый стук в дверь прервал мои рюкзачные раскопки. Один из приставленных ко мне охранников заглянул внутрь и сообщил, что президент таки прибыл. Ну, что ж. Пойдем встречаться с первым лицом в государстве. Хоть и не хочется. Я настолько привыкла быть сама себе хозяйкой, что наличие начальства меня напрягает. Особенно такого, от которого зависит моя дальнейшая судьба. А уж если учесть, что в сложные времена власть, обычно, переходит в руки к весьма жестким и прагматичным людям… ситуация вообще не радовала. Это в фэнтезийных романах попаданцы сразу обзаводятся суперсилой и суперзащитой от всяких неприятностей. А в реальной жизни приходится рисковать. И хорошо если деньгами, а не собственной жизнью.

Президент произвел на меня… довольно сильное впечатление.

Суровый, крепкий мужик с умным, цепким, хищным взглядом. Наверняка какой-нибудь бывший боевой генерал в возрасте слегка за полтинник.

Обычная полевая форма без знаков отличия, седой ежик коротко стриженых волос, несколько шрамов на смуглой, обветренной коже и подавляющая аура властности. Так и хотелось вскочить по стойке “смирно”.

— Андрей Михайлович, — представился он.

— Анжелика Соколова. Можно просто Анж, — ответила я, пожав протянутую руку.

Столом переговоров служил какой-то мебельный мамонт. Тяжелый, громоздкий и украшенный затейливой резьбой. Единственное его достоинство — широкая столешница, на которой удобно было раскатывать карты и размещать фотографии. Впрочем, поскольку встреча была деловой, а не просто пиво попить и поболтать, этот вариант был вполне приемлемым. Полагаю, что если бы местные задались целью произвести впечатление, они бы это сделали. Только смысл? Я была не чужая этому миру. И искренне хотела помочь своей стране.

Карты иного мира, созданные на основе фото, сделанных беспилотником, были очень хорошего качества. На них уже стояло множество пометок, надписей и странных значков. Видимо, мне посчастливилось увидеть рабочий вариант. Похоже, положительное решение о завоевании чужого мира было не только принято, но и просчитано. А сейчас требовалось внести некоторые уточнения. Хорошо хоть я подготовилась заранее! Какие продукты, в каких количествах, в какие сроки и за какие деньги могут быть доставлены на временную базу — вот что в первую очередь интересовало президента. Да это и неудивительно. Что он еще мог спросить? Какая опасность их там поджидает? Так полный отчет у него был. И вру я или нет — можно было выяснить только на месте. Посоветовать им с количеством солдат, бронетранспортеров и оружия? Не смешно. В этой области я вообще некомпетентна.

Разумеется, ради подобных уточнений мог бы приехать какой-нибудь обычный представитель власти, сошка помельче. Первому лицу государства тащиться в такую глушь было совершенно необязательно.

Однако я понимала, что президент не столько хочет уточнить детали, сколько лично ко мне присмотреться. Определиться, что я за человек.

И понять Андрея Михайловича было можно. На самом деле, самым важным явлением действительно были не виртуальные земли, а вполне конкретный человек, от которого всё зависит. Не подведет ли? Не сорвется? Не соскочит в последний момент? Действует от себя лично или является ширмой для теневых сил иного мира? Не используют ли его в темную? Не готовится ли ловушка? Словом, вопросов у президента было гораздо больше, чем ответов. Именно поэтому он решил пообщаться со мной прежде, чем рискнуть людьми и техникой.

Разговор получился долгим. И очень подробным. К сожалению, мы не знали, как решить главную проблему — сделать так, чтобы проход между мирами оставался открытым постоянно. Ни в одной книге об этом ничего не говорилось, а расспрашивать магов я так и не решилась. Лучше подобные вещи вообще вслух не произносить. Во избежание. Но в любом случае, моя страна собиралась воспользоваться предоставленным ей шансом и делала для этого все возможное. Колонна техники и людей уже была сформирована и готова к отправке. Ждали только отмашки президента. Ребятам предстояло проникнуть в иной мир, добраться до северного побережья Степи, закрепиться там, оборудовать нечто, что сможет служить ещё одной точкой входа и послать мне вестника, чтобы я к ним телепортировалась. Моей задачей будет открыть вход в оборудованной точке и привести подкрепление. А заодно попробовать воплотить в жизнь возникшую у президента идею по поводу возможности поддерживать ход постоянно открытым.

Возглавлял колонну уже знакомый мне Вася. Я, конечно, подозревала, что он не так прост, но даже не предполагала — насколько. Если человеку доверили возглавить миссию завоевания иного мира, значит, есть за что. Впрочем… в такие дела лучше не лезть.

Здоровее будешь. Лучше я начну выполнять свое дело, а он свое. Мы кивнули друг другу, я удобно устроилась рядом с ним на броне, раздался сигнал, и колонна медленно вползла в тоннель. Я закрыла глаза и сосредоточилась, представив выход в холмах. Пусть это уже был не первый раз, когда мне предстояло открыть дверь между мирами, но волнение не исчезало.

К счастью, переход оказался удачным. Никто не отстал и не потерялся. Колонна двинулась к побережью, а я — в свою долину, благо мне специально для этой цели была выделена лошадь и даже сопровождающий. Заранее представляю, как это не понравится Ольстреху! Он в прошлый-то раз меня вопросами замучил, а теперь вообще не отстанет.

На мою удачу, Ольстреха в долине не было. Он отправился к западной границе, охотиться на эльфов. Остроухие подошли слишком близко к нашим рубежам и ограбили один из торговых караванов. Узнав о том, что Ольстреха в ближайшее время ждать не следует, я облегченно вздохнула, и активно включилась в повседневную жизнь.

Увлекшись хождением между мирами, я слегка ослабила контроль над долиной, и теперь следовало выяснить, во что это мне выльется.

Как ни странно, дела шли нормально и без моего пристального внимания. Я проверила отчетность, побывала в цехах, объехала крестьянские поля и проконтролировала стройку замка. Всё было в порядке. Урожай грозил побить все рекорды, но я прекрасно знала, куда его дену. Более того, я начала прощупывать почву у торговцев — нельзя ли перекупить часть продовольствия, которое поставляется воюющим армиям Миритии, Фалсии и Тринийского халифата. Причем не за долговые расписки и обещания, а за наличные. Торговцы оживились.

Дополнительно я просила приглашать всех учеников магов, которых они только встретят. Обещала оплатить им дорогу и загрузить высокооплачиваемой работой. В принципе, мне был нужен народ на зарядку артефактов. Но если кто-нибудь из них окажется хоть вполовину так же талантлив, как Тимес — еще лучше. Я отправила посыльного к Нишсину, подсказав, что на северном побережье Степи появилось поселение, которое готово приобрести у него продукты за приемлемую цену, (разумеется, предварительно предупредив самих поселенцев) и окунулась в дела.

Я настолько закрутилась, что даже не заметила, как пролетел месяц. А потому была искренне удивлена, когда увидела голема-посланника. Неужели люди, которых я провела в этот мир, уже обустроились и готовы принять пополнение? Быстро, однако. Впрочем… с их уровнем техники это не так удивительно. Не вручную же они рвы копали и насыпи делали! Я надела удобный камуфляж, прихватила рюкзак и, с помощью “переносника”, отправилась на северное побережье Степи.

В точке прибытия меня ждал лично Вася. Похоже, он изрядно нервничал и весьма торопился.

— Что-нибудь случилось? — нахмурилась я.

— Да ничего особенного. Степняки нагрянули, но против автоматов у них не было никаких шансов. Однако нам не мешает пополнить запас патронов. Мало ли кто еще решит проверить нас на вшивость. И я понятия не имею, что делать, если перед нами окажется маг. Пока защитных артефактов для оружия у нас слишком мало.

— Боевые маги чрезвычайно редко встречаются и очень дорого ценят свои услуги, — успокоила Васю я. — Сейчас самые сильные из них участвуют в войне, про которую я вам рассказывала. Так что шанс увидеть одного из них — весьма невелик. Ну, а если таковой появится… используйте снайпера. Мощный маг может повлиять на оружие, если будет находиться в непосредственной близости. Но вряд ли он сумеет отвести пулю. Хотя бы потому, что не имеет понятия, что нечто подобное вообще существует.

— Будем надеяться, что так и есть, — вздохнул Вася. — Готова открыть ход и пойти за подкреплением?

— Пожалуй, — кивнула я.

— Тогда пойдем.

Огромная труба, вкопанная в землю, виднелась издалека. Понятия не имею, как такую дуру удалось протащить через проход. Или ее уже здесь частями собирали? Насколько я могла оценить окружающую обстановку, приоритет был отдан именно строительству точки входа и укреплений. Сами военные располагались в палатках. Впрочем, погода на морском побережье стояла исключительно теплая, так что данный вариант был вполне приемлемым.

— Нишсин привозил продукты? — поинтересовалась я.

— Да. Даже цены задирать не стал. Да и рыбалка тут первоклассная, так что мы не голодаем. Люди впервые расслабились.

— Ничего себе — “расслабились”! — фыркнула я. — Да судя по тому, что я вижу, вы здесь пахали, как проклятые!

— Угу. Только ты забыла, что мы уже давно не видели лета. И моря.

И эльфийские твари над головой не летают. Нам есть с чем сравнить.

— Извини, я не подумала. К хорошему быстро привыкаешь, а я в этом мире уже давно живу.

— Ладно, замяли.

— На сей раз я одна пойду, или ты мне снова сопровождающего дашь?

— Конечно дам! — возмутился Вася. — Ты слишком ценный человек.

Будь моя воля, я приставил бы к тебе круглосуточную охрану.

— Ольстрех этого не поймет — фыркнула я. — К тому же, он следит за моей защитой должным образом. Можешь не беспокоиться, Ольстрех профессионал.

— Возможно. Но я его не знаю. А своим ребятам я доверяю, как себе. С тобой отправится несколько человек, потому что они не только будут охранять, но и повезут с собой кое-какие вещи. В том числе новые карты, продукты и, что самое важное, заряженные артефакты.

— Я пришлю вам мага. Если получится — не одного, — вздохнув, пообещала я.

— Хорошо бы.

У входа в трубу меня ждала целая делегация. Вооруженные ребята охраняли телеги, груженные продуктами, и перебрасывались шутками.

Мда. Вася тут явно времени не терял. Организовал всё на совесть. Вот что значит, суровые времена требуют не только решительных мер, но и решительных людей. А ведь наверняка, если бы не было эльфийского нападения, Вася остался бы одним из обычных, незаметных сотрудников своей конторы.

На обратной стороне нас тоже ждали. С распростертыми объятиями.

Кажется, люди только сейчас действительно поверили не только в то, что другой мир существует, но и в то, что туда реально возможна экспансия. А может, радовались, что первый блин комом не вышел — кто их поймет. Вася не скрывал, что о существовании параллельного мира пока что знает очень ограниченное количество людей, не только связанных подпиской о неразглашении, но и тщательно контролируемых.

Разумеется, рано или поздно, тайна станет общедоступной, но в идеале это должно произойти тогда, когда страна уже поднакопит достаточно сил. Мало ли, что придет в голову заклятым зарубежным друзьям? Если уж они не постеснялись в очередной раз потребовать разделить богатства Сибири между всеми мировыми державами, страшно предположить, как они отреагируют на возможность проникнуть в иной мир.

Во-первых, многие захотят просто сбежать от проблем. Если уж правительство некоторых стран пыталось удрать, спасая собственные жизни, то что говорить о простом населении? Ну, а если учесть наличие оружия и те методы, которыми, обычно, “цивилизованное” общество несет свои идеи в мир, то понятно, что мало другому измерению не покажется. Ну и зачем мне тащить подобные проблемы в мир, где я прижилась? Правильно, незачем.

Впрочем, пока о таких высоких материях думать было рано. На повестке дня стояло вовсе не построение галактической империи. И даже не банальное завоевание мира. Стране нужно было укрепиться на новых рубежах, а главное — решить вопрос о том, как оставить ход между мирами постоянно открытым. Собственно, президент, еще в прошлую нашу встречу, предложил решение этой проблемы. И теперь нам осталось выяснить, сработает оно или нет. На сей раз, следом за мной в иной мир отправилась не колонна бронетехники, а простые пехотинцы-добровольцы, идущие цепью на расстоянии в два метра друг от друга. Идея состояла в том, что как только я ступлю на землю иного мира, цепь остановится, и люди останутся стоять внутри прохода. Если там ничего не схлопнется, не закроется неожиданно появившимися стенами и не исчезнет, значит, идея президента сработала, и ход в иной мир сможет оставаться постоянно открытым даже без моего участия. Нужно будет только своевременно менять солдат на посту и следить, чтобы они не заснули.

На сей раз шли мы долго, и когда показался выход в мир, где я уже прижилась, раздались радостные возгласы. Похоже, пока что проход не закрылся. Посмотрим, что дальше будет. Я вышла из трубы, а колонна шедших за мной пехотинцев остановилась. Прошла вся техника и люди, и наступило затишье. Следующая колонна должна была тронуться через час. И если она пройдет без приключений, значит, всё удалось. Идея президента сработала.

Первый бронетранспортер появился спустя почти два часа, и за это время я успела изрядно изнервничаться. Впрочем, не только я.

Стоявший рядом со мной Вася тоже с большим трудом сдерживал собственное нетерпение. А некоторые личности из состава встречающих буквально чуть не подпрыгивали на месте. Поэтому, как только машина показалась в поле нашего зрения, ее встретили одобрительными криками и аплодисментами. Похоже, данный день имеет все шансы войти в историю. Экспансия началась.

Арш'шейн лэрсс Фьерс прочел очередное донесение, смял его и раздраженно отбросил в сторону. Он недооценил Анж. Серьезно недооценил. Впрочем, поступок хозяйки долины предугадать было практически невозможно. Кто и когда последний раз открывал ворота в иные миры?! О подобной возможности ходили легенды, которые никто особо не воспринимал всерьез. И уж конечно, сложно было ожидать от обычной человеческой женщины, что именно она окажется ключом. Бред!

Даже самым великим магам требовались годы усердной работы и безмерная милость богов, чтобы сотворить подобное чудо. Во всяком случае, так утверждали старинные легенды. Арш'шейн лэрсс Фьерс перебрал их все.

Если верить пожелтевшим свиткам, ворота между мирами открывались всего пять раз. Трижды любопытствующими учеными, которые просто исследовали чуждые им измерения, один раз завоевателем, совершившим неудачную попытку военного проникновения на другую сторону и один — пришельцем. Последний раз был самым известным. Злобное существо неизвестной расы успело уничтожить несколько городов прежде, чем вмешались боги.

Анж на злобное существо не походила вовсе. Более того, если бы она не открыла ворота между мирами, никто бы и не заметил в ней никакой чуждости. Да, слишком умна и деловита для женщины, особенно человеческой расы, но чего не бывает на свете. Она ничем не выдала себя, пока работала в Льенсе, оставив приятные впечатления о себе и у коменданта Варрхана д'Варьешша, и у мага Гилберта Ох'Харриша.

А уж они оба как никто умеют разбираться в посторонних!

Первый звоночек прозвенел еще лину[27] назад, когда Арш'шейну донесли, что Анж стала пропадать, не показываясь никому на глаза по несколько дней. И это не было ни свидание с любовником, ни даже затяжная депрессия — о подобном ему донесли бы. Однако тогда Канцлер не посчитал это важным. А теперь… теперь было уже поздно.

Второй звоночек прозвенел громче и тревожнее. Арш'шейну рассказали, что Анж закупает продовольствие в очень больших количествах. Более того, именно благодаря этому ее шагу у армий Фалсии и Тринийского халифата начались проблемы со снабжением. У Миритии, к счастью, обошлось. Канцлер, как и Анж, предпочитал оплачивать военные расходы наличкой, а не расписками и обещаниями.

Арш'шейн скосил глаза на резной шкафчик. Там стоял заветный кувшинчик с великолепной настойкой, которую делают только в долине.

Пожалуй, стоит плеснуть себе немного, чтобы слегка развеяться от неприятных новостей. Впрочем… после того, что Канцлер узнал, одной стопкой не обойтись. Тут и целого кувшина, пожалуй, мало будет.

Последним звоночком, прозвучавшим громче магического боевого взрыва, было известие о поселении на севере Степей. Укрепленном и очень необычном. Пришельцы никого постороннего на свою территорию не пускали, предпочитая торговать в специально отведенных для этого местах, но и не скрывали, что они из иного мира. И что долина — их союзник.

Смешно сказать, но Канцлер даже почувствовал себя обманутым.

Глупо, конечно. У них с Анж не было никаких личных отношений, хотя Арш'шейн был бы не против. Да и сама Анж, кажется, тоже. Любовная связь между ними была попросту невозможна в силу определенных причин, поэтому они просто стали деловыми партнерами и заключили предварительные договоренности. Анж порвала их? Ничего странного.

Канцлер и сам поступил бы подобным образом, если бы представилась такая возможность. Политика — дело грязное. Так почему же ему настолько неприятно, что Анж его провела? Ведь не потому же, что он, в кои-то веки, потерпел поражение. Арш'шейн к данной возможности относился спокойно — все мы совершаем ошибки. Ему просто казалось, что некая тонкая ниточка, начавшаяся протягиваться между ним и Анж, со звоном оборвалась. Жаль.

Арш'шейну не потребовалось много времени, чтобы понять несколько прописных истин. Во-первых, Анж целенаправленно готовилась к тому, чтобы открыть двери в иной мир. Во-вторых, продовольствие, которое она закупала, шло не столько на поддержание жизни переселенцев (с этим они и сами прекрасно справлялись), сколько на помощь ее собственному миру. И, в-третьих, все его планы в одночасье рухнули. Нет, война продолжится, и дележка Тринийского халифата состоится. Уже недолго осталось. И кусок пожирнее из рук Фалсии будет не так уж сложно вырвать — Канцлер подстраховался. Но надолго ли Мирития останется победительницей и самой сильной страной? Арш'шейн сомневался.

Узнав, что пришельцев снабжает не только Анж, но и Нишсин, он послал своего доверенного агента узнать у пиратов подробности. Итоги не радовали. Несмотря на то, что все пришельцы принадлежали к человеческой расе, они явно ушли далеко вперед в создании техники и оружия. Более того, они и магию сумели себе на службу поставить, закупив артефакты, заслонившись грамотными щитами и организовав плотное наблюдение за окрестностями. Пришельцы даже перенаняли одного из магов долины. И выяснилось, что слабенький маг может стать очень даже ценным приобретением, если направить его энергию в нужное русло. Появившиеся в их мире люди мыслили нестандартно и обосновывались надолго. Не прошло и месяца, как они захватили весь северо-запад Степи и часть Ал'Лш, став граничить с долиной.

Впрочем, рубеж был весьма условным. По донесению агентов, пришельцы и на территории долины чувствовали себя весьма свободно.

Самым непонятным было то, что Анж осталась у власти и после того, как открыла врата между мирами. Арш'шейн, скорее, предположил бы, что она скинет столь тяжкую ношу на чьи-нибудь надежные мужские плечи. Однако этого не произошло. Мало того, Анж начала вкалывать еще больше, хотя казалось, что дальше уж некуда. Почуяв за собой силу, она самовольно захватила территории к северу, и тут же организовала там огромные поля. Все-таки, земля Степи менее плодородна, чем территории Ал'Лш. Агенты доносили, что на полях работают монстры, сделанные из железа, которыми управляют люди, сидящие в их чреве. Арш'шейн не очень представлял, чтобы это такое могло быть, но судя по скорости, с которой распахивалась земля — какое-то изобретение пришельцев.

Странным было и то, что Анж перестала выезжать на охоту за головами ан-альв'эн. Вообще. Собственно, она и раньше должна была понять, что являясь единственным человеком, способным открыть путь в свой родной мир, обязана себя беречь. Однако остановилась именно сейчас. Поняла, что ее усилия не напрасны? Появилось то, что жалко терять? То, за что стоит сражаться? То, ради чего хочется жить?

Вопросов больше, чем ответов. И теперь уже проблему силой не решишь.

Переселенцы оказались предельно наглыми и вели себя, как полные хозяева. Пока дело касалось захвата пустующих земель, никто на это внимания не обращал. За то, что они сделали Степь безопасной, так даже благодарны были. Но пришельцы, видимо, во избежание, решили сразу показать, что нападать на них не стоит. Они пригласили представителей различных держав и продемонстрировали им свое оружие, боевую технику и солдат. Как раз именно отчет об этом мероприятии и вызвал у Арш'шейна желание напиться. Канцлер специально послал своего самого грамотного агента, который не раз воевал и умел верно оценить обстановку. Изложение ситуации в его исполнении не было ни истеричным, ни эмоциональным. Он просто перечислял факты. И эти факты пугали.

Арш'шейн снова взял в руки донесение, расправил лист и перечел написанное. Содержимое к лучшему не изменилось. Да, людям была недоступна магия, но они изобрели множество вещей, которые прекрасно ее заменяли. И даже превосходили. Если верить донесению агента, война с ними действительно обречена на поражение. Да и кто начнет эту самую войну? Страны еще с текущей не развязались. Армия будет вымотана, солдаты еще не пропьют поделенные трофеи… а когда все соберутся с силами и возможностями — будет поздно. В принципе, уже сейчас поздно, но потом… никто просто не решится бросить вызов столь грозной силе. Если сейчас пришельцы захотят захватить весь Ал'Лш, вместе с серебряным рудником, из-за которого началась война, кто им помешает? Они просто придут, и возьмут. И недовольные таким решением могут идти лесом. А самые недовольные — так даже бежать, вприпрыжку и с песнями.

Выход из этой ситуации Канцлер видел только один — договориться.

Причем первым, пока не спохватился кто-нибудь другой. Арш'шейн уже начал работать в этом направлении — его агенты пели в уши правителям других стран о том, какие пришельцы нехорошие. И что дела с ними иметь нельзя. Первоначально, конечно, Канцлер преследовал другую цель — оставить иномирцев без помощи и поддержки. Однако теперь, когда он оценил их силу и возможности, заготовка может сработать в другом направлении. Если им требуется продовольствие — его нужно предоставить. Не сейчас, конечно, а после окончания войны и передела территорий Тринийского халифата, но начинать нужно как можно скорее.

Арш'шейн вздохнул. Похоже, ему снова придется ехать в долину.

Нет ни одного агента, которому он мог бы доверить столь неоднозначную миссию. Только он сам, как Канцлер великой страны, может знать, где стоит уступить, а где — настаивать на своём. Что можно предложить и что попросить взамен. Весьма вероятно, если разыграть карту правильно, то Мирития приобретет гораздо больше, чем потеряет. Изначально необходимо выяснить, чего пришельцы желают.

Если они лелеют планы по захвату мира — Канцлеру придется обращаться к богам за помощью. А если пришельцы всего лишь собираются использовать часть территорий как временную базу — на этом стоит сыграть. Канцлер полагал, что верным является именно второе его предположение. Поток переселенцев постепенно иссяк, а продовольствие всё продолжает и продолжает закупаться. Похоже, пришельцы помогают собственному миру. Впрочем… гадать — это самое неблагодарное занятие. Нужно сегодня же дать слугам команду готовиться к путешествию, а завтра с утра уже отправляться в долину. Чем быстрее Канцлер выяснит, что происходит, тем быстрее начнет планировать будущее своей страны. Если оно вообще есть — это будущее.

Ольстрех выражал мне неудовольствие всеми возможными способами.

Как это так — я провернула за его спиной немыслимую авантюру. Если бы не заклятье Вечного рабства, он бы точно взбунтовался. Ну или просто со службы ушел бы. Поначалу я довольно серьезно беспокоилась

— Ольстрех умный тип, и если заклятье мешало ему придушить меня лично, он вполне мог бы организовать покушение чужими руками. Да и вообще иметь нелояльного начальника армии, которого солдаты безмерно уважали — это испытание не для слабонервных. И уж не для меня, это точно.

В принципе, я подозревала, что Ольстреху мои действия не понравятся. И вовсе не потому, что я не поставила его в известность.

Ни одному разумному существу в принципе не могла понравиться мысль, что ворота его мира открыты для весьма опасных и непредсказуемых пришельцев. Впрочем, я уже придумала, как мне разыграть карту своего военачальника. Точнее, план был рожден после почти недели упорных споров с Васей, уточнений, поправок и нескольких разведывательных операций.

На данный момент существовало три державы, которым угрожало наличие пришельцев. Это Фалсия, Мирития и Тринийский халифат.

Страны, находившиеся за Степью, вряд ли ввяжутся в конфликт.

Огромная, бесплодная территория, на которой нет ничего кроме песков, ветра и кочевников, отделяла их от всего остального мира. Связь шла только по морю, но для торговых путей пришельцы были благом, поскольку могли охранять караваны от пиратов. На пару с Нишсиным, кстати, который из джентльмена удачи готов был переквалифицироваться в охотника на бывших собратьев по профессии. Не знаю уж, чего ему наобещал Вася, но глаза у пирата горели.

Тринийский халифат можно было вообще в расчет не брать. То, что останется от него после войны и передела территорий победителями, еще долго будет не опасно. И не факт, что вообще когда-нибудь восстановится. Фалсия вся в долгах, как в шелках, а потому диктовать условия будет Мирития. Если бы я не открыла ворота в свой мир, ситуацию можно было бы спрогнозировать. Зная Канцлера, который фактически принимает решения, Мирития, отхватив часть халифата и весь Ал'Лш, могла бы стать самым крупным государством на континенте. А имея такую базу, они и у эльфов могли бы часть территорий оттяпать.

Прикинув данный расклад сил, и выслушав мои выводы по поводу Канцлера, Вася призадумался и согласился с моим планом. Правда, серьезно его подкорректировав и прибавив мне охраны. На сей раз отказываться я не стала. В лояльности Ольстреха существовали определенные сомнения, а в таких случаях лучше перебдеть, чем недобдеть.

В целом, план состоял в том, чтобы договориться с Канцлером Миритии, Арш'шейном лэрсс Фьерс. Причем желательно, провести переговоры тайно, за спиной его нынешних союзников, и уж тем паче, врагов. Разногласия у нас с Васей случились при обсуждении вопроса, что Канцлеру предложить и что попросить взамен.

И тут, когда мы почти уже всё спланировали и обо всем договорились, пришел Тимес и сообщил, что он нашел способ снять с Ольстреха заклятье Вечного рабства. Тьфу! Ну прям как нельзя вовремя! Хотя… если б я освободила Ольстреха раньше (как намеревалась поступить), то сейчас поимела бы очень большие проблемы. Пришлось мне снова встречаться с Васей, чтобы подумать, как лучше использовать имеющуюся возможность.

— Сам понимаешь, освободить его и расторгнуть договор — это не вариант, — вздохнула я. — Даже если я возьму с Ольстреха магическую клятву о непричинении вреда, вряд ли это серьезно поможет. Он знает о долине слишком много. Практически, все. И производственные тайны, и имена постоянных торговцев и, что важнее всего, всю линию обороны, поскольку сам ее выстраивал. Это именно Ольстрех нанял большинство солдат, которые, вполне вероятно, уйдут за ним.

— Последнее, как раз, несущественно. Мы же обещали, что возьмем долину под контроль, — напомнил Вася. — Жаль, что ты не соглашаешься перебраться к нам на базу.

— И что я там буду делать? Сидеть, как птица в золотой клетке, изображая из себя священное животное? — фыркнула я. — Это не для меня. Вы работаете на износ, чтобы помочь своей стране. И я тоже хочу принять участие в процессе. У меня уже есть наработанные связи, знакомые торговцы и определенный авторитет.

— Угу. И знакомые пираты. Твой Нишсин привез целый корабль рабов.

Оказывается, на местных войнах, пленников просто продают.

— Менталитет у них такой, — пожала плечами я. — И что вы ответили Нишсину?

— Мы решили последовать твоему совету. Купили рабов и объяснили им, что после того, как они отработают свою стоимость, мы дадим им свободу, и будем платить, как и другому наемному персоналу.

— Разумный выход. Особенно если учесть, что нам еще в собственном мире население своей страны восстанавливать нужно.

— С помощью других рас?

— А почему нет? Выучат язык, освоят технику, и уже через поколение будут считать себя русскими. Сколько на просторах нашей страны всяких немцев, поляков и прочих иностранцев обрусело? Сколько их служило России не за страх, а за совесть?

— Согласен, — кивнул Вася.

— Ну, значит, с этим вопросом разобрались. Однако мы так и не решили главного — что делать с Ольстрехом? Ситуация, из-за Тимеса, сложилась довольно сложная. Ты же его знаешь. Он не просто сильный маг, но и прекрасный образчик типичного “сумасшедшего ученого”.

Абсолютно не приспособлен в быту и совершенно не понимает, что есть вещи, которых не следует произносить вслух. Я это к тому, что Ольстрех, рано или поздно, выяснит, что существует возможность освободиться от заклятья Вечного рабства. И тогда ситуация станет еще напряженнее.

— Ты знаешь, что я думаю? Решение этой ситуации вполне можно взвалить на плечи Канцлера, — хмыкнул Вася.

— Это как? — удивилась я. — Мы и так хотим просить его слишком о многом. Лучше не зарываться. Арш'шейн лэрсс Фьерс — хитрый лис. Он и без этого постарается выгрызть из нас максимум возможного.

— Нет. Мы не будем Канцлера просить нам помочь с Ольстрехом. Это несерьезно. Мы сделаем Арш'шейну предложение, от которого он не сможет отказаться. И уже Канцлер будет нам дополнительно должен.

— Я тебя внимательно слушаю.

— На данный момент мы захватили северо-запад Степи и часть территорий Ал'Лш. Однако это всего лишь изогнутая полоска земли шириной буквально три-четыре километра. Глубже в Степи селиться бессмысленно. Ужасный климат. Мы посылали на разведку беспилотники и внимательно рассмотрели карту. Захватывать Степь — это не вариант.

Страны к востоку от ее границы — тоже не представляют для нас интереса. Там слишком жаркий климат. Так что выбора нет. Нам нужен Ал'Лш. Его можно распахать вдоль и поперек, превратив в сельскохозяйственный центр.

— Арш'шейн лэрсс Фьерс ни за что не уступит серебряные прииски на северо-востоке Ал'Лш, — вздохнула я. — Из-за них, собственно, началась война, и, как политик, он не захочет их потерять.

— Даже если рудник очень богат, серебро для нас не самый необходимый металл, — пожал плечами Вася. — Наша финансовая система основана не на драгметаллах, а само производство таковых резко дешевле в силу технологического отрыва. Нам проще найти другие месторождения, или импортировать золото и серебро с Земли. Для нас более важным является вопрос энергетики. Углеводороды, уран, возможность строительства ГЭС… сама понимаешь. Конечно, серебро лишним не бывает, но в данном случае нам проще уступить прииски.

Причем не потому, что мы не сможем их завоевать и удержать, а ради благоприятной политической обстановки в нашем окружении. Нас слишком мало, чтобы быть абсолютно независимыми. А если иметь в союзниках сильную страну — многое станет проще. Правда, торговаться мы будем долго и с упоением… есть у нас нужный специалист.

— Ладно, мы опять отвлеклись. Так что насчет Ольстреха? — напомнила я.

— Всё просто. Для того, чтобы сделать из Миритии лояльного себе союзника, мы предложим Канцлеру больше, чем он ожидает. Весь Тринийский халифат.

— Это как?

— По давно проверенной схеме. В Фалсии неожиданно начнутся народные волнения, а то и революция грянет…

— Оранжевая? — ехидно поинтересовалась я.

— Да без разницы, — отмахнулся Вася. — Местные олигархи будут делить власть, подавлять бунты, и им будет не до того, чтобы вмешиваться во внешнюю политику. В Тринийском халифате тоже произойдет смена власти. Сначала будет объявлено, что страна вообще исчезнет с карты мира, а потом якобы вмешается благородный Ольстрех.

Мы отделим часть земель по всей западной границе халифата, и великодушно разрешим государству быть в этих границах самостоятельным. И новым правителем этих земель станет Ольстрех.

— Ух ты!..

— Ты же сама говорила, что он высокородный аристократ.

Родственник, (пусть и дальний), последнему халифу. Ольстрех — известный военачальник, пользующийся уважением, и если провести грамотную рекламную кампанию, представив его буквально спасителем отечества, никто не будет возражать против его восшествия на престол. Более того, Ольстрех вполне может пообещать, что в будущем халифат обязательно вернет себе былую славу, мощь и размеры. Более того, он сможет эти обещания выполнить. Только отвоевывать новые земли ему придется не на востоке, у посадивших его на трон союзников, а на западе, у эльфов. Ольстрех достаточно опытен, чтобы справиться с подобной задачей. Но главное — управление страной отвлечет его от всего остального. И от тебя тоже.

— Это уж точно, — согласилась я. — Быть правителем — не сахар. А уж возглавить страну, проигравшую войну, разоренную, потерявшую территории… такого “счастья” даром не надо. Да Ольстреха одна только бумажная работа накроет с головой, как девятый вал.

— По-моему, это решение — прекрасный выход. Мы устраним Ольстреха, оставшись его союзниками, и подарим Миритии территории халифата в обмен на Ал'Лш. Считай, убьем одним выстрелом несколько зайцев.

— А что будет с Фалсией?

— Пока не знаю, — пожал плечами Вася. — Хочу выслушать предложения Канцлера на этот счет, и плясать уже от них.

— Логично. А с Нишсиным ты как договорился? Помнится, он хотел обосноваться на северном побережье Ал'Лш.

— Ну и флаг ему в руки. Он же собирался не государство там строить, а только базу для кораблей. А в этом начинании мы с удовольствием его поддержим. Будет у нас собственный флот под предводительством неплохого адмирала. Очень полезная вещь в хозяйстве.

— Кто бы спорил, — хмыкнула я.

Арш'шейн лэрсс Фьерс прибыл на переговоры с утра пораньше. Нам не пришлось ни писать ему приглашений, ни засылать гонцов. Канцлер был слишком умен, чтобы не понять, что с сильным соперником надо договариваться. И что делать это нужно чем раньше, тем лучше. Пока другие не спохватились. На сей раз, Канцлер снова предстал передо мной в образе сноба и светского льва. Надменный аристократ, знающий себе цену, и соизволивший снизойти до простых смертных. На меня подобная маска серьезно давила. А вот Вася никакого неудобства не испытывал. Скорее наоборот. В глазах вспыхнул азарт, а в движениях появилась грация хищника, собравшегося перед рывком.

Канцлера сопровождало двое помощников, а за спиной Васи стояли я и Вячеслав Михайлович, приятный мужчина интеллигентного вида, профессиональный специалист по дипломатическим и торговым переговорам. Прозвучали официальные представления, вежливые слова приветствия, и мы прошли в зал переговоров. Для того, чтобы его организовать, пришлось полностью освободить один из постоялых дворов от посетителей и расставить охрану, во избежание утечки информации.

Дополнительно я повесила заглушающие амулеты, да и Канцлер привез с собой нечто подобное. Словом, мы обезопасились, как могли, и после недолгого исследования помещение было признано пригодным для того, чтобы пообщаться в приватной обстановке. Круглый стол, ноутбук, свежевыжатый сок и выпечка были специально предназначены для переговорного процесса. На стене крепилась карта, а на стеллажах лежали различные интересности из моего мира, до поры до времени прикрытые тканью. Арш'шейн лэрсс Фьерс замер перед картой.

— Любопытно… это точное изображение наших земель? — поинтересовался он.

— Самое точное, — уверил Вася. — Если потребуется, можно сделать изображение более детальным. Будет видно все, что захотите. Каждый дом.

— Хотелось бы это увидеть, — недоверчиво пробормотал Канцлер.

Вася широким жестом пригласил всех присаживаться, включил ноутбук и продемонстрировал преимущества системы наблюдения с беспилотников.

Арш'шейн лэрсс Фьерс помрачнел.

— Это… интересные возможности, — неохотно признал он.

— И мы готовы поделиться ими с союзником, — намекнул Вася.

— Насколько я понимаю, вам нужны продукты, — начал прощупывать почву Арш'шейн лэрсс Фьерс. — Возможно, одежда и оружие. Территории?

— Отчасти. В нашем мире нет магии, мы заменили ее технологиями и ушли далеко вперед. Даже в том, что касается обработки земли и выращивании скота. Нам нужны земли, чтобы их распахать. Но мы понимаем, что должны учитывать интересы потенциального союзника.

— У моей страны действительно есть на это шанс? — поинтересовался Канцлер.

— Безусловно, — кивнул Вася. — Мы изначально рассматривали Миритию как основного союзника. На данный момент — это самая сильная страна. И в наших интересах помочь ей упрочить позиции. Просто потому, что с одним государством иметь дело проще, чем с несколькими.

— Логично, — кивнул Арш'шейн лэрсс Фьерс. — Тогда у меня есть несколько уточняющих вопросов. Первое — это ваши планы на серебряные рудники. Они стали одной из причин войны, и отказаться от них сродни политическому самоубийству.

— Мы готовы признать права Миритии на эти рудники, — кивнул Вася.

— Что с Фалсией? — дернул бровью Канцлер.

— Она нас не интересует. Вообще. Насколько я знаю, эта страна по уши погрязла в долгах. Так что как поступить с Фалсией — решайте сами.

— Тринийский халифат?

— Полагаю, Мирития должна получить его земли в счет компенсации за потерянные территории Ал'Лш, — заявил Вася.

— Вы хотите отдать нам весь халифат?! — похоже, от подобной наглой постановки вопроса Арш'шейн лэрсс Фьерс даже растерялся.

— Почти. Оставим халифату небольшую полоску территорий у его нынешних западных границ. А у власти поставим лояльного нам правителя.

— Например? — хищно прищурился Канцлер.

— Насколько я знаю, вы знакомы с Ольстрехом. Лично. Я предлагаю сделать ставку именно на него.

— Тимес нашел способ противодействия заклятью Вечного рабства? — удивился Арш'шейн лэрсс Фьерс.

— Нашел, — подтвердил Вася. — Полагаю, Ольстрех будет рад вернуться к нормальной жизни. Но еще больше он обрадуется, если ему дать понять, что он может занять достойное место в истории.

Насколько мне известно, Ольстрех не любит нынешнего халифа, но к своей стране относится с трепетом. Если мы дадим ему шанс не просто спасти ее, но и занять трон, полагаю, он будет нам благодарен. А проблемы, которые у него возникнут, отвлекут его от внешней политики. И от нас. Надолго. Впрочем,… полагаю, Ольстрех достаточно умен и талантлив, чтобы увеличить территорию халифата за счет земель ан-альв'эн.

— С этим я согласен, — кивнул Арш'шейн лэрсс Фьерс.

Предложение было интересным. Наглым, авантюрным, но, безусловно, стоящим рассмотрения. Пришельцы хотят получит Ал'Лш только в качестве сельскохозяйственных территорий, а взамен готовы отдать серебряные рудники и даже помочь заграбастать лишнее у Фалсии с Тринийским халифатом. Изначальные планы самого Канцлера по переделу военных территорий были скромнее. Видимо, пришельцы привыкли мыслить глобально. И очень жестко. Словосочетаний “тотальная война” и “информационная война” Арш'шейн лэрсс Фьерс до сих пор не слышал.

— Что ж… ваши предложения очень интересны. Но хотелось бы, пусть и предварительно, обсудить возможность торговли в рамках союзного договора.

— Нам нужно продовольствие, одежда, и даже оружие. Если вы предложите разумные цены, мы готовы закупать все это через вас.

Более того. Мы готовы поделиться с вами своими разработками, — тоном змия-искуситиля предложил Вася. — Урожайные сорта зерновых, овощей и фруктов, специально выведенные мясные и молочные породы скота, даже новая техника… если там магии рядом не будет. Вы можете прислать своего представителя, чтобы он своими глазами увидел, как быстро и качественно можно распахать поля, как влияют удобрения на урожай и как выглядит конечный продукт того, что мы предлагаем.

— Это действительно… интересная идея, — кивнул Арш'шейн лэрсс Фьерс. — Полагаю, мы действительно сможем договориться. А для того, чтобы упрочить наш союз, у меня есть встречное предложение. Я предлагаю помимо союзного договора заключить брачный контракт.

Обычно, подобный ход укрепляет отношения между державами.

Последняя фраза Канцлера заставила меня потерять челюсть. Да и Вася растерялся. О подобном мы даже не подумали.

— Я знаю, что король Миритии холост, но… вы хотите найти ему пару из нашего мира? Это будет довольно сложно, — заметил Василий.

— Почему? — удивился Арш'шейн лэрсс Фьерс.

— В нашей стране сотню лет назад произошла революция. Царская семья была уничтожена, как и множество дворян. Боюсь, мы не сможем найти соотечественницу достаточно высокого происхождения, достойную венценосного правителя, — сожалеющее сообщил Вася.

— Радует, что вы не собирались лгать, подсунув обманку, — благодарно кивнул Канцлер.

— С вашим уровнем магии это глупо, — хмыкнула я. — Помнится, я читала легенду о некой авантюристке, пытавшейся выдать себя за благородную даму. Сколько там времени потребовалось магу, чтобы ее разоблачить? Пару дней?

— Примерно, — хмыкнул Канцлер. — Однако речь не об этом. Я искал жену вовсе не для нашего правителя. Фэй'шьеррл пока жениться не готов, а я не хочу его заставлять. Мне со свадьбой его отца проблем хватило. Нет, я говорю не о короле, я говорю о себе. Юридически я являюсь вторым лицом в Миритии. Фактически — первым. Поэтому я предлагаю заключить брачный союз именно со мной.

— Если честно, в нашем мире проблемы давно уже не решаются подобным образом, — хмыкнул Вася. — Но мы готовы пойти навстречу союзнику. Каковы ваши требования к потенциальной невесте? У нашего правителя дочерей нет, а она как-то должна представлять всю страну…

— Зачем далеко ходить? — удивился Канцлер. — У вас есть Анж.

— Что?! — не выдержала я. — Ты собираешься на мне жениться? Да я тебе даже не нравлюсь!

— Почему не нравишься? Нравишься, — улыбнулся Арш'шейн лэрсс Фьерс. — Я всегда мечтал, чтобы рядом со мной была подобная женщина.

Сильная, решительная и умеющая противостоять жизненным трудностям.

Мысль о том, чтобы сделать тебя своей женой, появилась у меня далеко не вчера. Просто раньше я не мог этого сделать. Ты незнатной крови, а твое богатство не является достаточной причиной для брака. К сожалению, политики моего уровня не могут идти на поводу у эмоций. И как бы ты мне не нравилась, я считал невозможным делать тебе предложения.

— А сейчас что случилось? — растерялась я. — У меня не появилось ни благородной крови, ни дополнительных денег.

— У тебя появился политический вес, — хмыкнул Вася. — Сильное государство, которое в тебе нуждается и которое готово тебя защитить. С точки зрения местных аристократов — это неравный, но довольно выгодный брак.

— Мне никто не сможет его запретить! — засиял довольной улыбкой Канцлер. В этот момент он как никогда напоминал кота, дорвавшегося до блюдечка с валерьянкой.

— Вася, ты не мог бы нас оставить наедине? — хищно прищурилась я.

— Я хочу обсудить кое-какие детали… со своим потенциальным женихом.

— А разве это решение будут принимать не мужчины? — растерялся Арш'шейн.

— Нет, дорогой, — улыбка медленно перетекла в оскал. — Решение буду принимать я.

Канцлер бросил на Васю панический взгляд, но тот только пожал плечами, хмыкнул и вышел из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь.

Ну, что ж, теперь никто не сможет нам помешать побеседовать по душам.