Чуждый мир

Глава 4

Сколько бы я ни читала книг, сколько бы ни расспрашивала окружающих, периодически “всплывали” детали, которые никто не удосужился довести до моего сведения просто потому, что “об этом все знают”. Мелочи, что называется, впитанные с молоком матери, которые не требуют объяснения. Для своих. Меня даже стало несколько напрягать, что никто не реагирует на то, что я не знаю элементарных вещей. Конечно, некоторые нюансы можно списать на мою расу или социальное происхождение, но не до такой же степени!

Очередная такая “мелочь” настигла меня, когда я решила освоить меч. До сих пор я думала, что местное отношение к женщинам сугубо шовинистское. Типа, “Kinder, KЭche, Kirche[8],помалкивай в тряпочку”. Однако оказалось, что это не совсем так. Из данного правила существовали исключения. Связано это было с местной религиозной традицией, в которой я еще не до конца разобралась. Дело в том, что в данном мире царил самый оголтелый политеизм[9], богов было кошмарное количество, и вникнуть во все культы и тонкости оказалось довольно проблематично.

Одним из религиозных постулатов было то, что боги создали людей.

(Ну, это без комментариев, это везде так). Однако жители данного мира верили, что боги иногда отвлекаются в процессе созидания, и в результате рождаются существа со странностями. Одной из таких странностей является “перепутывание” душ. То есть, рождается мужчина с женским менталитетом, или, наоборот, женщина с мужским.

Воспринимается это не то чтобы нормально… но терпимо. Причем, что интересно, в данном случае мужчины практически поголовно идут в творческие профессии, а женщины становятся воительницами.

Я попыталась осторожно прощупать почву на эту тему, и выяснила, что такие, как я, тоже попадаются. То есть личность вполне может сочетать оба вида менталитета, и какой из них больше разовьется — дело носителя. До сих пор, выходит, я развивала исключительно свою женскую сторону. Но могу попробовать поработать и с мужской. Во всяком случае, именно это мне заявил тэр'х-р-л'л, к которому я подошла с вопросом тренировок.

Райта я выбрала вовсе не наобум. Во-первых, он был уже в возрасте и собирался покидать службу, а значит, деньги ему будут не лишними.

Во-вторых, если он дожил до таких лет, при его-то профессии, значит, обладает всеми необходимыми навыками выживания. В-третьих, я смотрела, как он муштрует солдат, и прониклась его системой. Райт был удивительно спокойным и выдержанным типом, прирожденным педагогом. Он не только обучал солдат, но и воспитывал их. Мог по несколько раз объяснять одно и то же. Единственное, что меня напрягало — как он отнесется к идее обучать женщину. Но после краткой лекции о местных религиозных верованиях вопрос отпал.

— Вот только меч у тебя… для боя не годится, — резюмировал Райт.

А то я сама не знаю! Подростковый тренировочный клинок, купленный не в самой богатой семье. Чего от него ждать? Вот если б я оказалась в так часто поминаемом мною фэнтези… тогда да. Клинок непременно изменился бы, заиграл гравировкой, я почувствовала бы в нем родственную душу и в конечном итоге оказалась владелицей супер-пупер магического артефакта, признавшего меня хозяйкой. Ха! И потом, по сюжету, ни разу им не воспользовалась бы.

— Я знаю, что мой меч не пригоден для настоящей битвы. Но начинать с чего-то надо, — вздохнула я. — И кроме клинка, я хотела бы научиться еще кое-чему. Метать ножи, стрелять из арбалета, уклоняться от ударов…

— Ты хочешь наняться в войско?! Но никто в здравом уме не возьмет тебя туда! И не потому, что ты женщина, а потому, что ты человек!

— Люди не сражаются? — поразилась я.

Вот уж чего не ожидала! Да вся история нашей земли — это сплошные войны и вооруженные конфликты. Неужели в данном мире люди настолько другие?

— Сражаются. Между собой. Но против любой другой расы у них нет ни единого шанса. Даже после многолетней тренировки, из человека не выйдет мечника, равного даже самому слабому из моих подопечных.

Я вздохнула и согласно кивнула головой. Не раз и не два наблюдая тренировки солдат, я видела, как они двигаются. Да и вообще, глядя на расы данного мира, я поняла, что боги при создании людей приложили минимум усилий. И то, что в нашем мире человечество заняло главенствующее положение, случилось только потому, что конкурировать нам было не с кем. Честно говоря, я впервые начала сомневаться, что моему миру удастся победить эльфов. Бессмертных снобов с превосходной реакцией, повышенной регенерацией и талантом к магии. И если архимагов (к счастью) среди остроухих было не так много (как и у любой другой расы), то взаимодействовать с растительностью мог каждый. Вы только вдумайтесь — каждый, начиная с детей.

— Я не собираюсь наниматься в армию. И прекрасно понимаю, что не выстою против мужчины. Но… я должна хотя бы попробовать научиться сражаться на мечах. Я не хочу быть совсем беспомощной.

— Как знаешь, — пожал плечами Райт. — Я возьмусь тебя учить, но не рассчитывай на успех. К мечу привыкают с детства. И у тебя слишком слабые руки.

Кто бы спорил! С лопатообразными клешнями Райта уж точно не сравнить. Мой будущий тренер вообще напоминал медведя, рядом с которым я выглядела настоящим заморышем. Такому, чтобы врага прихлопнуть, даже меч доставать не надо. Один удар кулаком — и до свидания.

В принципе, я особо и не надеялась, что смогу достойно владеть клинком и уж тем более составить конкуренцию опытному бойцу. Я пока еще в своем уме. Просто, раз уж я решила играть роль мужчины, то должна научиться относиться к мечу, как к чему-то естественному, само собой разумеющемуся. Даже чисто психологически он должен восприниматься в руке привычно, пусть и исполняя лишь декоративную роль. В конце концов, существует еще уйма оружия, которым я реально могу себя защитить. Тот же арбалет, например. Или ножи метательные.

Нужно просто тренироваться как можно больше, но я упорная, а впереди — вся зима. Правда, свободного времени у меня совсем не останется, но это к лучшему, поскольку организацией досуга средневековье не блещет. Музыки привычной нет, Интернета вообще нет, в бар пойти нельзя — не поймут… тоска. Ни газет, ни телевидения, ни радио, ни-че-го. Хорошо хоть книги есть, иначе я давно померла бы от информационного голода.

Райт оказался довольно жестким тренером. Нет, я видела, конечно, как он муштрует солдат, но одно дело на это со стороны смотреть, и совсем другое — в этом участвовать. Хорошо хоть у меня была маломальская спортивная подготовка, поскольку я, по молодости лет, профессионально занималась волейболом. Там нас тренер тоже гонял… как коз сидоровых. И бег, и прыжки, и отжимания… так что не в первый раз, прорвемся. Хоть мне и было тяжко, (с мечом так вообще убийственно), но особых проблем с тренировками не возникло.

Проблема возникла с арбалетом, поскольку я непременно хотела заполучить свое собственное, проверенное в бою оружие. Сложность была в том, что арбалет так и остался лежать спрятанным в пещере, из которой я вышла в данный мир. И как его оттуда вытащить — я понятия не имела.

Начнем с того, что Льенс являлся приграничным городом, и покинуть его без соответствующих документов было в принципе невозможно.

Комендант должен выписать подорожную, таможенники досмотреть, а солдаты сопроводить до границы. Как вы понимаете, это был не вариант. Прокрасться тайком? Не смешите меня. Это нужно быть профессиональным диверсантом, и то не факт, что афера благополучно закончится. Тем более, что нужно было не только покинуть Льенс, но потом еще и обратно вернуться, причем с арбалетом. А заныкан он, на минуточку, не просто за границей, а еще несколько часов вглубь леса, где иногда бесчинствует молодняк эльфов. Да и другие твари, наверняка, водятся. То, что я в прошлый раз так благополучно ускреблась, говорит не о том, что я великий профессионал, а о том, что мне тупо повезло. Надеяться на везение еще раз? Спасибо, не хочется. Не стоит играть с судьбой.

Наверное, я так и решилась бы на покупку нового арбалета (хотя жаба давила), но обстоятельства сложились в мою пользу. Хотя, если учесть повод — лучше бы не складывались, ибо всё началось с того, что эльфы снова напали на караван. И почти в том же месте, что и в прошлый раз. Ловушка у них там что ли какая? Или просто удобное место для засады? И неужели на этих остроухих гадов вообще никакой управы нет?! Конечно, учитывая отношение окружающих к людям, эльфы вполне могли себе позволить еще и не так распоясаться, но в караване есть представители и других рас!

Зная, что общаться с людьми тэр'х-р-л'л не любят, я напросилась в сопровождение. Дескать, мало ли. Может, помочь чем-нибудь смогу. Или посредником выступить. Варрхану эта идея не очень понравилась, но он меня отпустил, из чего я сделала вывод, что случаи недопонимания людей происходили не так уж редко. Так что я оседлала своего свежекупленного мерина и отправилась с отрядом, возглавляемым Райтом.

То, что моя помощь не понадобится, стало ясно уже после того, как мы обследовали караван. На сей раз в живых не осталось вообще никого.

— Неужели остроухим никто не будет мстить? — вырвалось у меня, когда я увидела изуродованные тела.

— Ан-альв'эн верят, что являются хозяевами этого мира. Они не соблюдают никаких правил и законов. Перворожденные считают себя выше этого. И у них есть силы и возможности, чтобы доказать свою точку зрения, — объяснил Райт.

— Не настолько, чтобы остаться единственной расой в мире, — заметила я. — Ведь они уже начинали войну против всех. И проиграли.

— Это ты в книгах прочла? — хмыкнул Райт. — Глупости! Это мы проиграли, а не ан-альв'эн. Просто… остроухие понесли потери, которые сочли неприемлемыми. Перворожденные, к счастью, размножаются не так быстро, как люди. И они решили временно отступить. Причем “отступить” в том смысле, что не продолжать дальнейшее тотальное истребление окружающих. Ан-альв'эн очертили границу своих земель, за которую никому не позволено заходить, усовершенствовали несколько плютов, сделав из них посредников, и установили свои правила. Людей они продолжают уничтожать столько, сколько им захочется, зная, что за них никто не вступится, и что эта раса не способна дать жесткий отпор. Что касается остальных… остроухие стараются не зарываться, и правители считают, что пара-тройка убитых созданий — приемлемая плата за то, чтобы не связываться с ан-альв'эн. Да и сами Перворожденные следят, чтобы их молодняк не увлекся и не спровоцировал новую войну с теми расами, которые могут нанести им ущерб.

— Любопытное положение дел, — оторопела я.

— Куда уж любопытнее… последние годы молодняк ан-альв'эн совсем распоясался.

Райт зло сплюнул и принялся дальше осматривать караван, командуя погрузкой на телеги трупов. Солдатам данное действо особого удовольствия не доставляло, но никто не спорил. Да и что бестолку?

Знали же, куда едут. Небось, не в первый раз в подобном мероприятии участие принимают.

Я подождала, пока народ вокруг окончательно увлечется работой, и потихоньку слиняла в лес. По-хорошему, конечно, надо было спросить разрешения у Райта, но я так и не смогла придумать ни одной достойной причины для своей отлучки.

Спуск в подземный ход я нашла быстро, а вот для проникновения туда пришлось приложить определенные усилия. Колючий плющ так опутал корни, что я с трудом сквозь него продралась. На то, чтобы достать арбалет, выбраться и вернуться обратно у меня ушло несколько минут, но Райт всё-таки заметил мое отсутствие.

— И где ты была? — зло прошипел он. — Совсем с ума сошла, по лесу в одиночку шляться? Не терпится найти приключения на свою… голову?

— Ты думаешь, молодняк ан-альв'эн может вернуться?

— Нет. Но ты вполне могла наткнуться на какого-нибудь хищника.

Куда тебя понесло? — распекал меня Райт.

— Я просто посмотрела, вдруг кому-нибудь удалось выжить и спрятаться?

— После налета Перворожденных? Нереально.

— Ну почему? Я же спаслась, — возразила я.

— Тебе повезло. А это еще что? — подозрительно воззрился на арбалет Райт.

— Это мой трофей. Нашла тут рядом, в лесу, — нагло соврала я.

— Никогда таких арбалетов не видел. Похоже, ан-альв'эн придумали что-то новенькое. Неужели кого-нибудь из этих остроухих гадов удалось зацепить? Просто так они оружие не бросили бы.

— Скорее всего, кто-то из ан-альв'эн напоролся на стрелу. На арбалете кровь, — пожала плечами я, мысленно гладя себя по голове за то, что додумалась испачкать оружие.

— Под него придется заказывать особые болты, — заметил Райт. — Но оружие хорошее. Тебе вдвойне повезло.

— Может, стоит в лесу еще поискать? Вдруг что-нибудь интересное найдется? — предложила я, заранее зная ответ. И Райт меня не разочаровал.

— Конечно нет! Еще чего не хватало! У нас есть приказ, и мы должны его выполнить. Надо быть абсолютно безголовой особой, чтобы ввязываться в авантюры на пустом месте!

Я печально вздохнула и потупила глазки, делая вид, что мне очень стыдно. Надеюсь, Райт не пожалуется на меня коменданту. Слушать еще одну лекцию о собственном глупом поведении что-то не хочется. И привлекать к себе лишнее внимание Варрхана тоже. Хотя… с моим арбалетом последнее нереально. Это — оружие технологической цивилизации. Оно было создано еще до того, как на мой мир напали эльфы. В специализированных магазинах продавалось немало подобных арбалетов, которые потом стали боевым оружием. Мой реально был найден на поле боя, после налета эльфийских магических тварей. И сколько он мне послужил! Расставаться с оружием, к которому я привыкла, было почти физически больно. Вот только непонятно, как отреагирует Варрхан, когда увидит мой арбалет. А он по-любому увидит, на то он и комендант. Поверит ли он в то, что это оружие — эльфийская разработка?

Я вздохнула, и решила наглеть по полной. Неизвестно еще, скажет Райт хоть что-нибудь коменданту, или нет. Может, он настолько будет занят караваном, что забудет о всяких мелочах. А я просто постараюсь не светить арбалет перед Варрханом. Ну, а если не получится… тогда будем придерживаться изначальной версии. Типа, нашла, и всё!

Законный военный трофей. А кто его сделал и как — не знаю, и знать мне без надобности. Может, и прокатит.

Райт

Пока Энжи не подошла, и не начала задавать вопросы об обучении владению мечом, я не обращал на нее внимания. Да и кто приглядывается к слугам? Ладно бы красавица была, а то… невзрачная тощая девица человеческой расы. Я даже ее имя не сразу вспомнил. И тут такое! Причем меня удивили не ее раса или пол, а… некоторое несоответствие. Я уже давно тяну армейскую лямку, и солдат за это время повидал множество, так что можете поверить моим суждениям — Энжи не воин. Нет у нее ни блеска в глазах при виде оружия, ни тяги к военному делу. Было бы иначе — она бы постоянно на тренировках присутствовала, смотрела на обучающихся солдат и уж точно давным-давно попыталась бы чему-то научиться. Хотя… арбалетом она неплохо владела. И свой военный трофей довольно быстро освоила. Хотя он и странный донельзя. Комендант, когда услышал об оригинальном оружии, долго его разглядывал, но однозначных выводов не сделал. С одной стороны, арбалет был не похож на своих собратьев. Я так и не понял, из чего он сделан вообще. А с другой… он давал не такое уж большое преимущество стрелку. Может, на него какой-нибудь магический амулет крепился? Ан-альв'эн частенько совершают нелогичные для нас поступки. И создание данного арбалета было явно одной из непонятных причуд остроухих.

Поняв, что Энжи не относится к тем, чьи души боги перепутали при рождении, я не ожидал особого эффекта от ее обучения. И никак не мог понять — зачем ей вообще всё это надо?! Она кажется достаточно разумной, чтобы понимать, что против профессионального бойца на мечах у нее нет шансов. Энжи уперлась, настаивая на своем желании себя защитить, но мне кажется, что это объяснение было только удобной отговоркой. Впрочем,… какая мне, в конце концов, разница?

Мне платят деньги, а Энжи не посторонняя, раз работает на коменданта. Вот только я был абсолютно уверен, что девицы надолго не хватит.

Я ошибался. Энжи тренировалась с полной отдачей. Да если бы некоторые из моих солдат взяли с нее пример, они бы первоклассными бойцами стали! И если с мечом (как я и ожидал) Энжи управлялась с трудом, то всё остальное оружие идеально ложилось ей в руки. И арбалет, и метательные ножи, и дротики, и даже праща. Меня поразили любопытные упражнения, которые Энжи использовала, чтобы тренировать свое тело. Оказывается, подобным образом занимались бродячие актеры, которые показывали толпе силовые трюки. Надо же, как любопытно… можно эти приемы и самому попробовать.

Была и еще одна странность. Когда я потребовал от Энжи носить на тренировки штаны, она не возразила ни слова. Вообще ни слова! А ведь даже у женщин-воинов возникали с этим проблемы. Требовалось усилие, чтобы проломить психологический барьер. Да и потом женщины старались носить нечто среднее между штанами и юбкой. А Энжи спокойно явилась на утреннюю тренировку в бриджах. Понятия не имею, с какого подростка она их стащила, но выглядело, как будто на нее сшито. Я от удивления слова не мог сказать! Нет, вы представляете женщину в бриджах?! В какой-то момент я даже испугался, что сейчас прибежит толпа солдат, чтобы посмотреть на это диво, и тут же решил проводить все тренировки в тупичке за казармой. Боги, да как ей в голову пришло натянуть это на себя?! Причем, что самое интересное, Энжи держалась в штанах естественно. Так, как будто она ходила в них постоянно! Хм… может, это тоже наследие бродячих артистов? Надо ей намекнуть, что существует более приличная одежда для тренировок.

Нет, это надо же, столько времени здесь прожить, и чуть было не спалиться на элементарных бриджах! Блин! Ну не подумала я, что выкупленные у малолетнего сына повара бриджи произведут такой эффект! Мда. А ведь знала, знала же, что раньше к женщинам в брюках негативно относились. Причем не только в средние века с его дамским седлом (вот уж извращение из извращений), а буквально полвека назад.

Матушка рассказывала, что женщину в брюках могли даже в кинотеатр не пустить. А это было еще в конце 1950-х. Ох, как же хорошо, что мне пришла в голову идея примазаться к бродячим артистам. Оказалось, это практически универсальное объяснение любых странностей и провалов в знаниях.

На мое счастье, Райт довольно быстро оправился от потрясения и даже намекнул, где нужно приобрести более приличный наряд для тренировок. Ладно, учтем. Не будем шокировать публику.

Тренироваться было тяжело. Очень. Во-первых, у меня оставалось не так уж мало времени. Обязанностей по дому с меня никто не снимал. И деньги нужно было продолжать зарабатывать на кружевах, вышивке и прочих мелочах. Так что в результате я не просто уставала — я выматывалась. По-моему, я даже похудела, хотя до сих пор мне казалось, что моему телу худеть просто больше некуда. Впрочем, был и другой результат. Постепенно начали приходить в тонус мускулы, улучшились реакция и меткость, увеличился процент попаданий. Райт учил на совесть, жестко, и я старалась изо всех сил. Единственное, что огорчало — меч по-прежнему не хотел меня слушаться.

Потихоньку двигалось дело и в других направлениях. Я апгрейдила свою повозку, собирала вещи, откладывала деньги и вообще готовилась встретить весну во всеоружии. Н'юлла вполне справлялась с работой, и я нагло этим воспользовалась, свалив на нее кучу обязанностей.

Пусть привыкает, а мне и без того есть чем заняться. Я вовсю вела переговоры с гремлинами.

Жаболюбивые деньгофанаты казались мне самыми вменяемыми существами в данном мире. Чем больше я с ними общалась, тем больше убеждалась, что они такие же попаданцы, как и я. Гремлины кардинально отличались от окружающих не только внешним видом, но и образом мышления. Им была несвойственна средневековая косность.

Гремлинам было до лампочки, какие у тебя убеждения, пол или раса.

Если ты достаточно умен, чтобы уметь зарабатывать деньги — к тебе относились лояльно.

Разумеется, я не была их самым любимым и ценным клиентом. Мой финансовый статус хоть и поднялся до отметки “выше среднего”, но все еще был недостаточным для того, чтобы завоевать их уважение.

Конечно, я только порадовалась бы, если бы мимо меня сейчас радостно пробежал, хлопая крышкой, розовый рояль — гремлины полюбили бы меня без памяти и сделали совладельцем всей своей банковской системы.

Однако здравый смысл мне подсказывал, что в реальной жизни такого не бывает, а потому я прилагала кучу усилий, чтобы понравиться банкирам. И поделки-жабы играли в этом деле не последнюю роль. Кто бы мог подумать, что мое проходное увлечение скульптурой сможет пригодиться! Поток заказов, правда, ожидаемо снизился (все-таки отделений банков было не бесконечное количество), но мне удалось главное — расположить к себе гремлинов. Хотя от мягких игрушек в виде жаб они все-таки отказались. Типа, тотем! Играть нельзя, можно только поклоняться! Ну… было бы предложено.

Что мне особенно нравилось в гремлинах (и отличало их от созданий со средневековым менталитетом) — это отношение к конфиденциальности.

Сказали, что будут молчать, и будут молчать. Собственно, это и было одним из краеугольных камней моего плана по перевоплощению в другого человека. Одно дело поменять шмотки и имя, и совсем другое — пользуясь новым образом получить у гремлинов собственные деньги. Для этого их, как минимум, требовалось посвятить в часть своего плана.

Выяснив, что я направляюсь в Мррарешш, гремлины только плечами пожали. Дескать, если уж в такой дыре как Льенс у них отделение есть, то уж в крупном торговом городе тем более. Так что проблем с деньгами у меня точно не возникнет. Представления не имею, как банковские отделения гремлинов между собой связываются (полагаю, что с помощью магии), но взаимодействие у них поставлено на довольно высокий уровень. Успев поспрашивать окружающих, я выяснила, что даже стихийное бедствие не мешает жаболюбцам исполнять свой банкирский долг. Впрочем, данное прекрасное качество имеет и свою негативную сторону — от своих клиентов гремлины требуют такой же исполнительности. Взял в долг — отдай. И безразлично, какие у тебя там жизненные обстоятельства.

Мне вообще иногда кажется, что гремлины когда-то посещали мой родной мир. Это однозначно объясняло бы и многочисленные сказки о драконах, живущих на золоте. Да и банковские системы у нас весьма схожи. Жаль только, что наши денежные мешки, позаимствовав жесткость гремлинов, не позаимствовали их честности. А о том, что именно наши заимствовали чужое, говорит тот факт, что система гремлинов была явно прогрессивнее. Причем по сравнению не только со временами средневековья, но и с вполне цивилизованной современностью. Сколько лет назад люди в нашем мире додумались до карточек и электронной связи? Даже по меркам недолгой человеческой жизни — буквально вчера.

Гремлинам же для эффективной работы технический прогресс не понадобился. Хватило магического.

Прежде всего, меня заинтересовала система опознания клиентов. А так же вероятность того, что моими деньгами могут воспользоваться мошенники и воры. Если уж современные деньги умудряются подделывать вместе со специальной бумагой, водяными знаками и целой системой защиты, то что уж говорить о средневековье?

На мое счастье выяснилось, что и здесь гремлины подстраховались с помощью магии. Причем довольно интересной. На запястье клиента наносится татуировка, которая примерно через час становится невидимой. В любом банковском отделении я могу приложить руку к магическому артефакту. Невидимый для глаз знак прекрасно считывается специальным заклятьем, и информация о моих финансах появляется на зачарованной поверхности кристалла, украшающего этот самый артефакт.

Соответственно, туда же вносятся все изменения моего денежного состояния. И, что меня особо порадовало, артефакту абсолютно до лампочки, как я буду в данный момент выглядеть. Гремлинам, по-моему, тоже.

Как они объяснили, их татуировка несет на себе определенный уровень магической защиты, причем свойственной только представителям их племени, и подделать ее нельзя. В принципе. Насчет украсть вообще можно не думать. Знак перестает действовать со смертью носителя, а отрубленные руки гремлины к оплате не принимают. Кстати, данный факт не только защищает деньги клиентов от грабителей, но и несет в себе определенную опасность. Если ты не оставил завещания, твоих денег потомки не увидят. Местные банкиры признают только документы, причем магически заверенные. Лично мне такая система кажется не слишком удобной, но со своим уставом, как известно, в чужой монастырь не ходят. К тому же, у меня все равно нет никого, кому я могла бы завещать свое небольшое состояние. Появится — тогда посмотрим. А пока примем ситуацию такой, какая она есть.

Как бы я ни готовилась, как бы ни старалась предусмотреть все нюансы, весна всё равно наступила неожиданно. И мне, разумеется, не помешало бы еще немного времени на сборы. Поймав себя на том, что я уже 10-й раз подряд пробегаю мимо конюшен, я усилием воли заставила себя остановиться и успокоиться. Чем больше я буду метаться, тем больше шансов, что забуду что-нибудь важное. Надо просто проверить всё по списку, который я составляла, дополняла и уточняла всю зиму.

Запасы еды есть? Есть. И крупа, и грибы сушеные, и мясо вяленое, и много чего еще. Лекарства? На месте. Хотя местные знахари, конечно, это отдельная песня. С припевом. Одежда тоже уложена.

Прекрасно. Рюкзачок, прихваченный мною из собственного мира — спрятан. Походная посуда? Вот она. Что дальше по списку? По сути, самое главное — это оружие и деньги. Но помимо жабы, которая постоянно давит, когда я хочу раскошелиться, у меня внутри, по всей видимости, живет еще и хомяк. И его единственное желание — нахапать как можно больше. Радовало, что обе животины благоразумно промолчали, когда я создавала подарки коменданту и магу.

В принципе, в данном мире не существовала никаких особых традиций при прощании. И от меня никто ничего не ждал. Однако я верила в примету, которая гласила, что лучше в долгу не оставаться.

Отблагодари, даже если не ждут, и к тебе вернется. Варрхан и Гилберт взяли меня в дом с улицы, дали работу и не позволили помереть с голоду. Они сделали даже больше. Сами того не зная, помогли мне адаптироваться в чужом для меня мире. И я не могла уехать, не поблагодарив их.

Для Варрхана я купила куртку, которую кардинально улучшила, сделав военный зимний вариант. Во-первых, вшила несколько железных пластин, прикрывающих самые уязвимые места. Опыт показал, что ни ножами, ни из арбалета они не пробиваются. За эльфийский лук не скажу. Потом я утеплила вещь, пришив меховую подкладку, и сделала лаконичную вышивку, украсив подарок.

Для Гилберта я купила типичную накидку мага. Теплую. Такая невзрачная хламида с рукавами и капюшоном, застегивающаяся на шее.

Собственно, с этой вещью всё было ещё проще. Понадобилась только книга магических рун, переводчик, консультация самого Гилберта и время на вышивку.

Сказать, что мои хозяева были удивлены подарком — это просто промолчать в тряпочку. Они только и могли, что рассматривать вещи и ошалело хлопать глазами. Я даже начала толкать свою благодарственную речь почти на полчаса позже, чем планировала. В какой-то момент мне показалось, что я умудрилась переборщить. И кто бы мог подумать, что Варрхан с Гилбертом так расторгаются… им что, подарков что ли никто не дарил? Или их удивило, что я поступила подобным образом уже не будучи им ничем обязанной? С работы я уволилась, подорожные документы мне Варрхан уже выписал, дела я все сдала… по-моему, меня уже вообще никто не ожидал увидеть.

Ничего, хорошие отношения с такими созданиями, как маг с комендантом, еще никому не помешали. Как говориться, земля — она квадратная. Неизвестно кого за углом встретишь. Я, собственно, и Райту подарок сделала, и повару, и даже кое-кому из слуг, кто мне помогал, и с кем сложились хорошие отношения. Но это были мелочи, безделушки, не стоящие того, чтобы их подробно расписывать. Я в них особо не вкладывалась. Да и к упомянутым личностям отношение у меня было… приятельским. Зная, что надолго в Льенсе не задержусь, я старалась ни к кому не привязываться. К сожалению, в обратную это не сработало. Повар пустил слезу, прощаясь со мной, а Райт так даже обнял, пожелав удачной дороги. И напомнив, что тренировки прекращать не стоит. Я только хмыкнула. Как он представляет меня посреди тракта с мечом наперевес? Одно дело, когда кто-то тренирует женщину, и совсем другое, когда она сама клинком машет.

Кстати, с последним у меня наметился явный прогресс. Разумеется, я не овладела мечом на профессиональном уровне, и вряд ли смогла бы выдержать бой с профессионалом. Но защититься от первых нескольких ударов я могла. И, самое главное, я приноровилась к мечу. У меня получилось то, к чему я стремилась. Меч стал привычным. Я легко вынимала его из ножен и правильно за ним ухаживала. Клинок больше не выглядел в моей руке никчемной дубиной. Так что первое, что я планировала сделать, приехав в Мррарешш — это заказать себе новый, качественный меч. А пока я буду ждать караван на Ал'Лш, успею и болты для арбалета приобрести, и ножи новые, и много чего еще.

Караван, двигавшийся через Льенс к Мррарешшу, появился уже поздно вечером. Видимо, дорога рассчитывалась именно так, чтобы на ночь можно было остановиться отдохнуть за надежными стенами пограничного города. Разумеется, существовала опасность до него не добраться, но не в этот раз. Караван был слишком многочисленным, состоял из представителей множества рас, и эльфийский молодняк не решился охотиться на столь опасную добычу. Чего только стоили два боевых мага и отряд профессиональных королевских воинов! Надо отдать остроухим должное — ненависть к окружающим не мешает их инстинкту самосохранения. И когда надо, они вполне могут держать свой молодняк в узде. Поняв это, я несколько воодушевилась перед дальней дорогой.

Понятно, что безопасных дорог не существует (нигде, и в моем собственном мире тоже), но как-то спокойнее, когда знаешь, что ты под защитой.

Я заплатила положенный взнос и с утра присоединилась к движению.

В общем-то, данный процесс я рассматривала как тест — сумела ли я адаптироваться в данном мире и смогу ли жить полностью самостоятельно. Без помощи плютов, конюхов, повара и солдат. Я немного волновалась, не зная, как меня воспримут те, кто в первый раз видит. С одной стороны большой караван — это хорошо. Народу много, и к каждому вряд ли будут сильно присматриваться. А вот с другой… в Льенсе ко мне уже привыкли, и воспринимают как само собой разумеющееся. Не покажусь ли я всем остальным странной? В смысле, странной до такой степени, что вызову подозрение? Смогу ли я общаться и вести себя так, как жители этого мира? В какой-то момент я даже пожалела, что покидаю Льенс. Там было нагретое место, устоявшаяся жизнь, и окружали меня не самые плохие существа. А что будет в дальнейшем? Не погорячилась ли я?

Да нет, бред! Я бы всё равно не смогла всю жизнь служанкой работать. Тем более, в последнее время мои дополнительные заработки приносили денег на порядок больше, чем зарплата. Так зачем время непродуктивно тратить? Да и привыкла я быть сама себе хозяйкой, вести собственный бизнес, отвечать за решения и поступки. Столько лет это делала! Мне же только мордально 16, а реально — 40. Да, кстати, по поводу возраста. Надо примеряться к реалиям данного мира.

Здешний год немного длиннее нашего, он делится на 16 частей, называемых линами, в каждом из которых 25 дней. Если перевести в приблизительные рамки нашего календаря, то сейчас — конец апреля. А значит — скоро мой день рождения, и мне исполнится… а, кстати, сколько? Я же свой возраст определила приблизительно, что называется, на глазок. Ладно, будем считать, что мне стукнет 17. И из этого следует вопрос — а не влияют ли подростковые гормоны на мои мозги? Стоит ли идти на поводу у собственных авантюрных желаний?

Ладно. То, что я из Льенса уехала — это вполне адекватное решение. Но стоит ли ехать в Ал'Лш? Стоит ли рисковать? Может, остаться в том же Мррарешше, открыть свой вышивально-кружевной салон и успокоиться? Хотя бы на годок? То, что я не смогу там всю жизнь работать, это понятно. Амбиции помешают. Но хотя бы пока? Временно?

Дать себе еще один год на адаптацию? Ведь весь мой план шит белыми нитками! Неизвестно, сумею ли я сыграть мужчину, добраться до Нейтральных земель, организовать там доходный бизнес и выжить.

Здравый смысл подсказывал, что это опасная авантюра. Но какое-то пятое чувство с ним не соглашалось. Может быть, инстинкт? Он меня частенько выручал в прошлой жизни. И тогда, когда я организовывала свой бизнес, и когда благополучно его укрупняла, и даже когда бегала по лесам от эльфов. Не то, чтобы я доверяла инстинкту безоговорочно, но прислушиваться к нему считала необходимым. Как говаривал незабвенный Ретт Батлер, “Большие деньги можно сделать в двух случаях: при созидании нового государства и при его крушении. При созидании это процесс более медленный, при крушении — быстрый”.

Второй подобный шанс мне вряд ли подвернется. Да, конечно, я вполне могу подождать год. За это время на Нейтральных землях более менее наладится жизнь, и ехать туда будет не так страшно. Но… все самые интересные куски расхватают другие. Появятся законы, ограничения, внутренние войска, и ловить рыбку в мутной воде станет проблематично. Это мы уже проходили. Я достаточно адекватно себя оцениваю, чтобы понимать, что если бы не “лихие 90-е”, мне бы не удалось так подняться в своем собственном мире. Я просто поймала момент. И сейчас мне нужно было сделать тоже самое. Захватить, удержать, а потом… потом играть роль добропорядочного гражданина.

Так же, как это делали в моем мире многочисленные депутаты, олигархи, чиновники и много кто еще.

Ха! Это может быть интересным. Жаль только, что бизнес-опыт, который у меня есть, в данном случае не слишком полезен. Вот если бы в моем резюме значилась строка “покоритель Дикого Запада”, было бы проще. Впрочем, у меня еще есть время, чтобы продумать детали.

Надеюсь, что я смогу достать хоть какие-то, пусть и довоенные карты государства Ал'Лш. Не то, чтобы я мечтала найти там отметки с местами, где зарыты полезные ископаемые и прочие нужности. Но вдруг мне удастся найти подсказку, с чего лучше начать свой захват! Хотя бы чисто географическую. Удобное местоположение — это великое дело.

А пока я буду сидеть в Мррарешше, успею решить и еще кое-какие проблемы.

Дорога меня вымотала. Вдребезги. Я даже не подозревала, что путешествовать с караваном — это такой большой геморрой. Чего только стоил уход за лошадьми! Да, конечно, конюх меня многому научил. Но одно дело — уроки, и совсем другое — ежедневная практика. Хорошо хоть я вовремя вспомнила о страданиях приснопамятной Скарлетт О'Хара, которая постоянно на мозоли жаловалась после того, как экипажем садилась управлять. Чтобы избежать подобного казуса, я сшила себе нечто вроде перчаток из толстой кожи. Догадалась я и сиденье себе сделать помягче, но пятая точка всё равно побаливала с непривычки.

Поскольку “благодаря” эльфам, у меня был опыт походной жизни, бытовые мелочи проблемой не стали. С лошадьми только первое время я медленно возилась, потом втянулась, ну а обед на костре приготовить, или животину из арбалета к ужину подстрелить — без проблем. Леса, через которые мы проезжали, не принадлежали никакому частному лицу (слишком хлопотно и опасно охранять), а потому охотиться здесь можно было столько, сколько влезет. Впрочем, лично я стреляла только для пропитания, экономя припасы на будущее. Да и остальные не особо зверствовали. Может, потому, что тратить время на охотничьи развлечения было некогда. Караван должен был выдерживать определенный ритм, чтобы останавливаться на ночевку в проверенных опытом местах. Чаще всего — защищенных мощными стенами и приличным войском. Рисковать никто не хотел.

Помимо всего прочего, была и еще одна проблема. В дороге было скучно. До чертиков. Трястись целыми днями, пялясь на едущую впереди повозку, надоело на первые же сутки. В принципе, у меня была заныкана пара книг, ждущих прочтения, но читать, что называется “за рулем”, меня как-то не вдохновляло. Ну и чего делать оставалось?

Песни петь? Угу. Высоцкого. В конце концов, без него ни одна книжка про попаданцев не обходится. Проблема только в том, что у меня слух с голосом отсутствуют совершенно. Там не то чтобы медведь оттоптался — стадо мамонтов проскакало галопом. Причем туда и обратно. Да и вообще, я далеко не уверена в том, что тексты Высоцкого подойдут для любого времени. Как-то это маловероятно. Здесь, скорее, Шекспир проканает. Петрарка, Данте… ну, в крайнем случае, Денис Давыдов на пару с Александром нашим Сергеевичем. Но даже их я всё равно не могу сплагиатить. Пусть и ради того, чтобы почитать стихи в узком кругу, нарабатывая себе дополнительные очки в глазах окружающих. Почему?

Элементарно. Их надо переводить. А для того, чтобы стихи в переводе звучали, как минимум, не хуже оригинала, надо самому быть первоклассным поэтом и в совершенстве знать язык. Я ни одним из этих качеств не обладаю. Нет у меня такого таланта. К счастью.

Почему “к счастью”? Потому, что мне вполне хватает собственных талантов, чтобы понять, что в обладании ими нет ничего хорошего.

Негативные стороны однозначно перевешивают позитивные.

Самовыражение? Прекрасно. Возможность заработать? Великолепно. А вот всё остальное — лучше вообще не вспоминать, поскольку талант, даже самый мелкий и ненужный, — это тяжкое бремя. Хотя бы потому, что ты никогда не сможешь от него избавиться.

Зарыть в землю? Зароешь его, как же! Его даже пропить не каждому удается. Казалось бы — ну, всё. Отрекся, открестился, забыл… Но неугомонный талант зовет тебя, вопит из-под дивана, куда был запихан с прочим ненужным хламом, мотает тебе нервы несвоевременным вдохновением, и вот… наступает вечер, когда тайком от всех, и от самого себя в первую очередь, расчехляются гитары, достаются старые тетради, вынимаются из потайного ящика кисти, и талант выползает наружу. Он звучит, звенит, бурлит, наслаждается жизнью и никак не может остановиться. Талант скидывает с себя многолетнюю паутину и пыль и начинает выворачивать твою душу наизнанку. Причем чем дольше ты держал его зарытым, тем больнее будет это выворачивание. Талант выплеснется в стихах, в мелодии, в легком наброске. Он будет владеть тобою, пока не вымотает тебя вконец. И еще будет смотреть на тебя с листа укоряющим взглядом. Типа “видишь, что я могу? Зачем ты меня постоянно держишь взаперти?” Ну как, как объяснить этому глупому типу, что он тебе не нужен? Что никому он не нужен, бесполезный трепатель нервов и резатель души? Как объяснить ему, что он мешает тебе жить и зарабатывать деньги? Что он мешает тебе быть и даже казаться нормальным человеком? Что он вообще тебе мешает, потому что ты твердо знаешь, что жить им нельзя.

Талант требует слишком много внимания и времени. А ведь завтра наступит новый день. Такой же серый, обыкновенный и будничный, как и все остальные. И этот день будет казаться просто невыносимым после ночного общения с не вовремя вылезшим талантом. Серый день, серый дождь и абсолютно серые люди. Их большинство, и иногда ты просто их ненавидишь, потому что они не дергают себе нервы борьбой с талантами. Они стандартные, обыденные и косо смотрящие на тех, кто не такие, как все. Кому надо, что бы на него косо смотрели? Не доверяли? Проще стать таким же, как большинство. Производить впечатление среднего нормального человека, которому можно доверить приличную работу с соответствующим заработком. А потом бороться со своим дурацким талантом. Бороться изо всех сил, погрязнуть в быту, перестать читать, слушать музыку, держать в руке кисть. Перестать даже думать о том, что ты какой-то не такой как все. Начать думать о деньгах, о жрачке, о новой одежде, о повышении цен…

Может быть, вам даже удастся на какое-то время стать таким же, как все. Может быть. Если талант не слишком большой. И не сломит, в конце концов, вас самих, как сломал уже многих. Тех, чей талант оказался слишком большим, чтобы его можно было куда-нибудь спрятать.

Слишком могучим, чтобы от него можно было отречься.

Кто-то говорит, что это дар Божий. Ага! А кара Божья не хотите? И неважно, в какой стране ты живешь и какие выходы находит твое стремление к самовыражению. Важно совершенно другое — ты несчастлив.

И не можешь быть счастливым, потому что тебя нет. Вместо тебя существует всемирный злыдень — твой проклятый талант, который не дает тебе почувствовать себя свободным, побыть собой, насладиться простыми радостями человеческого бытия. Не дает даже если он мелкий.

И уж совсем не дает, если большой. И именно поэтому я могу только радоваться, когда осознаю, что я не слишком талантлива. Не настолько, чтобы от этого страдать. И уж тем более умирать без этого.

Я совершенно целенаправленно отказалась от профессиональных занятий живописью. И ни разу об этом не пожалела. Во-первых, я вполне адекватно оценивала свой творческий потенциал, и не могла не понимать, что он весьма средний. А во-вторых, когда стоит выбор между вдохновением и выживанием, то понятно, чему отдать предпочтение. Итог предсказуем — художника из меня не вышло, но карьеру я сделала, и жила вполне благополучно. Чего нельзя сказать о тех моих знакомых, кто продолжил заниматься творчеством на профессиональной основе. Успешные среди них были. Целых два человека. Один осел в Москве, и на хлеб с икрой вполне зарабатывает, а вторая подалась аж в Америку, где имеет собственную галерею. На этом всё. Остальные либо спились, либо продолжают пачкать холст и выставляют свою мазню на центральной улице города в надежде продать.

Иногда им это даже удается.

Нет уж, спасибо, не надо мне таких заморочек. Я и попав в другой мир, о собственных талантах вспомнила только потому, что на них денег можно было заработать. Причем не столько на качестве исполнения, сколько на оригинальности. Да взять ту же картину, где я Варрхана с Гилбертом изобразила. Она, конечно, неплохо получилась (выше моих ожиданий), но в моем родном мире это было бы “одно из многих”. А в данном мире — интересная вещь. Хотя тоже не бесспорный шедевр, ибо “не канон”. Да и другие мои произведения не лучше. Жаба — так вообще плагиат.

Я бы порадовалась, если бы у меня был гораздо более практичный талант. Например, склонность к языкам. Вот это я понимаю! В данном мире мне бы это не помешало. Нет, язык-то я выучила. Причем довольно неплохо выучила. Настолько, что увольняясь, спокойно решила вернуть Гилберту его амулет-переводчик. Однако “неплохо” и “знаю в совершенстве” — это две очень большие разницы. И мне определенно пока еще есть куда стремиться.

Кстати, амулет маг у меня не взял. И хотя я уже точно знала, что стоит эта побрякушка немало, отказаться от такого подарка было выше моих сил. На Нейтральных землях эта вещь мне может очень даже пригодиться.