Чуждый мир

Глава 5

В Мррарешш караван вошел поздним вечером. Настолько поздним, что сил искать гостиницу (или что тут вместо нее) у меня не было. Я поступила так же, как поступала все время путешествия — осталась ночевать в фургоне. Вытоптанный пустырь, отведенный городской администрацией специально под стоянки караванов, к прогулкам не располагал. На нем давно уже ничего не росло, и дровами для костра требовалось запасаться заранее. (Хотя можно было и купить, если денег много). Единственной обихоженной постройкой являлся колодец, около которого даже стоял охранник. Кроме нашего, на пустыре обосновалось еще, как минимум, два каравана, а это значило, что следовало более тщательно позаботиться о сохранности своих вещей и лошадей. Каждый из караванов образовал круг из повозок и даже выставил охрану.

Я настолько была взбудоражена тем, что первый отрезок моего пути благополучно кончился, что не могла заснуть. Снова и снова прокручивая в голове свои планы, мне никак не удавалось остановиться на каком-то одном варианте. Самым слабым местом был, собственно, момент перевоплощения. Переодеться и даже перекраситься не так долго. Но что скажет хозяин постоялого двора, который сдал комнаты женщине, а получил мужчину? Как минимум, заподозрит неладное. И наверняка стукнет страже. И что делать? Прямо сейчас облик менять — тоже не вариант. Пусть караван и большой, но есть те, кому я за это время примелькалась.

Стоп! А почему бы мне не начать хотя бы частично изменяться? Идея была настолько интересной, что мне окончательно расхотелось спать. Я действительно могу перекраситься прямо сейчас! С учетом того, что все женщины носят головные уборы, этого все равно никто не заметит.

Грудь, хоть она у меня и мелкая, лучше спрятать, обвязав тело тканью. И это тоже можно сделать сегодня. Одеть под платье штаны и сапоги, и вообще все прекрасно будет. Протолкаюсь по городу до вечера, нырну в повозку, окончательно превращусь в парня и, в сумерках, пойду снимать жилье. За ночь я успею привести себя в порядок окончательно, и всё! Прощай Энжи! Причем никто ничего не заподозрит.

Красить волосы при тусклом свете лучины, с использованием в качестве тазика большого котла, было тем еще экстримом. К тому же, я не была уверена, что у меня получится именно тот цвет, который я хочу, поскольку краска использовалась местная. Да, я проводила проверку (на собственных лошадях), но, согласитесь, гарантии это не давало. Мне даже вспомнился незабвенный Киса Воробьянинов, но отступать было поздно. Придуманный мною вариант перевоплощения был самым рациональным.

Покраска головы подействовала на меня самым благотворным образом — я, наконец, заснула. И прекрасно выспалась, кстати. А первое, что я сделала утром — полезла за зеркальцем, чтобы оценить общий вид. Те пряди, которые я могла видеть были вполне себе нужно цвета. Теперь нужно было посмотреть на остальное.

О как! Надо же… оказывается, рыжий цвет мне идет. Красота неземная не получилась, конечно, но и откровенно страшненькой я быть перестала. Теперь волосы нужно обрезать (хотя бы до плеч), и часть дела сделана. Парикмахер из меня, конечно, никакой, да и нож — не ножницы, но выбирать не приходится. Будет возможность — подравняю волосы более тщательно. А сейчас нужно аккуратно сжечь обрезанное, спрятать патлы под платок, утянуть грудь, надеть штаны с сапогами и натянуть сверху платье. Всё. Готово. Осталось только сумерек дождаться.

На мое счастье, судьба ко мне явно благоволила. БОльшую половину дня я проторчала в очереди в город, ожидая, когда таможенники всех прошмонают, так что времени до вечера осталось не очень много. Заранее выяснив, где находится ближайший приличный постоялый двор, я неспешно ехала по городу, внимательно осматриваясь. Мррарешш производил впечатление. Впрочем, стоя на пересечении множества торговых путей, он просто обязан был стать богатым и огромным.

Путешествие по территории Тринийского халифата было довольно скучным, крупных поселений по пути не попадалось, и потому я рассматривала город с особым интересом. Судя по названию государства, я ожидала увидеть нечто с ярко-восточным колоритом. И не ошиблась. Мррарешш напоминал шикарную объемную иллюстрацию из книги сказок “Тысяча и одна ночь”. Наверное, так выглядела когда-то Бухара. Или Самарканд. Для полной аутентичности не хватало только мечетей. Даже наряды местных жителей хоть и выглядели экзотично, смотрелись вполне узнаваемо.

Улучив момент, когда движение остановилось (по главной улице с помпой проезжала какая-то важная шишка, только мигалок не хватало), я нырнула в повозку и по-армейски быстро перевоплотилась. Сняла платок, платье, надела рубаху, куртку, повесила на пояс меч и стянула волосы шнурком в низкий хвостик (по местной моде). Теперь остается надеяться на то, что мне удастся сыграть мужскую роль.

Постоялый двор я выбрала хоть и не самый дорогой, но весьма приличный. Вполне по моим деньгам и разыгрываемому статусу. Самым сложным было изобразить мужской голос, а потому я придерживалась роли немногословного типа. Но что особенно меня позабавило — когда дело дошло до заказа бочки горячей воды в номер на предмет помыться, одна из служанок начала активно напрашиваться потереть мне спинку. В результате я не только закрыла дверь на засов, но и “зашторила” окно, якобы небрежно повесив куртку на одну из створок, а рубашку на другую.

Мда. Об этом-то я и не подумала. Мне почему-то и в голову не пришло, что я могу оказаться предметом женского интереса. Может потому, что мужчины данного мира на меня особого внимания не обращали? И что делать теперь? Я настолько привыкла быть незаметной, что упустила этот момент. А ведь рано или поздно окружающим покажется странным то, что я баб в свою постель не таскаю. Еще заподозрят в чем-нибудь противоестественном.

Впрочем, отступать уже было поздно. Мужская личность в данном мире гораздо более перспективна, чем женская, да еще и человеческой расы. Пока я жду караван до Нейтральных земель, авось удастся отмахаться от приставучих служанок. А потом проще будет. В дороге тупо не до этого, да и когда на место прибудем, дел по горло наберется. Так что какое-то время переживем. А потом… потом, я надеюсь, наберу достаточно сил, чтобы жить под собственной личиной.

Даю себе сутки на то, чтобы выспаться и отдохнуть, и к делу! У меня целое громадьё планов.

Как же хорошо, когда никто не мешает выспаться! Оказывается, я устала даже больше, чем мне представлялось. Причем не только в дороге. На самом деле, я уже и не помню, когда последний раз так хорошо отдыхала: в безопасности, цивилизованно, и никуда не торопясь. Наверное, еще перед приходом эльфов в мой мир. Потом был только сон урывками и постоянное напряжение. И пусть после того, как я перенеслась в данное измерение, напряжение немного спало (я уже не жила в постоянном страхе нападения остроухих гадов), об отдыхе нечего было и мечтать. Пытаясь адаптироваться в новом для себя мире и заработать денег, я пахала, как Папа Карло. Немудрено, что я воспользовалась первой же возможностью отдохнуть на всю катушку.

В идеале, конечно, следовало бы отправиться в отпуск дней на несколько, но, к сожалению, подобного я себе позволить не могла. С удовольствием пролентяйничав целые сутки, на следующий день я приступила к исполнению своих глобальных замыслов, и прямо во время завтрака начала планомерную осаду хозяина постоялого двора. Нет, совершенно не такую, о которой вы все тут же подумали! Просто мне необходимо было выяснить, как присоединиться к каравану, направляющемуся в Нейтральные земли. О примерных условиях для того, чтобы попасть в состав каравана, мне рассказали торговцы. Теперь нужно было узнать, где располагается контора, которая занимается вопросами переезда на территории Ал'Лш и в Нейтральные земли в частности. И по каким критериям они отбирают народ. Стремление к безопасному путешествию изначально исключает наплевательское отношение к составу экспедиции. Понятно, конечно, что какой-нибудь придурок всё равно пролезет, но это не примет катастрофических масштабов.

Любезный содержатель постоялого двора поведал мне, что местный градоначальник отвел под контору отдельное здание. Ну, что ж.

Сегодня же и посетим это славное заведение.

Для того, чтобы произвести на окружающих благоприятное впечатление, я достала парадный вариант мужского наряда. Разумеется, без золотой вышивки и драгоценных камней. Я не собиралась претендовать на дворянский титул и привлекать к себе лишнее внимание. Мой костюм, скорее, напоминал наряды мушкетеров из старых французских фильмов. Белоснежная рубашка с кружевом на вороте и на запястьях, темно-серый камзол, украшенный тонкой серебристой вышивкой, бриджи в тон и высокие сапоги. Не хватало только шляпы с перьями, но в данном мире подобного не носили. Я собрала волосы в низкий хвост, прихватила меч, и попросила хозяина вызвать экипаж. (К моему удивлению предшественники таксистов в данном мире вполне успешно существовали, а рации им заменяли магические артефакты).

На месте выяснилось, что торговцы предоставили мне вполне достоверные сведения. Даже не переврали ничего. Для того, чтобы присоединиться к каравану, действительно необходимо было соответствовать нескольким требованиям. Иметь свою повозку, запас продуктов и охрану. Либо быть нанятым в качестве охраны или слуги к тем, кто получил предварительное разрешение. Ну… довольно разумный подход. Разумеется, я начала выяснять, где эти самые разрешения выдают. Оказалось, что прямо здесь, причем за вполне умеренную плату. Существ, желающих кардинально поменять свое место жительства, было действительно не слишком много, и долго ждать не пришлось.

— Имя, раса, происхождение, род занятий? — пробубнил чиновник.

— Анж из клана Сокола, раса хмуальдов, торговец, — ответила я.

Название клана я честно адаптировала с собственной девичьей фамилии, но, если верить книгам, представителям хмуальдов оно вполне подходило. И похоже, я оказалась права — чиновник воспринял сказанное спокойно, вписав сведения на темно-желтый лист местной бумаги.

— Имеете собственное средство передвижения?

— Да. Стандартная крытая повозка, запряженная двумя лошадьми.

— Слуги, охрана?

— Пока не нанял.

— Запас провизии?

— На четверых существ. Я рассчитывал, что пары охранников мне вполне хватит, но взял запас. Слуг нанимать не хочу. Незачем.

— Есть два варианта найма охраны, — оторвался от писанины чиновник. — Первый — вы их нанимаете сами, и сами же несете за них ответственность. То есть если ваши охранники окажутся бандитами и нанесут вред окружающим, казнят не только их, но и вас. Вариант второй — вы нанимаете охрану через нас. И ответственность за нее несем мы.

— И в чем прикол… в смысле, вам-то это зачем надо? — заподозрила неладное я.

— Вы платите пошлину в казну. И содержите наших воинов.

Ага! Точно! Мне же хозяин постоялого двора, где я комнату сняла, успел поведать, что у Мррарешша недавно была довольно серьезная стычка с эльфами, которые пришли с территории Ал'Лш, официально считающейся незаселенной. Можно даже сказать, не стычка, а военный конфликт. В полноценную войну, к счастью, это не вылилось, но оружием побряцали изрядно. Молодняк остроухих повадился оттачивать свое военное мастерство на торговых караванах (благо, через Мррарешш их проходило множество), а городским властям это, естественно, не понравилось. Терять доход никто не хотел, а потому пришлось принять меры. Ну а поскольку Мррарешш был крупным и богатым городом, нанять первоклассную армию оказалось делом несложным. Эльфы тут же сделали вид, что произошло недоразумение, отозвали свой молодняк, и караванные тропы вновь стали безопасными. И всё было бы хорошо, но армия из Мррарешша никуда не делась, поскольку с большинством солдат был заключен контракт на определенный срок, и этот самый срок ещё не вышел.

Наплевать на договоренности, и кинуть бойцов было чревато.

Во-первых, в данном мире военное братство было довольно серьезной организацией, умеющей отстаивать свои интересы, а потому вполне можно было получить мятеж хорошо вооруженных, организованных, профессиональных воинов. Во-вторых, в следующий раз, в случае опасности, наемники на помощь могут и не прийти. Даже за деньги.

С другой стороны — местных олигархов и чинуш жаба давила просто так кормить целую ораву солдат. В принципе, они нашли вполне себе адекватный выход — пристроить вояк в охрану к каравану. Да еще и денег слупить за их эксплуатацию.

— Я готов нанять ваших охранников, — кивнула я. — Но не больше трех. И хотелось бы уточнить — после прибытия на Нейтральные земли я могу продлить с ними контракт?

— Разумеется, — кивнул чиновник, явно довольный, что меня не пришлось уговаривать.

Я внесла положенную плату, получила разрешение присоединиться к каравану и отправилась дальше по кабинетам, оформлять все необходимые документы. Уф-ф-ф!!! А я-то думала, что это только у нас в России жуткая бюрократия. Местные чиновники вымотали меня так, что по возвращении на постоялый двор у меня хватило сил только поужинать и завалиться спать. Радовало то, что здешние крючкотворы хотя бы взяток не вымогали!

Поскольку я не просила разбудить меня с утра пораньше, мне снова удалось выспаться. Всё-таки в том, чтобы быть независимой, есть куча плюсов. Одевшись в свою походную одежду (без вышивки и кружев, по-простому), я позавтракала и решила выполнить первый пункт из списка запланированных дел — отправилась на местный базар.

Во-первых, я подозревала, что цены здесь несколько ниже, чем в глухом Льенсе, куда еще купцам добраться надо было. Во-вторых, город входил в состав Тринийского халифата, а это позволяло надеяться на то, что здесь можно было купить специи выгоднее, чем я привыкла. Ну а в-третьих, мне нужно было тренировать свой мужской образ. Вот только зеркал в данном мире не наблюдалось, а потому оценить, как я в целом выгляжу, было проблематично. Да что зеркал, тут со стеклом-то проблемы были! Оконный переплет состоял из множества мелких ячеек, в которые были вставлены мутные, неровные кусочки, отливающие зеленью.

Несмотря на довольно раннее утро, народу на базаре было уже много. И судя по тому, что никто особого внимания на меня не обращал, выглядела я вполне обычно. Решив, что прогулку по торговым рядам стоит начать с крыла оружейников, я остановилась перед первым же нужным мне прилавком и приценилась. Мда. Поищем что попроще. Цены не то что кусались — грызли с рычанием.

Путем расспроса окружающих я нашла аж несколько торговцев, чьи цены были относительно приемлемыми. Похоже, на покупку меча и заказ дополнительных болтов к арбалету у меня весь день уйдет. Надо только не забывать, по-мужски восторженно оценивать разные железки.

Как ни странно, с покупками получилось строго наоборот.

Подходящие для моего арбалета болты я купила уже готовые, а вот меч пришлось заказывать. И хорошо, что я уже более менее ориентировалась и в окружающем мире, и в вопросах по расе хмуальдов, представителя которой изображала. Иначе ни в жизнь не смогла бы объяснить, почему мне нужен именно легкий вариант меча, да и терминов бы нужных не знала.

Бедная моя жаба… как она возмущалась, когда я расплачивалась за заказ! Ну да, сама знаю, что столько денег тратить не планировала.

Но куда деваться? Меч в данном мире — это статусная вещь. А я и так не “Maybach” заказала, а всего лишь “Toyota Camry”.

Провозилась я с заказом долго, но всё-таки не целый день, как опасалась. Всего лишь до обеда. Перекусив на ходу довольно вкусным пирогом с ягодами, я направилась к рядам с одеждой. Мне нужно было купить комплект мужской зимней одежды и обуви, а так же прицениться к местным поделкам с кружевом и вышивкой. Кое-что я прихватила с собой для продажи из Льенса, так почему не совершить обмен?

Торговец попался азартный, но вполне понимающий, что товар я предлагаю действительно эксклюзивный. Мне удалось очень даже выгодно закупиться, а заодно посмотреть, как же я все-таки выгляжу в мужском обличье. Ну… вполне себе ничего. Правда, в лавке было отнюдь не зеркало, а магический артефакт, но мне это было безразлично. Главное — результат, а он меня устраивал. Настолько, что я сразу стала выяснять, сколько этот артефакт стоит и где продается. Такая вещь однозначно в хозяйстве пригодится.

Между прочим, у меня неожиданно возник вопрос — а не мешает ли магия прогрессу в данном мире? Ну, например, сейчас я выяснила, что нет необходимости изобретать зеркала. А сколько еще существует магических заменителей привычным мне вещам? Хотя… насколько я помню объяснения Гилберта, магов в данном мире не слишком много, сильных из них — раз, два и обчелся, а потому услуги стоят довольно дорого. Хотя, на мой взгляд, даже при относительно низких ценах на артефакты, рассчитывать лучше на себя. То, что я знала о магах, не внушало мне особого доверия. Их организация напоминала мне Орден.

Да, на данный момент он вроде бы подчинялся власти, но… только потому, что так хотел. А если завтра приоритеты сменятся?

…Помнится, данная идея в свое время настолько засела мне в голову, что я решила порасспрашивать Гилберта. Окольными путями мне удалось прояснить для себя несколько несостыковок, а заодно выяснить главное:

— Гилберт, скажи мне, каким образом магия передается? По наследству?

— Да если бы! Ученые до сих пор не могут понять, как это происходит. Магия проявляется произвольно. Не признавая социальных ограничений. Кстати, именно поэтому маги предпочитают не заводить детей, а набирать учеников.

— Существуют школы?

— Нет, магов слишком мало. И у них слишком разная направленность.

Я, например — боевой маг. Но за всю мою жизнь у меня было только два ученика, причем один из них — с весьма средними способностями.

Хм… похоже, это как способности к рисованию или музыке — без постоянных занятий останешься любителем, а если упорно напрягаться, то даже при весьма средних способностях можно стать вполне крепким ремесленником.

— А почему маги вообще соглашаются брать учеников? — поинтересовалась я.

На мой взгляд, существа, владеющие силой, дающей им превосходство над окружающими, должны быть весьма эгоистичными и заносчивыми.

— Если маги станут одиночками, их быстро истребят, — откровенно ответил Гилберт. — Мы живем долго. Намного дольше, чем те представители нашей расы, которые не обладают магическим даром. И вкупе с другими особенностями, это заставляет окружающих нервничать.

— Да уж… — пробормотала я.

По сравнению с людьми, все остальные расы и так имели повышенную продолжительность жизни — от стандартных пятисот до эльфийской тысячи лет. А уж если еще и она будет увеличена? Кому это понравится?

— Вот-вот, — правильно понял мой взгляд Гилберт. — Окружающие опасаются нашей силы. В принципе, именно это и послужило причиной Первой Магической войны. От магов решили избавиться. Во избежание.

Как ты понимаешь, нам это не понравилось. Война длилась почти пять лет, и результаты были столь чудовищными, что мы решили договориться. И хотя с тех пор прошло довольно много времени, ни одна из сторон не забыла о прошлом. Правители содержат армию, а маги обучают преемников и поддерживают друг с другом связь.

Угу. Вот, пожалуй, и удобный момент.

— А почему маги не нанесли удар первыми, и не захватили власть? — поинтересовалась я.

Надо сказать, вопрос об отношениях магии и власти занимал меня давно, поскольку волшебники, в подавляющем большинстве фэнтезийных книг на данную тему, были только сподвижниками королей. Даже если они Гэндальфы.

— Мы не напали первыми потому, что нас устраивало существующее положение дел. С какой стати все думают, что маги только и мечтают о том, чтобы захватить власть?! Ты полагаешь, у нас мало проблем, чтобы еще и страну на себя взваливать?! — фыркнул Гилберт. — Те, кто считает, что мы только и думаем о том, чтобы напялить на себя корону — безнадежные болваны. Ты знаешь, сколько времени нужно, чтобы научиться владеть своими магическими силами? А приумножать и тренировать их требуется всю жизнь! Быть одновременно и магом, и правителем неимоверно сложно. За всю нашу историю было только две подобных попытки, и ни одна из них хорошо не закончилась. В итоге получался ослабевший маг и никудышный политик. Разумеется, власть в таких руках долго не держалась.

— Нда. За двумя зайцами погонишься, от обоих по шапке получишь, — пробормотала я.

На первый взгляд, вроде бы, всё логично выглядит. Вот только подозреваю я, что насчет власти… не всё так просто, как мне Гилберт пытается внушить. В то, что маги к ней вообще не стремятся, я просто не верю. Вообще. Единственный момент, который меня смущает — если верить Гилберту, то магию нужно постоянно тренировать и подпитывать. Возможно, на это уходит действительно дикое количество времени и сил. И я так полагаю, для управления страной нужен особый талант, наверняка отличающийся от таланта мага. Подозреваю даже, что в местной истории встречались исключения. Вот только могу поспорить, что соседям это не понравилось. И они вполне могли устроить крестовый поход, объявив подобного властителя исчадием Тьмы. В принципе, вполне разумная позиция, поскольку гений, сочетающий в себе столь полезные таланты, вполне может захотеть завоевать мир. И чтобы избежать подобного развития событий, потенциального завоевателя нужно останавливать вовремя — пока он еще не набрал достаточно сил.

С другой стороны, весьма возможно и другое объяснение. Наверняка существуют маги, которым власть над отдельным государством просто неинтересна в силу… своей незначительности. Корона, помимо всего прочего — довольно серьезный ограничитель. Нужно следовать определенным правилам и действовать в интересах конкретного государства. Зачем такой геморрой нужен существу, которое владеет почти божественными знаниями и умениями?

Впрочем, и то, и другое объяснения — всего лишь мои версии.

Насколько правдивую информацию выдал мне Гилберт — я понятия не имею. Ну не могу, не могу я поверить в то, что все маги до невозможности занятые и аполитичные! Вспомнить хотя бы историю моего мира. Конечно, правители, которые сочетали и светскую, и религиозную власть встречались не часто. Но зато представителей церкви, которые правили за спиной короля, в истории множество. Ришелье же как-то умудрялся и государством заниматься, и церковью, и еще любовные романы крутить! И что-то мне подсказывает, что в данном мире маги могут поступать так же. В конце концов, достаточно магически подчинить одного короля, чтобы получить власть над государством.

— Эй, куда идешь! Глаза разуй! — рявкнули мне в ухо, и я очнулась от воспоминаний.

Мда. Что-то я расслабилась. Чуть человека с ног не сбила.

Постойте-ка… человека?! Мой меч тут же выскользнул из ножен, и хищный клинок нежно прижался к шее наглеца.

— Хочешь умереть? — прошипела я.

Человек испуганно замотал головой, выражая полное нежелание расставаться с жизнью и начал многословно извиняться. Ф-фух! Чуть не сделала первую ошибку. Поскольку в данном мире отношение к людям, мягко говоря, ниже среднего, а я в данный момент изображаю представителя расы хмуальдов, спустить подобную наглость было нельзя. Впрочем, убивать его из-за такой ерунды я тоже не собиралась.

— Пошел вон! — гаркнула я, и человек моментально исчез из моего поля зрения.

Мда. Люди в данном мире раздражали меня чем дальше, тем больше.

Они не стремятся учиться, редко изъявляют желание владеть мечом и вполне уютно чувствуют себя в роли слуг. Казалось бы — хмуальды и люди не слишком отличаются внешне (всего-навсего рыжий цвет волос), но перепутать их невозможно. Даже если бы мне не говорили постоянно, что я совершенно не похожа на представителей своей расы, я сама сделала бы подобный вывод. Покорно-заискивающий взгляд и смирение с собственной второсортностью мне в принципе недоступны. Именно поэтому я решила сменить не только расу, но и пол. Раз в данном мире хозяевами жизни являются мужчины, значит, сыграем именно эту роль. И будем надеяться, что окружающие и дальше будут верить моей игре. Как говориться, “если что-то выглядит как утка, ведёт себя как утка и крякает как утка, то скорее всего это она и есть”. От меня требуется только вести себя адекватно. Всё-таки я вышла на базар не для того, чтобы предаваться воспоминаниям и мечтаниям. Надо быть внимательнее.

Иначе есть риск или денег лишиться, или налететь на кого-нибудь, дико желающего подраться.

— Ух ты! Глянь-ка!

Первая же попавшаяся мне на глаза компания воинов расы тэр'х-р-л'л пялилась в переулок с абсолютно глупыми выражениями на лицах. В данный момент они как никогда напоминали классических троллей. Мда. У Варрхана я такой физиономии ни разу не видела. И на что это они уставились, интересно? Упс! Вот уж действительно “ух ты!”.

В переулке, рядом с каким-то магазинчиком, стояла женщина. Нет, не так. ЖЕНЩИНА. Ее расу я определить затруднялась, но впечатление она производила потрясающее. Мало того, что рост у нее был за 2 метра, так еще и объемы впечатляли. Мышцы бугрились так, что Шварценеггеру оставалось только рыдать от зависти, размер груди вплотную приближался к 12-му, а меч вообще был размером с меня.

Словом, прекрасное создание из серии “вчера на меня напали пять гопников, хотели отобрать телефон. Ну, теперь у меня шесть телефонов”. Даже не представляю, сколько стоило обмундирование на такое тело! Одна только кольчуга, наверняка, в копеечку влетела! А всё остальное? Это только на обложках фэнтезийных романов на главной героине только бронелифчик с бронестрингами красуются. А в реальном бою экипировка поосновательнее.

Глобальная дама закончила торг, и, поймав на себе заинтересованные мужские взгляды, кокетливо подмигнула. Физиономии воинов расплылись в улыбках и приняли еще более идиотский вид — достижение весьма значительное, стоит заметить. Смелые ребята! Я бы не решилась подобной даме глазки строить. Мало ли. Вдруг она сочтет, что ее оскорбляет недостойное желание мужчины, и отобьет это самое желание. Вместе с почками. Нет уж, пойду-ка я отсюда, пока ветер без сучков.

В принципе, не будучи знакомой с местным базаром, шла я почти наугад, однако оказалась именно там, где хотела — в рядах со специями. М-м-м! Запах просто обалденный! А выбор вообще выше всяких похвал. До глухого пограничного Льенса и половина всего этого не доходила. Надо затариться как следует, чтобы надолго хватило, тем более, что и цены здесь радуют глаз. Всё-таки, принадлежность к Тринийскому халифату сказывается не только во внешнем облике города.

Я нюхала, пробовала, и с таким упоением торговалась, что забыла о времени. Хорошо хоть базар не круглосуточный! И безмерно радует, что здесь существуют носильщики. Сама бы я не доперла все закупленные мешки даже в том случае, если бы реально была мужчиной.

Честно говоря, у меня было дикое искушение посвятить базару еще один день, но я удержалась. Сначала нужно завершить более важные дела. В моих планах было навестить местные книжные лавки и поискать карты Ал'Лш тех времен, когда страна еще не была завоевана. Пусть даже чисто схематические. Мне необходимо было определиться, где лучше всего осесть. Я прекрасно осознавала, что от прежних крупных поселений остались, скорее всего, сплошные развалины, но меня интересовали отнюдь не здания. Люди, обычно, весьма тщательно выбирали место для строительства городов. Полагаю, что существа данного мира действовали так же.

Разумеется, был шанс нарваться на результат эксперимента какого-нибудь местного Петра I, и получить вечно подтапливаемый Питер-на-болотах. Но с этим ничего поделать было нельзя. К сожалению, насколько я знала, книги по истории Ал'Лш были полностью уничтожены победителями. Более того. Не знаю уж, чем провинилась несчастная страна, но в войну вмешались боги. Именно из-за этого руины Ал'Лш долго оставались необитаемыми, излучая смертельный магический фон.

Вообще-то, надо сказать, мне довольно сложно было привыкнуть к мысли, что боги вот так вот запросто могут вмешиваться в дела разумных существ. Последний раз я о таком только читала в “Мифах древней Греции”. Но похоже, то, что для нас было только сказками, в данном мире являлось привычным делом. Боги не стеснялись показываться своим почитателям и вмешиваться в их жизнь. А в ситуации с Ал'Лш они вообще проявили себя, как довольно жестокие типы. Оказалось, что прямое божественное вмешательство просто… стерло большинство воспоминаний об этой стране. Так что всё, что знали окружающие — страна существовала, но, в результате войны была завоевана. Всё. Больше никаких знаний. Ни о культуре, ни о традициях, ни об истории, ни о населении. Даже как-то жутковато становится, если честно.

Поняв, что ничего конкретного мне найти не удастся, я всё-таки продолжала шерстить местные книжные лавки. Ладно, боги могли переписать историю, но карты-то должны остаться! Ведь государства-победители каким-то образом должны были следить, чтобы договоренности по разделу территорий соблюдались. Где-то же должно быть документально зафиксировано, какой кусок земли кому отходит, и где границы земель, которые определили Нейтральными. Если учесть изменившуюся за последние 15 лет политическую ситуацию — данные знания просто необходимы.

Может быть, мои аналитические способности и далеки от совершенства, но я предполагаю, что смогу оценить, как будут развиваться события. В частности — какие земли Ал'Лш, по договору переходящие к Тринийскому халифату, постараются оттяпать соседние государства. Я так подозреваю, картографические сведения имелись в той конторе, где записывали всех желающих присоединиться к каравану, но насколько их данные были правдивыми — очень большой вопрос.

Это что? Карты? Вы серьезно? Вот это вот ассиметричное нагромождение клякс — последнее достижение местной картографической научной мысли? Мда. Об этом-то я и не подумала. Всё-таки, живя в технологичном мире, очень быстро привыкаешь ко многим достижениям, считая их само собой разумеющимися. К спутниковым картам, например.

Нет, я, разумеется, не ждала от здешней средневековой реальности подробных деталей, но то, что я увидела… вызывало дикое желание выругаться. Нецензурно. Там не то что “плюс, минус километр”, на что я рассчитывала, там вообще труба. Если завоеватели делили территории по подобной карте, они в ближайшее же время передерутся, уточняя границы. Реки, почему-то, текли идеально прямо, озера были абсолютно круглые, а города располагались строго в шахматном порядке[10].

Дополнялось всё это безобразие изображением… чего-то. Существа?

Звери? Топографические знаки? Интересно, что бы это значило? Я повертела карту, пытаясь разобраться в нарисованном. Безрезультатно.

Такое ощущение, что кто-то взял несколько картинок с изображением разных вещей, зверей и разумных существ, разрезал на пазлы, смешал их, а потом собрал, как в голову взбрело. Нет, в нашем мире, конечно, тоже на средневековых картах люди с собачьими головами встречались, но это хоть как-то понять можно. А тут что еще за абстракционизм неизвестного Кандинского[11]?

— Что это такое? — не выдержав, поинтересовалась я у продавца.

— Кто знает? Это было нарисовано еще до войны.

— Ну, с картами всё ясно, — вздохнула я. — А нет каких-нибудь книг про Ал'Лш? Да хоть заметок о торговых путях?

— Есть. Заметки знаменитого Муммса, который, как говорят, объехал весь мир. Только они переизданы уже после войны. И сколько чего там исправлено — я не знаю.

— Давай! — решилась я.

Зацензуренная политика меня интересовала в последнюю очередь. Мне было любопытно, насколько этот самый “знаменитый Муммс” подробно описывал окружающую его обстановку. Типа, в какую сторону света он ехал, с какой скоростью, какие препятствия попадались, где на ночлег останавливался, ну и так далее. Точную карту по таким заметкам, конечно, не нарисуешь, но хотя бы примерные ориентиры я буду знать.

Лично меня в качестве места, где можно обосноваться, интересует нечто типа небольшого поселения, недалеко от реки и желательно на холме, чтобы можно было укрепиться. Идеально было бы осесть на каком-нибудь древнем тракте. Что-то мне подсказывает, что многие строения и дороги будут восстановлены на своих местах.

Почему я так думала? Да по одной простой причине. Во-первых, даже в моем мире в средние века к строительству городов подходили очень серьезно. Так же, как и к строительству храмов. Выбиралось специальное место, удобное и географически, и энергетически. Такое, которое можно было бы защитить в случае необходимости, и где можно было бы выдержать осаду. А раз подобное решение даже у нас на Земле считалось весьма разумным, то здесь, в мире с существованием магии, к месту выбора для строительства городов, наверняка, подходили еще тщательнее.

Планы у меня были отнюдь не наполеоновские. То есть ни захватывать мир, ни становиться Темным/Светлым Властелином, ни совершать другие беспримерные глупости я не собиралась. Кишка тонка.

А вот пристроиться где-нибудь на оживленном торговом тракте, и открыть свой постоялый двор — было вполне в моих силах. Охраны для этого, конечно, требовалось гораздо больше 2-х воинов, но я планировала нанять нужных мне существ уже на месте. Дешевле обойдется, чем кормить их всю дорогу, причем без особой гарантии, что они останутся после завершения контракта.

Изучение мемуаров Муммса длилось не слишком долго. И отнюдь не потому, что там почитать было нечего. Наоборот. Заметки о странствиях были живыми, юморными и очень познавательными.

Застопорилась я потому, что примерно на 10-й странице встретила упоминание о том, что на территории Ал'Лш существовала вполне себе разветвленная сеть банковских отделений гремлинов. Оп-па! Ну конечно! Как же я об этом не подумала? Ал'Лш, судя по всему, был довольно развитым государством, и раз у гремлинов когда-то были там отделения, то и карты остались. Ну и потом… думается мне, что банкиры вряд ли упустят возможность обосноваться в Ал'Лш заново, особенно если учесть, какая толпа народа собирается туда переезжать.

Причем, наверняка, обоснуются гремлины там, где планируются самые большие поселения. Вопрос только — в какие сроки, поскольку от этого зависит сумма, которую мне придется везти с собой. Я-то уж голову сломала — сколько мне брать денег, и с какими сложностями будут связаны поездки за нужными суммами в ближайшее отделение. Тащить на себе всё свое состояние я даже и не мечтала. Такими темпами мне целый взвод инкассаторов нанимать придется. На фиг.

Я настолько загорелась идеей провентилировать этот вопрос, что отправилась в ближайшее банковское отделение, даже не став обедать.

Между прочим, проверю заодно свой доступ к деньгам. В принципе, насколько я поняла правила, смена облика ни на что повлиять не должна (татуировка же не изменилась), но убедиться не мешало.

Разумеется, банковская система гремлинов меня не подвела. С деньгами никаких проблем не возникло. Правда, чуть позже меня всё-таки опознали. В смысле, выяснили, что именно я — главный создатель жаб. Я уж было напряглась, но оказалось, что моя половая принадлежность интересует гремлинов в последнюю очередь. Я даже заподозрила, что для них вообще все существа иных рас на одно лицо.

Гораздо больше этих жаболюбцев интересовала возможность заключить со мной контракт по созданию статуэток. Я удивилась. Мне-то казалось, что сидя в Льенсе, я насоздавала их столько, что все их банковские отделения обеспечила. И когда пошел спад спроса на продукцию, я только убедилась в собственных выводах. Однако оказалось, что всё не так просто.

Кто бы мог подумать, что гремлины зарабатывают деньги ещё и друг на друге! Причем довольно жестко. До борьбы с монополией в данном мире еще не доросли, а потому каждый извращается кто во что горазд.

Гремлины Льенса, например, задрали цены на моих лягушек. А я-то всё думала — зачем они хотели заключить со мной договор, чтобы я сотрудничала только с ними. Я, разумеется, подписываться под этим делом не стала. Причем даже не потому, что была принципиально против монополий, или еще что-то в таком духе. Просто не захотела себя ограничивать. Я же не собиралась оставаться в Льенсе всю оставшуюся жизнь! Так зачем привязываться?

Каково же было мое удивление, когда я выяснила, что мое решение не подписывать договор автоматически делало меня лучшим клиентом любого банковского отделения гремлинов! В Мррарешше, например, за подобную скульптуру мне готовы были не только заплатить, но и предоставить дополнительные льготы. Я, разумеется, начала торг с карт государства Ал'Лш. Уж у кого, у кого, а у гремлинов точно должно сохраниться нечто гораздо более правдоподобное и подробное, чем мне показывали в книжных лавках.

Узнав, что я собираюсь отправиться на территории побежденного когда-то государства Ал'Лш и обосноваться в границах Нейтральных земель, гремлины воодушевились. Оказалось, они действительно планировали там зацепиться. Более того, когда-то в столице Ал'Лш у гремлинов было одно из самых больших отделений. Судя по тому, как жаболюбцы умели строить, оно должно хорошо сохраниться. А уж в том, что гремлины сумеют отстоять свои права на это здание, я даже не сомневалась. Да кто, в здравом уме с ними свяжется? Кому своих денег не жаль?

Надо сказать, что гремлины планировали не только восстановить утраченное, но и отреставрировать свое отделение и обустроить его соответствующим образом. От меня (понятное дело) требовались скульптуры. Но если в мелкие отделения, которые будут создаваться на землях Ал'Лш, гремлины собирались заказать обычных жаб, то для центрального задумывалось нечто глобальное. Достойная его скульптура, по мнению гремлинов, должна была быть, как минимум, размером… с небольшой сарай. Уточнять размер жабопоклонники собирались после реконструкции, в зависимости от габаритов помещения и высоты потолков.

— Но я никогда не делала ничего подобного! — предупредила я, обалдев от такой заявки. — Почему бы вам не нанять кого-нибудь более профессионального?

И вот тут я узнала вещь, которая потрясла меня до глубины души. В данном мире охраняются авторские права. Магией. И скопировать мою жабу не смогут при всем желании. Однако мне уже было не до лягушек.

Мне стало безумно интересно, как работает эта система. Откуда берется магия, как она опознает и классифицирует изобретения и в каких рамках их защищает? Взять ту же жабу. Ведь среди скульпторов, ваявших данное земноводное, кто-то был первым! И как работает защита авторских прав? Нельзя изображать жабу того же вида? Или в той же художественной манере? Или в той же позе?

Оказалось, что всё строится на обычном произволе богов. Точнее, богини-покровительницы искусств по имени Ми. Она очень не любит плагиат и уничтожает всё, что ей таковым покажется. Услышав подобное объяснение, я несколько… офигела. А по-русски сказать еще хуже.

Это вообще как?! Вы представляете, сколько народа занимается искусством в глобальном смысле этого слова? Это что, за каждым виршеплетом следить и каждую мазню отслеживать? Прослушивать всех бардов, смотреть все актерские постановки и оценивать все изваяния?

Так и свихнуться недолго. Даже будучи в божественной шкуре.

— У людей бедное воображение. Они плохо представляют себе мощь и силу богов, — хмыкнул гремлин, когда я поделилась с ним сомнениями.

Хм… любопытно. Моя скульптурная жаба является стопроцентным плагиатом, однако местная богиня даже не пошевелилась по этому поводу. Да и картину, на которой Варрхан и Гилберт доблестно сражаются, защищая крепость Чьеншс, я тоже большей частью спионерила с фэнтезийных картинок. И ничего. Это потому что я из иного мира?

Или потому что сам предмет плагиата имеет иномирное происхождение?

Эх, были бы у меня слух с голосом, точно попыталась бы последовать примеру своих многочисленных коллег-попаданцев и перепеть чьи-нибудь песни. Кстати, о песнях…

— Тогда такой вопрос… если скажем скульптуру, картину или даже писанину какого-нибудь графомана богине довольно просто уничтожить, то как Ми поступает с музыкой? Это же нечто невещественное?

— Исполнитель должен озвучить имя автора и оплатить в банк по установленной цене. Иначе просто не сможет играть.

— Странная какая-то система, — покачала головой я. — Ладно, давайте вернемся к нашим баранам. В смысле, обсудим стоимость скульптуры и сроки ее изготовления.

Судя по загоревшимся глазкам гремлина, мы приступили к самой “вкусной” части нашего диалога.

С парой вояк, которых я наняла с помощью местных чиновников, мне удалось познакомиться только за пару дней до отъезда. Я уж волноваться начала. Выяснилось, что желающих обзавестись проверенной охраной оказалось так много, что бойцов начали перекупать. И меня спасло только то, что я не стала тянуть до последнего, вовремя заключила контракт и уже внесла нужную плату. В принципе, заявленная сумма действительно была не каждому по карману. Народ предпочел выплачивать постепенно, благо возможность была, и время тоже позволяло. А теперь, когда охранников перестало хватать, начался полный беспредел. В принципе, меня тоже могли наколоть. Не думаю, что местные чиновники такие уж бессеребрянники. Я вообще не верю в чинуш, которые не берут взятки. И то, что меня не лишили охранников, объяснялось только одним — чудовищной суммой штрафа за невыполнение уже оплаченного договора. Мррарешш, как город торговцев, был весьма чувствителен к выполнению подобных законов. Хозяева денег стремились всячески защитить свои вложения.

Услышав краем уха, что с охраной у народа возникают большие проблемы, я тут же отправилась разруливать данный вопрос. Выяснив, что лично мне ничего в этом плане не грозит, поскольку я оплатила договор сразу и наличкой, успокаиваться я погодила. Может, чиновники и не могут совсем лишить меня того, за что я заплатила, но подсунуть в охранники что похуже — им было вполне по силам. Мне следовало насторожиться еще тогда, когда вместо трех наемниковов, как изначально планировалось, меня уговорили довольствоваться парой.

Дескать, это вполне безопасно, да и повозка у меня не столь ценная.

В принципе, я была с ними согласна. Лишних вояк на свою шею вешать не хотелось. Но я должна была насторожиться, ведь понимала же, что чиновники никогда ничего не будут делать, если это не соответствует их интересам! Именно поэтому я настояла на том, чтобы познакомиться со своими будущими спутниками заранее. Хотелось посмотреть, что они из себя представляют.

Может, я и не великий специалист, но после почти года проживания в приграничном городке я вполне в состоянии оценить наемников. И уж чего-чего, а требования к боевым умениям охраны я прописала в договоре от и до. Теперь посмотрим, насколько чиновники их соблюли.

Вдруг они “ошиблись” нечаянно, получив на лапу солидный куш. Лучше уж я выясню это сейчас, пока не поздно переиграть. В дороге чиновничья “ошибка” может стоить мне жизни.

Первой, кого мне представили, была та самая глобальная дама, которую я как-то встретила в городе. Ну… я думаю, что та самая, поскольку не запомнила ее в лицо, а сама возможность наличия целой расы подобных существ вызывает у меня мурашки по коже. Дама опиралась на свой огромный меч и сурово зыркала из-под бровей. Хм… ну, если учесть, как местное население относится к женщинам, мое подозрение обретало под собой почву. Чиновники действительно решили подсунуть мне “что не жалко”. Поэтому и дама заранее негативно настроена. Она уже готова, что я проявлю мужской шовинизм и откажусь иметь с ней дело. Ха! Да чья бы мычала… я ее из чисто женской солидарности возьму! Тем более, что-то мне подсказывает, что монументальная леди носит меч не ради красоты, и вполне умеет им владеть.

— Меня зовут Гроза, — буркнула дама.

— Мое имя Анж. Я торговец, который собирается открыть на землях Ал'Лш свой постоялый двор. Если мы устроим друг друга, я готов продлить с вами контракт и после путешествия, — спокойно представилась я. — А где второй охранник? Я же двоих нанимал.

— Тебя не смущает, что я дама? — подозрительно поинтересовалась Гроза.

— А должно? — фыркнула я. — Главное, чтобы ты умела держать в руке меч. Мне необходима профессиональная охрана. А какого она будет пола — это дело десятое. Так что давай вернемся к еще одному члену нашего отряда. Повторю свой вопрос — где он?

— Караулит кое-какие вещи. Пойдем, — кивнула Гроза.

Мы вышли из помещения, и она кивнула в сторону конюшни, около которой, отдельно от толпы, стоял очень даже знакомый мне тип. Я даже споткнулась. Иссиня-черные волосы, небрежно связанные лентой в низкий хвост, потертая одежда, не скрывающая врожденного аристократизма и надменный взгляд существа, привыкшего повелевать.

Вот только этого породистого кошака для полного счастья мне и не хватало! Странный тип, общавшийся свысока с Варрханом и Гилбертом и называвший себя Аршем, еще в Льенсе, показался мне очень опасным. И чересчур внимательным. Я даже слиняла на рынок, чтобы лишний раз не попадаться ему на глаза. Но от судьбы, как видно, не уйдешь. Я невольно скосила глаза на прилагавшийся к телу Арша длинный, черный хвост, нервно постукивающий по сваленным горкой вещам, и вздохнула.

— Ты знакома с этим типом? — поинтересовалась я у Грозы.

— Нет. Он прибыл недавно. И горел желанием наняться туда, где будет меньше всего народа.

— Бандит? — поинтересовалась я с надеждой отвязаться от этого типа.

— Вряд ли. Чиновники его проверили. Слишком высоки штрафы в случае найма некомпетентного или опасного охранника, — пояснила Гроза.

— Но ты можешь мне о нем рассказать хоть что-нибудь? Про тебя-то мне местные власти целую справку выдали. И под чьим началом воевала, и какие трофеи захватила, и каким уважением пользуешься.

— Всё, что я знаю, только слухи, — пожала плечами Гроза. — Парочка местных драчунов уже пыталась его проверить. Так что могу однозначно сказать, что Арш неплохой боец. Подозреваю, что и бабник не из последних. Он не так давно в Мррарешше, а уже успел ввязаться в несколько скандалов и дуэлей. Подозреваю, что в городе нашлось немало рогатых мужей и взбешенных отцов, которые приплатили чиновникам, только чтобы сбагрить Арша подальше из города.

— Очаровательно, — пробормотала я.

Моя паранойя по отношению к чиновникам оказалась вполне оправданной. Они действительно решили спихнуть мне то, что похуже.

Радовало только одно — оба моих потенциальных охранника хотя бы меч в руках держать умеют. Интересно, как это местных чиновников угораздило поставить женщину во главе отряда? Или они посчитали, что мускулистая красотка, по сравнению с Аршем, более благоразумная и ответственная? В любом случае, если оба моих охранника реально являются сильными бойцами, отказаться я от них не смогу. Ибо сама не указала в договоре в качестве неприемлемых вариантов бабников, дуэлянтов или подозрительных типов. Несмотря на всё, что я услышала от Грозы, моя паранойя продолжала вопить, что с Аршем что-то не так.

Серьезно не так. Ну не вписывался он в роль обычного наемника!

Оставалась последняя возможность избавиться от подозрительного типа и проверить, действительно ли ко мне в охрану попали сильные бойцы. Первым условием, которое я поставила перед Грозой и Аршем, был поединок. Слова словами, но мне хотелось посмотреть на них в деле. Конечно, я предпочла бы иметь под боком Райта, который обучал меня владеть мечом. Он бы оценил бойцов более объективно и профессионально. Но, как говориться, на “нет” и суда нет. Попробуем справиться своими силами.

Поединок между Грозой и Аршем затянулся надолго. И даже привлек многочисленных зрителей. Это было действительно завораживающее зрелище. Два профессионала, пусть разных школ и весовых категорий, показали высший класс. Брюнет действительно был профессиональным фехтовальщиком. Не знаю уж, как он действовал в строю, но один на один смотрелся вполне достойно. Причем Гроза тоже довольно прилично себя показала. Я бы сказала, крепкий середнячок. Готова даже поспорить, что она окажется более внимательным и обстоятельным охранником, чем ее соперник.