Чуждый мир

Глава 17

Назвать переговоры с Арш'шейном лэрсс Фьерс тяжелыми — не сказать вообще ни о чем. Это было жестокое рубилово и бесцеремонное продавливание своих интересов с обеих сторон. Лощеный аристократ, скользкий, как змея, и такой же ядовитый, учитывал каждую мелочь, как последний торгаш. Всплыл и пригретый Тойш'шресс (чтоб Грозе икалось, с ее любовью), и несанкционированный захват земель, и контакты с пиратами. Если бы не приобретенный в лихие 90-е опыт разруливания различных опасных ситуаций, я давно бы сдалась.

Самое занятное — мы оба понимали, что итог наших переговоров — всего лишь фикция. Если обстоятельства сложатся должным образом — лэрсс Фьерс безболезненно от меня избавится. А если мне подвернется случай — я точно так же, без сожалений, сыграю в собственную игру.

Но пока между мной и моей конечной целью стояло слишком много “если”. Смогу ли я открыть проход в свой мир? Сумею ли связаться с нужными людьми? Посчитаю ли целесообразным рискнуть, чтобы оказать помощь? Если нет — мне придется вцепиться в долину зубами и изо всех сил отстаивать свое право собственности.

Честно говоря, я просто боялась. Боялась попасть в свой мир и выяснить, что он целиком принадлежит эльфам, и что людей там уже не осталось. В принципе, если бы я задалась такой целью, то уже давно открыла бы портал. Изъяв оттуда нужную технику и специалистов, обустраиваться в новом мире стало бы легче. Но решиться на подобный шаг было непросто. Я боялась не только за мир, но и за себя. Мне не хотелось стать разменной пешкой в политических игрищах, а как этого избежать — я не знала. Ведь наверняка, если моя страна еще существует, то во главе ее на данный момент стоят жесткие, прагматичные и очень серьезные люди. Другие просто не смогли бы выжить, и уж тем более захватить власть. Надеяться, что я сумею против них сыграть и даже выиграть? Бред собачий. Меня будут тупо использовать по максимуму. И не спасут ни договора, ни клятвы.

Благородные рыцари — они только в дамских романах существуют. А реальная политика — это грязное дело. И вряд ли можно упрекать правительство, что оно стремиться отстаивать интересы собственной страны любыми средствами. Главное — выжить. А уж потом оплаченные ученые напишут такую историю, какую нужно. В любых сражениях, всегда побеждает добро. Потому что кто победил, тот добром и становится.

Блин! Кто бы только знал, как меня бесит собственная беспомощность и незащищенность! Ольстрех с наемниками? Да не смешите меня. Одна небольшая армия — и от моей долины только пепелище останется. И всё-таки, несмотря на все опасения, идею о связи с родным миром я отбрасывать не хотела. Более того, визит Арш'шейна лэрсс Фьерс заставил меня ускориться. Раз уж всё равно припёрло, и придется выбирать, под чьей крышей жить, то лучше уж попробовать найти своих.

Первое, что я сделала — направилась к Тимесу. Мне необходимы были многочисленные магические артефакты. Для начала — големы, способные уничтожать летающих тварей, которых создали эльфы. Тысячелетняя продолжительность жизни остроухих имеет свои минусы — консервативность и инертность мышления. В данном мире Перворожденные до сих пор не придумали ничего, эффективнее своих летающих големов.

А местные маги давно уже научились противостоять этим тварям.

Полагаю, что и в моем мире эльфы столь же консервативны. Сами они в снега не сунутся, а если дать отпор их големам, то остроухие потеряют контроль над территорией. Ну а люди, над которыми не будет висеть постоянная опасность, сумеют действовать гораздо эффективнее.

Следовало ли мне разделить с кем-нибудь тайну и привлечь на свою сторону в попытке открыть проход между мирами? Возможно, но я не рискнула. Это в фэнтезийных романах герои сразу обзаводятся друзьями, которые готовы жизнь за них отдать. В реальной жизни такое редко встречается. Да, тот же Тимес ко мне лоялен. Гроза тоже. Ее ненаглядный Тойш'шресс полностью от меня зависит, а Ольстрех — вообще моя собственность. Но какое решение они примут, когда узнают, что я собираюсь открыть ворота в другой мир? Более развитый, лучше вооруженный и потенциально агрессивный? Не думаю, что их это порадует. Более того, испугавшись за собственный мир, они вполне могут начать препятствовать моим планам. Нет уж, спасибо. Как-нибудь без помощников обойдусь.

Местом открытия врат я назначила свою тайную пещеру со спиртовым источником. Конечно, складывать все яйца в одну корзину не слишком умно, но выбора особого не было. Во-первых, это место уже обжитое и строго охраняемое. А во-вторых, если проход все-таки удастся открыть, то для начала из своего мира через этот портал я проведу не больше трех разведчиков. Для остальных мое тайное место так и останется тайным, поскольку врата для проникновения основных сил (если оно состоится) я буду открывать в другом месте.

Чтобы не привлекать внимания сборами, я таскала в пещеру нужные вещи постепенно. Сначала теплую одежду, потом оружие, потом магические амулеты, а затем свой рюкзак, набитый самым необходимым.

Под конец я приволокла туда несколько плащей. Если удастся договориться, если разведчики рискнут пойти со мной в иной мир, то мне придется их как-то замаскировать. Хотя бы на то время, которое им потребуется, чтобы добраться от моей пещеры до ближайшего постоялого двора и переодеться, дабы не напрягать окружающих своей чуждостью.

Ну… теперь оставалось надеяться, что я сумею открыть проход в свой мир. К сожалению, я имела весьма поверхностное представление о том, как это делается. Попробуйте сварить зелье по средневековому алхимическому рецепту, и вы поймете, что я имею в виду. Процесс был описан только в легендах, и насколько он соответствовал действительности — понятия не имею. Сосредоточиться, закрыть глаза, представить место, в которое я хочу попасть и сделать шаг вперед.

Ну… попробуем.

С первого раза, естественно, у меня ничего не вышло. Ничего не вышло и с пятого, но я не отступала. Если проход можно открыть, значит, я это сделаю. После еще, как минимум, пяти бесплодных попыток до меня, как до того самого жирафа, дошло. Я пришла в данный мир не просто из пещеры, а по подземному ходу. Так что нужно соорудить нечто, хотя бы издали напоминающее требуемые условия.

Сказано — сделано. Благо, недостатка в пустых бочках и ящиках, маскирующих доступ к спиртовому ручью, не наблюдалось. Корявый ход получился небольшим — метра два длиной, и упирался прямиком в стену, но я решила попробовать. Закрыла глаза, сосредоточилась на нужной картинке и сделала шаг вперед. Потом еще, еще, еще… и в какой-то момент поймала себя на том, что прошла я явно больше двух метров. А в стену до сих пор не уперлась. Усилием воли заставив себя не останавливаться, я продолжила идти и открыла один глаз. Старый подземный ход простирался далеко вперед. Получилось! От каменных стен веяло сыростью, ощерившийся сталагмитами потолок зловеще нависал над головой, но мне было не до мелочей. Получилось! Проход открылся! Теперь остается надеяться, что ведет он именно туда, куда задумывалось — в мое родное измерение.

Поскольку за всё время пребывания в чуждом мире фонариком я не пользовалась, батарейки у него работали исправно. Впрочем, я подстраховалась, захватив с собой разных магических амулетов практически на все случаи жизни.

На третьи сутки я вышла к конечной точке маршрута. Подземный ход привел меня в какую-то шахту. Довольно широкая труба уходила вертикально вверх и, на мою удачу, была снабжена металлической лестницей. Прекрасно. Я проверила снаряжение, зарядила арбалет и осторожно стала подниматься вверх. Когда до края трубы осталось примерно полтора метра, я прижалась плотнее к лестнице и выпустила разведчика. Похожий на воробья амулет облетел окрестности и просигналил, что вокруг безопасно. Я вылезла и осмотрелась.

Ох! Как же давно я не видела таких глобальных сугробов! И березок… я прямо-таки умилилась. Мда. Как говориться, “и дым отечества нам сладок и приятен[25] “. Вот уж точно. Ну… приступим.

Снег есть, березы есть, теперь осталось убедиться, что мир вокруг меня — мой собственный, и что не произошло какого-нибудь сбоя. Во времени, например. Про попаданцев ко всяким Сталиным только читать весело. Сама бы я на их месте не согласилась оказаться ни за какие коврижки. Да и не стояло тут в те далекие времена ничего, кроме леса.

Дело в том, что конечным пунктом своего перемещения я выбрала вовсе не тот провинциальный город, в котором когда-то работала, а его область. Точнее, городок в области, где я родилась и провела детство. По моему скромному мнению, следовало начинать именно отсюда. Статус начальства, с которым придется идти на контакт, меньше, но и договориться с ним проще будет.

Выпущенные магические разведчики пропали почти на два часа, но принесенные ими известия обрадовали меня донельзя. Я переместилась именно в то место и время, в которое и планировала. Более того, нынешним главой города оказался мой бывший одноклассник и сосед по лестничной площадке — Сережка Астафьев. Профессиональный военный, не раз и не два бывавший в горячих точках, и прекрасный семьянин.

Несмотря на то, что в родной город я наезжала только периодически (навестить родителей), нам с ним удавалось поддерживать приятельские отношения и периодически друг друга выручать. Война, конечно, могла изменить многое, но, будем надеяться, что он, по крайней мере, меня выслушает и не станет стрелять сразу.

Нет, можно было, конечно, и с нынешним руководителем страны связаться, но на высшем уровне и паранойя соответствующая. Пока мы до встречи договоримся — эльфы вымрут. Да и про спецслужбы забывать не стоит. Что-то мне не хочется попадать к ним на крючок. Я слишком хорошо представляю себе, чем это может кончиться (спасибо воображению), а потому заранее и планировала встретиться не с первыми лицами страны (и даже большого города), а с кем-нибудь рангом пониже. И я надеялась, что тот, с кем мне придется иметь дело, окажется кем-нибудь из знакомых. Не такой уж большой у нас городок был.

Конечно, сложно предугадать, как Сергей отнесется к моему появлению и к тому, что я собираюсь ему рассказать. По идее, если учесть присущий каждому начальнику карьеризм, в мое предложение он должен вцепиться руками и ногами. Такие шансы на дороге не валяются, и упускать их — себе дороже. Но, с другой стороны, как подумаю, сколько проблем повлечет за собой мое появление… самой страшно становится.

Ладно, чего уж теперь. Не назад же возвращаться! Я вытащила амулет-связника и направила его к нужному мне человеку. Теперь оставалось ждать от Сергея ответа.

Сергей

День выдался тяжелым. Очень. Очередной налет големов был на редкость массированным, и его еле удалось отбить. Мерзких тварей эльфы создавали в огромных количествах. И то, что големы оказались вполне убиваемы, не намного облегчало дело. Я буквально разрывался, пытаясь все успеть. Наладить жизнь целого города, пусть даже не самого большого, было и без големов проблематично. А уж организовать нормальное существование, несмотря на налеты — и того сложнее.

Постоянные проблемы с продовольствием, энергией, связью… да проще сказать, где их нет — этих проблем. Только-только заткнешь одну дыру, как тут же возникает другая. Поэтому всё, о чем я мечтал, когда вернулся домой — это душ и постель. Однако отдохнуть мне так и не удалось. Вымыться я успел. А вот дальнейшие планы накрылись медным тазом. Ко мне на стол приземлилось нечто, напоминающее ворону, и очень знакомым голосом сообщило, что со мной хотят встретиться.

Первое, о чем я подумал — у меня глюки от переутомления. Защита моего дома подразумевала, что сюда в принципе никто не может попасть. Эльфы нас выдрессировали, спасибо. Мои бойцы подстрелили бы любую подозрительную тварь еще на подлете. И мне было совершенно непонятно, как это нечто оказалось на моем столе. И уж тем более, почему оно разговаривает.

Последний факт настолько выбил меня из колеи, что я даже не слишком вслушивался, о чем речь. И только фраза “если ты дашь разрешение, я сейчас появлюсь” вывела меня из ступора. За несколько секунд я успел сделать сразу несколько дел — нажать “тревожную” кнопку, влезть в броник, соорудить небольшую баррикаду из кухонной мебели и, укрывшись за ней, обложиться оружием. Странное свечение, возникшее посреди комнаты, полыхнуло оранжевой вспышкой, и передо мной зависло нечто, похожее на игрушечные ворота.

— Могу ли я к тебе переместиться? — прозвучал ниоткуда подозрительно знакомый женский голос.

— Ну, попробуй, — дал разрешение я.

В конце концов, если бы меня просто хотели бы убить, выбрали бы менее замороченный способ. Оранжевая вспышка полыхнула еще раз, ворота увеличились до нормального размера, открылись, и передо мной предстала незнакомая девица. Ну, то есть, это я сначала так подумал.

А потом пригляделся, и понял, что очень даже знакомая, только выглядит как-то… странно.

— Анжелика? — неуверенно уточнил я.

— А что, не видно? — огрызнулась она. — Я же тебе представилась через вестника.

— А-а-а… это у нас теперь так называется, — хмыкнул я. — До меня донеслись слухи, что ты пропала без вести, причем уже больше двух лет назад.

— Ну, как пропала, так и нашлась, — хмыкнула эта язва.

Теплая, качественно пошитая одежда, арбалет за спиной и явно выраженное недоумение при взгляде на мою баррикаду. Услышав топот приближающихся бойцов, она невольно дернулась назад, к воротам.

— Отзови их, или я исчезну.

— Отбой, держитесь за дверью, — скомандовал я.

Понял! Я понял, что мне казалось в ней неправильным всё это время! Анжелика выглядела так же, как и 25 лет назад, когда мы еще в школе учились.

— Видок у тебя… странный. Последний раз, когда я тебя видел, ты выглядела несколько старше. И, извини, слегка симпатичнее.

— Да уж, Астафьев, как ты был солдафоном, так им и остался, — фыркнула она. — В твоем возрасте пора бы уже научиться дамам комплименты делать.

— Ага, мне больше заняться нечем, — пробормотал я, не торопясь, однако, покидать укрытие.

Да, одна отдельная девица (тем более, если она действительно та самая Анжелика, которую я когда-то знал) для меня никакой опасности не представляла, но способ ее попадания ко мне в дом наводил на нехорошие мысли. И сколько их, таких шустрых, сквозь стены ходить умеет? И кто они?

— Я одна, и я не представляю опасности, — спокойно сказала Анжелика, откладывая арбалет и распахивая куртку, чтобы продемонстрировать отсутствие другого оружия. — Астафьев, кончай параноить. Давай, задай мне какой-нибудь личный вопрос, чтобы убедиться, что это я, и перейдем к делу.

— Если кто-то способен заполучить внешность моей знакомой, причем четвертьвековой данности, ему не составит труда и память заполучить.

— И что дальше? Ты так и собираешься теперь за своей баррикадой сидеть до второго пришествия? Если бы кому-то требовалось тебя убить, он избрал бы менее трудоемкий способ.

— Вполне возможно, — согласился я, вылезая из укрытия. — Но ни твой вид, ни умение появляться из ниоткуда в закрытых помещениях не внушают мне доверия.

— У меня есть сведения, которые могут помочь нашей стране.

— Смелое заявление. Могут помочь, значит… а могут не помочь?

— Могут. Если распорядиться не надлежащим образом. Или слить информацию кому не следует, — буркнула Анжелика, удобно устраиваясь в кресле.

— И кому, по твоему мнению, не следует?

— Да нет у меня никакого мнения на этот счет, Сереж, вот в чем беда. Если бы я стопроцентно знала, к кому можно обратиться, меня бы здесь не было.

— А ты долго была вне доступа новостей? — уточнил я.

— Про последних два года я вообще ничего не знаю. Да и до этого… смутно все, — нахмурилась Анжелика. — После того, как я потеряла семью, мне вообще ни до чего было. Я находилась в таком состоянии, что не была способна чем-то интересоваться. И все основные новости прошли мимо.

Я только сочувственно кивнул. Из язвы-школьницы Анжелика на моих глазах превратилась в стерву бизнес-вумен. И я долгое время был уверен, что она вообще останется одна. Что этой хладнокровной, сдержанной ледышке семья просто не нужна. Я ошибался. Любимый муж и обожаемый сын изменили ее до неузнаваемости. Сделали мягче, человечнее и теплее. Анжелика настолько обожала свою семью, что сложно даже представить, как она пережила их потерю. Я бы не пережил. Ладно, рискнем. Поделюсь с ней общими сведениями, не являющимися тайной.

Нет, наша страна не исчезла и не развалилась. Напротив. Опасность быть истребленными сплотила людей. Мы не только продолжаем существовать, но и начали отвоевывать обратно занятые эльфами территории. Консерватизм остроухих столкнулся с чрезвычайно изощренным и изобретательным умом людей. Цивилизация, рожденная в крови и огне многочисленных войн, когда изобретение и совершенствование оружия было способом выживания, сумела дать достойный отпор.

Лоск гуманности и толерантности слетел с людей быстро. Тем более, что в России он изначально не слишком плотно держался. Эльфы не ожидали, что люди так быстро адаптируются к новым для себя обстоятельствам и начнут столь жестоко реагировать. То, что в данный момент происходит в нашем мире с остроухими, вполне тянет на геноцид. А власть в стране, на данный момент, принадлежит военным.

Они сумели навести хотя бы элементарный порядок, приструнив криминал и местную вольницу.

— Ты даже не представляешь, Сергей, как ты меня порадовал, — вздохнула Анжелика. — Может, ты разберешь уже свою баррикаду, и чаем меня угостишь?

— Самого бы кто-нибудь угостил, — огрызнулся я. — Нет у меня чая.

С продуктами вообще напряг.

— А кипяток есть?

— Есть.

— Тогда могу поделиться своими запасами, — Анжелика кивнула на свой мешок.

Я вздохнул, и начал разбирать баррикаду. На столе появилась странная глиняная бутылка, копченое мясо и свежий хлеб. У меня даже слюнки потекли.

— Что у нас с правительством? — задала неожиданный вопрос Анжелика.

— В каком смысле? — не понял я. — Как Николаев стоял во главе страны, так и стоит.

— Погоди, погоди… а наш прошлый президент куда делся?

— Здрасте! Как и многие чиновники, попытался в Англию срулить.

— Зачем? Понадеялся, что там ни эльфы, ни созданные ими твари его не достанут? — искренне удивилась Анжелика.

— Вот теперь я точно верю, что ты не шпион! — фыркнул я. — Шпионы не бывают столь невежественными. Ты что же думала, эльфам удалось завоевать почти весь мир потому, что они такие крутые, что ли? Да ничего подобного! Если бы не предательство сильных мира сего, ничего бы у остроухих не вышло. У меня вообще подозрение, что вся эта мировая заварушка была спланирована в нашем мире теми, кто захотел передела власти и территорий. Во всяком случае, мне кажется очень подозрительным, что вся Великобритания оказалась накрыта антителепортационным куполом. И что именно у них нашлось нечто, что заинтересовало эльфов и заставило их сотрудничать. Разве ты не слышала, какие условия выдвигались нашей стране в обмен на защиту от эльфийских нападений?

— Дай угадаю… опечаленное человечество решило, что в сложной военной ситуации богатства Сибири должны принадлежать всему демократическому миру? — нахмурилась Анжелика.

— Примерно, — согласился я.

— Значит, наш всенародно избранный президент решил, что из-за рубежа ему будет удобнее управлять страной? А его жизнь будут охранять в обмен на определенные договора, которые он подпишет?

— Точно. Но его попытка улететь за границу закончилась неудачно.

Представляешь, совершенно случайно его самолет столкнулся в небе с ракетой.

— Действительно. Какая досада, — фыркнула гостья.

— Зато премьер успел сбежать. Или за границей нашли кого-то, очень сильно на него похожего. Этот тип даже попытался сформировать правительство в изгнании. Еще чуть-чуть, и мы могли бы почувствовать себя Польшей[26].

— И что же помешало столь эпохальному событию, которое, наверняка, одобрило бы все прогрессивное человечество?

— Премьер кончился. После тяжкого трудового дня, проведенного на совещании по проблеме распила Сибири между демократическими державами, ехал премьер домой. И вот досада, вдруг оказалось, что водила был пьян. А тут как на грех, столб сбежал с ближайшей заправки. И вот они встретились… трагическое происшествие оборвало жизнь многообещающего политика и надежды либеральной общественности.

— Какой ужас, — хмыкнула Анжелика. — Ну, по крайней мере, Сереж, мне не нужно тебя уговаривать ограничить количество допущенных к тайне.

— А есть тайна? Ну… помимо твоего умения ходить сквозь стены и посылать любопытных связных?

— Полагаю, глупо спрашивать о том, веришь ли ты в существование параллельных миров? — хитро прищурилась Анжелика.

— Ну… учитывая наличие эльфов, вопрос действительно звучит нелепо.

— Тайна заключается в том, что не только эльфы могут путешествовать в наш мир, но и мы способны проникать в другие измерения.

— Так… а с этого момента, пожалуйста, поподробнее, — заинтересовался я.

— Ты говорил, что у вас большие проблемы с продуктами… а с финансами как?

— Анжелика, тебя что, действительно интересуют нарисованные бумажки?

— Нет. Но золото и драгоценные камни имеют свою ценность и в иных мирах. Где найдется немало желающих продать вам продукты. Хочу отметить, что экологически чистые.

— Ты посредник? — удивился я.

— Не совсем, — вздохнула Анжелика. — Скорее, я проводник. Пару лет назад, прежде чем оказаться в списке пропавших без вести, я попала под неожиданный налет созданных эльфами тварей. В принципе, я уже смирилась с мыслью, что вскоре погибну. Но отступая, я провалилась в подземный ход. И, пройдя по нему, совершенно случайно открыла дверь в иной мир. Уровень жизни там примерно соответствует нашему позднему средневековью. Пороха нет, как и многих привычных нам изобретений, поскольку либо они заменены магическими, либо просто не могут существовать рядом с магией. В мире, куда я провалилась, есть множество рас. В том числе люди и эльфы. Причем остроухие не столь могучие и мощные, как в нашем мире и принадлежат к какой-то иной разновидности, отличаясь даже визуально. Если верить историческим хроникам, то эльфы и там пытались стать единственными разумными существами. Была глобальная война, которая закончилась шатким перемирием. Эльфы до сих пор ведут себя, как последние сволочи, но все-таки стараются не слишком нарываться, поскольку местные наемники научились с ними сражаться. Пусть не побеждать, но хотя бы уничтожать столько эльфов, чтобы сами остроухие признали такие потери неприемлемыми. С летающими тварями тоже научились сражаться. Причем так успешно, что истребили всех, а ничего нового эльфы так и не создали.

— А в нашем мире мы можем истребить этих крылатых тварей? — оживился я.

— Полагаю, да. Я принесла несколько магических артефактов на пробу, их может запустить любой. Даже тот, в ком нет магии.

— А в тебе есть?

— И во мне тоже нет, — хмыкнула Анжелика. — Кажется, люди вообще к ней не способны. Но это надо еще проверить.

— Безусловно,… но для начала следует решить самый главный вопрос — зачем ты мне все это рассказываешь? Только для того, чтобы иметь возможность зарабатывать на продуктах? Да нет, бред! Ты же понимаешь, что принимать решения по контактам с другим миром не в моей компетенции… так в чем дело?

— Вам нужна возможность попасть в иной мир? Захватить территорию с теплым климатом, обустроиться и самим производить все то, что нужно нашей стране?

— Ты откроешь ворота для целого войска? — недоверчиво переспросил я.

— Для начала я бы прихватила с собой пару разведчиков. Они могли бы дать тебе полную картину мира, про который я говорю, и посмотреть на земли, где я предлагаю обустроиться.

— В них есть что-то особенное? — заинтересовался я.

— Там вас не сразу обнаружат, — пожала плечами Анжелика. — Полагаю, что вам, по крайней мере в первое время, не следует привлекать к себе излишнее внимание. В мире, из которого я пришла, есть магия и есть эльфы. Можно поселиться на землях, где остроухие не бывают. Но с магами следует быть осторожными. В принципе, существуют артефакты, которые потенциально должны защищать огнестрельное оружие от магического влияния, но проверить их мне было негде.

— Интересное предложение… сначала разведка, а потом экспансия, — задумался я. — Кое-кто захочет переселиться в иное измерение, лишь бы сбежать от ужасов войны.

— Они и в другом мире могут на свою страну работать, — пожала плечами Анжелика. — Все равно этот проект будет засекречен. Сергей, это даже я понимаю — режимное предприятие, соответствующая охрана и другие радости жизни будут идти в комплекте с иномирным курортом.

— Почему курортом? — удивился я.

— Я присмотрела местечко на берегу моря. Захватить и удержать его не составит никаких проблем. И остальные страны не сразу об этом факте узнают и отреагируют.

— Над этим следует хорошо подумать. Что еще я должен знать о том мире, из которого ты прибыла?

— Помимо других рас там есть люди, но они едва достигли уровня диких африканских племен. Полагаю, на периоде начальной адаптации из-за этого у вас могут возникнуть проблемы с окружающими. Лучше придумать нашей расе какое-нибудь другое название. Вряд ли вы сами захотите ассоциировать себя с людьми того мира. Они действительно недалекие, плохо поддаются обучению, но вполне дрессируются на несложные команды. Полагаю, в том мире им вряд ли светит подняться выше прислуги, поскольку конкуренция между расами очень велика. И люди ее явно проигрывают хотя бы из-за своего маленького срока жизни.

— Анжелика, а ты не боишься, что мы можем захватить мир, в который ты нас проведешь?

— Нет, — хмыкнула моя гостья. — Вы и в своем-то не можете с эльфами разобраться. К тому же… не думаю, что нашей стране нужны дополнительные земли. Свои бы освободить. И именно для того, чтобы это было проще сделать, я и предлагаю создать базу в ином мире.

Покупать там продукты, наладить производство, организовать глубокий тыл, который будет трудиться на благо страны. Там довольно мягкий климат. Наверное такой же, как на нашем средиземноморье. Зимой даже река не замерзла. Да и политическая обстановка там сейчас… располагающая для вторжения.

— А подробнее? — заинтересовался я.

Анжелика расстегнула куртку, достала из внутреннего кармана карту и расстелила ее на столе. Я подошел ближе. Любопытная бумажка. От художеств нашего средневековья отличается в лучшую сторону.

— Смотри внимательнее, Астафьев. Это — Фалсия, это — Тринийский халифат, это Мирития. — ткнула она пальцем в карту. — А вот эта территория — государство Ал'Лш. Оно проиграло в последней войне, и было полностью уничтожено. Магический фон довольно долгое время находился на смертельно высоком уровне. И только пару лет назад он нормализовался настолько, что эти земли снова начали заселять.

Разумеется, по итогам войны существовали предварительные договоренности раздела территорий Ал'Лш. Основной кусок пирога должен был достаться Тринийскому халифату. Мирития получала вторые по значимости территории, а Фалсия оказалась в самом незавидном положении.

— И такое положение дел никого не устраивает? — догадался я.

— Если бы халифатом по-прежнему правил сильный руководитель, на общее недовольство можно было плюнуть и растереть. Но вот уже лет 15 у власти его сын. Абсолютная бездарность, за спиной которой страной правят чиновники. Разумеется, соседи решили воспользоваться подобной слабостью. Всё началось с военного конфликта за серебряные рудники, и в настоящий момент переросло в полноценную войну. Полагаю, что халифат ее проиграет, и тогда Фалсия с Миритией захотят его пощипать. Причем не за счет земель Ал'Лш, которые пока необустроены, а за счет территории самого халифата. Там есть чем поживиться. Войнушка грозится затянуться на несколько лет.

— То есть, у нас будет шанс какое-то время оказаться вообще незамеченными? — задумался я.

— Есть, — согласилась Анжелика. — И возможность капитально укрепиться на захваченных территориях тоже есть. Не без моей помощи, конечно. Я обосновалась здесь, — она снова ткнула в карту. — Эта небольшая долина между двух трактов расположена не слишком далеко от столицы Ал'Лш. Здесь я организовала сеть постоялых дворов и несколько производств. В основном, пошив шмоток и создание оружия.

Бедной меня не назовешь, но благотворительностью в пользу нашей страны я заниматься не смогу. Просто не потяну финансово.

— Но если ты, как говоришь, не бедная, то почему пришла одна?

Или… тебя кто-то страхует? — напрягся я.

— Хотелось бы, — хмыкнула Анжелика. — Но Сережа, подумай сам — кому я могла доверить такую тайну? Какой придурок поспособствует тому, чтобы открыть дверь в свой мир для другой, более сильной цивилизации? Конечно, можно найти предателя и купить его. Но кто гарантирует, что он не продаст меня еще кому-то? За бОльшие деньги? Я не захотела рисковать, потому и действую в одиночку.

— Если ты, как говоришь, жила в новом мире столько времени, то почему решила обратиться ко мне именно сейчас? — раздраженно поинтересовался я.

— Потому что я не была уверена, что мне удастся открыть ворота между мирами. И хотела иметь хоть какую-то базу. В результате, я прямо сейчас могу начать вас снабжать продуктами и предоставить множество интересных артефактов. В том числе и амулеты для сражения с эльфийскими летающими тварями.

— И что, прямо-таки без выгоды для себя? — ядовито поинтересовался я.

— Практически. Я не буду накручивать цены. Но есть один нюанс.

Средневековые продукты, конечно, экологически чистые, но не такие вкусные. Они не подвергались селекции. Мука получается серой, мясо жестким, а картошки я там вообще не встречала. Нет там помидор, огурцов и многих других продуктов. Я бы хотела заполучить семена.

Полагаю, в климате, схожим с нашим средиземноморским, фрукты и овощи будут расти несколько охотнее, чем в Сибири. Пусть даже в теплицах.

В дальнейшем, если вы все-таки решитесь на экспансию, вы сами сможете выращивать всё, что захотите.

— Давненько наша страна не завоевывала новых территорий, — хмыкнул я и склонился над картой. — Полагаешь, нам следует захватить только морское побережье?

— Пока да. Степь завоевывать бессмысленно. Климат там ужасный.

Поэтому, как только закрепитесь, можно будет попробовать захватить восточную часть Ал'Лш. За нее, наверняка, никто сражаться не будет. Пока, по крайней мере. А потом будет уже поздно. Для них.

Впрочем, о безопасности забывать нельзя. И особое внимание в этом плане вам следует обратить на Степь. Там… бандиты. Скажем так, чтобы было понятнее. Кочевой народец, живущий грабежами. Их активно не любят, так что если данную расу подвинуть, никто сильно переживать не будет. Единственный минус — согласно местным верованиям, боги могут напрямую вмешаться в происходящее. Сама я подобного казуса не наблюдала, но читала об этом в хрониках.

— Посмотрим. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, — вздохнул я. — Ты вообще понимаешь, что ты мне предлагаешь, и какие проблемы меня ждут? Анжелика, ты что, так меня ненавидишь?

— А ты хотел, чтобы я взвалила всё на свои хрупкие женские плечи?

Полагаешь, я очень хочу связываться со спецслужбами и недоверием военных? Зачем мне это? Я к тебе потому и пришла, что знаю тебя лично. И согласись, то, что я предлагаю, реально может помочь стране.

— Может. Вот только я не представляю, сколько бюрократических препон нам придется преодолеть. Хотя я согласен, нарисованные тобой перспективы просто поражают воображение. Основать базу в другом мире — звучит заманчиво. Но надеюсь, ты понимаешь, что я такие вопросы не решаю?

— Безусловно, — кивнула Анжелика. — Но я уже говорила, что готова взять с собой пару твоих разведчиков. Пусть сходят со мной в другой мир и удостоверятся, что всё, о чем я говорю — правда. Потом ты вполне можешь начать закупать у меня продукты, на это твоих полномочий хватит. А насчет экспансии в посторонний мир — пусть решают те, кому положено. Только учти, что время играет против нас.

Моя долина стала настолько доходной, что появились желающие подмять ее под себя. И я не знаю, какие усилия они предпримут и в какие сроки. Надеюсь, что война их отвлечет, но это не факт.

— Ну… полагаю, я действительно могу выделить несколько человек, чтобы они проверили твои сведения и разведали обстановку. Сколько? Двоих? Троих?

— Смотри сам, но учти, — предупредила Анжелика, — долина маленькая, и незнакомые люди быстро привлекут внимание. Поэтому думаю, что возьму с собой не больше пяти разведчиков.

— Остановимся на трех, — мудро уступил я. — Какие к ним будут требования?

— Теплая одежда и еды на два дня. Обратно они могут взять ровно столько, сколько дотащат.

— Техника?

— Можешь попробовать, но я не гарантирую, что она пройдет через портал неповрежденной. И что сможет двигаться на той стороне, — пожала плечами Анжелика. — Твоим ребятам я обещаю предоставить жилье и кормежку.

— И ты вот так просто возьмешь их с собой? — продолжал сомневаться я. — Не побоишься поворачиваться к ним спиной? Или собственная безопасность тебя не беспокоит?

— Еще как беспокоит, — хмыкнула Анжелика. — Ты, Сереж, уж совсем-то глупой меня не считай. Разумеется, я обезопасилась от неожиданного нападения. Немного магии, и ни один человек не сможет ко мне подойти ближе, чем на полтора метра. От выстрела, кстати, тоже должно защитить, но последнее, как ты понимаешь, проверить я не могу. Остается только рассчитывать на гениальность мага, который изобрел этот артефакт, и разумность твоих ребят. И да, кстати, в связи со всем вышесказанным тебе придется выделить мне отдельный транспорт.

— Хорошо, — вздохнул я.

— Сколько дней твои ребята должны пробыть в другом мире? — уточнила Анжелика.

— Двое суток. На первый раз хватит. И… я должен подумать насчет техники. К ней будут предъявляться определенные требования?

— Трудно сказать. Я открывала проход всего дважды. Каждый раз это был довольно узкий подземный ход. Последний раз он привел меня в шахту, и я поднималась по лестнице. “Переноску” я настроила уже после того, как оказалась на поверхности.

— “Переноской” ты называешь ту фигню, похожую на ворота, через которые ты пришла? — полюбопытствовал я. Анжелика кивнула. — Гм… а что из себя представляет то существо, которое со мной связалось?…

— Связался с тобой голем. Это тоже изобретение моего знакомого мага. Как и “переноска”, благодаря которой я очутилась в твоей комнате. Правда, на мой взгляд, над ней еще работать и работать, поскольку необходимо, чтобы на той стороне тебе разрешили войти. Это недоделка моего мага. Пока он не может решить данную проблему.

— Так что насчет транспорта? — настырно напомнил я.

— Для того, чтобы открыть дверь в иной мир, мне нужно нечто типа подземного хода. Сюда я перемещалась больше наудачу, поскольку не была уверена, что мне снова удастся переместиться между мирами, тем более, осознанно. Теперь, когда мне все удалось, у меня больше уверенности в собственных силах. И мне всё равно, из какой точки открывать ворота. Так что если вы непременно хотите прихватить транспорт, организуйте ход, куда он может пройти по габаритам. Трубу там широкую, или еще что-нибудь типа того. И напоминаю еще раз — я не знаю, как себя поведет техника при переходе в другой мир. Но в любом случае, кататься на ней по моей долине я не разрешу.

Незнакомые люди и так привлекут ненужное внимание. Не стоит провоцировать окружающих еще больше.

— Согласен, — вздохнул я.

Вопрос, стоит ли посылать своих людей в чужой мир, даже не стоял.

И не потому, что я такой доверчивый. Просто Анжелике не было смысла врать. Что она получит? Пакет семян, полмешка картошки и троих сопровождающих? Какие тайные цели она преследует? Обогащение? Да флаг ей в руки. Предательство? Сильно сомневаюсь. Если бы Анжелика захотела провести вражескую армию на нашу территорию, она бы это сделала. И для этого ей совершенно необязательно втираться ко мне в доверие. Что, однако, не говорит о том, что я должен расслабляться.

Нет. Я всегда буду настороже. И всегда буду ожидать худшего.

Вопрос, кого выбрать для столь необычного задания, тоже не стоял.

Один разведчик и двое силовиков — вполне приемлемое решение. Я приказал им прибыть как можно скорее, экипировавшись на двое суток похода, а сам поднял выжидающий взгляд на Анжелику.

— Что? — не поняла она.

— Ты обещала оружие для борьбы с летающими эльфийскими тварями, — напомнил я.

— А, да, точно! Вот, — Анжелика сняла с плеч рюкзак и высыпала штук 20 каменных фигурок птиц, по размеру уступавших даже воробьям.

— И что это? — скептически уставился я на непонятный мусор.

— Держи, — Анжелика впихнула мне в руки небольшой каменный куб розоватого цвета. — Видишь выемку? Капаешь каплю крови, и големы активируются. Одна из граней куба становится прозрачной, и ты сможешь за ними следить, благо они летают стаей. Как только заметишь эльфийскую летающую тварь, мысленно командуй, чтобы големы нападали.

— За ними постоянно надо следить? — несколько разочаровался я.

— К сожалению. Это големы, они неразумны. Разумеется, следить за ними может любой, но командовать — только тот, кто капнул кровь в выемку. Если твой человек устанет, он должен призвать големов обратно, проследить, чтобы они все приземлились, и только потом стереть кровь. Куб деактивируется. В следующий раз его сможет запустить кто-то другой. Следи, чтобы один и тот же человек не капал кровью трижды, иначе куб привяжется только к нему. Если вас устроит работа големов, я организую доставку еще нескольких артефактов.

— Сколько максимально?

— Не знаю, — пожала плечами Анжелика. — В мире, откуда я пришла, ими уже редко пользуются. Знаю только, что если големов будет слишком много, стаи начнут мешать друг другу. Так что думайте сами насчет количества. И еще… я оставлю вам несколько телепортов и вестников для их переноса. Полагаю, что вы захотите связаться с жителями в других городах и оказать им возможную помощь.

— Ограничения по расстоянию?

— В пределах материка. И еще… этот “переносник”, как я уже говорила, пока “сырой”, недоработанный. И у него много ограничений.

Во-первых, на другой стороне должен быть кто-то разумный, кто даст вам разрешение на перемещение. Во-вторых, с его помощью может путешествовать только один человек с таким грузом, который сможет унести на себе. Однако для помощи осажденным пригодится и это.

— Еще как пригодится! — обрадовался я.

— И еще. Я хочу проверить — действительно ли артефакты, разработанные для защиты от магического воздействия, можно будет использовать на благо огнестрельного оружия. Пусть разведчики прихватят огнестрел. Разный. После того, как мы окажемся в другом мире, я притащу на полигон мага, и мы проведем испытания.

Разумеется, я понимала, что разговор получится сложным. Странно, если бы вышло иначе. Проход в иной мир, возможность там обосноваться, реальный шанс решить проблемы с продовольствием… всего этого было слишком много. И естественно, я понимала, что Сергей глобальные решения принимать не будет. Тупо полномочий не хватит. По большому счету, ему вообще со мной дело иметь не стоило, передав меня в более высокие инстанции, но тут я понадеялась на авантюрность Астафьева. Это в мирное время генерал может себе позволить отрастить живот и затопить жиром мозги. Когда начинается война, вперед выдвигаются совсем другие люди: жесткие до жестокости, талантливые и рисковые. А если учесть, что Сергей в данном городе был чем-то вроде военного губернатора (то есть не только за безопасность отвечал, но и за снабжение), то ему просто грех было не ухватиться за подходящий шанс.

Одно дело — доложить наверх о непонятном явлении с неясными перспективами, а другое — разведать, выложить аналитический отчет и карты, а так же приобрести необходимые продукты. Да, Астафьеву, наверняка, влетит за излишнее самовольство, но вряд ли сильно. В конце концов, победителей не судят. И у него есть шанс на карьерный рост.

К счастью, мои надежды оправдались. Мое появление, правда, Сергей встретил во всеоружии, но это, как раз, характеризует его наилучшим образом. Он не растерялся, не впал в панику, легко пошел на диалог и даже решился рискнуть. Суровый, крепкий мужик чуть больше 40 лет, с коротким ежиком черных волос, изрядно побитых сединой, твердой линией губ и квадратным подбородком, он производил впечатление сильного, уверенного в себе человека. Впрочем… другому бы и не доверили руководить людьми в таких сложных условиях.

В том, что Астафьев организует ворота в другой мир в нужном себе месте, я даже не сомневалась. И в том, что людей для моего сопровождения подберет особенных — тоже. Теперь главное — чтобы не случилось какой-нибудь накладки.

Трое бойцов, которых Сергей выделил мне в сопровождение, оказались довольно любопытными типами. Пара из них, представившихся как Ринат и Макс, больше походили на “братков”. Накачанные, бритые и весьма недружелюбные. Если б не их возраст (где-то возле тридцатника), я так бы и решила, что это сохранившиеся члены какой-нибудь ОПГ времен “лихих 90-х”. Полагаю, что они первоклассные охранники. А вот третий их товарищ был явно из другой категории.

Несмотря на простецкое имя Вася и весьма субтильную комплекцию, он производил впечатление даже более опасного человека, чем накачанная парочка. Незапоминающаяся внешность, плавные движения натренированного бойца и весьма неприятный пронизывающий взгляд. Зуб даю, что он из внутренних органов.

В качестве транспорта к нам прилагались три квадроцикла, на одном из которых уже лежал небольшой мешок картошки мне на посадки. Ну, что ж… расплатимся за такой подарок. Я не была уверена, что сумею открыть проход, управляя транспортом, но изо всех сил старалась сосредоточиться. Разумеется, на колесах путь оказался короче, чем пешком. Нам даже не понадобилось останавливаться на ночевку.

Подземный ход постепенно начал сужаться, и мы оставили квадроциклы.

Теперь я шла впереди, внимательно прислушиваясь к окружающей обстановке. Было тихо. Но если учесть, что я не слышала и троих бойцов, топающих прямо за мной, тишина ни о чем мне не говорила.

Радовало одно — судя по криво составленным ящикам, я попала в свою любимую спиртоносную пещеру.

— Здесь можно расширить вход? — поинтересовался Василий.

— Нет. Выход из вашего мира в этот будет располагаться в другом месте. Извини, но мне не нужны проблемы прямо под боком, — отрезала я. — Этой пещерой я воспользовалась только потому, что она уже является скрытым и защищенным местом. В перспективе, она окажется внутри жилого помещения. Согласись, не самый удобный пункт для проникновения из мира мир. Особенно большого количества людей и техники. А сейчас, прежде чем выйти на поверхность, оденьте вот это пожалуйста, — и я протянула бойцам заранее приготовленные плащи.

— Мы разделяемся? — невозмутимо уточнил Василий.

— Рано. Я провожу вас до гостиницы и устрою на ночлег. Вам будет выделены вещи, чтобы вы переоделись и не отсвечивали, а также некоторая сумма на расходы в счет оплаты за предоставленный картофель. И еще… держите. Это опознавательные медальоны, — пояснила я, выкладывая на один из ящиков серебристые кругляши. — Они с магической подпиткой, то есть дать их могу только я, и только добровольно. Если к вам подойдут местные стражи порядка, просто покажите их. И еще… вот это — достала я небольшие кулоны — магические артефакты, имеющие функцию взаимного переводчика. Вы будете понимать окружающих, а окружающие — вас.

В принципе, я, конечно, осознавала, что рискую. Еще как рискую.

Но раз уж сказано “а”, надо говорить и другие буквы алфавита. Если уж я решила оказать помощь своей стране, следовало подготовиться к последствиям. Как говориться, сделал доброе дело — отойди в сторону, чтобы ударной волной благодарности не накрыло. Собственно, исходя именно из этого соображения, я заранее определилась, что мои отношения с собственной страной должны строиться на суровом прагматизме. Пока я остаюсь единственным человеком, способным открыть проход в иной мир — избавляться от меня не выгодно. Но вдруг еще у кого-нибудь обнаружится подобная способность?

В идеале, конечно, рисовалось всё в радужных тонах — моя страна получит оружие, продукты и сможет себя защитить от эльфийского нашествия. Я, в свою очередь, получу защиту от местных рэкетиров и помощь своему бизнесу. Вот только вряд ли всё сложится столь красиво и бесконфликтно. Я даже уверена, что всё будет с точностью до наоборот. Правительство моей страны будет давить на меня, выжимая максимальную помощь и заставляя прогибаться под свои требования. А уж какова будет реакция здешних жителей на то, что я открыла ворота между мирами и подсубботила им в соседи более развитую и довольно агрессивную цивилизацию — трудно представить. Как минимум, меня постараются убить.

Впрочем… здешний средневековый мир таков, что убить меня могут и по другой, гораздо более прозаичной причине. Из зависти, жадности, осторожности или просто для того, чтобы захватить мою долину. Если уже сейчас появились типы, которые пытаются на меня влиять, то после окончания войны давление только усилится. И если всё сложится так, как я предполагаю, Мирития станет одной из самых сильных держав.

Тогда Канцлер уже придет не с предложениями, а с требованиями. И деваться мне будет всё равно некуда. В лучшем случае — меня оставят номинальным главой долины. Но я бы даже на это не рассчитывала.

Впрочем… зачем теперь думать о том, чего наверняка не случится.

Я уже сделала первый шаг — открыла проход между мирами. И теперь никому, даже богам, неизвестно, что произойдет дальше.