Чужая тень

Глава 32. Маг для тени

Лара и Блик, вы достойны лучшей жизни в этом городе с кучей возможностей. Лара, после войны я очень долго сидел у тебя на шее, но теперь пришла моя очередь позаботиться о тебе. Живите, а я постараюсь сделать так, чтобы беда не настигла вас снова! Если я не вернусь, значит, я не справился с одной из навалившихся на нас проблем. Гильдия лекарей наймет новых убийц, чтобы остановить тебя. Будь осторожнее. Зэр отправляет этих трёх головорезов на вашу защиту.

Райс.

Мысли путались. За время короткого путешествия до Лозингара я начал воспринимать надоедливого и не всегда уместного Блика как не совсем чужого мне человека и потому что-то хотел сказать лично Ларе, а что-то — им обоим.

Я дописал письмо и вручил его старшему из солдат Зэра. Тот тут же свернул листок вдвое, засунул за пазуху и, слегка поклонившись, выжидающе взглянул на тень императора. Они стояли ровно, словно не знали усталости, у входной двери в гримерке Цуры. В маленькой комнатке едва помещался белёсый стол, уставленный тюбиками с косметикой и пудрами. Стол вплотную прилегал к освещенному свечами зеркалу и касался деревянной кровати, на которой, подобрав под себя ноги, сейчас сидела девушка-маг.

— Охранять, ждать моего второго прихода, не отсвечивать, если будет надо поменять диспозицию — меняйте, — коротко приказал Зэр, глянув на меня: мол, не хочу ли я чем-нибудь дополнить свое сбивчивое послание, которое по тексту так походило на записку самоубийцы. Я не хотел и аккуратно положил карандаш на стол, заметив, что мои пальцы чуть подрагивают — предательски, против моей воли.

— Да, Ваше Высочество! Мы рады были вновь служить вам! — отрапортовал бывший прощелыга. Его некогда сутулое тело выпрямилось, словно тень древнего солдата была железным стержнем, на который насадили мясо и скелет коренного обитателя трущоб.

Все трое, как по команде, приложили свои правые кулаки к груди, издав глухой стук, и, развернувшись, поочередно покинули помещение.

— Вот те на! — удивилась девушка. — Я-то думала, мне мерещится кто-то у тебя в углу, а ты — ученик великого культиватора древности!

— Если всё не срастётся — бывший ученик бывшего великого культиватора, — сурово проговорил Зэр взглянув на неё.

— Честно сказать, я все еще удивлен тому, что ты девушка, — проговорил я, желая переключиться на менее нервную для себя тему.

— А что тут такого-то? — улыбнулась она. — Мне хватает своей магии, чтобы создавать иллюзии для небольших аудиторий. Да и, если честно, как и с вашей историей противостояния Тёмного и Светлого миров, всё закономерно…

— То есть? — переспросил я.

— На арене люди видят крепкого эпатажного парня, и будь они даже способными смотреть сквозь тени, всё равно не разглядели бы во мне девушку. Этот мир — мужской и для мужчин, а скромной магичке истинной ступени бронзовой лиги можно лишь играть свою роль.

Ее улыбка выглядела как приросшая намертво маска, которую когда-то надели для выступления перед толпой, но позабыли снять после его окончания.

— Ну а как ты дерешься? Тоже иллюзия?

— Почти всегда. Противники мои — часто иллюзия, а если попадается упрямый культиватор типа тебя, то всегда есть возможность договориться.

— Ну а если кто-то не пожелает договариваться?

— Есть “стойкость кедра”, есть “алмазная кожа”, ну и “осенний листопад” я знаю в совершенстве… — пожала плечами Цура.

— Ты еще и драться умеешь?

— И это тоже. В военное время научилась и мужиком прикидываться, и ребёнком, и даже лисицей, — пояснила волшебница. — Ну ладно, давай о важном. Значит, говорите, Триединый бог — это умершие две тысячи лет назад императоры из Светлого мира, а король Джастиро лишь платит дань туда, наверх, обирая свой народ?

— Не совсем наверх, — размеренно произнес Зэр, будто что-то прикидывая. — Мы — парный мир. Когда-то наши миры были словно братья, но они начали относиться к нам как к дойной корове. Вся их культура и красота — это ворованные отсюда золото, лес, уголь, руда и даже подземная горящая смола.

— А я-то думала, почему у нас всё так плохо, — грустно покачала головой Цура. — Думала, что свергнет граф Ролиз из Уловина тупорылого Джастиро, и наконец заживем. И не сверг, и не зажили. А оказывается, и не зажили, даже если бы сверг.

— Не зажили бы, — подтвердил Зэр. — Кто бы ни пришёл к власти, он будет исполнять одну лишь волю — волю Светлого мира. А если захочет всё переиначить, то светломирцам достаточно лишь сказать: “Фас”, и его страну тут же разорвут соседи. Не смогут они — из Светлого Мира прибудут армады и головы пооткручивают. Не зря у вас тут оружие запрещено, культивация по сути запрещена, а все, кто не согласен — преступник и опасный колдун.

— Это да. Я уже пару ролей меняла, чтобы слуги Триединого прямо с арены не забирали, — снова улыбнулась девушка. — Ну что же, время близится к вечеру? Не хотим же мы, чтобы серебряный зверь пришёл за нами в театр? Но надо сказать, император, ваш план попахивает самоубийством.

— Другого нет. С каждым днём серебряный зверь будет всё жестче и беспринципней. Через неделю он вообще может передумать играть в послушного пёсика сфер и начнёт нападать везде, где пожелает. Мы можем не успеть вырастить Райса до серебряной лиги…

— Серебряная лига за неделю. С ума сойти… — хмыкнула девушка.

— План опасный, но он единственный действенный. К тому же с твоими иллюзиями может получиться.

— Серебряный зверь может просто не поддаться на низшую магию.

— И не надо, чтобы он поддавался. У него — три глаза, вот пусть каждый из глаз видит что-то своё, а Райс — то, что видит зверь. Этого хватит, чтобы он смог противостоять ему некоторое время.

— Звучит сложно, но надо пробовать. Ну, пойдемте, пока совсем не стемнело, — произнесла она, вставая с кушетки.

— Там, куда мы идём, всегда светло, — отозвался Зэр и тоже встал из-за стола.

***

Смеркалось. Улицы пустели на глазах, словно жители торгового города, даже не будучи культиваторами, чувствовали, что что-то надвигается. Четко следуя плану Зэра, я шёл один по широкому тракту и, по моим подсчетам, уже находился почти на окраине Лозингара.

Оно появилось, выползая из очередной серебряной сферы, о наличии которых поблизости непременно сообщал мне каждый раз мой невидимый учитель. Я словно кожей ощутил холодный взгляд твари — взгляд немигающих драгоценных камней вместо глаз. Но чего же оно медлит, почему, как при первой встрече, не ринется за мной, а замерло в разрастающейся вокруг меня тени и просто наблюдает?

— Я вызываю тебя на бой! — неожиданно прозвучало в тот момент, когда я обернулся и сделал пару шагов спиной вперед, наблюдая за почему-то неподвижным сейчас зверем.

— Что???

Повернувшись, я увидел парня лет семнадцати с взъерошенными светлыми волосами, одетого в свободную одежду, буквально висящую на его тщедушном теле. Взглянув сквозь тени, я распознал в нём культиватора, едва-едва докачавшего свой артефакт до первого ранга духовной ступени моей лиги.

— Иди своей дорогой! — рявкнул я, не останавливаясь.

— Прими бой, трус! — прокричал в ответ паренёк.

— Как тебя зовут? — спросил я, не сбавляя шаг и оглядываясь на зверя, которого парень, похоже, на его счастье не видел.

— Моё имя Питтон! Принимай бой, говорю! — в третий раз проскулил мой новый соперник.

— Слушай, Питтон, во-первых, я отмечен серебряным зверем, и ты бы мог напасть на меня без вызова. А во-вторых…

Продолжением “во-вторых” послужила оплеуха, которую я отвесил парню на правах старшего товарища по бронзовой лиге. Глухо припечатавшись, ладонь отозвалась звоном в моих ушах, будто это я пропустил удар, а не он. Однако Питтон падал на брусчатку, отправленный в сон даже такой мизерной подачей. В одно мгновение опознав источник звона, я оглянулся перед тем, как рвануть с места. Зверь серебрянной сферы уже бежал на меня, высекая всеми лапами снопы искр из камней, которыми была вымощена улица.

Действие артефактов давно прошло, и я уже не был уверен, что смогу, словно белка, прыгать по крышам домов. Зато передо мной лежала почти прямая улица. Хорошее место, чтобы проверить, кто же быстрее бегает на средние дистанции — бывший солдат армии Переката, жадно желающий жить, или хищное порождение сфер, жадно желающее пожрать этого самого солдата.

“— У тебя будет меньше минуты, чтобы добежать до места силы, — наставлял меня еще в театре Зэр.

— Там тебя встречу я, и мы создадим группу, чтобы проникнуть в сферу, — вторила ему Цура.”

Легкие жгло от неуспевающего усваиваться воздуха. Мышцы ног сокращались на пределе человеческих возможностей, а встречный ветер еще на старте сорвал с меня купленный задорого плащ, оставляя на теле только штаны и портупею с двумя уже взведёнными арбалетами.

— Кувырок! — ворвался в мозг крик Зэра. Я прокатился по камням, а надо мной тут же клацнули лезвия.

Пасть зверя раскрылась от удивления, оскалив круги острых, словно иглы, зубов: он или оно наверняка было уверено, что достало меня. Крутнувшись не сбавляя темпа, я выстрелил сразу с двух рук не вынимая арбалетов, и, как и следовало ожидать, промахнулся. После кульбита я вскочил, однако, споткнувшись, рухнул на землю, но даже четвереньках отчаянно продолжал бежать, пока не поймал баланс и снова не оказался на своих двоих. Чудовище не отставало, что-то орал Зэр, что-то кричала Цура, стоящая у какой-то высокой стены какого-то богатого дома, но мои уши заложило от давления, оставляя в мыслях лишь цель — добежать до магички, коснуться ее руки, которую она протягивала мне, словно утопающему, стоя вполоборота и опираясь на возвышающуюся каменную кладку.

Вдруг зазвенела золотая кольчуга. Мечи-лапы монстра сомкнулись на моей талии, и я на мгновение ощутил, каков по силе этот удар даже сквозь магию императора. Я выдохнул, будто поперхнувшись, и наконец коснулся ладонью чего-то тёплого и даже горячего, лишь в следующую секунду сообразив, что это — рука Цуры. Добежал…

— Группа! — крикнула она, и окружающий мир расцвёл льющимся золотым светом. Ноги заскользили по чему-то мокрому.

Глаза начали привыкать к новой обстановке, и наконец я смог осмотреться. Я стоял на мозаичном полу прямо в центре огромного купального зала, а вокруг били фонтаны прямо в длинные продолговатые мраморные бассейны. Я уже не удивлялся тому, что они не переполнялись: чего только не увидишь в этих сферах…

Всё вокруг было заполнено прекрасными обнаженными девушками. Прекрасными… если бы не мелкие извивающиеся щупальца, которые полностью покрывали их тела.

— Стой и не шевелись, а то “золотые” поймут, что ты мужчина! — тихо проговорили сбоку и снизу.

Я взглянул туда и обомлел: на полу возле края бассейна неподвижно стояла рыжешёрстая лисица. Но, пожалуй, больше всего я был шокирован собственным отражением. В развешанных повсюду богато инкрустированных золотом зеркалах вместо привычного меня отражалась хмурая, мокрая и разгоряченная от бега мужеподобная женщина с перекрещенными на груди портупеями и разряженными арбалетами под мохнатыми подмышками.

— Магия? — подумал я.

— Молчи. Это ванны с золотыми суккубами, — проговорила лисица у меня в уме, и я понял, что это и есть Цура. — Они не воспринимают женщин, которые их не вожделеют.

— Где зверь? — прошептал я мысленно, и тут же серебряное существо рухнуло в бассейн, будто провалившись сквозь крышу.

— Чау-рока! — крикнула лисичка, подпрыгнула на месте и крутнула рыжим хвостом, направляя на серебряного зверя своё заклинание.

— А-а-а-а-а-а! — вмиг завыли ванны, наполненные тварями. Потянувшиеся от каждой из них к серебряному зверю щупальца будто сами собой начали увеличиваться и удлиняться, вмиг опутав моего преследователя.

Это было страшно. Тентакли пробивали серебряные чешуйки, вгрызаясь в тело и отрывая от него мелкие, но такие болезненные для твари кусочки. Зверь выл. Сквозь плотный клубок кишащих щупалец то и дело вспыхивали яростью драгоценные камни глаз, лапы-мечи налево и направо рубили щупальца, ставшие настоящими тросами, а ноги существа, даже опутанные, шагали в мою сторону.

— Рано… — проговорил в моей голове Зэр, отвечая на накатившее вдруг желание тут же покинуть это место. Без разницы как — раствориться, улететь, провалиться сквозь землю. Но император успокаивающе остудил мою чуть не начавшуюся панику: — Крепись, это не ты. Это суккубы чувствуют, что тут еще есть мужчина…

Демоны плотских утех золотой сферы рвали серебряного зверя на куски до тех пор, пока от него не остался лишь высушенный пустой каркас, словно бы черепаху извлекли из её домика. Драгоценные камни, бывшие раньше глазами, выпали из обмякших глазниц и покатились по полу.

— Пора! — наконец произнесла Цура, перекувыркнулась в воздухе и исчезла вместе со всеми фонтанами, бассейнами и наполнявшими их суккубами.

Я снова стоял, не двигаясь, у массивной чёрной каменной стены, боясь пошевелиться, будто все еще находился в зале. Волшебство с меня спало, а магичка уже шла ко мне, вытирая мокрый от пота лоб.

— Что это было? — спросил я.

— Помнишь твой сон, когда за мной пришли сельтары? — спросил Зэр. — Тогда я лишился не только меча Серафима, но и остальных артефактов. Это была золотая сфера. Видимо, сюда междумирье выкинуло осколок от моей золотой короны, который и породил золотую сферу, тематически посвященную последнему часу моей жизни.

— Так… Почему суккубы не тронули нас, понятно: я был в женском обличии и не вожделел их, Цура в облике лисицы — двойная защита, в общем. Но почему они сразу набросились на серебряного зверя?

— Я накинула на него облик, в котором выделялись половые признаки, — сказала подошедшая девушка. — Он больше нас по культивации, и потому они выбрали его. Останься мы там чуть дольше, они бы нашли и нас. Эх, жалко, не успела забрать хотя бы один его камушек… — По ее мимике трудно было понять, расстроена она этим или нет.

— Я не могу поверить, что ты согласилась на это, рискуя своей жизнью, — произнес я, потихоньку начиная отходить от ступора и наконец-то понимая, что только что произошло.

— Ну должна же была я посмотреть, что там, в золотой сфере. А где еще я бы нашла себе такого попутчика-самоубийцу? — хитро улыбнулась Цура и пожала плечами. — Ну вот, теперь ты свободен от преследования. Живи как жил, но больше так не ошибайся — вряд ли у нас получится во второй раз. А теперь мне пора учить роль к утреннему спектаклю. Пока!

Магичка снова обернулась лисой и мгновенно юркнула в тени оставив меня одного у стены… “Дворца, богатого дома? Неважно! Важно, что я выжил!”

— Да, у магов свои дороги, — задумчиво произнёс Зэр.

— Исчезла, а я её так и не поблагодарил за помощь… — только сейчас дошло до меня.

— Спаси Тёмный мир и больше не будь дураком! Так сразу всех отблагодаришь. — отмахнулся император.

— Погоди-ка. — В мою голову начали закрались сомнения. — Как ты узнал, что там будут суккубы, которые набросятся на зверя?

— Что там суккубы, я не знал. Ну а зверь… Он просто был сильнее, чем ты и магичка вместе взятые. Любой зверь сферы соблазнился бы, не только суккуб. Кстати, — хитро подмигнул мне Зэр, — ты понял, почему Цура в лису обратилась?

— Двойная защита от суккубов?

— Умная девочка. Боялась, что они почуют её желания.

— В смысле? — не понял я.

— Лукавит твоя новая знакомая. Знала она, что тут за сфера, а в лисицу обратилась потому, что сама на девок падкая! — захохотал Зэр, оглушая меня громким смехом, который слышал только я.

— Что-то не смешно как-то, — буркнул я, устало направляясь к “Корчмарю”, до которого, по моим расчетам, еще было идти и идти.

— Она взрослая девка. Не нам её судить, что она не выбрала таких красавцев, как мы с тобой! — веселился Зэр. — Ты, кстати, не забывай, что на тебя еще действует судная неделя, а лига убийц всё еще идёт по твоему следу, а в ней, спорю на что угодно, тоже полно культиваторов…

Обойдя стороной все еще лежавшего без сознания на брусчатке юнца, который ранее пытался бросить мне вызов, я поднял свой плащ и, накинув его на плечи, побрел прочь. “Ничего, — вяло думал я на ходу, — поваляется немного и впредь будет умнее”. Самое большое, что ему сейчас грозило — проснуться до нитки обобранным, но это в любом случае было лучше, чем всерьез драться с культиватором, превосходящим его в ступени и ранге.

***

Шар за пазухой завибрировал и начал излучать тепло. Хотя в заведении было людно, однако здесь, на окраинах столицы Переката, предпочитали не лезть с расспросами к угрюмым, потрепанным жизнью личностям, с которыми даже обычный разговор не сулит ничего хорошего. Ящер, не прячась, вынул артефакт и поставил его прямо на одну из четырех пустых пивных кружек, которыми был уставлен его столик.

— Говори! — приказал он слегка пьяным голосом.

Черная сфера расцвела серыми тонами, передавая изображение кабинета начальника тайной стражи.

— Ящер, — начал генерал, чей китель и золочёные, расшитые бахромой погоны сейчас занимали всё видимое пространство на сфере, — сегодня прилетела мышь с пустым коробом. Я знаю, что ты не веришь в случайности…

— Короче… — перебил Яз.

— Это мышь из лозингарской церквушки… Возможно, там что-то случилось, и я решил рассказать тебе, так как…

Ящер погасил канал связи: он не нуждался в блеянии начальника тайной службы. Из Лозингара пришло пустое сообщение, и в случайности, конечно же, он не верил. Райс, Зэр и две девки, чьи имена он уже успел забыть, наверняка были там, а значит, следовало срочно собираться в дорогу, не надеясь на то, что тайная служба сама схватит назойливого культиватора и его горделивого учителя.

Маг поднялся из-за стола и убрал шар за пазуху. В первый раз за эту неделю на его лице заиграла улыбка.

— Значит, всё-таки Лозингар… — сквозь зубы проговорил он.

КОНЕЦ