Чужая тень

Глава 23. В тайне от тени

— Слушай, Эйвин, — окликнул я своего новоиспеченного ученика, стоя вместе с ним на одной ноге и держа вторую вытянутой на уровне пояса в застывшем ударе “укус кобры”. — Ты говорил, что ассоциация врачей непременно придёт снова, но уже неделю никто не приходит. Филиция говорит, что они срывают наши объявления, но к нам не суются. И даже бандитов не подсылают.

— Мастер Бенджи, — именно так я представился Эйвину, которого шут, Лара и невидимый для него Зэр называли просто “Эй”, — я всем сказал, что Тули и Бенджи — семья Зейналов. Она — лекарь из самой столицы, а ты — великий мастер боевых искусств, который одной рукой положил десятерых в “Весёлом кормчим”.

Произнеся все это, Эйвин широко улыбнулся. Баланс давался ему очень хорошо, хотя ногу он держал не так высоко, как я — на уровне полуметра над черепицей крыши. Выше у него пока не получалось.

— Это же неправда, — заметил я, меняя ногу.

Эй лишь пожал плечами:

— Мастер Бенджи, это не неправда. Это у нас в трущобах называется “хорошей репутацией”. Кроме того, кому охота связываться со мной, учеником великого мастера?

— А ты тут каким боком? — удивился я.

— Ну мы вроде как этот квартал держим, где ваш отель стоит. Я у ребят за старшего. У тех, что к тебе приходили от гильдии лекарей.

— Так ты бандит?

Моему удивлению не было предела. Я даже закончил своё упражнение раньше времени, повернувшись к Эйвину.

— Мастер Бенджи, я не бандит. Просто мы с ребятами тренируемся и защищаем забегаловки и лавки нашего района от других ребят. Отребья-то много после войны по торговым городам шарахается. — Эй немного подумал. — А лавочники из благодарности нам тоже помогают — кто деньгами, кто продуктами, чтоб ребята тренировались и не теряли силы попусту.

— А если кто-то из них вдруг не захочет вам платить или помогать, как ты говоришь?

— Так это ж помощь. А помощь — дело добровольное: не помогаешь нам — мы не поможем “тебе”. Всё по-дружески, — пожал плечами Эй.

— Ха-ха-ха! — вскричал слышавший наш разговор Зэр. — А потом к этому лавочнику, который не помогает нужным парням, придут другие парни и вынудят помогать уже другим. Не исключено, что больше и значимее. Добро пожаловать в реальный мир, Райс, ты тренируешь главаря молодежной банды!

Естественно, Эйвин не слышал Зэра, но парень не мог не видеть моих взглядов куда-то в сторону. Конечно же, при нём я не говорил с императором вслух, а только громко думал, чтобы тень Зэра могла меня слышать.

“Предлагаешь выгнать его взашей?”

— Нет, конечно же. Он — ценный кадр для нашей миссии, очень. Хе-хе… Просто он за пару дней нашел ключи к твоему характеру, не то что я.

“Он не пытался дважды захватить моё тело”.

— Да, были попытки, но мы вроде в правильном направлении с тобой идём. Ты лучше узнай у него про документы для вас. Твое личико на каждом столбу вывешено, и если бы у вас помимо слухов были бы почти легальные бумаги, то мы бы больше не бегали по горам в поисках сфер, — улыбнулся Зэр.

“Хорошо, — согласился я, — попробую узнать”.

— Ты не пробуй, ты узнай! — рассмеялся Зэр. В последнее время у него почему-то почти всегда было очень хорошее настроение.

— Эйвин, слушай, — начал я, — у нас при переезде украли все документы.

— Где, когда? Давай я парням скажу. Мы вернем. Если это в нашем городе, то не должны были уйти далеко. — Эйвин тоже опустил ногу, краем глаза поглядывая на песочные часы и на зазевавшегося Блика, который засмотрелся на потоки сновавших внизу людей.

— Не, не в этом. Это случилось в другом городе, и я даже точно не знаю где. В общем, нужны новые документы, — наконец закончил я.

— Хорошо. Уточню, — ответил Эй. — Знакомых-то у меня много.

— И ты ж понимаешь, что мне бы не хотелось, чтобы моя репутация была подпорчена кражой из-под самого носа…

— Конечно, учитель, — расплылся в широкой улыбке Эйвин. — Документы Филиции тоже украли? Поспрашиваю, кто может сделать на всю семью.

— Угу, все украли, — кивнул я под смех Зэра.

Всё-таки император отлично разбирался в людях. Его гонор и спесь в последнее время тревожили меня всё меньше и меньше. Конечно, это мог быть и какой-то очередной хитрый план, но оказаться в руках Ящера во второй раз я вовсе не хотел.

Мы с Эйвином принялись практиковать “укус кобры” — прямой колющий удар ногой в корпус: сначала колено высоко поднималось к груди, а уже потом, подобно змее, выбрасывалось в сторону противника. Я бил, не вкладывая своё Ци, но даже без этого мой ученик хрипел после каждого удара в живот, хотя как раз он, а не я, обладал рельефным телом и восемью кубиками пресса.

Когда Зэр прочитал эту мою мысль, то сказал мне, что так даже лучше и что нам не нужна лишняя мускулатура, ибо Ци воина не находится в материальном мире, а лишь приходит сюда посредством разума бойца.

— Ноги, Райс, это, конечно, хорошо, но никогда не начинай с них бой, — продолжал Зэр, поглаживал свою бороду и усы и расхаживая по крыше.

“Почему?” — спросил я мысленно.

— Ты уже не раз побеждал, используя стиль Земли, и еще спрашиваешь, почему? — Видя моё недоумение, Зар пояснил: — Схватят за ногу и доберутся до шеи. Или повалят на землю и добьют, что еще вероятней.

Ответ был полностью исчерпывающим. Я озвучил его Эйвину как собственную мысль, а тот глубокомысленно закивал, выбрасывая в меня ногу, которой предстояло через доли секунд врезаться в мой живот.

Затем мы держали друг другу “ладони”, пробивая по три удара руками из “дыхания ручья” и заканчивая “укусом кобры”. Связка наносилась нами как при наступлении, так и при отступлении — три шага вперёд, три назад.

— Удары на отходе, — комментировал Зэр, — это самое тяжёлое. Да, в бронзовой лиге может хватить одного только наступления или блока с уклонами, но поверь мне, Райс, уже в серебряной лиге этого окажется мало.

***

— Зэр, а скажи честно, зачем он нам нужен? — спросила поднявшаяся на крышу Лара, когда мы уже закончили тренировку и Эйвин, совершив полупоклон, ушёл из импровизированного зала.

— Чтобы тренировать стиль Земли и Воды, партнёр нужен. Ты лёгкая слишком, а у шута кости тонкие, да и антропометрикой она-он не вышел. — Видя мой удивленный взгляд, император пояснил: — Антропометрика — это длина рук, ног и вес человека.

В Лозингаре мои тренировки стали регулярными и более осмысленными. Постоянно хотелось есть. Выручало то, что хозяин корчмы после той драки подобрел к нам и даже стал меньше брать за еду, а завтрак и вовсе выносил бесплатно.

Я спал, ел и тренировался три раза в день, совершенствуя уже изученные приемы и узнавая новые. Так, совместив двойной “Укус кобры” с ”Полетом журавля”, я получил двойной удар ногой в прыжке наподобие того, что применил погибший старший из братьев в бою с золотым змеем.

Каждый раз добираясь до кровати, я проваливался в сон, чтобы с утра снова оттачивать своё искусство. Вот и сегодня, вымотавшись, я рухнул на кровать лицом вниз и сразу же уснул.

Казалось, прошли какие-то мгновения, но разбудивший меня стук и беглый взгляд в окно дали понять, что сейчас глухая ночь.

“Почудилось?” — мелькнула мысль, однако стук повторился. Стучали в дверь, закрытую на крючок.

Блик спал. Не видно было и Зэра. Потянувшись, я встал и, подойдя к двери, еле слышно отворил её. В коридоре стоял Эйвин.

— Чего тебе? — поморщился я.

— Мастер Бенджи, я нашёл! — лицо Эйя светилось от счастья. — Нашёл того, кто может сделать вам документы!

Я снова глянул в окно. Для сна оставалось совсем немного времени.

— До утра не терпело?

— Не, утром поздно будет. Пойдём? — поторопил меня ученик.

— Далеко? — Я протер глаза.

— Да нет, тут рядом, в доках. — Эй глянул в сторону так, будто мог видеть сквозь гостиничные перекрытия. — Я внизу подожду.

Он начал спускаться. Я пожал плечами и, решив, что всё равно уже не высплюсь, пошёл в комнату и, стараясь не разбудить Блика и Зэра, стал искать в темноте свои вещи.

Лара купила мне отличную и даже сверхудобную для моего рода занятий одежду — шитую на заказ рубаху серого цвета с закрытым горлом, продолговатыми деревянными пуговицами из красного лакированного дерева и такие же серые штаны, из-под которых торчали ромбовидные носки кожаной свободной обуви с двойной проклейкой стопы. Путешествовать в таких нельзя, но обувщик заверил, что все приличные господа сейчас носят именно такие.

Эйвин был одет, как всегда, просто. В такой одежде можно разгружать корабли, чинить карету, грабить магазины и тренироваться, но у меня из головы не выходили слова Зэра о том, что Эй бандит. Уж очень этот добродушный парень не был похож на тех уродов, что я встречал в своей жизни.

Мы шли мимо груд пиленого дерева, каменного щебня и каких-то коробок. Всё это вскоре отправится в столицу, а оттуда перенесётся в Светлый мир, Эйвин этого не знал. Как и все в Тёмном мире, он считал, что это товары, заказанные чуть ли не лично королём Переката Джастиром. Тех же, кто смел строить всякие неудобные теории, смело объявляли колдунами, мятежниками и шпионами соседних стран — тех стран, которые также послушно слали непрерывные потоки грузов в Светлый мир. Ну а с колдунами, мятежниками и шпионами разговор в Темном мире был короткий. Точнее даже, его вообще не было…

Мы шли долго и в кромешной темноте. Дорога освещалась лишь редкими звездами, выглядывающими из-за туч. Возможно, она мне казалась долгой потому, что мы уж очень много петляли, но наконец-то до моих ушей донеслись тихий разговор и приглушенный шум и гоготание многих глоток.

Двое крепких парней, одетых по-рабочему, стояли и курили у какого-то крупного складского помещения. Завидев нас, они повернулись и настороженно всмотрелись в нашу сторону, но, различив в темноте Эйвина, успокоились и заулыбались.

— Дарова, Мрачный Эй! — протянул руку для приветствия сначала один, а потом другой.

— Вили Ливона на месте? — Эйвин пожал обоим руки.

— Ну да, как и всегда. А этот с тобой? — кивнул один из них на меня.

— Это тебе не “этот”, а великий мастер боевых искусств Бенджи Зейнал, — представил меня Эй.

— Что-то не очень похож, — усомнился один из них. — Говорили, что он на две головы выше…

— Ты хочешь, чтобы мастер разозлился, или как? — Эйвин повернулся ко мне полубоком, делая в мою сторону пасс ладонью.

Парни не хотели и, отодвинувшись от незаметной во мраке двери, отперли плотные засовы, впуская нас в душное шумное помещение. По его центру стоял постамент с шестью деревянными столбами, натянутыми между ними веревками и высаженной некогда зелёной травой, ныне увядшей от отсутствия света. Было видно, что траву подстригли после того как её пластами уложили на тумбу, и теперь ромбовидный газон размером шесть на шесть метров использовался в качестве настила для сражающихся бойцов.

Двое как раз колошматили друг друга у противоположного угла веревок, а вокруг бесновалась толпа, махая маленькими, словно дубовые листочки, бумажными листами со ставками.

— Что это? — спросил я, озираясь.

— Арена мистера Вилли, — отозвался Эйвин, протискиваясь вперед и кивком приглашая меня следовать за ним. — Мистер Ливон — главный организатор боёв в нашем городе.

— А мы тут зачем?

— Я узнал у ребят, что быстро и законно документы можно сделать лишь через него. А вот и он. Смотри, сидит на веранде.

За шестиугольником и вправду находилось что-то наподобие беседки, где, сидя на диване в компании полуобнаженных девушек, курил трубку и держал в руке бокал с чем-то красным — может даже, с кровью тех, кто дрался сейчас на арене, — дорого одетый господин.

Вилли Ливон был лыс, мордат и гладко выбрит, с чёрными как смоль щётками бровей.

— Очень влиятельный человек, я тебя познакомлю! — сказал Эй и повёл меня сквозь плотную толпу наверх, где нас снова остановили крепкие ребята в дорогих пиджаках.

— Доброго вечерочка, мистер Ливон! — крикнул Эй, заставив мордатого Вилли повернутся в нашу сторону. Тот подняв брови выше обычного и небрежным жестом кисти разрешил охране нас пропустить, а нам — подойти к нему ближе.

Мы подошли. Отвлекшись от боя, Вилли затянулся и смерил меня взглядом.

— Это он, твой мастер? — В его глазах читался скепсис.

— Да, мистер Вилли, это он! — подтвердил Эйвин, еле заметно кивнув.

— Ну что ж, — начал Вилли, — я слышал, что у тебя трудности и тебе нужна помощь. Но такого рода помощь не дешевая.

— Назови цену. Я достану деньги, — ответил я.

— Эй, Эйвин! — обратился Вилли к Эйу. — Почему твой друг меня оскорбляет, думая, что я нуждаюсь в деньгах?

— Если не деньги, — ответил я за Эйвина, — тогда что?

Вилли показал рукой на арену.

— Смотри, мастер, какой скучный бой. Дерутся, как бабы, сдохли после первой пятиминутки. У меня завтра начинается гран-при. Было заявлено восемь участников, а один, мать его, приболел. Кстати, я слышал не без твоей помощи. Как там тебя, говоришь?

— Бенджи Зейнал, — напомнил Эйвин.

— Да, именно, — кивнул Вилли. — Если ты выиграешь турнир, получишь свои документы, гонорар с продажи билетов и процент со ставок. А если нет, то, считай, наказание за то, что травмировал одного из моих бойцов, и так найдёт тебя завтра в шестиугольнике.

— Почему ты не сказал мне, что это турнир и человек, который вломился в мой дом, должен был в нем участвовать? — спросил я Эйвина, понимая насколько расчетлив был этот молодой лопоухий паренёк.

— Ну, мастер Бенджи, ну ежу же было понятно, что ты лучше его дерешься, вот я и решил поближе с тобой познакомиться, чтобы предложить тебе это. А тут видишь как все удачно для всех складывается, — совсем по-детски улыбнулся Эй.

— Хорошо! — ответил я, обращаясь к Вилли. — Скажи мне время и место и можешь уже готовить мои документы. Я выиграю этот турнир!

— Вот это настрой настоящего чемпиона, — широко улыбнулся тот.

Я молча кивнул и, развернувшись, вышёл из беседки.